Султан её сердца

Пролог

Её высочество Эльчиана с восторженными криками носилась по залам и лестницам родного дворца, обнимая и кружа всех встречных.

— Меня приняли в Королевскую Академию! Брат научит нас путешествовать по мирам!

Фрейлины матери и собственные подруги принцессы, слуги, гвардейцы — все, кому доставалась частичка радости юной девы, провожали её широкими улыбками и вздыхали с толикой печали — скоро яркая, весёлая, любимая всеми егоза покинет Ландию и будет наведываться во дворец лишь на каникулы.

— Ваше высочество! Ваше высочество! Анька! Будь ты неладна. Хватит скакать, словно крикетный шар! Я не угонюсь за тобой, — недовольно причитала толстая нянюшка, преграждая путь принцессе. — Их величества желают видеть тебя. Идём же! Ждут и сердятся наверняка.

Эльчиана бросилась к пожилой женщине и прижалась к ней всем телом.

— Скоро покину Ландию, няня! Что с тобой будет?

— Ясно что, — сморгнула слезу та, — на покой отправят гортензии выращивать.

И так-то бывшую фрейлину вдовствующей королевы-матери держали во дворце без всякой нужды, а после поступления любимицы в магическую академию точно укажут за порог. Добрую и ласковую нянюшку Эльчиана обожала, никто другой так не баловал её выпечкой и сладостями, именно благодаря пристрастию к ним шестнадцатилетняя принцесса стала пышнотелой и аппетитной, как та самая булочка. Буквально у всех окружающих круглые румяные щёчки вызывали желание куснуть их или хотя бы поцеловать, а в роскошные рыжие локоны хотелось зарыться носом и вдохнуть аромат корицы. Разумеется, это мало кому позволялось, разве что родителям и брату.

Как раз сейчас августейшая родня собралась в королевском кабинете для обсуждения чего-то очень важного. Эльчиана не особенно надеялась на приглашение и теперь немного волновалась. Что, если их величества запретят ей учиться?

О, нет! Никто не сможет удержать принцессу во дворце. В крайнем случае она сбежит! Переоденется в какие-нибудь лохмотья и вместе с обычными абитуриентами пройдёт испытания. Пройдёт без всяких сомнений, ведь она сестра талантливейшего мага во Вселенной! Эрчин совершил грандиозное открытие: рассчитал координаты точки, из которой открывается портал в любой из существующих миров. Мало того, брат основал там Королевскую Академию Ядра, где будут учиться исследователи миров. Разве справедливо лишать такой возможности родную сестру великого человека? Очень несправедливо!

Подгоняемая пульсирующими в голове неопровержимыми доводами, Эльчиана ворвалась в отцовский кабинет, будто ураганный ветер. Чинно сидевшие за круглым столом родственники обернулись с одинаково изумлёнными лицами. Девушка тряхнула рыжими локонами, замерев около свободного кресла, и взглянула по очереди на каждого из близких:

— Папа, мама, Эрчин…

— Сядь, дочка, — натянуто улыбнулась ей королева.

Принцесса испуганно уставилась на брата:

— Что такое?

— Ничего страшного, Аня, — Эрчин встал и отодвинул кресло для сестры. — У отца есть условие.

— Условие чего? — девушка упала на сиденье и вцепилась обеими руками в подлокотники. — Ведь мы уже обо всём договорились! Папа!

— Не капризничай, — мамина улыбка погасла, — это не делает тебе чести.

— Оу-у-у… — простонала принцесса, но больше ничего не сказала, следила за братом, который стал прохаживаться туда-сюда, ждала от него поддержки.

— Эльчиана, — отец пытался придать голосу мягкость, получалось не очень, — мы обещали отпустить тебя в Академию и готовы сдержать слово. Напомню только, что речь шла об учёбе.

— Конечно, об учёбе, — передёрнула плечами девушка. — О чём же ещё?!

— До нас с мамой дошли слухи, — отцовский тон стал ещё холоднее, — что ты мечтаешь посещать чужие миры.

— Э-э-эм-м-м… — принцесса, расширив глаза, посмотрела на брата. — В Академии учат именно этому. Разве нет, Эрчин?

Тот остановился рядом и сказал со вздохом:

— Видишь ли, сестричка, родители готовы разрешить тебе лишь теоретические занятия. Они считают сталкерство опасным делом и боятся потерять единственную дочь, поэтому выступают против практики.

— Но ведь это глупо, — Эльчиана вскочила и стукнула кулаком по столешнице, —всё равно что гулять по дворцу с картой материка в руках! — она заговорила писклявым голосом, кривляясь: — Ах, тут у нас горы, поднимемся по ступенькам на плато, полюбуемся в окно каньоном…

— Прекрати сейчас же! — королева встала и, обращаясь к супругу, указала сложенным веером на пасынка. — Вот, дорогой, чем обернулось влияние Эрчина! Дочь совершенно отбилась от рук.

Противостояние между старшим сыном короля и его второй женой имело давнюю историю. Его величество устал от этого и старался не вмешиваться, радуясь тому, что Эрчин серьёзно занялся магической наукой и дворцовым интригам предпочёл исследование далёких миров. Кто угодно возгордился бы необыкновенными успехами первенца, однако терять из-за них ещё и младшую дочь не хотелось, а непоседа Эльчиана увлеклась магическими путешествиями не на шутку.

— Мы не собираемся дискутировать, Аня, — всё тем же холодным тоном продолжил говорить отец, одними газами повелев супруге вернуться в кресло. — Я имею условие, и ты должна пообещать, что выполнишь его. Иначе учёба в академии отменяется.

— Какое условие? — упавшим голосом спросила девушка.

— Сразу после получения диплома ты вернёшься на Ландию и выйдешь замуж.

— За кого замуж? — совершенно искренне удивилась принцесса.

— Полагаю, за четыре года мы сумеем подобрать достойного жениха, — ядовито улыбнулась мать. — Во время каникул будем знакомить тебя с претендентами.

Спорить смысла не было. Эльчиана пожала плечами:

— Замуж так замуж. Надеюсь, вы учтёте мои симпатии.

— Разумеется! — воскликнула королева радостно. — Твоё мнение будет решающим.

Четыре года кажутся невозможно долгим сроком в шестнадцать, Эльчиана дала обещание без всяких сомнений. В тот момент важным она считала только одно: попасть в Королевскую Академию Ядра.

Глава.1 Бегство

Спустя четыре года после событий пролога

Эльчиана прошла портальный коридор академии туда и обратно раз двенадцать. Замедлялась то у одной, то у другой двери, вдумчиво рассматривая отшлифованные и покрытые магическим лаком портальные пластины, похожие друг на друга, как лимоны с одной ветки. Снова и снова ландийская принцесса сжимала в секретном кармашке нарядного платья шпаргалку со списком паролей для перехода на неизученные до сей поры планеты.

Страшновато одной всё-таки.

Во время учёбы её высочество умудрилась тайком совершать головокружительные путешествия. Каждый раз компания подбиралась. Не сегодня. Младшие курсы разъехались на каникулы, а выпускники празднуют получение дипломов. Многочисленные друзья, ранее считавшие за честь общение с младшей сестрой основателя академии, увлеклись новыми перспективами, ведь каждому из них предстоит работа в одном из малоизученных миров. Конечно! Начинающие сталкеры хотят повеселиться напоследок, вдоволь поболтать с однокашниками и преподавателями. А ей что делать?

В груди разбухал колючий ком негодования. Ах, зачем она согласилась на замужество прямо по окончании академии! Нужно было ещё тогда, четыре года назад, тайно покинуть дворец и смешаться с толпой поступающих на общих основаниях. Тогда бы и сплетен было меньше! Первое время соученики шептались за спиной принцессы: мол, по блату заняла место при весьма посредственных способностях. Ха! Эльчиана злорадно усмехнулась, ведь ей довольно скоро удалось продемонстрировать свои таланты.

Вот и теперь… Девушка раскрутила миниатюрный свиток с перечнем тех миров, куда стремилась. К четырём из них она сама подбирала отпирающие заклятия.

Эх! Так хотелось побывать везде, а придётся вместо совершения увлекательных путешествий отправляться в родной мир и влачить скучнейшее существование во дворце. Как она умоляла брата оставить её на преподавательской работе! Эрчин только руками разводил, изображая сожаление — он ничего не может поделать, принцесса сама дала обещание вернуться на Ландию и выйти замуж.

Кажется, она уже ненавидит будущего супруга! Эльчиана привалилась к стене плечом, понурила голову и стала безотчётно водить пальцем вокруг портальной пластины. Вспоминала последнюю поездку на Ландию. Ну, как поездку? Портал в королевский дворец открывался прямо из кабинета брата. Достаточно было просто шагнуть через порог — и ты уже дома. Дома… не хотелось произносить это слово. Принцесса ощущала себя приговорённой к пожизненному заключению.

Хомич — так потенциальный жених просил назвать его. Это домашнее имя, настоящее принцесса так и не запомнила. Хомич! Он действительно похож на хомяка. Обвислые щёки лежат на плечах — настолько короткая шея! Толстый! Эльчиана и сама не худышка, но этот раза в три массивнее. А какие рыхлые у него ладони! Помнится, когда жених взял руку принцессы, чтобы поцеловать, она вздрогнула от омерзения. Хомич — худший из всех предлагаемых вариантов. Как получилось, что выбрала она именного его? Всё просто: прежних отметала, не рассуждая. Правда, никто не нравился. Родовиты, богаты, правильно воспитаны и образованы — по мнению их величеств, этого вполне достаточно. Что нужно было принцессе? Да хоть немного интереса к ней как к девушке, как к человеку! Нельзя жениться на титуле! Или можно? Некоторые считали, что можно.

Отец ужасно рассердился, услышав отказ девятому претенденту. Огорчённый молодой человек — принцесса даже не запомнила его лица — покинул зал, где проводился отбор, а король схватил дочь за плечи, сильно тряхнул и закричал:

— Если ты откажешь и последнему, останешься во дворце дожидаться новых претендентов.

— Но каникулы уже заканчиваются… — пролепетала принцесса.

— Я всё сказал! Ты услышала.

Впереди был четвёртый курс. Разве могла Эльчиана пропустить его?

Теперь придётся выходить за Хомича, от одной мысли о котором всё внутри переворачивалось.

Увы, ничего другого не остаётся. Разве что, пока в зале торжеств академии гремит праздник, сгонять в какой-нибудь мир и набраться впечатлений на всю оставшуюся жизнь. Решено! Хватит сомнений. Пока она мечется по коридору, время уходит. Нужно отрывать портал. Любой! Хотя бы этот.

Совершив несложные манипуляции, Эльчиана определила, какой мир прячется за ближайшей дверью. Эфриор. Ага, его открывает один из четырёх собственноручно подобранных принцессой паролей. Это значит что? Хватившись пропавшей выпускницы, магистры не сразу сообразят, куда именно она махнула!

Отличная идея.

Ехидно улыбнувшись, Эльчиана принялась водить пальцем по поверхности пластины, рисуя линии пароля. В академии называли такие фигурами Лиссажу, изобразить их — особое искусство, важны не только форма и длина дуг, но и сила нажима, определяющая третью координату.

Выпускница Королевской Академии очень старалась и достигла нужного результата. Линии засверкали магическим свечением — пластина приняла пароль. Эльчиана посмотрела в сторону лифтового холла. Коридор пуст. С одной стороны, жаль, что её успеха никто не видит, с другой — отсутствие свидетелей к лучшему. В голове принцессы мелькнула шальная мысль: можно ведь не торопиться обратно! Ха! Пусть Хомич подождёт своего счастья. Его величество, конечно, разгневается, но рано или поздно простит единственную любимую дочурку. У отца от первого брака три сына, и от второго три, и только четвёртой родилась девочка — непоседа и шалунья, ни в чём не желавшая уступать братьям. Принцесса с удовольствием поддерживала мальчишечьи проказы и частенько придумывала свои. Ей всегда удавалось избежать серьёзного наказания, и в этот раз надеялась на снисхождение.

Ну что? Вперёд!

Осторожно приоткрыв дверь, путешественница заглянула в темноту. Пахнуло сырой глиной. Не слишком приятное впечатление. Пещера. Мрак, тишина… Если прислушаться, можно различить только шорох осыпавшейся земли да хлопанье крыльев летучих мышей — зверьков спугнул свет открывшегося портала. Замерев на пороге, Эльчиана занялась настройкой возвратного медальона, ухватив пальцами цепь хитрого плетения, вытянула из-за пазухи золотой диск с выдавленными на нём языками пламени — расходящимися от выпуклого солнца лучами, направила его лицевой стороной вперёд и зашептала заклинание.

Глава 2. Путь в никуда

Эльчиане казалось, что она лежит в жерле просыпающегося вулкана: жарко и ужасно трясёт, а ещё тело стиснуто чем-то жёстким. Да! Запах! Жутко воняло серой и аммиаком.

Хотелось открыть глаза — проснуться в своей удобной кровати, убедиться, что кошмар закончился, можно принять освежающий душ, надеть форму адепта академии, позавтракать в столовой и пойти на лекцию или семинар. Ой, этого больше не будет, ведь ландийская принцесса завершила обучение и теперь обязана выйти замуж. Воспоминание о женихе заставило зажмуриться ещё сильнее. Неизвестно, что лучше: кошмар или реальность.

Теперь девушка обратила внимание на звуки. Назойливо жужжала муха, равномерно стучали по камням подковы, негромко беседовали мужчины.

— Зачем она тебе, Рухр? От такой изнеженной рабыни толку в хозяйстве не будет!

Ответил знакомый бас, в котором слышалась необъяснимая нежность:

— Любоваться! Она такая красивая.

— Это сейчас красивая, пока одежда не истрепалась и кожу не опалило солнце. Наша кормёжка тоже впрок не пойдёт. Посмотришь на исхудавшую девицу через месяц и плюнешь! Продавай сейчас, пока твоя рабыня выглядит дорогой игрушкой.

— Жалко…

Эльчиана один только миг думала, что «господину» жалко именно её, попавшую в беду девушку, но почти сразу же поняла, что басистому пастуху всего лишь не хочется терять «игрушку». Его собеседник продолжал уговоры:

— Брось! Продав заморскую принцессу, сможешь купить себе пару хороших лошадей и сильного работника, ещё и на девчонку для утех барыша хватит. Выберешь куколку из наших, чтобы не облезла от частого использования. Эта долго не протянет!

Сознание Эльчианы обожгла мысль: «Они поняли, что я принцесса!»

Поняли, но тем не менее скрутили верёвкой и везут на продажу.

Открыла наконец глаза. Обнаружила себя на дне примитивной повозки. Заботясь о «товаре», дикари бросили поверх сена продавленный тюфячок и натянули что-то вроде тента из ветхой тряпки — берегли принцессу от ушибов и солнечных лучей.

Пленница попробовала шевельнуться. Руки плотно примотаны к телу. В таком положении не поколдуешь. Как обидно! Стоило два курса изучать меры безопасности в путешествиях по мирам, чтобы так глупо попасться! Потрясла головой, собирая волю, припомнила, как магистр внушал почти на каждой лекции: главное — не паниковать и не суетиться, действовать только в том случае, если на девяносто процентов уверен в плане, до тех пор притворяться покорным, изучать обстановку и просчитывать этот самый план.

Итак, хорошая новость: её не ограбили. Все украшения на месте, но не это главное. Возвратный медальон по-прежнему за пазухой, он здорово впился в кожу из-за намотанной на грудь верёвки.

Удалось немного приподняться и посмотреть вперёд. Увидела две широкие спины, обтянутые грубо ткаными рубахами, на головах сидевших на облучке мужиков красовались мохнатые шапки, из-под которых торчали чёрные сальные волосы. Что за мода — меховые колпаки в жару?

Разговор продолжался:

— Как знаешь, Рухр. Я тебя предупредил. Не продешеви.

«Господин» вздохнул и покачал головой:

— Да понимаю я, Вехр. Кормить красотку накладно, одевать в лохмотья тоже нельзя, да ещё и магия в ней!

— Вот именно! Я, конечно, попрошу знакомого шамана посодействовать, он с тебя возьмёт дешевле обычного, но запомни: самое большое через год придётся ворожбу обновлять.

— Через год? Может, тогда и продам?

— Как знаешь, — повторил Вехр.

Это ещё что за напасть? Принцесса встревожилась. Со связанными руками противостоять чужому колдовству она не сможет. Так! Без паники! Нужно срочно установить хоть какие-то барьеры.

Упала обратно на тюфяк и зажмурилась, вспоминая самые элементарные заклинания, для которых не нужно качать энергию широкими жестами.

Пожалуй, годится защита от негативных прикосновений: лапать не будут, уже хорошо.

Эльчиана сложила пальцы в магические мудры и зашептала заклинание. Черпать собственную природную силу опасно — теперь принцесса какое-то время не сможет стоять на ногах. Пусть! Ведь это крайний случай.

М-да-а-а… Сил оказалось меньше, чем обычно. Оно и понятно, не ела почти сутки, ещё и нервное напряжение. Договорив заклинание, обрадовалась распространившемуся по всему телу покалыванию и моментально уснула.

— Ой! Бездна тебя побери! Она жжётся, Рухр!

— Как жжётся? Ой-ё-о…

Принцессу разбудили мужские завывания. Открыв глаза, она увидел двух пастухов, таращившихся на неё и трясущих руками. Улыбнулась — заклятье действует. Вот вам!

— Говорил! — дул на пальцы пастух, в котором Эльчиана узнала метателя лассо.

— Ну, дык… кто ж знал, что такая недотрога! Там-то вроде нормально всё было, замотали, в телегу погрузили. Не жглась, — сопел «господин». Он ухватился за болтавшийся конец верёвки, потянул, заставляя пленницу подняться: — Идём! Сама топай, раз такое дело.

Рассердился. Хотел нести девушку, хвастаясь собственной мощью, а теперь вынужден тащить её за поводок, словно больную козу на бойню.

Выбираться из телеги связанной ужасно неудобно, особенно когда силы всухую потрачены на заклинание. Пастухи наблюдали за вознёй пленницы без всякого сочувствия. «Господин» покрикивал и ругался, его приятель снова и снова повторял, что принцессу лучше продать. Богатырь уже и не спорил.

Девушка с большим трудом преодолела борт повозки, ступила на землю и качнулась. Если бы её не держали за верёвку, упала бы.

— Идём! — приказал пастух.

Все трое двинулись по улице посёлка. Под ногами клубилась пыль, на обочинах гуляли куры и утки, у приземистых лачуг стояли невзрачно одетые люди, провожавшие путников заинтересованными взглядами.

Обессилевшая принцесса еле-еле передвигала ноги. Её поводырь шёл впереди, до предела натянув верёвку. Судя по осанке, он был страшно горд своим приобретением, хоть и неудобным в использовании.

В центре села стоял крепкий бревенчатый дом, в отличие от соседних, покрытый не соломой, а дранкой. Увидев высокое крыльцо, Эльчиана застонала. Да ей ни за что не подняться туда! Верёвка снова натянулась, пастуху не терпелось погасить жжение кожи пленницы.

Глава 3. Почувствовать себя товаром

Более унизительного положения не могло существовать в принципе. Эльчиана чуть не сняла магическую блокировку со своего тела, наблюдая за другими рабынями. Некоторые были закованы в цепи, остальные связаны. Из подслушанных в толпе реплик следовало, что нынешний «товар» отбит у кочевого племени, славящегося воинственностью и гордым нравом, там и женщины хорошо владеют боевыми приёмами. Продавцы нахваливали каждую пленницу, расписывая её стойкость и непокорность — весьма сомнительные, но вызывающие уважение достоинства. Девушка, поднимающаяся на помост-витрину по собственной воле, не могла вызывать ни жалости, ни даже сочувствия. Какое уж там уважение!

Принцесса, стоя среди пленниц, одетых в грубые военные костюмы, чувствовала себя оброненной в кучу ореховой скорлупы жемчужиной. Нарядное, вполне свежее из-за магической стирки платье, многочисленные украшения, непривычная для этих мест причёска, белая атласная кожа и румяные щёчки притягивали взгляды. Покупатели пожирали иномирянку глазами и разве что не облизывались от предвкушения. Эльчиана мечтала о заклятии невидимости: вот бы раствориться, исчезнуть в пыли, поднятой тысячами ног! Увы! Это невозможно. Мерзкий шаман запечатал её магическую силу. Ненадолго — это несколько утешало. Нужно перетерпеть, изображать покорность, дождаться возвращения способностей, и тогда… Тогда держитесь, дикари!

А сейчас… Пусть думают, что им заблагорассудится! Пусть презрительно сплёвывают, наблюдая, как иномирянка с тонким ремешком на запястьях всходит на помост без всякого принуждения. Никому и невдомёк, что дотронуться до неё без особого позволения невозможно.

Торгаш, представлявший интересы Рухра, позабыл о предостережении, подтолкнул медлительную рабыню и взвыл от боли. Не сразу смог говорить, шипя и чертыхаясь, только тряс обожжённой рукой. Эльчиана стояла, скрестив руки на животе, и рассматривала недоумевающих людей внизу. Заинтересовавшиеся новым лотом покупатели после необъяснимого инцидента засомневались.

— А вот особый товар! — заговорил продавец, выйдя вперёд и при этом сторонившись, дабы не задеть случайно жгучую девку. — Заморская принцесса! Вы только гляньте на эти рыжие волосы! На эти славные формы! Каких дочерей родит эта красавица!

— Как же она родит? — крикнули из толпы. — Если её не вздрючить как следует!

— Это временное неудобство, — торгаш продемонстрировал покрывшуюся пузырями ладонь. — Колдовать девка больше не способна, а прежнюю ворожбу легко снимет умелый маг.

— Так это ещё и мага нужно нанимать! — недовольно заметил тот же голос.

— Понятно, что товар для людей состоятельных, — широко улыбнулся торговец, — не любому такая красота по мошне.

Гордо тряхнув головой, он взглянул на пастухов, стоявших рядом с помостом, призывая хозяина рабыни оценить его ораторское искусство. Рухр побагровел от гнева, Вехр с угрюмым видом почесал подбородок. Приятели надеялись на ажиотаж, увы, озадаченные невозможностью хорошенько поучить рабыню зрители не торопились совершать покупку.

— Как же её поймали? — с усмешкой поинтересовался мелкий мужчина, стоявший в первых рядах. — Неужели сама в рабыни стремится?

— Сама, — кивнул торгаш.

— Заморская принцесса? Сомнительно.

— Ты же видел! Никто её не заставляет, идёт свободно.

— Ага, как же! А тронуть нельзя.

— Кому она позволит, можно и тронуть, — крикнул Рухр.

В толпе зашумели. Где такое видано, чтобы рабыня сама решала, позволить господину прикасаться к ней или не позволить?

Теперь вперёд выступил Вехр:

— Так это… послушайте! — дождавшись тишины, пояснил: — Принцесса согласна, чтобы её продали, вот и шла сама. Только не каждый хозяин ей годится. Богатого хочет, состоятельного. А такой и колдуна наймет, и заклятие неудобное разрушит. А голодранцы всякие, что только орать способны, могут не суетиться.

Эльчиане показалось, что резкие слова пастуха обидели зевак. Толпа заволновалась и стала расступаться. Оказалось, что люди освобождали проход для особого покупателя. По довольно широкому коридору плыл одетый в атласный, расписанный замысловатыми узорами халат мужчина с чёрной бородой и чалмой на голове:

— Сколько просят за неё? — спросил он, остановившись прямо перед помостом.

Торговались здесь с помощью жестов, их Эльчиана не понимала и не смотрела на знаки, которыми обменивались торгаш и потенциальный покупатель. Минуты через две появился ещё один желающий заполучить заморскую принцессу. Для него путь не освобождали, высокой худощавый мужчина в тёмном камзоле прокладывал себе дорогу кулаками.

«Переговоры» перешли в активную фазу. Особенно темпераментным был «камзол», но и «халат» не уступал. Торговец даже вспотел от напряжения, а пастухи так вообще окаменели, не веря своему счастью. Конечно, половина барыша уйдет в оплату услуг продавца и шамана, но даже оставшееся — целое богатство.

Азарт сбил выкрик из толпы:

— Вы бы это! Узнали у принцессы, с кем пойдёт! На аркане-то не потащишь!

Эльчиана вздохнула: таскали её и на аркане. Хотя крикнувший прав, лучше бы ей самой выбрать хозяина. С кем будет проще договориться? С богатым и уважаемым или с юрким и предприимчивым? В наступившей тишине она сделала шаг вперёд и указала на худощавого:

— Этот!

«Камзол» успел подарить ей ободряющую улыбку, но откуда-то налетели крепкие мужики в кожаных доспехах, схватили его и поволокли прочь. Халат веско заметил:

— Где такое видано, чтобы рабыню спрашивали! Пойдёт! А не пойдёт, здесь и зарежу!

По зрительским рядам прокатился вздох. Похоже, в словах покупателя никто не усомнился.

***

Невольничий рынок, куда принцессу привезли от шамана, раскинулся на берегу речушки, протекавший неподалёку от города. Именно так все и говорили: Город. Идти по жаре было трудно, Эльчиана рассчитывала на карету, но ей не предложили даже телеги. Топали пешком. Впереди — новый господин, за ним — купленная им рабыня, с двух сторон от неё — вооружённые кривыми саблями охранники. Хозяин нарочно громко приказал им прикончить девицу, если та вздумает бежать.

Глава 4. Переговоры

Спрятаться! Нельзя попадаться на глаза Сторху, с ним уж точно не договориться, принцесса прекрасно уяснила это из его беседы с конкурентом. «Камзол», напротив, показался небезнадёжным. Уже одно то, что Хилх не видел смысла в привлечении магов, давало время на оценку обстановки, подготовку побега и приведение плана в исполнение. Кроме того, раз этот вполне серьёзный человек намерен добыть наложницу для султана, не тронет её сам и другим не позволит, даже если защитное заклинание перестанет работать.

В коридоре Эльчиана застыла, соображая, куда бы кинуться. Добежать до поворота не успеет, за соседней дверью может оказаться несвободный будуар с «гостем». Вот, разве здоровенная ваза с финиковой пальмой позволит спрятаться в её тени. Точно! Девушка втиснулась между стенкой алькова и керамическим боком, посетовав, что обладает такими широкими бёдрами, присела и затихла.

Вовремя. Послышался шорох раздвигаемых портьер и шаги.

— Что ж, достопочтенный Хилх, — в голосе хозяина слышалось почти нескрываемое превосходство, — сожалею, что огорчил тебя. Быть может, поищешь утешения в объятиях рабыни? Или двух? Я готов обслужить тебя по щадящему тарифу.

— Благодарю за предложение, дружище, но я пришёл не за этим.

— В таком случае прощай. Провожать не буду, жду кое-кого.

— Не переживай, Сторх, тут негде заблудиться, я прекрасно найду выход.

Судя по шороху бархатной ткани, шторы сомкнулись. Принцесса осторожно выглянула. Казавшаяся ещё более стройной в контражуре фигура Хилха удалялась по коридору. Хозяина не было. Не без труда выбравшись из-за вазы, Эльчиана на цыпочках бросилась вдогонку. Почти нагнала, когда «камзол» обернулся. На его лице промелькнуло удивление, быстро глянув за спину девушки, он цепко схватил её за руку и побежал, увлекая за собой.

Остановились за углом. Хилх отпустил принцессу и уважительно поклонился:

— Прошу простить мою дерзость, госпожа. Я опасался, что явится тот, кого ожидает Сторх и нам не удастся поговорить.

Он хочет поговорить — это неплохая новость. Эльчиана потёрла запястье и спросила:

— Вам не было больно?

Мужчина вполне добродушно улыбнулся:

— Терпимо. Видите ли, госпожа, я обладаю врождённой способностью гасить магию. Ваше заклятие действует на меня едва-едва.

Это была не слишком хорошая новость. Девушка печально улыбнулась и, так и не сказав, что хозяин ждёт её, поэтому опасаться некого, огляделась. В этой части коридора дверей не было, лишь в глубине виднелась ярко освещённая арка, по всей вероятности, выход. Безумно хотелось рвануть туда, но принцесса прекрасно помнила, что свободные женщины здесь долго не бегают. Нужно договариваться с «камзолом».

— Послушайте, господин Хилх, вы должны мне помочь выбраться из этого борделя. Я дочь короля Ландии, это другой, значительно более развитый мир. Мой брат — величайший маг. Он построил магическую академию в центре миров, именно оттуда я и попала в Эфриор. Мне нужно вернуться к порталу.

— Понимаю, — почтительно склонился Хилх. — С первым я помогу легко. Что касается второго, нужно думать.

— Хорошо. Давайте начнём с первого! — Эльчиане не терпелось как можно скорее покинуть этот чересчур гостеприимный дом.

«Камзол» выхватил из кармана витой шнурок и растянул его в руках перед принцессой:

— Вы позволите?

— Что? — возмущённо спросила она.

— Исключительно ради безопасности. Путы нужны для того, чтобы никто другой не посмел претендовать на вас.

Ещё одна скверная новость. Эльчиана недовольно посопела и протянула мужчине руки. Он бережно сделал петлю на одном запястье, другим концом шнура обмотал второе:

— Вы в любое время вольны освободиться. Это несложно. Прошу лишь учесть, что тогда я не смогу вас защитить.

Девушка, прикусив губу, кивнула. Хилх с довольным видом потёр руки, развернулся на каблуках и вальяжной походкой направился к выходу.

Как-то иначе принцесса представляла себе похищение рабыни. «Камзолу» следовало вооружиться, если не саблей, хотя бы кинжалом! Нет, он шествовал с абсолютно спокойным выражением лица. Чуть не посвистывал.

У дверей стояли два могучих охранника — из тех, что поколотили Хилха на рынке. Один шагнул вперёд, преграждая путь беглецам:

— Почему вы уводите Принцессу, господин?

— Я купил эту рабыню, — не моргнув глазом, соврал хитрец. Кивком головы он указал на связанные шнуром руки Эльчианы.

Громила посторонился и даже распахнул двери перед важно шагающим господином. Принцесса, низко опустив голову, чтобы скрыть улыбку, семенила следом. Они так и шли — размеренно и неторопливо — ровно до перекрёстка. Как только Хилх повернул за угол, прикрикнул:

— Скорее, госпожа! Будет лучше, если мы уедем из города, пока Сторх не хватился вас.

Следующий вопрос принцесса задавала уже на бегу:

— Как? Вы же говорили, что никто не посмеет забрать меня, если ваш знак на моих запястьях!

— Пока я жив, — ответил мужчина и ещё прибавил шагу.

***

Переубедить человека, жизни которого грозит смертельная опасность, весьма и весьма сложно. Эльчиана и не пыталась, прекрасно понимая, что подручные хозяина, убив похитителя принцессы, не постесняются прикончить и её. В том случае, конечно, если она не отправится обратно в бордель по собственной воле. Приказ Сторха зарезать рабыню, если та попытается бежать, до сих пор звучал в ушах.

Бежали они не очень долго, Эльчиана благодаря спортивным занятиям в академии была в неплохой физической форме, даже не запыхалась. Во дворе гостиницы Хилха ожидала собственная карета.

— Прошу, госпожа, — мужчина распахнул дверцу, протянул руку, предлагая помощь, и тут же отдёрнул. Всё-таки прикосновения к зачарованной коже принцессы были неприятными, даже погашенные его собственным свойством. Как только девушка устроилась в экипаже, прозвучала команда: — Трогай, Тиурх!

Нечаянный спаситель запрыгнул в карету, сел напротив Эльчианы и выглянул в окно, внимательно изучая пустынную улочку. Наблюдал он долго, откинулся на спинку дивана лишь за крепостной стеной.

Глава 5. Встреча

В самых отчаянных фантазиях Эльчиана не могла вообразить пышность ожидавшего её приёма.

Поскольку путница задремала в дороге, поначалу происходящее казалось ей сном. Когда карета остановилась, дверцу распахнул молодой мужчина в ярком одеянии, почтительно склонился и сказал:

— Соблаговолите перейти в паланкин, госпожа, из него будет легче любоваться столицей султаната, величайшей и красивейшей из всех столиц!

Принцесса обернулась к Хилху:

— Это ваш правитель?

Будущий советник фыркнул:

— Конечно, нет! К встрече с ним вас должны подготовить. Состоится она, когда соизволит великий Гхирей, либо сегодня вечером, либо завтра. Не думаю, что он станет откладывать надолго.

— Понятно, — кивнула Эльчиана, ей хотелось поскорее разъяснить здешнему руководству тонкости своего положения, значит, следует уважить здешние традиции, дабы не настроить правителя против себя. — Вы советуете перейти в этот самый… паланкин, Хилх?

«Камзол» хмуро кивнул, заметив:

— Шнурок не забудьте. Это знак наложницы султана. Не стоит показываться людям без пут.

— Даже здесь? В столице? — удивилась принцесса.

Хилх только плечами пожал, как бы говоря: не для того он вёз рабыню в такую даль, чтобы её перехватили в двух шагах от цели.

Эльчиане пришлось послушаться. Она поспешно намотала шнурок на запястья, оставив достаточно длины, чтобы он не мешал придерживать подол платья, и вышла из кареты. К счастью, прикасаться к ней никто не пытался. Вдоль дороги двумя шеренгами стояли мужчины одинакового роста — высокие, широкоплечие, в шароварах и красных камзолах, с белыми чалмами на бритых головах и с алебардами в руках. Выглядел этот строй внушительно и нарядно. Едва туфельки Эльчианы коснулись брусчатки, раздался зычный возглас:

— Добро пожаловать в столицу, госпожа!

— Ура! Ура! Ура! — загромыхало по рядам.

Мужчина, встретивший гостью первым, поклонился и повёл рукой, указывая вперёд. Принцесса посмотрела в том направлении и рот раскрыла, не совладав с эмоциями:

— Э-э-э… Это слон?

Разумеется, ей случалось видеть слонов, хотя на Ландии они не водились. В оранжерею Королевской Академии доставили образцы флоры и фауны из многих миров, небольшое стадо слонов было в отделе, посвящённом активно изучаемой Земле, и вот, оказывается, эти животные обитают на Эфриоре!

На покрытой огромным, очень ярким ковром спине слона стоял увитый цветочными гирляндами паланкин. Это туда нужно взобраться? Голова закружилась от одного предвкушения. Принцесса нервно оглянулась: не вернуться ли в карету, там куда привычнее. Впрочем…

Погонщик в белых одеждах звонко прокричал команду, огромная серая туша с неожиданной грациозностью опустилась на колени. Слуги подтащили лестницу с изящными перилами, приладили её к слоновьему боку. Выглядела эта конструкция вполне надёжной. Эльчиана поспешила к поджидавшему её транспортному средству.

Устроившись на мягких подушках в паланкине, принцесса крепко ухватилась за ажурные бортики, опасалась вывалиться, когда слон начнёт вставать. Напрасно, хорошо натренированное животное двигалось плавно, дух захватило, и только. А какой открылся вид с высоты!

Город был белее белого! Каждое здание, даже на окраинах, можно было назвать дворцом. Улицы заполнила нарядная толпа, приветствующая процессию радостными возгласами. Ничего подобного Эльчиане испытывать не приходилось. Любуясь разнообразными, гармонично сочетавшимися домами — в один или два этажа, крошечными садиками, яркими клумбами, фонтанами, принцесса пребывала в восторженном состоянии, а увидев море, показавшееся в просвете на одной из площадей, вообще не смогла сдержать восторженного возгласа. Как красиво! Бирюзовая гладь расстилалась чуть ниже города и была обрамлена гранитными скалами. Многочисленные парусные суда, бакланы и чайки оживляли картину, казавшуюся нереальной. Этим восторг путешественницы не ограничился.

Миновав высоченную арку и оказавшись на дворцовой площади, Эльчиана почувствовала себя в сказке. Здания необычной архитектуры из того же белого камня, что и городские, но украшенные золотыми колпаками башен, производили потрясающее впечатление. Впервые в глубине сознания мелькнула робкая мысль: неужели придётся покинуть этот чудесный мир?

Покои, отведённые иномирянке в женском крыле главного здания, имели пять комнат. Довольно вычурная мебель, бесчисленные ковры и подушки, атласные и бархатные шторы, газовые балдахины несколько обескуражили принцессу. Она выросла в королевском дворце, казавшемся теперь скромным жилищем по сравнению с тем, что она увидела. Излишества не соответствовали привитому Эльчиане вкусу, однако сказать, что увиденное не нравится ей, она не могла. Безумно нравится, непривычно, и только.

Молчаливые служанки едва заметными тенями скользили за принцессой, упреждая все её желания. Ещё до наступления вечера гостья совершенно освоилась и даже покрикивала на девушек. Эльчиане не понравились предложенные после бани наряды, она требовала вернуть своё платье и добилась-таки этого. Теперь она стояла в окружении скромно опустивших глаза служанок, ожидая повелителя — так наложницам полагалось называть султана. Все девушки были красивы — смуглы, черноволосы, черноглазы и чернобровы. Одежда их состояла из полупрозрачных шаровар и коротких туник. Принцесса в платье из другого мира выделялась на общем фоне, как роза в окружении фиалок.

Послышались шаги. Украшенная затейливой резьбой дверь распахнулась, в комнату вошёл знакомый принцессе молодой человек в яркой одежде и звонко провозгласил:

— Великий султан Гхирей!

Глашатай сразу же шагнул в сторону, уступая дорогу правителю.

Эльчиана затаила дыхание. Волнение так захлестнуло девушку, что она совершенно забыла о намерении первым делом попросить о помощи.

Как? Вошедший в гостевые покои юноша казался ландийцем, или исполцем, или жителем другого знакомого принцессе мира, коих много обучалось в Королевской Академии. Гхирей надел вполне привычный для Эльчианы костюм, казалось, что они оба — принцесса и султан — собираются посетить приём в королевском дворце, а не находятся в столице крупнейшего султаната Эфриора. Возникло наистраннейшее чувство: этот человек показался её высочеству родным.

Глава 6. Удивительное знакомство

Конная прогулка с Гхиреем представлялась гостье — вернее сказать, пленнице — иначе. Принцесса, помня собственные выезды из дворца, полагала, что их будут сопровождать придворные и охрана. Процессия чинно проедет по улицам, совершит круг по окрестностям и остановится на пикник, где всё уже будет готово: накрытые столы, переносные кресла, гамаки, площадки для игр...

Криоша разбудила Эльчиану, едва рассветные лучи проникли в спальню:

— Госпожа, вам нужно поскорее одеться и позавтракать, нельзя заставлять повелителя ждать.

— Да-да, — принцесса, ещё не до конца прогнав приятные грёзы, потёрла глаза, — я понимаю.

Разумеется, она не хотела сердить Гхирея, созданное накануне впечатление обнадёживало, не нужно его портить. План прост: прогуляться, побеседовать, убедить султана помочь ей покинуть Эфриор. Если есть возможность отправиться в один из миров Союза прямо отсюда — великолепно! Если нет, пусть Гхирей выделит отряд сопровождения, она вернётся к холмам и… Путешествие, начавшееся крупными неприятностями и завершившееся чудесной сказкой, будет окончено.

Ей как будто жаль! Эльчиана одёрнула себя: нельзя поддаваться очарованию повелителя! Да, он принял её уважительно. Да, окружил роскошью и предупредительными, ненавязчивыми служанками. Да, выглядит он превосходно, можно сказать, умопомрачительно и при этом привычно, однако это ни о чём не говорит! Следует помнить, каков этот мир на самом деле. Принцесса должна покинуть его как можно скорее!

Что потом? Конечно, Эльчиана забудет дни, проведённые в обществе пастухов и хозяина борделя, в памяти останется лишь столица султаната, просторные, светлые, красочно оформленные комнаты, сладкие фрукты, полный достоинства и внутренней силы мужчина. Об этом и будет рассказывать подругам, коротая скучные дни в королевском дворце. Вряд ли они с Хомичем уедут из него. Хомич! О-о-о-о… о ландийском женихе лучше не вспоминать.

Первым удивлением оказался принесённый Криошей костюм для прогулки. Несомненно, женский, хотя и не соответствующий местным традициям. Эличана могла предположить, что такие надевают дамы для поездки верхом где-нибудь на Исполе или на Земле. Брюки, плотно обтягивающие бёдра, и короткий пиджачок из прочной ткани сочного бордового цвета, к ним белая блузка с жабо, маленькая чёрная шляпка с вуалью, сапожки и перчатки — то и другое из превосходно выделанной кожи. Всё это смотрелось на Эльчиане восхитительно.

Единственное, что немного испортило настроение, золотые браслеты, соединённые тонкой цепочкой. Султан, презентовавший гостье наряд, ненавязчиво напомнил ей подлинное её место.

Заметив хмурый взгляд принцессы, Криоша благоговейно взяла браслеты в руки:

— Уверяю вас, госпожа, это лучшее, что мужчина может подарить любимой.

Не заметив, как презрительно фыркнула Эльчиана, служанка развела руки, натягивая цепочку. Дальше, дальше, дальше находились браслеты друг от друга, цепь удлинялась и не рвалась.

— Хм… — Эльчиана тронула её пальцем. — Иллюзия?

— Волшебство, — согласилась Криоша, с очевидным сожалением возвращая артефакт на серебряный поднос, украшенный позолоченным орнаментом. — Эти путы защитят вас, не ограничивая движений.

— Разве мне что-то грозит в обществе султана? — удивилась принцесса.

Служанка покачала головой:

— Сегодня вы под его опекой, но что будет завтра? — она указала на браслеты: — Знак будет оберегать вас, даже если повелителя не окажется рядом.

Что ж, это хорошая новость. Пожалуй, стоит воспользоваться щедрым подарком Гхирея.

Хотя Эльчиана собиралась проворно, спутнику пришлось её ждать. Выйдя на задний двор, девушка увидела двух осёдланных лошадей — вороную и пегую. Чёрный скакун нетерпеливо танцевал, натягивая повод в руках коновода, вторая лошадка дисциплинированно стояла, никем не удерживаемая. Гхирей беседовал с Хилхом, тот казался счастливым. Принцесса остановилась на почтительном расстоянии, присела в реверансе, приветствуя слегка наклонившего голову султана, и кивнула своему недавнему спутнику.

— Госпожа, — Хилх приторно улыбнулся, — безмерно рад, что наше совместное путешествие окончилось так удачно.

— Благодарю вас, — искренне улыбнулась ему принцесса и посмотрела по сторонам: — А где ваша лошадь? И где все остальные?

— Повелитель предпочитает совершать прогулки в одиночестве, — понизив голос, сообщил Хилх, — вам невообразимо повезло составить ему компанию.

Пока они беседовали, Гхирей успел заскочить в седло. Вороной красавец с видимым удовольствием тронулся к просвету между постройками. Слуги помогли Эльчиане забраться на мирно ожидавшую лошадь, девушка тронула поводья и постаралась поймать ритм шага. Хотелось выглядеть умелой наездницей, что, впрочем, вполне соответствовало действительности. Адептка имела твёрдую «пятёрку» по выездке, в академии этому предмету уделялось достаточное внимание.

На городские улицы они так и не выехали. Миновали здания вспомогательных служб, проехали приватный парк и оказались у задних ворот дворцового комплекса. Ратники, охранявшие их, оказались последними, кого видели султан и принцесса. Никто не сопровождал отправлявшегося на прогулку повелителя. Странно, не так ли? Ведь у Гхирея нет с собой ничего, кроме крохотной плётки, хотя и та выглядела символически, поскольку всадник не пускал её в ход. Норовистый конь слушался хозяина как хорошо выдрессированный пёс. Лошадь принцессы тоже не доставляла хлопот, Эльчиана сразу перестала беспокоиться на этот счёт. Похоже, прогулка будет весьма приятной.

За оградой открылся великолепный вид: ровное плато, возвышавшееся над морем, от лазурной, блестящей поверхности которого невозможно было отвести взгляд. Гхирей молчал, не считая необходимым занимать спутницу беседой. Эльчиане этого и не требовалось, она с удовольствием вдыхала пахнущий водорослями воздух, слушала далёкий шум волн и наслаждалась разливавшейся вокруг синью.

Вскоре дорога стала спускаться. После двух поворотов они оказались в уютной бухте, обрамлённой гранитными стенами. На достаточном удалении от воды стоял двухэтажный домик, будто перенесённый сюда из другого мира. Больше всего он напоминал так называемые дачи, во множестве имевшиеся на Земле. Этот мир, хоть и не входил в Союз, был подробно изучен. Эльчиана уже не сомневалась, что портал туда находится где-то поблизости.

Глава 7. Вместе навсегда

Остаток дня Эльчиана проводила в собственных покоях, с безотчётной улыбкой на губах вспоминая чудесную прогулку. Не чувствовала себя одинокой, не скучала по дому, не искала возможности вернуться к порталу. Добрые ощущения от встречи с землянкой — матерью султана, положение которой было куда сложнее того, в котором оказалась принцесса, согревали душу почти так же, как песни любимой нянюшки. Воспоминания о страстных поцелуях запускали сонмы мурашек по коже и согревали низ живота горячей волной. Образ сильного, подтянутого мужчины с похожими на чистейшие бриллианты каплями на загорелой коже постоянно возникал перед мысленным взором. Хотелось шептать слова любви хотя бы сейчас, пока султан не слышит.

Как она счастлива! Как здорово, что выбрала Эфриор целью своего путешествия, а ведь совершенно не надеялась испытать настоящую, безумную любовь. Как это было бы несправедливо!

— Госпожа, вас ожидает повелитель.

Занятая приятными воспоминаниями Эльчиана не услышала шагов служанки, удивлённо обернулась:

— Ты чего подкрадываешься, Криоша?

— Простите, госпожа, я не посмела бы вас беспокоить, однако ослушаться приказаний великого султана невозможно.

— Не собираюсь я ослушиваться! С удовольствием пойду, только, будь добра, стучись, прежде чем входить, а то двигаешься как бесплотный дух.

— Что вы, госпожа! — испугалась Криоша. — Я обычная девушка. Только шаманы могут переноситься в пространстве бесплотными телами.

— Ладно! Я поняла, идём, — принцесса привычным движением оправила на бёдрах платье и шагнула вперёд. Сразу же остановилась, наткнувшись на ошарашенный взгляд служанки.

— Вы не желаете надеть особый наряд, госпожа?

— Какой такой «особый»?

— Когда повелитель приглашает наложницу провести с ним ночь, нужно помыть тело, ублажить кожу и волосы благовониями, покрыться прозрачными тканями…

— Я достаточно чистая, — буркнула Эльчиана, продолжив движение к дверям, — и ничем умасливаться не собираюсь.

Помня слова Анны о том, что Гхирей лишь внешне придерживается традиций, принцесса была уверена, что в постель её не потащат. Наверное, султан просто хочет поговорить с иномирянкой, ведь они так здорово болтали по дороге из бухты во дворец.

Не ошиблась. Почти.

У порога в покои повелителя гостью встретил знакомый человек в ярких одеждах, мысленно названный Эльчианой «адъютантом». Кланяясь и непрерывно шепча «госпожа, госпожа, госпожа…» он сопроводил девушку по застланному коврами холлу к арке на балкон. Как только принцесса перешагнула невысокий порог, провожатый исчез, будто растворившись.

Ночной воздух, наполненный ароматами цветущей магнолии — запах сливы с нотками лимона и ванили — приятно холодил щёки. Звёздный купол создавал ощущение праздника, вполне дополненное видом на бухту с широкой лунной дорожкой на тёмной воде и многочисленными огоньками на корме и носу стоявших на рейде судов. Эльчиана залюбовалась открывшейся картиной и не сразу заметила в тени колонны султана.

— Ты пришла? — он приблизился и обнял её со спины, зарывшись лицом в копну рыжих волос.

Горячие, вместе с тем нежные объятия, ласковый шёпот, участившееся дыхание… Девушке показалось, что сейчас они с Гхиреем воспарят над уснувшим садом и будут плавать среди звёзд так же, как в лазурных водах бухты. Опомниться её заставила фраза, произнесённая вкрадчивым голосом:

— Как же сладко ты пахнешь, Эльчи…

В груди случился неконтролируемый всплеск ревности — вспомнились слова Криоши об «особом» наряде наложницы, отправляющейся в спальню повелителя. Принцесса вообразила, как Гхирей тискает полуобнажённую красавицу, вдыхает аромат благовоний, тщательно втёртых в её кожу и волосы, блаженно стонет и…

— Отпусти! — прошипела рассерженная иномирянка, пытаясь вырваться из объятий.

Высвобожденное заклятие активировало барьер, Гхирей охнул от неожиданной боли.

— Уф… зачем ты так?

Хватка ослабла, Эльчиана выскользнула из круга мускулистых рук. Обернулась. Её трясло, пришлось ухватиться за мраморные перила. Смерила султана прищуренным взглядом. Сейчас он был одет в соответствии с местными традициями в просторные шаровары шоколадного цвета, белую атласную рубаху с золотым воротником-стоечкой, пышными рукавами, стянутыми золотыми манжетами, и таким же золотым поясом. В тех же тонах был выполнен красивый геометрический узор на тонкой ткани длинного жилета и аккуратного тюрбана. Смотрелось это всё эффектно и богато. Тем контрастнее выглядело огорчённое лицо. Вопрос продолжал висеть в воздухе: «Зачем ты так?»

Принцесса ещё не успокоилась, судорожно цепляясь за холодные перила, выплюнула гневные слова в лицо Гхирею:

— Кусается рабыня, повелитель? Непривычно?

— Эльчи-и-и-а-а-а-на-а-а… — пропел он красивым, похожим на низкий звук виолончели баритоном. — Раз ты возражаешь, я не буду торопиться. Прими мои извинения, просто мне сложно держать себя в рамках, когда ты рядом и так прекрасна.

Она должна уйти?

Эльчианой владели совершенно другие желания. Продолжая сердито хмурить брови, старательно держа спину и скрывая дрожь в голосе, она растягивала слова:

— Я-а-а… ландийская-а принцесса. Мой бра-ат велича-а-айший маг во Вселе-енной. Не ну-ужно ставить меня в один ряд с эфриорскими рабынями.

Напевную тираду Гхирей выслушал с привычно отстранённым лицом, ответил без улыбки:

— Даже в бреду я не смог бы поставить тебя в один ряд ни с одной женщиной султаната… да что там, всего Эфриора. Ты особенная, необыкновенная, прекраснейшая чаровница. Я полюбил тебя сразу, как только увидел, Эльчи.

— Сразу? — не поверила принцесса.

— Я не стал бы знакомить тебя с матерью, будь это не так.

Откуда ей знать? Быть может, Гхирей совершает конные прогулки каждый день с новой наложницей. Он лишь отрицательно покачал головой, угадав её мысли. Девушка смутилась. Горящий взгляд карих глаз султана заставлял её тянуться к нему, пришлось ещё сильнее уцепиться за перила, чтобы не потерять равновесие и не свалиться в объятия прекрасного мужчины. Упрямилась из последних сил:

Глава 8. Ожидание

Гхирей светился счастьем, не заметить этого было просто невозможно. Принцесса млела, находясь рядом с будущим мужем, напитываясь исходящей от него положительной энергией, и, лишь уединившись в собственных покоях, давала волю тревогам. Она мало беспокоилась о свадьбе и том впечатлении, которое произведёт на подданных султана, главным страхом невесты были поиски, без сомнений, организованные магами Королевской Академии. Как быстро они дадут результат и как убедить Эрчина в необходимости оставить сестру в Эфриоре?

За шаманом послали, его прибытие ожидалось через десять дней. Столько же выделили на подготовку торжеств. Ее вели с необычайным рвением. Женитьба повелителя считалась величайшим событием — супруга султана становилась едва ли не первым лицом среди его подданных, её приглашали на совет, она могла отдавать приказы от имени супруга в его отсутствие во дворце, руководила гаремом, присматривала за хозяйственными службами. Изучив будущие обязанности, Эльчиана с удивлением обнаружила, что получит едва ли не больше прав и забот, чем ландийская королева, чего уж говорить о принцессе.

До сих пор никому не удавалось выбиться из рабынь в султанши, повелители брали в жёны либо дочь собственного сановника, либо наследницу хана или шаха, дабы замириться с главой соседнего государства. Именно поэтому невесту Гхирея с первого же дня представили как заморскую принцессу. Лишь один человек знал о её иномирном происхождении — новый советник Хилх. Разумеется, похититель перспективной обитательницы борделя дал строжайшую клятву о неразглашении под страхом лишения не только должности, но и самой жизни в случае её нарушения.

Султан не отказывал себе в удовольствии видеться каждый день, чем радовал девушку до глубины души. По утрам жених и невеста завтракали вместе, по вечерам беседовали на балконе, любуясь звёздным, всегда чистым небом, порой совершали прогулки, навещая мать султана. В бухте Гхирей обязательно плавал, Эльчиана в это время разговаривала с будущей свекровью. Анна относилась к принцессе нежно, даже предложила сыграть роль её родственницы на свадьбе.

— Нужно, чтобы хоть кто-то сидел за столом на стороне невесты, — говорила она, — надеюсь, ты не будешь возражать?

— А как же Гхирей? Разве он не захочет, чтобы мать находилась с его стороны?

Землянка покачала головой:

— С тех пор как меня удалили из дворца, прошло больше пятнадцати лет. Теперь там нет никого, кто бы помнил бесправную наложницу, родившую султану наследника. Я бы не хотела напоминать о себе.

— Почему? — удивилась принцесса. — Разве вам не хочется получить заслуженные почести?

— Видишь ли, Аня, я была воспитана в обществе, где все равны, и никогда не стремилась попасть в элиту. У Рея наверняка есть недруги, не во дворце и султанате, так за их пределами. Мать повелителя может стать рычагом воздействия. Если вдруг меня похитят и начнут выдвигать требования, ему придётся делать сложный выбор.

— Вы можете поселиться во дворце, под охраной…

— Могу, — согласилась Анна и тут же покачала головой. — Но предпочитаю свободу. Тебе, воспитанной в королевской семье, не привыкать к назойливому вниманию, а я так и не смогла приноровиться.

Эльчиана пожала плечами, не считая возможным переубеждать будущую свекровь:

— С большим удовольствием представлю вас тётушкой. Не возражаете против титула герцогини?

Землянка потянулась к ней и тронула губами круглую щёчку:

— Договорились, дорогая племянница. Пусть будет герцогиня, — отстранившись, она стала серьёзной: — Умоляю тебя, девочка моя, будь внимательна.

— Внимательна? О чём речь, ваша светлость?

— Об отвергнутых повелителем рабынях. Убереги тебя Господь от их мести, эти змеи способны объединиться ради тебя и жалить, жалить, жалить, пока не убьют.

— Вы это серьёзно?

Анна кивнула с грустной улыбкой:

— Более чем. Я жила в гареме и прекрасно представляю, как там относятся к счастливицам, приглашаемым в покои повелителя, и как пытаются вредить им. Клопы, запущенные под матрас, меньшая из пакостей.

— У меня отдельные покои, — робко возразила Эльчиана, — никто из наложниц не имеет доступа…

— Можно подкупить служанок, например, или… Да что ты так испугалась, милая моя! — обняла принцессу будущая свекровь. — Конечно, Рей защитит тебя от покушения, просто будь внимательна, не прозевай мелкие неприятности.

Принцесса с готовностью кивнула, хотя не сомневалась, что Анна завела разговор не для того, чтобы предупредить о клопах в постели или порванных нарядах в гардеробе. Невесте султана грозит реальная опасность.

Подтверждение она получила тем же вечером. Они с Гхреем ужинали, сидя на пышных подушках, разделённые низким столом, уставленным яствами на красивейших блюдах. Жених расспрашивал Эльчиану об академии, она с удовольствием вспоминала студенческие годы. Замолчала, ожидая, когда удалится подавальщик, поставивший перед ней блюдо с пахлавой. Одетый, как и прочие слуги, в коричневый камзол и белую чалму юноша отошёл в сторону и встал так, чтобы султан его не видел, а сам он мог наблюдать за девушкой. Это поведение показалось принцессе подозрительным. Она активировала кольцо-артефакт и занесла руку над новым блюдом, в ладони ожидаемо началось покалывание.

— Есть ли у тебя химик, способный определить наличие яда? — негромко спросила Гхирея невеста.

— Зачем? Каждое блюдо ещё на кухне пробует специальный человек.

— Ты ему доверяешь? Напрасно. Могу с уверенностью утверждать, что пахлава напичкана какой-то гадостью. Прикажи проверить.

Султан кивнул и взял в руку серебряный колокольчик, отозвавшийся мелодичным звоном.

Мгновенно двери столового зала распахнулись, в помещение влетел яркий «адъютант». Замер в паре шагов от стола и поклонился:

— Что желаете повелитель?

— Отнеси пахлаву в лабораторию. Пусть посмотрят, нет ли здесь отравы.

Никто не успел пошевелиться, как коричневый подавальщик бросился бежать. Охрана задержала его в дверях, султану достаточно было повести бровью. Заливавшегося слезами парня подтащили ближе и заставили встать на колени.

Глава 9. Непривычно яркие торжества

Опытных родственниц рядом с Эльчианой не было, вообще никого не было, если не считать мнимую тётушку Анну. Будущая свекровь разбиралась в подготовке свадьбы немногим больше невесты и не претендовала на ведущие роли. Представительницей её высочества султан назначил Фхатуму — пятидесятилетнюю шарообразную и подвижную женщину, много лет опекавшую наложниц гарема. Она показалась Эльчиане добродушной и надёжной, правда, вскоре выяснилось, что к замечательным качествам «маменьки», как её здесь называли, прилагалась излишняя требовательность и перфекционизм[1]. Это можно терпеть, когда дело касается нарядов и кушаний, подаваемых к свадебным столам. Но танцы!

— Как за два дня научить гору подушек изящно двигаться? — сокрушалась Фхатума, глядя на подопечную.

— И не нужно! — принцесса едва сдерживалась, чтобы не выплеснуть накопившуюся злость на упёртую мучительницу. — Никогда не стану извиваться перед толпой, как они!

Раскрасневшаяся Эльчиана ткнула указательным пальцем в сторону девушек-танцовщиц. Стройные оливковые тела, едва прикрытые прозрачными тканями, вызывали безотчётную зависть своей гибкостью и грацией.

— Не нужно? Ваше высочество, что значит «не нужно»? Танец невесты обязателен! Гости должны убедиться, что повелитель выбрал достойную жену, а не какое-то бревно.

Обидно. Принцесса надула губки, сверля глазами хмурое скуластое лицо гаремной маменьки. Неизвестно, как она будет относиться к супруге повелителя после свадьбы, пока особого пиетета не наблюдалось. Безумно хотелось нажаловаться Гхирею, да только смысла в этом не было. Наверняка любимый начнёт утешать, ссылаясь на необходимость уважать местные нормы и убеждая не придавать значения возможному «провалу». Он боготворит невесту, и что бы ни делала Эльчиана, в его глазах она будет выглядеть прекрасной и волшебной.

Да-да, мысль добавить магии не один раз возникала в голове принцессы. Создать иллюзию соблазнительного танца несложно, пусть даже будешь просто подпрыгивать на месте, зрители восхитятся музыкальностью и кантиленностью движений.

— Я ещё понимаю совместный свадебный танец, — рассуждала девушка, — у нас принято танцевать парами.

Она бы с удовольствием закружилась в объятиях Гхирея, помнится, при ландийском дворе её высочество блистала на балах, неизменно заслуживая похвалы учителя танцев.

— Вы хотите сделать повелителя посмешищем? — всплеснула руками Фхатума.

Эта реплика поставила принцессу в тупик. Разумеется, Эльчиана не хотела подвести жениха.

— Ладно, — наконец согласилась она и вышла в центр круга, — показывайте!

Раз в Эфриоре движение под музыку считается прерогативой женщин, придётся ей отдуваться за двоих.

Неприличные движения бёдрами, покачивание грудью и потряхивание ягодицами принцесса отмела сразу — так позориться она не намерена!

— Какой такой позор, ваше высочество? Всего лишь демонстрация манкости, а её у вас предостаточно!

— Продемонстрирую, не сомневайтесь, — хмурилась невеста, — мужу в спальне, а не всем подряд!

Видя, что переубедить упрямицу невозможно, Фхатума закатила глаза и подняла руки к потолку, изображая недоумение:

— Предпочитаете топтаться на месте подобно грузчикам в порту? Воля ваша, только я этого убожества видеть не желаю!

— Отвернитесь! — сухо отрезала Эльчиана.

Выручила госпожу Криоша, служанка вызвалась показать движения, принятые в её родной деревне.

Танцовщицы, выстроившиеся по кругу, перешёптывались и хихикали, наблюдая, как девушка, приподнявшись на носочки, едва заметно приседая и переступая, оборачивается вокруг себя и совершает плавные движения руками: то как прачка, полощущая и развешивающая бельё, то как сеятель или сборщица фруктов. Напевала при этом Криоша весьма мелодично и приятно, что выгодно отличалось от страстной и навязчиво-ритмичной музыки, звучавшей перед этим.

— Вы будете танцевать так, ваше высочество? — недоверчиво уточнила Фхатума.

Эльчиана кивнула и велела оркестру перенять песню служанки.

— Раз нельзя с мужчиной, буду репетировать одна. Все свободны. И вот что, — она обвела строгим взглядом притихших наложниц, — не смейте там вихляться, отвлекая от меня внимание.

Наставница только плечами пожала, как бы говоря: « Я сделала что могла, охота невесте позориться, так тому и быть».

Сбежав к себе, Эльчиана готова была расплакаться. Скорее бы всё это закончилось! Так хочется замереть в горячих объятиях любимого мужчины и позабыть обо всех условностях и обязанностях!

— Завтра… — шептала, успокаивая себя. — Уже завтра я стану полноправной султаншей и никто не посмеет смотреть на меня косо!

Так и уснула, не выучив танца, даже самого простецкого.

***

Разбудило принцессу холодное прикосновение. Первое, что рефлекторно хотелось сделать: завизжать и сбросить с себя нечто скользкое и ползущее вдоль накрытого тонкой простынёй тела.

Змея! Гадюка или нечто очень похожее, во всяком случае наверняка ядовитое. Расширенными от ужаса глазами Эльчиана уставилась на расцвеченные лунными бликами чешуйки длинного тела.

Свившись в кольцо, ночная гостья приподняла голову, из раскрытой пасти с двумя выдающимися изогнутыми зубами показался раздвоенный язык. Змея примеривалась, куда нанести удар. Понятно, что она будет стремительнее напуганной, только что проснувшейся девушки. Спасти Эльчиану могла только магия. Принцесса сложила пальцы. На левой руке указательный, средний, безымянный и мизинец плотно обнимают большой. На правой — большой палец прижат к ладони, остальные растопырены. Мудра «Цзы» снижает чувство страха, прогоняет неудачи и невезение, усиливает личный магнетизм, интуицию, духовные силы. То, что требуется сию минуту! Теперь девушка стала произносить слова, успокаивающие, умиротворяющие, внушающие любовь. Ничего более подходящего на ум не пришло.

Гадюка прониклась не сразу. Ещё немного покачалась, подобно колыхаемой речным течением ивовой ветке, закрыла пасть и неторопливо сползла на пол. Руки чесались запустить ей вслед туфлю. Эльчиана сдержалась. Какой толк? Бархатной обувью на мягкой замшевой подошве такую тварюгу не прикончишь, а вот разозлить — нечего делать.

Глава 10. Рухнувшее счастье

Спустя пять лет

— О чём грустишь, любовь моя? Неужели из-за глупого пророчества Хрумахи?

Гхирей и Эльчиана сидели, тесно прижавшись друг к другу на плоском, разогретом солнечными лучами камне и наблюдали за маленьким сыном. Олеор играл с волнами, то прыгая в пушистую пену, то убегая от настигающего водного языка.

— Я и без Хрумахи знаю, что брат ищет меня, — вздохнув, ответила султанша.

— Пять лет прошло, за это время кто хочешь отчается.

— Только не Эрчин. Не представляешь, какой он упорный.

— Представляю! — засмеялся Гхирей и потёрся носом о круглую щёчку жены. — Однако если они до сих пор не поняли, в какой мир ты попала…

Жена тронула его губы:

— Давай не будем говорить об этом, представим наше счастье бесконечным.

Султан поцеловал её пальчик, соглашаясь:

— Оно и есть бесконечное, любовь моя Эльчи!

Эльчиана не спорила с мужем, хотя причина её грусти была в другом. Иномирянка давно привыкла к ожиданию магов из Академии Ядра, много раз прокрутила в голове заготовленную речь и надеялась, что сумеет убедить их покинуть Эфриор, оставив её и сына здесь. Беспокоило ландийскую принцессу здоровье свекрови. Анна слегла, лечение Хрумахи ей не помогало. Неужели придётся потерять единственного, кроме мужа и сына, родного человека? Называя свекровь тётушкой, Эльчи всегда в голове держала слово «мама», именно к ней она шла за советом, именно ей жаловалась на трудности взаимодействия с гаремом, именно от неё получала добрую и всегда деликатную поддержку. Гхирей, кажется, ещё не осознал опасность. Сыновья считают мать чем-то незыблемым, вечным: этот человек был всегда, всегда и будет. Иначе и представить невозможно!

За спиной послышался хруст гальки. Эльчиана и Гхирей обернулись и стали подниматься навстречу Хрумахе.

— Зовёт, — бесстрастно сообщила шаманша, — идите, я присмотрю за мальчиком.

Бледная исхудавшая Анна с закрытыми глазами лежала на высокой подушке. Тень от длинных ресниц особенно подчёркивала синяки под нижними веками.

— Как ты, мама? — Гхирей опустился на одно колено и взял в ладони тонкую, почти прозрачную кисть.

— Недолго осталось мучиться, — глухим, немного хриплым голосом ответила Анна. — Выполни мою последнюю просьбу, повелитель.

— Не говори так! Мама! Я приведу лучших лекарей, ты поправишься!

Больная зарыла глаза и покачала головой. Прерывисто вздохнув, снова посмотрела на сына:

— Мне нужен священник. Прости, сынок, я очень хочу после смерти встретиться со своими земными родителями. Я их не видела столько лет…

— Ты думаешь, — нахмурился Гхирей, — что жители дальних окраин Эфриора помогут тебе в этом?

— Хрумаха обещала.

Султан задумчиво покачал головой и посмотрел на жену. Эльчиана пожала плечами, она, как и Анна, верила шаманше.

— Хорошо, — поднялся с колен повелитель, — сегодня же пошлю за ними.

— Нет, сынок, мы сами должны поехать. Священники не успеют сюда, даже если согласятся. А ты должен помнить, что в прошлый раз они отказались посетить султанат.

— Мы? — удивлённо шевельнул правой бровью повелитель.

— Ты же не отправишь больную мать в дальнее путешествие с одной женщиной сопровождения?

— Отряд янычар…

— Прошу тебя поехать со мной, сынок, иначе больше мы не увидимся, мне суждено умереть там, и я не хочу проститься с тобой уже сейчас. С тобой и внуком.

— Вы хотите забрать Олеора, тётушка? — не смогла сдержать возглас Эльчиана.

— Так будет лучше, поверь, дитя моё, — слабо улыбнулась свекровь. — Гхирей представит нашу поездку инспекцией окраин султаната. Это не вызовет ненужных слухов.

— Тогда и я с вами!

— Нет, — повелитель сурово нахмурился. — Мама права, ты, как мой представитель, должна быть в столице.

Ситуация пугала своей необъяснимостью. Ладно бы военный поход! Такое уже случалось. Гхирей оставлял жену и сына, отправляясь усмирять взбунтовавшиеся племена или отражать нападение на границы султаната. Эльчиана жутко переживала, но всегда верила, что муж вернётся с победой. Что не так сейчас? Отойдя в сторону и замерев около окна, султанша с подозрением смотрела на Хрумаху: не её ли это инициатива? Побежать на берег? Вытрясти из шаманши правду?

Пожалуй, поздно. Мать и сын вовсю обсуждали предстоящую «инспекцию». Ни позволения, ни благословения им не требовалось. Обидно. Покосившись на повеселевшую свекровь, Эльчиана хмыкнула: одна мысль о предстоящей встрече со священником прибавила Анне здоровья.

— Да будет так, — прошептала себе под нос ландийская принцесса, — Хрумаха никогда не ошибается в предсказаниях.

Спустя несколько мгновений муж подошёл к ней, обнял и шепнул на ухо:

— Пожалуйста, не обижайся, любовь моя, не хуже меня знаешь, что дорожная тряска вредна тебе.

— Знаю, — кивнула Эльчиана. — Я не обижаюсь и желаю вам счастливого пути.

— Две недели пролетят незаметно.

— Да. Береги Олеорчика, любимый.

— За это не тревожься.

Сборы были недолгими, уже через два дня удобная карета с больной отправилась в путь. Вместе с Анной ехали внук и шаманша, повелитель в сопровождении довольно многочисленного отряда скакал верхом.

«Две недели, — уговаривала себя султанша, — всего две недели пройдёт, и они вернутся». Ночами она очень скучала по мужу и сыну, заполненные заботами дни мелькали быстро. Отмерив первую неделю, Эльчиана радовалась экватору ожидания, однако тревожная новость заставила её забыть обо всём, в том числе и об отсутствующих родных людях.

***

Предвестником трагических событий стал гонец. Из степного края, а именно от холмов, где находился известный Эльчиане портал, к границам султаната двигалось войско на необыкновенных лошадях. Мало того, что шерсть скакунов сияла, словно солнце, они легко преодолевали огромные расстояния по воздуху. Обогнать иномирян гонец смог лишь потому, что те не сразу выбрали нужное направление, вели поиски неподалёку от холмов, полагая, что принцесса не стала бы слишком удаляться от портала.