Суженый для Доры

Глава 1

Вечерело. Невеста Дора Шарович стояла на крыше овощного склада и прощалась с жизнью. Она влипла. Крепко влипла. Недавно в академии боевых невест случился ремонт, и протекающую крышу щедро залили восстанавливающей магической субстанцией, ядреной и зверски липучей. Адская смесь растворяла старое покрытие, превращая его в новый прочный защитный слой. Прямо с побитой черепицей. В эту кашу Дора и впечаталась, когда полезла за мячом, и теперь ее туфли медленно, но верно превращались в часть крыши. Выбраться из них и спастись бегством не было никакой возможности — тогда бы в часть крыши превратилась сама Дора — вокруг блестела, побулькивала и пованивала черно-бурая жижа.

Дора взглянула на жалкую кучку ошметков, которая еще недавно была крепким кожаным мячом, и паника захлестнула ее с новой силой.

Сумерки сгущались, вокруг не было ни души — овощной сарай стоял на отшибе, тут и днем-то редко ступала чья-то нога, а уж в эту пору…

«Так, отставить панику! — велела она себе. — Боевые невесты не сдаются! Думай, Дора! Думай!»

Она еще раз огляделась. Стадион, где они с подругами-запаснушками играли в мяч, был пуст. Все разошлись по домам, Дора уходила последней, решив забрать мяч по дороге. Забрала.

«Не ныть!» — снова приказала она себе и посмотрела в другую сторону — туда, где высился сеновал, белея заплатками новых досок. Там тоже никого не было. «А что, если запустить в сеновал пульсаром? — подумала Дора. — Он загорится, все прибегут тушить и меня заодно спасут». Но, подумав еще, Дора отказалась от этой идеи. «А вдруг огонь перекинется сюда, на крышу? — испугалась она. — Вдруг это покрытие горючее? Тогда мне еще быстрее придет конец!»

Ускорять час прощания не хотелось, и она принялась думать дальше… и тут почувствовала, что подошвы туфель как-то уж слишком нагрелись. «Ой, мамочки! — мысленно воскликнула она, осознав, что до прискорбного финала осталось совсем чуть-чуть. — Я ведь так молода, и не пожила вовсе! Академию не окончила, замуж не вышла…»

И в этот момент Дора четко и ясно осознала, что хочет именно замуж, а не в наемницы, куда попадали все невесты запасного факультета. Это девушкам бриллиантового, золотого и серебряного факультетов светили на выпускном балу женихи. А у запаснушек помимо основного был еще дополнительный — с показом боевых качеств, на стадионе. Там их разбирали представители разных служб безопасности. От королевской, до пограничной. В этом году ожидались люди из контрразведки.

Все пять лет учебы Дора думала лишь о том, какое место для службы выбрать. И только сейчас, оказавшись на волосок от смерти, поняла, что больше не хочет защищать и побеждать, разрушать коварные планы и поражать пинком с разворота в челюсть. И что она запросто променяет все эти увлекательные занятия на мужа, детей и какой-нибудь захудалый замок с горсткой слуг где-нибудь на окраине королевства. Или на границе с демоническим миром, где делают отличный шоколад.

Впрочем, логика подсказывала, что до шоколада не дожить — ступни начало жечь так, что Дора не выдержала и завопила:

— Спасите! Помогите! Ма-а-ама!

— Невеста Шарович, что за безобразие! Немедленно слезайте оттуда! — послышалось снизу.

Это была не мама, но Дора обрадовалась голосу как родному.

— Помогите! — завопила она еще громче.

Снизу загремело. Спустя несколько секунд над краем крыши показалась женская голова с волосами, собранными на макушке в тугой пучок.

И тотчас исчезла. После чего на булькающее покрытие хряпнулась старая доска

— Перебирайтесь, живо, — скомандовала ректор Моръ, и Дора, выскочив из туфель, бросилась к краю крыши. Спрыгнула на перевернутую бочку и, только спустившись вниз, перевела дух.

Стоять босиком на голой земле было холодно, но чудо как хорошо.

— Зачем вы туда полезли? — приступила к допросу генерал-ректор.

— За мячиком, — шмыгнув носом, ответила Дора, и осознание, какой опасности удалось избежать, накрыло ее, словно ливень заплутавшего путника.

— Ну-ну, успокойтесь, — смягчив тон, ректор протянула ей носовой платок.

— Спасибо, — Дора промокнула глаза и, громко высморкавшись, хотела его вернуть, но под суровым взглядом передумала.

Ректор Моръ тем временем произнесла защитное заклинание, и ноги Доры окутало теплом.

— Завтра возьмете новую обувь у кастелянши. А теперь идемте, провожу вас до общежития. Чтобы вы еще куда-нибудь не влипли.

И они пошли. И почти уже дошли, когда ректор сказала:

— Ах, да, невеста Шарович, я ведь не просто так вас искала. Вы не сообщили, где хотите служить.

Дора собралась с духом и решительно произнесла:

— Нигде. Я замуж хочу.

Ректор Моръ остановилась.

— Обоснуйте, — произнесла она, поджав губы.

— Да чего тут обосновывать, госпожа ректор? Почему если запаснушки, то сразу в наемники? Да, остальные невесты — богатые и красивые, но мы зато умные! И учимся лучше! И запросто можем их всех за пояс заткнуть!

— Поэтому вы — элита среди наемников, — напомнила ректор, но Дора не впечатлилась.

— А может, нам просто замуж хочется. Ну, может, не всем, конечно… — увидев выражение ректорского лица добавила она. — Мне кажется, наш факультет заслуживает большего, чем просто быть наемницами, — закончила она уже совсем тихо.

Глава 2

Ректор Моръ вернулась в кабинет, исполненная решительности. «И в самом деле, доколе имя запасного факультета будет находиться в небрежении? Непорядок!» — крутилось в ее голове.

Она достала из сейфа старую коробку из-под печенья и, аккуратно открыв, на миг задержала дыхание. А потом оглушительно чихнула — пыли на коробке скопилось изрядно.

Внутри лежали всего три предмета: потемневшая от времени чайная ложечка, свисток и обломок черепицы с небрежно нацарапанным символом вечности.

Произнеся нужное заклинание, ректор коснулась коробки, и содержимое вспыхнуло золотым сиянием. Подождав, пока оно рассеется, господа Моръ отправилась готовиться к появлению гостей, а именно — ставить чайник.

Из сейфа появилась баночка клубничного варенья. Из шкафа — набор чашек тончайшего фарфора, который использовался лишь в самых исключительных случаях — когда в академию прибывали царственные особы. Те, кого сейчас ожидала ректор Моръ, были еще важнее.

Наконец, полностью собрав на стол, она уселась в кресло и принялась ждать.

Первой появилась капитан Фуксия, глава кафедры физподготовки. В спортивном платье, бодрая и подтянутая. Вопросительно и как-то неуверенно для своей громогласной особы, заглянула в приоткрытую дверь, затем увидела сервированный столик, посередине которого стояла раскрытая жестяная коробка и, выдохнув, улыбнулась:

— Фух, а я уж думала, показалось.

— Проходи, Лия, присаживайся.

Едва та устроилась, как в дверь снова постучали. Сухощавая, похожая на кинжал, в кабинет вошла библиотекарша госпожа Штык.

— Здравствуй, Мелинда, — поприветствовала ее ректор.

Та глянула на столик, затем на собравшихся, и чинно уселась в свободное кресло.

— Что-то стряслось? — спросила она. — Мы не собирались больше десяти лет.

— Пятнадцати, — посмотрев на варенье, поправила ее физкультурница.

Обе перевели взгляд на госпожу Моръ.

— Давайте подождем Полли, — ответила та.

— Может пока чайку? — предложила капитан Фуксия.

— Здравое предложение, — поддержала ее госпожа Штык.

— Потерпите, девочки. Нехорошо начинать без Полли.

— И то верно, — согласилась Лия, и, хихикнув, добавила: — А то придется потом ее печеньки всухомятку жевать.

Они подождали еще немного.

— Может, она не заметила? — предположила Мелинда. — Полли такая рассеянная.

Ректор Моръ достала из коробки потемневшую чайную ложечку и уже собралась повторить заклинание, но тут дверь кабинета распахнулась и…

Первым появился аромат — тонкий и будоражащий, намекающий на предстоящее удовольствие. Вторым появилось блюдо, полное румяных плюшек. Третьей появилась его хозяйка — Полли Ягодка, пышная красавица, заведующая кафедрой боевой кулинарии.

— Девочки, а вот и я, — радостно воскликнула она, водружая блюдо на стол. — Знаю, ждали. По такому поводу с пустыми руками прийти не смогла, уж простите, — она плюхнулась в свободное кресло. — Дорогие мои, как я рада, что наш тайный союз снова в сборе. Итак, что же произошло? — она с любопытством воззрилась на ректора. А вместе с нею и остальные.

Разлив чай по чашкам, Мона Моръ произнесла:

— Подруги, я собрала вас здесь по очень серьезному поводу.

— Кто-то умер? — ахнула Полли Ягодка, не донеся булочку до рта.

— Кто-то едет, — выдала свою версию Мелинда Штык. Глаза ее блеснули в предвкушении.

— Кто-то снова прославил академию? — предположила Лия Фуксия.

— Пока нет. Я собрала вас, потому что час настал — нашему запасному факультету пора вернуть славу и величие.

Гостьи переглянулись.

— В каком смысле? — спросила капитан Фуксия. — Наши запаснушки и так гремят.

— Вот именно, — поморщилась ректор Моръ, — гремят. Каблуками на плацу. А настоящая невеста берет в плен тихо, быстро и основательно. Запаснушка должна иметь шанс не только стать наемницей, но и замуж выйти.

Полли ахнула, Мелинда застыла, Лия возмущенно воскликнула:

— Но зачем? Они что, хотят замуж?

— Хотят. И наша задача — помочь им получить желаемое. Потому что у нас тут академия не только наемниц, а в первую очередь боевых невест. И наш с вами родной факультет достоин лучшего статуса, чем он имеет сейчас.

— Мона, это безумие! — воскликнула Полли. — У нас три факультета отборных невест: золотые, серебряные, бриллиантовые...

— У нас четыре факультета, Полли, — поправила ее ректор. — А то, что девушкам запасного сроду не светило замужество, это не повод оставлять ситуацию как есть. Тем более, что две невесты-запаснушки уже устроили личную жизнь. Одна, как вы помните, вышла замуж за племянника короля, вторая — за главного королевского повара. Стоит закрепить результат и выдать замуж еще кого-нибудь. Тем более, что кандидатура есть.

— Одна? — с надеждой спросила капитан Фуксия.

Глава 3

Спалось Доре плохо, всю ночь она удирала от бешеного свадебного платья, которое, размахивая рукавами, грозилось ее поймать и показать, откуда у порядочного наряда пелерина растет.

Забылась Дора лишь под утро, угодив под ведро холодной воды — традиционную утреннюю побудку — чего не случалось с нею аж с первого курса. А потом еще и высушивающее заклинание забыла. Хорошо, Лора помогла.

На зарядку они чуть не опоздали.

Бежалось этим утром ей тоже без удовольствия. Также как и прыгалось. Махалось боевым мечом и того хуже. Хотелось побыстрей закончить и уйти, чего тоже прежде не случалось. Словом, утро не задалось.

Завтрак тоже не обрадовал — задумавшись, она поперхнулась овсянкой, а кисель пошел не только не в то горло, но и не в того человека — уходя, она случайно опрокинула поднос на невесту с соседнего столика. К счастью, это оказалась своя, запаснушка, и ситуацию удалось замять.

— Что-то ты сегодня какая-то не такая, — сказала подруга, когда они покинули столовую и вышли на крыльцо. — Пойдем что ли в библиотеку, может нового Перемежайтиса завезли?

Так они и сделали.

Библиотекарша, госпожа Штык, заявила, что да, завезли, но она им его не даст, потому что весь на руках. На каких не уточнила, но Дора и сама заметила книгу с обнимающейся парочкой у нее на столе. Пока ту справочником не прикрыли.

До обеда оставалось четыре часа, стоило провести их с пользой, и подруги отправились в город, поесть мороженого. В качестве утешения Дора разрешила себе съесть половину порции.

В городе царило веселье — на центральной площади развернулась ярмарка: шумели лоточники, народ лез на столбы за кренделями, кто-то горластый продавал гуся. А в дальнем углу, в палатке с кривоватыми звездами, обосновалась гадалка.

— Зайдем? — предложила Лора.

Дора задумалась. Зайти хотелось, но было страшновато. «Ай, была — не была!» — подумала она. И согласилась.

В палатке мерцали свечи. За столиком, покрытым пестрой тканью, восседала носатая, похожая на ворону женщина. Указав на низенькую скамеечку, она впилась в Дору и Лору взглядом и произнесла:

— Невесты. Судьбину узнать пришли? Ну что ж, посмотрим, посмотрим, — она повела рукой над прорицательским шаром, тот затуманился. — Ты, — костистый палец указал на Лору, — найдешь близко, да не того. Смотри лучше, чтобы не упустить шанса. А коржик не ешь, подавишься. — еще один взмах ладони, и туман в шаре приобрел иной цвет. — Теперь ты, — палец указал на Дору. Дрогнул, и рука, похожая на куриную лапу, обхватила гадалкин подбородок. — Интересно, очень интересно. Птицу вижу, да не одну. И все разные, одна другой страннее… Смерть вижу. Жизнь. И свисток… — бред какой-то, — гадалка тряхнула головой. — У тебя свисток есть? — спросила она у Доры.

— Нет. А надо?

— На всякий случай купи. Может пригодиться, — гадалка снова всмотрелась в шар. — О, а вот и суженый. И еще один… А, нет, не один, много. Ишь ты, шустрая какая, — она глянула на Дору с одобрением. — Выбирать будешь — не прогадай. Тяжко придется, все хороши, да лишь один твой. И ее вон слушай, поможет она тебе, сама того не ожидая.

Покинув шатер гадалки, Дора и Лора отправились есть мороженое. Коржиков, как назло, в кондитерской оказалась целая куча. Румяные и с глазурью, посыпанные орешками и простые. Вздохнув, Лора отошла от витрины.

— Не буду, — решила она, — ну их куда подальше.

— И правильно, — согласилась Дора.

Мороженое они взяли новое, с сюрпризом. Для приятности. Дорино оказалось с мятой, Лорино — с какими-то кусочками.

— О, а вот это не считается, — воскликнула подруга, откопав в своей порции кусочек коржа. И, не успела Дора возразить, как она сунула его в рот. — М-м-м, хрустит, какая пре…

Лора закашлялась, схватилась рукой за горло и начала синеть.

Первая заповедь боевой невесты — не паниковать. Вторая — вовремя прийти на помощь. Подскочив к подруге, Дора, наклонив ее, хлопнула по спине. Кусок вылетел. Дама с соседнего стола оказалась не очень довольна, но Дора не обиделась — ей самой тоже бы не понравилось, плюнь кто-нибудь в ее тарелку.

По дороге в академию Лора была задумчива.

— Выходит, гадалка сказала правду, — произнесла она. — И знаешь, что это нам дает?

— Что? — Дора посмотрела на подругу с любопытством.

— Твое замужество!

— А может быть, и твое?

— Да ну, она же сказала, что я найду не того.

— Но шанс у тебя есть, если ты будешь смотреть лучше.

— Да это не о замужестве, — рассмеялась подруга. — Это о найме на работу.

— А если нет? Вдруг ты тоже жениха встретишь?

— Жениха? — Лора задумалась. — Ну, не знаю…

Они миновали ворота, вошли на территорию академии. Часы на башни показывали, что обед подходит к концу

— Скорее, бежим, — забыв про женихов, воскликнула Лора.

И они бросились в столовую.

Глава 4

Первой взялась за дело госпожа Ягодка — утащила Дору с собой, не дав опомниться.

Территория кафедры боевой кулинарии всегда вызывала у Доры священный трепет — там пахло так, что уже от одного запаха можно было набрать пару лишних килограммов. А картины с видами выпечки, развешанные по стенам, вызывали мгновенное и неотвратимое чувство голода.

В кабинете госпожи Ягодки оказалось… функционально. Помимо письменного стола, там имелась мощная печка, большой стол для готовки и шкаф со множеством мешочков и баночек. Никогда прежде Дора здесь не бывала, и теперь смотрела во все глаза, пытаясь игнорировать призывы желудка срочно чем-нибудь подкрепиться — пахло в кабинете сладостями и шоколадом, вперемешку с пряностями.

— Проходите, дорогая моя, присаживайтесь, — произнесла госпожа Ягодка, указав на кресло возле чайного столика. Сама же направилась к шкафу и извлекла оттуда блюдо, полное крошечных пирожных, — тренироваться будем на этих миленьких штучках, — она водрузила блюдо на стол, и Дора сглотнула тут же набежавшие слюнки. — Это граниляки, они обязательно будут на балу. Для начала я приготовлю чай, — госпожа Ягодка отошла, зашумела вода, и вскоре на столе появились две чашки с горячим ароматным напитком. — Итак, что мы знаем о граниляках? — спросила госпожа Ягодка, и Дора усилием воли заставила себя оторвать взгляд от тарелки с пирожными.

— Граниляки, — отчеканила она, — это закусочные кондитерские изделия, цель которых пробудить во вкушающем внимание и сосредоточенность.

— Расслабьтесь, невеста Шарович, — усмехнулась госпожа Ягодка, — вы не на экзамене. Своими словами и кратко.

— Они вкусные, но крошатся.

— Верно. Граниляки — отличное наполнение для стола — больше одной штуки никто не съест. А теперь — вперед, покажите, что вы умеете.

Дрожащей рукой Дора потянулась к пирожному, поднесла ко рту и, зажмурившись, откусила. Послышалось тихое «пыф», и пирожное раскрошилось.

— А теперь смотрите сюда, — пухлые пальцы подхватили граниляку и грациозным движением поднесли к губам. Затем раздался легкий, приглушенный хруст, и остатки пирожного исчезли во рту госпожи Ягодки.

— Повторите. Да не бойтесь, калорий здесь почти нет, — догадалась о замешательстве преподавательница. — Ну же, давайте.

И Дора дала. Пирожное тоже не поскупилось — взорвавшись, осыпало ее крошками с ног до головы.

— Не так. Смотрите внимательней, — госпожа Ягодка взяла еще одну штучку, которая также эффектно исчезла у нее во рту. После чего, прожевав, кивнула на блюдо и произнесла:

— Вперед.

Дора взяла новое пирожное, примерилась… и сунула его в рот целиком. Пирожное застряло.

Сдерживая улыбку, госпожа Ягодка протянула ей чашку с чаем.

Коварная вкусность оказалась не только хрупкой, но и быстрорастворимой — стоило в рот попасть воде, как оно растаяло.

— Показываю еще раз, смотрите внимательней.

Госпожа Ягодка взяла грануляку, поднесла ко рту и аккуратно прикусила с краю. А потом быстро закинула в рот, где та и раскрошилась.

Запив чаем, она указала взглядом на тарелку.

Трясущимися руками Дора взяла еще одно пирожное, поднесла ко рту и, повторив действия, удивленно раскрыла глаза — у нее получилось.

— Отлично. Надеюсь, вы не будете раскрывать этот маленький секрет всем подряд, — улыбнулась наставница. — А теперь перейдем к следующему этапу — теперь вы будете не просто есть, а завораживающе вкушать. — Она достала из шкафа еще одну тарелку с пирожными и велела: — Давайте, покажите, что можете.

Дора взяла одно, надкусила и бодро отправила в рот, оставшись очень довольная собой.

— Ну, нет, — покачала головой госпожа Ягодка, — это никуда не годится. Где томность? Где страсть? Где загадочность? Вы словно впиваетесь в горло врагу. Нежнее надо. Смотрите, вот так, — румяное лицо преподавательницы приобрело загадочное выражение, ресницы затрепетали, пальцы будто бы невзначай подхватили пирожное — и уже в следующий миг оно исчезло во рту. Мечтательность сменилась блаженством, затем мягкой улыбкой. — Дерзайте, ваша очередь.

Дора изобразила загадочность, повела взглядом, и госпожа Ягодка содрогнулась.

— Стоп, — произнесла она. — Таким видом вы привлечете только слепого дворника. Да и то вряд ли. Нежнее. — Дора изобразила нежность. — Так, не надо нежность, давайте просто милую улыбку… Нет, милую тоже не надо, просто улыбнитесь… Ох, нет, остановитесь. — Она произнесла заклинание, и перед Дорой возник магический экран. Увидев на нем свое искаженное судорогой лицо, Дора покраснела. — Увы, именно так вы и выглядели, — безжалостно произнесла госпожа Ягодка. — Не унывайте, сейчас мы исправим это недоразумение. — Экран моргнул и выдал изображение златокудрого голубоглазого красавца, глядящего на Дору влюблённым взглядом.

— Кто это? — затаив дыхание, произнесла она.

— Наш восхитительный писатель, певец любви, блистательный Пантелеймоний Перемежайтис.

— Да вы что! Правда? — воскликнула Дора. — Он же такой таинственный, никто не знает его лица!

— Вот именно. Поэтому будем считать, что это он. Представьте, что вы встретились на балу и хотите поразить его в самое сердце, а он предложил вам отведать граниляков.

Глава 5

Продравшись сквозь ветки, она оказалась на небольшой площадке, закрытой со всех сторон кустами. Жених Шелест, дожидаясь, пока она отряхнется от нападавших листьев, смотрел на нее, сложив руки на груди. От того замухрышки, каким он был в библиотеке, не осталось и следа. Он даже стал выше ростом, волосы из мышиных превратились в благородно-пепельные, а взгляд был таким, что Доре стало неуютно. На какой-то миг она даже пожалела, что полезла за ним в кусты.

— Ну, чего тебе? — спросила она.

— Предложение есть.

— Руки и сердца? — удивилась Дора.

— Ноги и глаза. Если хочешь, чтобы библиотекарша от тебя отстала, могу притвориться, что ты меня поразила, — и он добавил, морщась от отвращения: — в самое сердечко. Она от тебя отстанет. И от меня, заодно.

Дора замерла, озадаченная сразу всем — и внезапным перевоплощением, и идеей, и жизненной перспективой, которая вырисовывалась, если предложение принять.

— Ну, нет, — наконец произнесла она, — мне же на самом деле научиться надо.

— Чему? Глазами стрелять? Ты же запаснушка, зачем тебе эта ерунда?

— Что значит «ерунда»?! — возмутилась Дора. — Как, по-твоему, я буду женихов завоевывать?

Жених Шелест усмехнулся.

— А я-то думал, вы, запаснушки, девушки серьезные, в наемницы идете.

— Идем, — кивнула Дора. — Но лично я иду замуж. А значит стрельбой глазами должна владеть не хуже, чем мечом.

— Да что ты там, замужем, забыла? Семья, дети, заботы… фу, — он скривился.

— Ну ничего себе, «фу»! А не тебе ли, жених Шелест, придется через неделю невесту на выпускном балу искать?

— Подумаешь. Искать — не значит найти.

— Зачем же ты тогда в академию учиться приехал? — Дора озадачилась еще больше.

— Я не сам, дядя отправил. Он почему-то решил, что мне обязательно надо найти невесту, жениться, и только после этого он вручит мне законное наследство. Он мой опекун, видишь ли. И по-иному денег мне не видать. Кстати, а ты не хочешь за меня замуж? Можешь после свадьбы заниматься чем хочешь, я не против. Даже в имении не обязательно жить, отправляйся хоть к демонам на рога. Но с моей фамилией и в статусе моей жены.

— Спасибо, не надо, — Дора покачала головой. — Мне суженый нужен, чтобы по-настоящему, а не так.

Жених Шелест вздохнул.

— Жаль. А может, есть кто на примете?

— А может, ты скажешь дяде, что тебе не нужна невеста?

— Думаешь, я не говорил? Он слышать не хочет! Проще жениться, чтобы отстал.

— Сочувствую, — вздохнула Дора, совсем по-иному взглянув на стоящего перед ней парня. — А если твоя фиктивная жена не захочет никуда уезжать, что делать будешь?

Жених Шелест пожал плечами.

— Имение большое, хватит места, чтобы не пересекаться. А года через три разведемся, она внакладе не останется, обещаю. Ты все-таки поспрашивай у своих…

— Ладно, — нехотя согласилась Дора. — Поспрашиваю. А что будет, если невесту ты не найдешь?

— Ничего не будет. Ни денег, ни перспектив, ни пополнения домашней библиотеки. Работу пойду искать. Устроюсь в какую-нибудь контору, чай буду заваривать, да с поручениями бегать. Потом состарюсь, помру и отнесут меня на кладбище, в землю зароют…

Дора всхлипнула.

— Умеешь ты разжалобить, — сказала она, смахнув непрошеную слезу. — Ладно, помогу, чем могу. Но ты уж не обессудь, если на твое предложение никто не клюнет.

После того, как они расстались, Дора хотела прогуляться еще, но настроение ушло, и она, чувствуя настоятельное желание поговорить с подругой, поспешила в общежитие.

— Это ему к серебрушкам надо, — заявила Лора, когда Дора рассказала ей о разговоре. — Или, на крайний случай, среди золотинок поспрашивать. Нас-то в замужнем виде в наемницы не возьмут, какой смысл карьеру портить? А он симпатичный, этот Шелест?

Дора посмотрела на загоревшиеся глаза подруги и на всякий случай сказала:

— Не очень. Мелкий, блеклый, неказистый.

— А, тогда ладно, — взгляд Лоры принял нормальный вид. — К серебрушкам ему надо, так и скажи. Они знают толк в выгоде. А что, он сильно богат?

— Вряд ли, — торопливо ответила Дора. — Наверняка врет.

— Жаль. А если не врет? Если из семьи он один, все наследство ему достанется.

— У него вредный дядя. Держит его в ежовых рукавицах.

— Ладно, раз так. А дядя женат?

— Наверняка. Супруга — зверь, и детей дюжина.

— Страшное дело, — вздохнула Лора. — Все-таки в наемницах спокойней. На пограничной службе котов боевых дают. Знаешь, какие они огромные. И пушистые, — взгляд Лоры затуманился. — Я назову своего Пушком… А ты бы как назвала?

— Громобоем, — ответила Дора без запинки. За пять лет она перебрала множество имен и давно утвердилась в этом решении. Но тут до нее дошло, что, кажется, кота она не получит, и Дора слегка пригорюнилась.

Глава 6

Дел у ректора Моръ было много, целых сорок две штуки — именно столько папок лежало на ее столе. На каждой — номер и имя. И тайный код из точек на уголке. В этом году академию ожидал наплыв будущих мужей и работодателей. Некоторые выступали сразу в двух номинациях, и это еще больше усложняло работу.

Всю эту кучу дел надо было проанализировать, рассортировать и выбрать самых перспективных кандидатов для задуманного. А ведь помимо Доры Шарович имелись еще и другие невесты. С бриллиантовыми стоило обращаться особо бережно — чуть что не так, крику не оберешься. Золотым требовалось не меньше внимания, а уж для серебряных и вовсе приходилось из кожи вон лезть. Это запаснушек работодатели будут отрывать с руками и ногами, непристроенные замуж серебрушки на их фоне будут сильно проигрывать.

Со вчерашнего дня ректор Моръ успела просмотреть только девять папок, а все, потому что постоянно отвлекали. То бриллиантовая невеста с просьбой зайдет, то золотинки с серебрушками прибегут с вопросами, то новые кандидаты в мужья объявятся, множа работу — за вчерашний день добавились еще четверо, да все непростые. А еще были родители невест, которые желали справиться о том, как дела у любимых чад, и, если речь шла о выпускниках, рассказывать приходилось долго и обстоятельно, потому что волновались родители гораздо сильней, чем их дети, и чем ближе становился день бала, тем сильней возрастал накал эмоций. Кристалл связи то и дело вспыхивал, требуя ответить на вызов.

Все это ужасно раздражало. Хотелось забрать папки и спуститься в подвал, куда связь не дотягивалась, но совесть сделать это не позволяла.

С трудом сдерживая кипение, ректор Моръ продиралась вперед. А когда почувствовала, что терпение на исходе, вызвала секретаршу Хельму и велела:

— Никого ко мне не пускать, никого со мной не соединять и лично не беспокоить!

— Будет исполнено! — воскликнула та и покинула кабинет. — Занята, очень занята, зайдите позже, — успела расслышать ректор, перед тем как дверь окончательно закрылась.

И наступило долгожданное спокойствие.

Ректор Моръ потерла руки и аки коршун накинулась на злополучные папки. Схватила самую верхнюю, раскрыла… и кристалл связи вспыхнул золотистым сиянием.

— Я же просила не беспокоить! — воскликнула она.

— Простите, — секретарша заглянула в кабинет. — Ему, — она сделала большие глаза, — я отказать не смогла.

Пришлось ответить.

Ткнув пальцем в кристалл, ректор Моръ увидела лицо, которое отразилось в светящемся облаке, и тут же подобралась.

— Добрый день, госпожа Моръ, — сдержанно улыбнулся глава контрразведки.

— Добрый день, господин Эн, — ректор Моръ отзеркалила ему улыбку, стараясь не выдать своих чувств, которые были весьма противоречивы.

— Простите, что отвлекаю. У меня для вас очень важная информация. К вам на выпускной бал собирается прибыть один из членов королевской семьи

— Принц Пильдемариус хочет жениться? — ахнула госпожа Моръ.

— Не совсем. Точнее, совсем не хочет. Речь не о нем. Это родственник короля, который не претендует на трон. Его величество покровительствует этому молодому человеку, но хочет оставить сей факт в тайне. Поэтому наш кандидат в мужья будет присутствовать без упоминания связи с королевской семьей. Король хочет для него настоящей искренней возлюбленной, а не меркантильной… кхм, ну, вы меня поняли. По легенде, наш молодой человек не особо богат, но и не беден. Ничем особым не выделяется. Всю доступную информацию я сообщу лично, когда приеду вместе с ним. На бал остаться не смогу, за гостем будет присматривать тот же сотрудник, который будет отбирать кандидаток для службы в нашей организации. Дополнительной охраны, чтобы не привлекать внимания, мы выделять не будем. Так что имейте в виду нашего молодого человека, когда будете строить планы для своих подопечных.

Завершив вызов, ректор Моръ задумалась. Покинув кресло, прошлась по кабинету, глянула в окно — на пронзительной синевы небе не было ни облачка — и решительно вернулась за стол. «К чему размышлять над тем, что скрыто, когда и с явным не разобралась, — подумала она. — Когда прибудет гость, тогда и думать будем». И она снова взялась за папки. И все же мысль о том, что таинственный королевский родственник может оказаться самой удачной партией для невесты Шарович, никак не хотела ее отпускать.

Глава 7

— Привет, — глупо улыбаясь, накручивая на палец прядь волос, произнесла Лора. Взгляд ее из-под опущенных ресниц искрил розовыми сердечками вперемешку со звездами. Устремлен он был, конечно же, на жениха Шелеста… и в этот раз стальной жених почему-то не стремился сбежать. Напротив, смотрел на Лору во все глаза и тоже пытался улыбаться. С приоткрытым ртом выходило не очень, но он старался изо всех сил.

— Невеста Шарович, — произнес он, не сводя глаз с Лоры, — ты прелесть.

— Невеста Шарович — это я, — сказала Дора, почувствовав обиду. — И я здесь.

Словно во сне жених Шелест повернул голову, посмотрел на нее невидящим взглядом и снова отвернулся.

— Ты прелесть, — повторил он, глядя на Лору. — Ты нашла мне невесту.

— Никого я не находила, — насупившись, ответила Дора, но ее уже никто не слушал.

— Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? — сияя взором, спросил у Лоры спятивший жених.

— Лора Пузатти. А тебя? — вид у подруги был не менее спятивший – глаза сияли, щеки алели румянцем.

— Тихон… Тихон Шелест.

«Да что же это такое творится?! — мысленно воскликнула Дора. Происходящее в комнате выходило за рамки здравого смысла и в голове не укладывалось. — С чего вдруг эти двое начали строить друг другу глазки? Ну ладно жених Шелест, что с него взять? Но Лора? С чего такая перемена? А как же граница, котики?»

В голове кипели вопросы, ответов на которые не находилось, странное поведение подруги вызывало недоумение и беспокойство, а еще больше — желание как можно скорее прекратить творящееся безумие. Внезапно взгляд Доры наткнулся на стопку книг, лежащую на столе, и она, подскочив, с размаху шарахнула ее об пол. Влюбленная парочка вздрогнула.

— Эй, ты что делаешь? — возмутился жених Шелест. — С книгами так нельзя! Вон, страницы помялись! — он бросился к покалеченному экземпляру, поднял, отряхнул и, сердито покачав головой, воскликнул, глянув на Дору: — Совсем сдурела?!

— Да уж, — Лора тоже послала Доре сердитый взгляд, — на самом интересном месте! У меня почти получилось его охмурить.

— Кого охмурить? — насторожился Тихон, уставившись уже на нее.

— Тебя, кого же еще.

— Меня? — жених Шелест застыл. — Так ты это что, специально?

— Ага, — хихикнула Лора. — Дора вот тренируется, и я тоже хочу.

— И замуж тоже хочешь? — Тихон прищурился, разом перестав обижаться.

— Замуж? Ну не знаю, — на лице Лоры появилась уже знакомая глупая улыбочка. Ухватив прядку, она снова принялась накручивать ее на палец. — Смотря за кого.

— А за меня пойдешь?

— А ты готов предложить мне руку и сердце? — Лора стрельнула на него взглядом.

— Ногу и глаз он тебе предложит, — буркнула Дора. — А потом заберет, через три года.

Лора хихикнула.

— А если не отдам?

— Тогда он останется хромым и косым. А ты — без боевого кота.

— Ну нет, — по-прежнему глядя только на жениха Шелеста, ответила Лора. — Без кота я не согласная.

— А если я подарю тебе кота на свадьбу? — спросил Тихон с многозначительным видом.

— Правда? А ты можешь? — взгляд Лоры полыхнул восторгом.

— Могу.

— Врет, — не выдержала Дора. — Боевых котов гражданским не отдают.

— И вовсе не вру! Мой дядя держит приют для списанных боевых котов. Одного точно даст. Или даже двух, — добавил он, видя, как еще ярче заискрился взгляд Лоры.

— Согласна! — воскликнула она. — Готова выйти за тебя хоть сейчас!

— Сейчас не надо, дядя не поверит. На выпускном балу контракт заключим. А пока… пойдем в город, мороженого поедим?

— Пойдем, — улыбнулась Лора. — Мороженое — это хорошо.

И они, по-прежнему не отлипая друг от друга взглядами, торопливо покинули комнату.

«Безумие какое-то», — подумала Дора, оставшись одна. Подняла с пола книги, уселась за стол и решила немного позаниматься, но дело не шло — мысли то и дело перескакивали на Лору с Шелестом. Наконец, сдавшись, она достала из тумбочки «успокоительное» — потрепанный томик «Огненной страсти» — и завалилась на кровать.

Творение Перемежайтиса, как всегда, сработало на отлично, убрав все лишние мысли и терзания — Дора провалилась в придуманный мир, полный любви, коварных интриг и очаровательных злодеев с горячим сердцем.

На обед она отправилась в прекрасном расположении духа. Правда, зачитавшись, чуть его не пропустила, поэтому пришлось бежать.

Глава 8

— Что ж, неплохо, — заявила госпожа Ягодка, когда после обеда Дора показала ей свое умение. — Красиво вкушать вы научились. Теперь перейдем к дополнительным средствам, на тот случай, если главное не сработает, — она выставила на стол несколько склянок. В одной был какой-то порошок, в другой — темно-бордовая жидкость, в третьей шевелило щупальцами отвратительного вида существо. — Хочу предупредить сразу, информация не для всеобщего пользования, поэтому подругам не рассказывать. — Согласны?

— Да, — кивнув, ответила Дора.

— Хорошо. Итак, средство номер один, — госпожа Ягодка указала на порошок, — измельченный корень бесцветника, самое простое и безобидное средство — привлекает внимание максимум на пару часов, затем полностью выводится из организма, и никто не догадается, что объект его употребил. Отлично подходит для кратковременного эффекта. Вкус нейтральный, имеет легкий аромат цитруса. Понюхайте, — она открыла склянку и протянула Доре. — Не бойтесь, запах приворота не вызывает.

Дора понюхала и оглушительно чихнула от шибанувшего в нос мощного лимонного духа.

— Запомните запах, пригодится. Средство номер два, посложнее, — госпожа Ягодка взяла склянку с жидкостью, наклонила и, полюбовавшись густыми потеками на стенках, продолжила: — Кровавая роза, она же Эликсир любви, Сладкая смерть, Алая страсть и Роковой закат вурдалака. Откуда последнее — не спрашивайте, не знаю. Но ходят слухи, что этим эликсиром вурдалаков и извели. Варится из сока дерева Сим с добавлением некоторых секретных ингредиентов. Вам рецепт ни к чему, поэтому вдаваться в подробности не буду. Действует сутки, побочный эффект — у зачарованного объекта возникает жажда сладкого, которую можно убрать холодным душем. Запомнили?

— Да, — кивнув, ответила Дора. И посмотрела на третью склянку.

— Ути, пусечка, — произнесла госпожа Ягодка, с любовью глянув на шевелящегося монстра. — Это мой питомец Кирдык.

— Он что, тоже приворотное средство? — ужаснулась Дора.

— Нет, конечно! Он обожает замкнутое пространство, и чтобы рядом стояли вот эти две склянки. Поэтому я его сюда и поставила. Серьезную приворотку я вам показывать не буду. Но покажу еще кое-что. Незаменимая вещь, — она достала маленький пузырек, наполовину заполненный перламутровой жидкостью. — Это нейтрализатор. Его нужно выпить перед началом бала. Обязательно! Иначе красиво вкушать у вас вряд ли выйдет, а туалет может оказаться занят. Потому что нейтрализатор есть не у всех, а средства для отпугивания конкуренток будут у многих. В общем, берите, — она протянула пузырек Доре. — Теперь самое главное — я научу вас грамотно и незаметно пользоваться приворотными средствами...

Покинула Дора госпожу Ягодку в смешанных чувствах — после освоения теории требовалось наработать практику. Для этих целей ей выдали бутылочку с порошком, которая сейчас жгла карман, к счастью, в переносном смысле.

— Выберите цель побезобидней — и вперед, — напутствовала ее преподавательница. — За два часа ничего с испытуемым не случится. Главное, держите наготове скалку, сковородку или хотя бы меч, вы же боевая невеста все-таки.

Единственной возможностью потренироваться оказался ужин в столовой. Можно было, конечно, в город сходить, но времени не было — Доре предстояло занятие с капитаном Фуксией. Поэтому она решила пока не думать о привораживании и отправилась с спортзал.

* * *

— Молодчина! — похвалила ее физкультурница, когда Дора свалила ее на пол с первой попытки. — Морж-Елисей освоен. Теперь походка. Ну-ка, пройдитесь. — Дора прошлась. — Неплохо. Раз вы, невеста Шарович, у нас такая молодец, покажу вам еще один прием, тоже секретный. Разработан лично мною с учетом местных особенностей. Это на тот случай, если на балу вы слишком сильно кого-нибудь очаруете, и беднягу переклинит. Такое хоть и не часто, но случается. И когда ни меча, ни сковороды нет, этот прием придется кстати. Называется он «Западня». Идите за мной.

Капитан Фуксия привела Дору к свисающему с потолка мешку с песком, на котором во время занятий отрабатывались удары. Мешок был любимцем невест и даже получил имя — Георг. Кто и почему так его назвал, уже никто не помнил.

— Будет нашим помощником, — с любовью похлопав его по кожаному боку, заявила капитан Фуксия. — Точнее, помощницей. Давайте временно переименуем его в… скажем, Георгину, бриллиантовую невесту. Вот представьте себе: она стоит, попивает коктейль, выбирает себе жерт… жениха, а тем временем вас, прекрасную невесту-запаснушку, атакует спятивший от любви Перемежайтис. Тянет скрюченные ручонки, капая слюнями на пол, напирает на вас всей своей писательской харизмой, еще чуть-чуть, и… Что делать будете?

Дора задумалась.

— Не знаю.

— А делать надо вот что: оглядываетесь по сторонам, находите подходящую невесту — в нашем случае, бриллиантовую Георгину — и аккуратненько, шажок за шажком, отступаете в ее сторону, ведя Перемежайтиса за собой… Так, давайте сразу на практике. Вы — Перемежайтис, я — невеста Шарович. Атакуйте!

Дора сделала шаг вперед.

— Не верю! Больше страсти! Вы — певец любви, у вас в голове ураган! Ну же, соберитесь!

Дора сделала зверское лицо, вытянула руки и, скрючив пальцы, двинулась на физкультурницу. Та попятилась.

— О, нет, оставьте меня, противный! — капитан Фуксия ускорилась, Дора тоже. И тут, когда до Георгины осталось рукой подать, физкультурница резко ушла в сторону, и Дора с размаху впечалась в мешок с песком.

Глава 9

— Ну что, как успехи? — спросила госпожа Ягодка следующим утром.

Вздохнув, Дора рассказала ей о происшествии в столовой. Лоре вчера она так и не призналась в содеянном, и подруга весь вечер ломала голову, какая муха укусила жениха Лося, который прежде в упор ее не замечал.

Дора была уверена, что госпожа Ягодка будет ругаться, но та заявила:

— Молодец, отличная работа!

— Но почему? Они же подрались.

— А это неважно. Главное, что вас, невеста Шарович, никто не заметил. На балу учитывайте точность попадания порошка в нужного человека, чтобы подобного казуса не вышло. И попросите капитана Фуксию научить вас защитным приемам на случай промашки.

— Она же научила, — ответила Дора, вспомнив «бриллиантовую Георгину», уходящую в закат с Перемежайтисом.

— Тогда и переживать нечего, — махнула рукой госпожа Ягодка. — Давайте лучше чаю попьем, я как раз булочек напекла, — и она отправилась доставать посуду.

Булочки оказались аппетитными — румяные, пышные, они так и просились в рот.

Дора взяла одну, собралась откусить... и остановилась, посмотрев на преподавательницу с подозрением.

— Госпожа Ягодка, а вы их ничем не посыпали? Они пахнут лимоном.

— Молодчина! — воскликнула та, хлопая в ладоши. — Экзамен пройден! — она достала флакон с уже знакомой перламутровой жидкостью и две рюмки. — Вот вам нейтрализатор, пейте — и вперед. Плеснув жидкости в одну из рюмок, выпила сама. После чего потянулась за булочкой.

— Вы собираетесь это есть? — опешила Дора.

— Не пропадать же добру, — госпожа Ягодка впилась зубами в булочный бок и от души откусила. — Не бойтесь, с нейтрализатором это совершенно безопасно, — прожевав, добавила она.

Торопиться Дора не стала, подождала, пока преподавательница доест булку до конца, убедилась, что ничего не произошло, и только после этого наполнила свою рюмку.

Нейтрализатор оказался сладким и совсем не противным. А булочки — вкусными. Одну Дора все-таки себе позволила. После чего распрощалась с госпожой Ягодкой и отправилась в спортзал, на встречу с капитаном Фуксией.

Физкультурница, пребывая в меланхоличном настроении, занималась магической штопкой. «Бриллиантовая Георгина» пребывала в плачевном состоянии — верхняя часть выглядела более-менее пристойно, а вот нижняя была разорвана в нескольких местах.

— Ничего себе! — воскликнула Дора. — Неужели это вчера женихи постарались?

— Что? А, нет, — отмахнулась госпожа Фуксия. — Куда им, болезным. Они на восьмом кругу спеклись, ни одного удара не успели отработать. Жених Лось вообще в беспамятстве свалился, до финиша не дотянул. Жених Шелест, конечно, добежал, он привычный, но тоже с языком на бок. Эх, все-таки стальной факультет запасному не конкуренты, а туда же, замуж зовут. Что там ваша подруга, на самом деле за жениха Шелеста собралась?

— Не знаю, капитан Фуксия, — Дора помрачнела. Идея Лоры все еще казалась ей безумством. Говорить об этом не хотелось, и она поспешила сменить тему. — А что же тогда случилось с Георгиной?

Физкультурница поморщилась.

— А, это я сегодня немного вспылила. Не обращайте внимания, сейчас починю. А вы пока побегайте, разомнитесь. И покажите этим женихам, что восемь кругов — это не дистанция!

Дора отправилась выполнять задание.

Бегать она любила, особенно когда не на скорость, а просто так. Бежишь, думаешь о чем-нибудь приятном или полезном. Красота.

В этот раз она принялась размышлять о том, как бы отвадить Лору от жениха Шелеста. Дельных мыслей, к сожалению, в голову не пришло, да еще и настроение испортилось, поэтому Дора плюнула на полезное и занялась приятным — стала мечтать о том, как встретит на балу суженого, выйдет замуж и будет счастлива до конца своей долгой-предолгой жизни. Да так замечталась, что не сразу заметила, что ее зовут. А когда остановилась и подошла к физкультурнице, то услышала:

— Спасибо, невеста Шарович! Вы меня утешили. Двенадцать кругов на одном дыхании! Знаете, за этот подвиг я вам кое-что подарю, — капитан Фуксия сняла с шеи подвеску с какой-то темной штуковиной на простеньком кожаном шнурке и протянула Доре. — Вот, держите. Это коготь оборотня. Говорят, он приносит удачу.

— А как же вы сами? — растерялась Дора. Про силу когтя оборотня она слышала и никогда бы не подумала, что обладатель талисмана решит расстаться с ним столь легко.

— Я в это не верю, носила как память — мне его знакомый оборотень подарил. Да не делайте вы такое лицо, мы с ним давно расстались, и ничего серьезного у нас не было. Так, ерунда. Если вы верите во все эти сказки с удачей, вам от этого талисмана будет больше прока.

И Дора, чувствуя себя неловко и радостно одновременно, надела шнурок на шею.

— Спасибо, — произнесла она, чувствуя, как тела коснулась легкая, едва ощутимая волна магии.

— На здоровье. А теперь давайте повторим наши приемы…

* * *

В библиотеку Дора отправилась без особой радости. Весь вечер накануне она тренировала стрельбу глазами. Самостоятельно. Зеркало выдержало, зато у самой Доры от воспоминаний об увиденном начал дергаться глаз. Так она и пришла в библиотеку, подмигивая сама себе.

Глава 10

Почти весь вечер Дора провела в одиночестве. Точнее, с любимым, зачитанным до дыр томиком Перемежайтиса. И напрочь забыла о том, что ее терзало. В мире, полном любви и обжигающих страстей, не было места для глупых суетных мелочей. Там цвели розы, горячие красавцы влезали в окна к прекрасным дамам, а не менее горячие злодеи, потирая ручонки, плели новые интриги. Смерч безумной страсти с бешеной силой мчался вперед, и вырваться из его захвата было немыслимо.

Лора вернулась поздно, долго прощалась в дверях с женихом Шелестом, после чего умылась и завалилась на кровать с блаженным видом.

— Не понимаю я тебя, — произнесла Дора. — Как можно так наплевательски относиться к жизни? Ну выйдешь ты за этого Шелеста, а потом что?

— А потом — котики, — мечтательно произнесла Лора, глядя в потолок, словно оттуда смотрели на нее мохнатые кошачьи морды.

— Ты готова променять карьеру и семью на каких-то котов?

— Не на каких-то, а на боевых! Знаешь, какие они чудесные, — Лора улыбнулась еще мечтательней. — Я буду их гладить, выгуливать, кормить…

— А жизнь? Так и пройдет мимо? Мне кажется, кое-кто тебя приворожил этими котами, — Дора произнесла это и задумалась — а вдруг и правда? Может, жених Шелест, пока они гуляли, подсыпал что-нибудь бедной Лоре, раз она до сих пор с ума сходит? — А ну-ка, рассказывай, где вы были, и что ты там ела!

Лора посмотрела на нее удивленно, а затем понимающе улыбнулась.

— Ах, Дорочка, дорогая, не ревнуй, лучше порадуйся за меня.

— Обязательно. Для начала расскажи, где вы были.

— Да так, — Лора неопределенно махнула рукой, — то там, то сям. В кофейню зашли, пирожных поели…

— Лимонных?

— Нет, имбирных. Представляешь, Тишенька тоже любит имбирные пирожные.

— Еще где были?

— Еще? — Лора задумалась. — Ну-у… в лавку мороженщика заходили. Тишенька меня мороженым угостил.

— Лимоннным?

— Вот еще, шоколадным! С карамельными брызгами и черникой. Такое вкусное!

— Еще что ели?

— Да что ты все про еду да про еду? Как будто нам больше делать было нечего.

— И что вы делали? — насторожилась Дора, прикидывая, как еще предприимчивый жених Шелест мог добраться до желудка подруги.

— Гуляли, разговаривали, наслаждались жизнью.

— Говорят, у лоточников какие-то новые сладости появились. Лимонные, — Дора решила зайти с другой стороны.

— Что, правда? — оживилась подруга. — Завтра поищем. Ой, да ладно, что это мы все обо мне да обо мне. Как твоя подготовка? Движется?

— Угу, — мрачно произнесла Дора. — Так движется, что как бы не снесла. Завтра за меня возьмется какая-то жуткая особа, в которую столбы влюбляются.

Лора посмотрела на нее с испугом.

— Столбы? Может, ты все-таки зря это затеяла? — осторожно произнесла она. — Может, ну его, это замужество?

— Ну да, конечно, кто бы говорил, — настроение Доры, и без того нерадостное, упало еще сильнее. — Тебе, значит, жених и котики, а мне — служить.

— Но ты же сама служить хотела, — растерялась подруга. — А котики… Знаешь, я тебе одного подарю. Мне для любимой подруги ничего не жалко, — мужественно произнесла она.

Дора жертву оценила. И также мужественно отказалась.

— Смотри, Лора, не ошибись. Помнишь, что гадалка сказала — «найдешь близко, да не того». Тихон-то твой ближе некуда. Да и неправильно это — из-за котов замуж выходить. Разведешься, а служить не возьмут, поздно. Что ты потом, разведенная, с котами на руках делать будешь? Как станешь их кормить? Денег-то не будет, если работы нет. Пойдешь по миру, питомцев своих за деньги показывать.

— Вот еще! Муж мне средства оставит.

— А если не оставит?

Лора задумалась.

— Оставит, — наконец произнесла она. — Мы же договор подпишем.

— А ты уверена, что этот договор будет в твою пользу?

Лора задумалась еще сильнее. Брови нахмурились, губы сжались в ниточку.

— Если не в мою — не подпишу, — ответила она решительно.

— Поискала бы ты кого другого на балу.

— Посмотрим, — прищурясь, ответила Лора. — Знаешь, я, пожалуй, спать лягу, — произнесла она с таким видом, что Дора поняла — завтра будет гроза. И даже догадалась, над чьей головой она разразится. На какое-то мгновенье ей даже стало немного жаль доморощенного хитреца Шелеста, но потом она отринула это глупое неуместное сочувствие и решила, что, если тот получит по заслугам, в этом не будет ничего плохого.

Глава 11

Госпоже Моръ с самого утра было даже бух перевести некогда. Груда дел на столе уменьшилась всего на треть, а время поджимало. Бодрящее зелье не помогало, хотелось спать и на ручки. Желательно, на мужские, крепкие и надежные. На те, что обнимали третью ночь подряд, но, к сожалению, только во сне. Зато так уверенно, что просыпалась ректор Моръ сама не своя, чего давно с нею не случалось.

Кому принадлежали столь неуемные конечности, она не знала — лицо нахального типа разглядеть не удавалось. И это злило — кто позволил этому наглецу врываться без приглашения в ее сны, да еще вести себя так разнузданно!

«Появись ты на самом деле, я бы тебе показала!» — скрежетала зубами ректор, листая страницы дел. Фантазия тут же подсказывала варианты расправы, один другого занимательней, отчего госпожу Моръ бросало в жар, и прочитанное тут же выветривалось из головы. Приходилось листать назад и вникать в материал заново. И так до бесконечности.

Поймав себя на том, что в сотый раз просматривает одну и ту же папку, ректор Морь в сердцах бросила ее на стол и, покинув кресло, подошла к окну. Глянула вниз, во двор, непривычно пустой для академических будней. Перед выпускным балом так было всегда.

«Надо бы клумбу обновить, — подумала она, глядя на круглый пестрый цветник посреди площади. — Попышнее сделать, травку по краю пустить, кусты с розами в центре посадить. Розовые или алые? Или, может, белые? Да, пожалуй, белые будут уместней». Она уже хотела отправить поручение садовнику, когда в дверь постучали.

— Войдите, — произнесла ректор Моръ, оборачиваясь.

Дверь открылась, и мысли о розах сгинули. В кабинет вошла невысокая стройная женщина в темно-бордовом платье. Молодая, красивая, уверенная.

— Добрый день, — произнесла она, казалось бы, негромко, однако легко перекрыла гомон, доносящийся из-за открытой двери. Судя по звукам, прорваться в кабинет мечтала, как минимум, половина академии.

— Добрый день, — ответила ректор Моръ, взглянув на нее вопросительно.

В этот момент дверь распахнулась. Легким движением руки остановив ее в опасной близости от себя, гостья обернулась.

— Уф, простите, задержалась, — в кабинет ворвалась капитан Фуксия. — Ректор Моръ, это моя кузина Жизель Сон. Я о ней говорила.

— Очень приятно, госпожа Моръ, — слегка склонив голову, улыбнулась гостья.

— Взаимно, госпожа Сон, — ректор ответила ей точно такой же улыбкой, давая понять, что и сама не лыком шита. — Присаживайтесь. Предлагаю обсудить наше сотрудничество за чашечкой чая.

— С превеликим удовольствием, — ответила Жизель.

Ректор глянула на физкультурницу.

— Капитан Фуксия, буду рада, если и вы присоединитесь.

— О, я запросто, — улыбнулась та и с довольным видом уселась в кресло.

Разговор выдался плодотворным — госпожа Сон и впрямь оказалась богата шармом, держалась уверенно и в то же время расслабленно. В общем, замечательно держалась. И это давало ректору Моръ уверенность, что с поставленной задачей она справится. Тем более, что сама госпожа Сон не считала оную задачу непосильной. Стопроцентной гарантии до встречи с невестой Шарович давать она не стала (и этим в глазах ректора Моръ заработала себе еще один плюс), но пообещала сделать все возможное, чтобы Дора нашла на выпускном балу свое счастье.

И все бы хорошо, если не считать легкого, но неотвязного чувства тревоги, которое возникало от мысли, что плата за услугу госпожи Сон может оказаться слишком высока. Если Жизель попадет на бал, есть риск, что она оставит невест без женихов, и вся работа по пристрою пропадет втуне. Да ладно бы работа — если бриллиантовые и золотые невесты останутся без женихов, скандал будет такой, что не скоро забудется. Серебрушки-то ладно, они хваткие, своего не упустят, а вот остальные… Жалко бедняжек.

Одна запаснушка против армии невест, одна судьба против многих… Ректор Моръ задумалась. А затем вынесла решение: «Будем работать».

Когда капитан Фуксия увела кузину знакомиться с невестой Шарович, ректор вновь вернулась за стол. Глянула на царящие там завалы и почувствовала, что подошла к критической точке. Понимая, что иного выхода нет, она вызвала подкрепление. Надежное, как гранит. Неумолимое, как боевой меч. Суровое, как воля рока.

Вскоре послышался стук в дверь.

— Что стряслось? — переступив порог, спросила госпожа Штык.

— Мелинда, выручай, — ректор Моръ показала на заваленный папками стол и тяжко вздохнула.

— Спокойно, Мона, — библиотекарша поддернула рукава, — сейчас разберемся.

Идея привлечь подругу к разбору папок вышла удачной. Пообедав тут же, в кабинете, ректор Моръ и госпожа Штык разгребли завалы и, разложив дела по кучкам, сели пить чай.

— И что, каждый год такой аврал? — поинтересовалась Мелинда.

— Почти. Но в этом году особенно. Все как с цепи сорвались, хотят жениться. Кстати, как тебе кандидаты для нашей невесты?

— Да как тебе сказать, — Мелинда взяла печенье и задумчиво покрутила в руках. — Кандидаты, конечно, хорошие. Особенно тот, усатый, владелец банка... Но ты же знаешь, что для запаснушек мало быть богатым и красивым, им любовь подавай. Носятся с этой своей любовью, как с хрустальной вазой, пока она не разобьется, — она решительно сунула печенье в рот и захрустела. — В общем, не знаю, — прожевав, продолжила она. — Не уверена, что невеста Шарович нашим выбором впечатлится.

Глава 12

Гром грянул прямо во время завтрака.

— Тишенька, дорогой, — вкрадчиво произнесла Лора, — будь добр, просвети меня, что будет в нашем с тобой брачном договоре.

Жених Шелест замер, не донеся ложку до рта.

— В договоре? — переспросил он.

— В договоре, — Лора прищурилась.

Дора на всякий случай отодвинулась подальше. Подруга славилась взрывным характером. Бедняга Тихон даже не догадывался, насколько сильно рискует. Он сунул ложку в рот, проглотил овсянку, а потом сказал:

— Ну… э-э… я его еще не составил.

— Отлично, — плотоядно улыбнулась Лора, беря с тарелки булочку. Дора на всякий случай отодвинулась еще дальше. — Тогда я тебе помогу, — Лора рванула булку зубами, и жених Шелест напрягся, глядя, как ее зубы яростно перемалывают откушенное.

— Да не надо, я сам могу, — произнес он, нервно сглатывая.

— Одна голова — хорошо, а две — лучше, — прожевав, сказала Лора. — Вместе мы с тобою напишем быстрее. И грамотней. И ничего не забудем, — Тихон моргнул, уставясь на нее, словно кролик на удава. — Поэтому сразу после завтрака мы с тобой, Тишенька, к делу и приступим. Кстати, я уже всё, поела, — лучезарно улыбнулась она. Слегка побледнев, жених Шелест принялся торопливо доедать овсянку, бросая на Лору нервные взгляды. — Да ты не торопись, Тишенька, я подожду.

Глянув на свою почти нетронутую порцию, Дора тоже решила ускориться. Гроза вроде бы прошла стороною, однако мешкать не стоило.

Закончили они с Тихоном одновременно. И даже все вместе вышли из столовой. Затем, взяв жениха Шелеста под руку, Лора увлекла его прочь. Дора замешкалась, раздумывая, куда пойти. Идей не возникло, и она решила просто побродить по академии.

Дойти удалось только до угла библиотеки.

— Невеста Шарович, — послышалось за спиной, — а мы вас ищем.

Дора оглянулась. Капитан Фуксия с незнакомой спутницей подошли ближе.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась Дора, прикидывая, не сделать ли реверанс. Вид у незнакомки был очень к тому располагающий — она выглядела сногсшибательно, знала себе цену и изучала непоколебимую уверенность.

— Добрый, — ответила физкультурница. — Знакомьтесь, невеста Шарович, это госпожа Сон.

— Жизель, — её спутница, мягко улыбнувшись, протянула Доре руку.

— Дора, — растаяв от её обаяния, произнесла Дора.

Рука оказалась тёплой, а рукопожатие крепким.

— Ну ладно, дальше вы сами, — заявила капитан Фуксия. — Если что, сестренка, ты знаешь, где меня найти, — и она бодро унеслась в сторону спортзала.

— А вы правда сестры? — не удержалась от вопроса Дора.

— Правда. Наши матери — родные сестры, — ответила Жизель. — А теперь не будем отвлекаться, нам с вами нужно о многом поговорить. Как вы смотрите на то, чтобы прогуляться в город?

Дора смотрела положительно, и вскоре, неспешно беседуя, они покинули академию. Доре казалось, что Жизель вот-вот начнёт грузить её знаниями и приёмами, учить и требовать отработки на практике, но та лишь слушала, изредка задавая вопросы. Общаться с ней было одно удовольствие, и вскоре, сама того не заметив, Дора поведала ей абсолютно обо всем — и о происшествии на крыше, что так внезапно изменило планы на жизнь, и об уроках госпожи Ягодки и капитана Фуксии, и о неудачных занятиях с госпожой Штык.

А затем с удивлением обнаружила, что уже не идёт по улице, а сидит за столиком в кафе. Рядом, благоухая ароматом, стоит чашечка кофе, а на тарелке ждет своего часа воздушное пирожное.

— Ой, — воскликнула Дора, оглядываясь по сторонам, — а я и не заметила, как мы сюда вошли.

Жизель рассмеялась.

— Вот вам главный совет по обольщению — умейте слушать, и тот, с кем вы общаетесь, пойдет за вами куда угодно. А теперь расскажите мне, Дора, кого вы хотите заполучить на балу: богатого, красивого, умного или три в одном? От этого зависит наша дальнейшая стратегия.

Жизель подобралась, взгляд ее сделался сосредоточенным.

Дора вздохнула.

— Суженого, — произнесла она осторожно, не зная, в какую из категорий его отнести.

— Ах, суженого, — тут же расслабилась Жизель. — Это проще всего. Суженый никуда от вас не уйдет, даже если вы не сможете подсыпать ему приворотку или как-то не так состроите глазки. Будьте собой, и он к вам притянется. Конечно, я не о том, чтобы ковырять в носу или чесаться.

— А если его кто-нибудь перехватит раньше меня?

Жизель задумалась.

— Риск есть, — согласилась она, — особенно, если будете зевать. Поэтому ваша задача — осмотреться сразу, как только войдете. И если увидите того, к кому потянет, смело идите к нему, попадайтесь на глаза и во что бы то ни стало оставайтесь в поле зрения.

— А если его опоят... или обкормят? Я слышала, что на балу будет куча приворотных средств.

— Принимайте нейтрализующие меры. Самая оптимальная — ушат холодной воды, отличное средство почти от любого приворота. Особенно в применении к суженым. Под воздействием шока морок слетит, жертва тут же вас узрит и больше не отпустит.