Сумеречный приют

Харпер

Харпер

Визг шин, металлический грохот и внезапно повисшая тишина. Харпер тут же заозирался по сторонам, резко усаживаясь на кровати и не совсем соображая, что только что услышал. Этих звуков здесь просто не может быть, это какая-то ошибка или кошмарный сон. Тусклый лунный свет проникал через окно, на первом этаже горел свет даже после отбоя, как и было установлено правилами.

Здесь никогда не должно быть темно. А еще здесь никак не могло оказаться чужаков. В Сумеречном приюте их просто не может быть.

Подскочив с кровати, парень бросился к окну и наклонился к стеклу так близко, как только смог, разглядывая полумрак лесного массива, раскинувшегося возле дома. Бесполезно, слишком темно. В черном отражении он видел свои испуганные синие глаза, а снаружи - только квадрат оранжевого света, проникавшего через окно на первом этаже. Секунды ожидания тянулись. Черт, что там только что произошло?!

Опершись на подоконник, Харпер щелкнул оконной задвижкой и высунулся едва ли не по пояс. Холодный ночной воздух скользнул по обнаженной коже спины, ночная влажность тут же заполнила легкие. Со стороны заповедного дуба тяжелым металлическим шагом пересекал поляну Ник, который каждую ночь патрулировал границы их маленького излома. По спине Харпера побежали мурашки, но ночная прохлада здесь была совершенно не при чем.

Друг нес кого-то на руках. И этот кто-то - чужак, раненая девушка, незнакомка.

О, нет…

Поспешно натянув джинсы и зашнуровав кеды, Харпер на бегу накинул футболку и бросился по огромной деревянной лестнице на первый этаж, где входная дверь переходила в столовую. В голове цветастым ворохом проносились мысли, односложно мелькая перед глазами.

Разве Сумеречный приют не находится в петле параллельной реальности?! Разве сюда хоть кто-то может попасть?! Господи боже, почему мы влипаем в какую-то ерунду, когда еще накануне обсуждали, что наконец-то заживем здесь спокойно?!

Интересно, у меня остались еще бинты?!

В следующую секунду дверь распахнулась, с грохотом встретив противоположную стену. Слегка пригнувшись, чтобы не сбить головой балку, Ник вошел внутрь, выпрямляясь во весь свой исполинский рост и осторожно придерживая металлическими руками свою ношу.

- Помоги, - коротко попросил он. Металлический бас звучал тревожно.

- Неси ее наверх. - Харпер сорвался с места и бросился обратно к лестнице. - Я сейчас.

Джессика (неделю назад)

Джессика (неделю назад)

Джессика спала и не спала одновременно, тело дергалось, покрывшись испариной. Перед глазами снова вставала точка на GPS-навигаторе, виднелся пруд, зажженные лампочки и странные темные существа, обступавшие небольшую опушку плотным кольцом. Это место звало ее, невесомый шепот ветра, путавшегося в листве деревьев постоянно повторял одно и то же:

Сумеречный приют, ты нужна Сумеречному приюту.

Это видение приходило к ней уже больше месяца.

Джессика привыкла к тому, что у мегаполиса своя энергетика, почти приспособилась к его гулу. Только здесь она могла спрятаться от пророческих снов и кошмаров, которые ни к чему не приводили. Город слишком сильно бурлил, заглушая любые экстрасенсорные способности, огромное количество мест смешивались в густую тусклую кашу, которая зудела в голове, но и не отвлекала яркими вспышками видений.

Депрессия, конец университетской унылой жизни, где она училась на документоведа, новая работа. Джессика не могла точно сказать, что послужило триггером для нового видения о Сумеречном приюте, возникшего даже в самом центре мегаполиса. Однако оно распиливало мозг подобно циркулярной пиле, не давая сосредоточиться. Сначала это было единичное случайное видение, четкое и удивительно притягательное как полотно в картинной галерее. Но видение разрасталось в ее мозгу подобно инфекционной болезни - легкое першение переходило в воспаление легких. Обычные картинки в голове сменялись реалистичными снами, в котором невидимая рука трясла ее за плечо, указывая путь к совершенно непонятной точке на карте. Что-то потустороннее, не связанное с привычной реальностью. Сначала оно пугало, затем злило, а потом превратилось в что-то вроде постоянно ноющей мышцы, к которой со временем привыкаешь.

Очередной открытый у психиатра больничный, уже которая по счету неделя, когда ей не удавалось спокойно выспаться или банально прикрыть глаза, чтобы немного передохнуть. Джессика буквально не могла задремать, чтобы не увидеть зовущее ее место. Да, девушка была абсолютно уверена, что ее не призывал неупокоенный дух или зовущий на помощь волшебник. Это само место. Оно разговаривало с ней. Требовало, чтобы провидица прибыла и взглянула. Хотя бы взглянула. Этого хватит, чтобы видения прекратились. И, черт побери, однажды она сдалась. Либо она проведет на больничных остаток жизни, либо загремит в психушку, либо все-таки ответит на этот настойчивый потусторонний зов. Измотанная постоянным вторжением в собственное сознание, она молилась, чтобы не заснуть прямо за рулем, пока придется добираться до цели. Отметку на навигаторе Джессика выставила почти на автомате, она столько раз видела карту в своих видениях, что не было сомнений, куда ехать.

Единственное, что мешало - усталость. Путь неблизкий, городское запруженное машинами шоссе, требовавшее повышенного внимания, быстро сменилось одинокой дорогой в сельской местности. Серая лента асфальта, освещенная фарами, бежала перед глазами, словно проглатываемая ее автомобилем.

Джессика старалась контролировать все. Погромче включила тяжелый рок, покачивала головой в такт музыке, чтобы случайно не задремать прямо за рулем. Внимательно смотрела на дорогу, следила за тем самым крестиком на карте, чувствовала противную тошноту, подкатывавшую к горлу. Месяц видений готовился предстать перед ней конечной точкой, который бы положил конец ее страданиям.

Авария. Все закончилось аварией.

Джессика

Джессика

Последнее, что Джессика увидела перед тем, как потерять сознание - огромную темную фигуру, маячившую на фоне отдаленного желтоватого света окон. Раздался адский скрежет металла, и разбитое стекло перевернутой машины перестало искажать пространство перед глазами.

- Ты не фантом. - Голос был низким, не по-человечески гулким и удивленным. - Я помогу тебе, держись.

Не успев ничего сказать, девушка закрыла глаза и провалилась в глубокую яму бессознательного.

Теплая кровать. Приглушенный свет, отбрасываемый небольшой керосиновой лампой на прикроватной тумбочке. Джессика резко села на кровати и натянула одеяло аж до подбородка.

- Не волнуйся.

На краешке кровати сидел вихрастый кудрявый парень с длинными заостренными ушами как у эльфа. В полумраке Джессика с трудом могла разглядеть его лицо, кроме того мешало слегка замутненное зрение после пережитой аварии.

- Кто вы? - Голос Джессики дрогнул. - Где я?

Незнакомец снова улыбнулся и пожал плечами.

- Меня зовут Харпер. А дальше… Я не знаю, как ответить. - Он вздохнул. - Просто для начала поверь, что все будет хорошо. Ник вовремя тебя вытащил.

- Кто такой Ник?

- Друг. - Харпер успокаивающе погладил Джессику по руке. - Не волнуйся. Как ты себя чувствуешь?

Джессика попыталась приподняться с кровати и тут же охнула - грудь сдавила тупая боль, все мышцы ныли и саднили. Взглянув на поврежденные части тела, девушка обнаружила, что ее кто-то перебинтовал.

- Мои раны… - удивленно отозвалась она. - Это…

- Я о тебе позаботился, - быстро сказал Харпер. - В ушах не звенит? Тошнит?

- Нет, - честно призналась она. - Спасибо большое. Мне казалось, что я погибну в той машине. Меня зовут Джессика, кстати говоря.

- Будем знакомы! Не забудь сказать спасибо Нику. - Харпер улыбнулся, и Джессика почти непроизвольно удивилась совершенству доброжелательности и гармонии в его лице. - Поспи пока, я ввел тебе довольно крепкий обезболивающий раствор, который может подействовать в любой момент.

- Ты не мог бы позвать Ника? - осторожно перебила его Джессика. - Я должна его поблагодарить.

- Ты, наверное, об этом пожалеешь. - Харпер скривился. - Многовато на тебя вывалилось за первые пять минут, но ты сама попросила. - Он выглянул в коридор. - Ник! Ты там?! Иди сюда!

Джессика замерла. Сначала в доме повисла оглушительная тишина, сменившаяся тяжелыми металлическими ударами, словно кто-то шагал по коридору в тяжелых рыцарских доспехах.

- Это точно обязательно? - Голос был гораздо ниже голоса Харпера и сильно контрастировал с тем, какие звуки обычно воспроизводят люди.

Харпер поднялся с кровати, выглянув в коридор. Отступив в сторону, он кивнул на Джессику и жестом пригласил обладателя густого баритона войти внутрь. Сначала в дверном проеме показалась длинная тень, затем Джессика, словно нырнула в ледяную воду и вдохнула - настолько сильным был ее шок от увиденного.

Она понимала, что в потустороннем изломе может встретить ведьм, вампиров или колдунов. Знала, что видения шептали на каком-то странном языке природы, звали ее сюда, но все равно не была готова такой встрече.

В комнату вошел мужчина высотой около двух метров, поэтому он осторожно пригнулся, чтобы случайно не сбить верхнюю дверную балку. Выпрямившись в полный рост незнакомец повернулся к Джессике. На нем были легкая полурасстегнутая рубашка и просторные черные хлопковые брюки.

- Приятно познакомиться, я Николас. Для друзей - Ник.

- Ты… - Девушка прерывисто вдохнула, не в силах подобрать слов.

- … полностью сделан из железа. - Харпер, кажется, был на седьмом небе от счастья, наблюдая искреннее удивление гостьи. - Совсем как Дровосек из сказки.

Высокая мощная фигура Ника была закована в блестящие серебристые доспехи, облегавшие тело. Тысячи филигранно изготовленных стальных пластин при каждом движении двигались словно настоящие кожа и мышцы. Опершись на стену, он скрестил на груди мощные руки, словно не зная, куда себя деть, пока новоприбывшая смотрела на него во все глаза. В его движениях светилась мощь и грация, несмотря на тяжесть металла, словно вся его броня действительно была живой.

- Как ты себя чувствуешь? - Его голос с металлическим отзвуком нарушил тишину комнаты.

- Восхитительно. - Джессика коротко кивнула, все еще пытаясь совладать с оглушающей волной удивления. - Я хотела сказать… ну…

Ник понимающе кивнул и улыбнулся, железная маска его лица очень точно передала эмоцию. Он однозначно не был роботом или чем-то с нуля созданным в мастерской или даже на самом высокотехнологичном заводе. Его глаза были по-настоящему живыми, несмотря на свою серебристо-стальную глубину отливали человечно-голубым.

- У тебя точно всё хорошо, Джессика? - Харпер, казалось, пожалел о своем решении. Он снова вернулся на краешек кровати и осторожно положил ладонь на руку Джессики. Та бодро кивнула, и, внезапно покачнувшись, откинулась на подушку, теряя сознание.

Раствор подействовал.

Харпер

Харпер

- Ну и но-о-о-очь! - протянул Харпер, придерживая голову рукой. - Как же голова трещит… Знал бы ты, как я перетрухал, когда услышал грохот. Что это было-то?

Ник, сидевший напротив, глубоко вздохнул и прикрыл глаза массивной ладонью.

- Завтра она очень расстроится. - Он сохранял спокойное выражение лица, но в тоне гулкого железного баритона слышалась напряженность.

- Кто?! - Харпер сонно посмотрел на него. - Джессика?!

- Я не о Джессике. - Ник кивнул на темное окно. - Ты видел аварию?

- Не было времени вглядываться. Я увидел тебя с раненой незнакомкой на руках и сразу рванул вниз. - Парень покачал головой. - А что?

- Ее машина врезалась прямо в центр управления.

- Вот же черт.

Повисла напряженная тишина. Харпер обернулся на входную дверь, словно соображая, как действовать дальше. Мысли уже не вертелись так истерично, как час назад. Варианты решения проблемы сонными мухами сновали в пустой голове.

- Давай я за ней схожу, - предложил Харпер.

- Не стоит. - Ник поднялся со стула, расправляя могучие плечи. - Хватит с нее бессонных ночей.

- Но…

- Я присмотрю за границей. - Ник поднял топор, прислоненный к дубовому столу. - Утром вернусь проведать вас.

- Хорошо. - Харпер не знал, что еще мог предложить, чтобы как-то вернуть их положение к нормальному. - Дружище, давай я пойду с тобой?

- Чтобы что? - Ник замер возле дверного проема. - Ты прекрасно знаешь, что это не первое мое ночное дежурство.

- Давай хотя бы разбудим…

- Я защищаю вас и ее сон в частности. - Ник поправил железную шляпу на голове. - Доброй ночи, Харпер.

Разговор был окончен. Харпер прекрасно знал о самоотверженности Ника. Возможно, друг был прав - ему внешняя опасность угрожает куда меньше. Однако Харперу не хотелось оставаться в столовой приюта в одиночестве. Парень привык, что все вопросы здесь решались на так называемых семейных советах. Своеобразных, иногда довольно громких, но все же нацеленных на безопасность и благополучие каждого обитателя.

Джессика

Джессика

С трудом открыв глаза Джессика заметила, что уже наступило утро. Сквозь плотные занавески пробивался молочно-белый солнечный свет. В комнате пахло пылью и травами. Приподнявшись на локте, она огляделась. Когда в комнате не царил ночной полумрак, она смогла рассмотреть гербарии, бесконечные зарисовки и пожелтевшие листы со списками, развешанные по стенам. Вдоль стен громоздились несколько больших шкафов, заставленных различными баночками и порошками.

Голова все еще гудела, но ощущение бесконечной боли покинуло ее тело как по волшебству - лишь в груди ощущалась тупая тяжесть от перенапряжения мышц. В голове снова завизжали шины, заскрежетал металл, проплыла пустота. Вылазка за видением закончилась аварией. Повезло же ей не разбиться насмерть.

Осторожно сев на кровати, Джессика взглянула на занавешенное окно. Она чувствовала энергетику этого места и примерно понимала, где оказалась, но легче от этого не становилось. Не так она себе представляла встречу со своим видением.

Джессика буквально кожей ощущала бесконечно спокойное биение жизни этого места. Сумеречный приют, закоулок, невидимый остальным людям. Новая реальность раскрывала свои объятия, но впереди ожидала лишь неизвестность.

Ее мысли прервал резкий стук в дверь. Усевшись на кровати, Джессика тихо прокашлялась, поправила бинты и громко сказала:

- Входите!

В дверях появился Харпер. При дневном свете взгляд Джессики тут же упал на его уши. Заостренные как у эльфа. Значит ей не показалось. При хорошем освещении его черты лица казались еще мягче, плавнее и гармоничнее, задорные вихры волос торчали во все стороны, а синие глаза цвета моря изучали безмятежность и теплоту. Еще одной почти сверхъестественной чертой была его манера двигаться почти бесшумно, несмотря на довольно массивные кеды и мешковатую одежду.

- Привет, - поздоровался он и широко улыбнулся, синие глаза блеснули. - Пациент больше жив, чем мертв?

- Да, мне гораздо лучше. - Джессика кивнула и тоже постаралась выдавить подобие дружелюбной улыбки, хотя смущение захлестывало с головой. - Спасибо большое, что наложил повязки.

- Полный порядок, я в таких делах спец. - Он повернулся в сторону коридора. - За тебя все беспокоятся. Хорошо, что ты пришла в себя.

- Прости, я вчера так быстро отключилась, - покачала головой Джессика. - Даже не поняла, как это произошло.

- Ерунда, от моих растворов все падают. - Харпер нахмурился. - Ну, кроме Ника. Кстати о нем…

- Я заснула прямо перед тем, как сказать спасибо.

- Он даже подумал, что ты откинулась от ужаса.

- Серьезно?!

- Нет, конечно. - Харпер засмеялся. - Он слишком спокоен для подобной чепухи. Пойдем, познакомишься с остальными сама.

- Хорошо.

Страх перед неизвестным постепенно улетучивался, оставляя место природному любопытству чувствительного человека. Все-таки это был ее осознанный выбор попытаться пробраться в источники своих видений.

Сумеречный приют действительно оказался местом покоя и уединения, скрытый в ладонях бесконечного леса. Видения вдруг обрели физическую форму, от этого стало несказанно легче на душе.

Основной дом был выстроен из темно-серого камня, словно вросшего в изумрудную траву опушки. По холодной стене бежали завитки плюща, цепляющегося за часть крыши. Окна были довольно высокими, а массивная дубовая дверь оказалась окована железом и запиралась изнутри на огромный засов. Слева от основной лестницы в солнечных бликах переливалась гладь воды небольшого пруда. Справа раскинулись грустного вида огородные сооружения, на которых, кажется, ничего не плодоносило.

На тропинке возле лестницы, опершись на огромный топор, стоял Ник. Заметив новую обитательницу дома, он приветливо улыбнулся, Джессика снова с удивлением отметила, какой пластичной была мимика его железного лица. Ее съедало любопытство, хотелось разглядывать нового знакомого бесконечно, словно он был статуей, а не одним из обитателей этого места. Нужно еще раз напомнить себе, что это невежливо. Как и удивленно пялиться на уши Харпера. Вселенная воистину бесконечна, уж кому как не провидице это знать. Если существует возможность видеть будущее, значит любой другой миф или сказка могли оказаться правдой.

- Доброе утро. - Ник слегка склонил голову, словно джентльмен, приветствовавший гостя на приеме. Удивительно глубокий металлический баритон. Не сипевшая старая аудиоколонка, не глухой звук из трубы. Что-то живое и… металлическое одновременно.

- Доброе, - отозвалась Джессика, стараясь держаться непринужденно. - Пожалуйста, простите, я задремала прямо в середине нашей беседы. Я нисколько не испугалась, просто…

- Все более чем в порядке, - мягким голосом заверил ее Ник. - Можешь сразу переходить на “ты”. Мы не коллеги, а одна семья, поэтому чувствуй себя как дома. Рад видеть, что лекарства Харпера благотворно повлияли на твое самочувствие.

- Мне и вправду намного лучше. Что вы тут…

Раздался адский грохот, словно кто-то только что обрушил груду металлических обломков где-то внизу. Джессика испуганно вздрогнула и повернулась на звук. Он явно исходил из подвального помещения, створки которого находились справа от парадной лестницей, распахнутые настежь, словно огромная пасть. Харпер звонко рассмеялся.

Хаббл

Хаббл

Наблюдая за тем, как ребята неловко сгребают инструменты в охапку, обсуждая, каких не хватает и какие стоит поискать за хижиной, Хаббл выжидала, пока останется одна. Весело переговариваясь, они поднялись по лестнице, даже не заметив, как девушка обессиленно опустилась на деревянный стул, издав измученный выдох. Нащупав на столе пачку сигарет, Хаббл зажала одну в зубах и принялась рыскать по карманам в поисках зажигалки. Отвратительная привычка, с которой она никак не могла расстаться. Никотин - не способ сбежать от проблем, но как теперь с этим завязать?

- Это ищешь?

Ник чиркнул колесиком, и кончик зажигалки вспыхнул крохотным огоньком. Хаббл вздрогнула от неожиданности, но тут же нацепила на себя маску невозмутимости и наклонилась вперед, прикуривая.

- Не заметила, что ты еще здесь, Ник. Спасибо.

- Почему-то меня это не удивляет. - Он подвинул второй стул и присел напротив, поправляя воротник рубашки. - Мы можем поговорить, если хочешь. Я всегда тебя выслушаю.

- Не хочу. - Хаббл затянулась и выпустила дым через нос, прикрывая глаза.

Я всегда тебя выслушаю.

Главное - не смотри на него, не встречайся с этой серебристо-стальной глубиной глаз, там нет ничего, за что можно зацепиться. Там нет того, на что можно надавить, лишь это раздражающее невыразимо мудрое одиночество. Оно отвлекает, заставляет думать о чем-то отвлеченном. Не смотри. Это все поэзия и философия, умирающие науки. Тебе это не нужно.

Ему это не нужно.

- Ты измотана, я хочу помочь, - спокойно сказал он. Хаббл готова была поспорить, что он все еще смотрит на нее, его аурой внутренней силы тянуло по всему подземелью, хотя она, как ученый, не верила ни в какие ауры. Может быть, законы физики здесь действительно работают по-другому.

- Помоги лучше приюту, - коротко отозвалась Хаббл, стряхивая пепел с сигареты в небольшую чашу на столе. - Доски мы в тот раз оставили у тебя в хижине. Гвозди могут быть в одном из моих шкафчиков…

- Да забудь ты хотя бы на секунду про приют!

Хаббл вскинула взгляд, готовясь испепелить несговорчивого собеседника, как она всегда делала во время споров. Ярости ее черных глаз иногда хватало, чтобы без слов отправить оппонента в нокаут. Но с Ником это не работало. Он всегда смотрел на нее спокойно и с пониманием. Смотрел так, словно видел, что происходило под непроницаемой маской безразличия и сарказма.

Он всегда легко выдерживал ее взгляд.

- Ник, что ты от меня хочешь? - спросила она, снова делая нервную затяжку. - Стабилизатору конец, я не знаю, чем для нас это все закончится. Мне приходится делать вид, что у меня все под контролем.

- И ты прекрасно справляешься, ребята ушли, готовые к подвигам. - Он мягко улыбнулся. - А я буду делать все для этого приюта, даже если увижу, что твоя собственная оборона трещит по швам. Я буду делать это даже с двойным усердием.

- Я… - Хаббл вздохнула, смысла спорить не было. - Спасибо, Ник. Пойду покопаюсь в машине Джессики и подумаю, что можно было бы сделать. Ясно, что наладить переход не получится, но нас хотя бы не размажет по поляне от схлопнувшейся аномалии.

- Обещай, что сначала поешь. А еще - для разнообразия начни высыпаться и прекрати так много курить.

- Даже не начинай, - проворчала Хаббл. - Учить меня жизни бесполезно.

- Это очевидно, что забота о себе не входит в список твоих приоритетов, но, если ты решила охранять от вторжения это место, то вспомни, кто ты.

- Ну, удиви меня, Николас. Кто я?

- У нас нет проводов, нет электричества, нет топлива. - Ник многозначительно посмотрел на лампочку, горевшую над их головами. - Вся энергия приюта - это твой дар. Ты запитываешь это место как маленькая электростанция.

- Браво. Я и без тебя это помню.

- Твоя энергия приводит в движение турбины жизни этого места. Но даже самая мощная машина остановится без нужного ухода. - Ник посерьезнел. - Хаббл, ты блестящий ученый, ты сама знаешь, что невозможно бесконечно эксплуатировать исчерпаемый ресурс. Иначе будут перебои, короткие замыкания и полное отключение.

- Не волнуйся, свет не отключится.

- Я боюсь, что в какой-то момент отключишься ты сама.

Он медленно поднялся со стула и зашагал к лестнице. Эхо его шагов разносилось по подвалу металлическими ударами, вторившими ударами сердца в груди Хаббл. Девушка сделала последнюю затяжку и затушила сигарету в пепельнице. Она просто устала. В очередной раз засмотрелась на идеально созданное устройство в алхимической лаборатории, которое было воскрешено ее трудами.

Тогда почему всегда так громко колотится сердце?

Она с ума сходила от новых гаджетов и устройств, почти до дурноты и дрожи в коленях, но здесь было что-то другое. В Николасе никогда не было ничего от грубого механизма. Ужасно признавать, но она испытывала нечто сильно уязвляющее и мешающее рационально думать. Тупое чувство, которое заставляло вести себя еще холоднее и отстраненнее, чтобы не выдавать внутреннее нарушение равновесия.

Пора за работу. Когда она работала с мощными механизмами, то это помогало забыть о том, насколько хрупкой противоположностью им была она сама.

Джессика

Джессика

- Копай ловчее, Харпер! Раз-два!

Изекиль вальяжной походкой довольного сытого кота шагал в сторону парадного крыльца. Бросив взгляд на успевших вспотеть Джессику и Харпера, он махнул хвостом.

- Остался бы и помог! - проворчал Харпер, вонзая лопату в почву. - Здесь уже все утрамбовалось, проще динамитом.

- Не могу, у меня лапки.

Ник, укреплявший дверь железными плитами, осторожно отступил в сторону, чтобы Изюмка мог походкой супермодели войти в дом и отправиться на склад. Обернувшись на ребят, Дровосек подмигнул.

- Хотите, я вскопаю вам эту грядку за пару минут? - предложил он.

- Спасибо, Ник, но я хочу сам себе доказать, что не бесполезен. - Харпер закряхтел, в очередной раз подвергая грядку и свои ладони издевательствам. - Кукуруза - это мое бремя, я его и понесу. Ты и так делаешь слишком много.

- Кому много дано, с того много спросится.

Уже почти привычный металлический грохот из подвала привлек их внимание, даже Ник на мгновение забыл про свою пластину. Из лаборатории выехала тачка, заваленная инструментами, металлическими деталями и пластинами, а Хаббл толкала ее с таким остервенением, что, кажется, даже ступеньки ей не мешали.

- И каким богом ты была создана такой упрямой?! - Ник грустно вздохнул и спустился с крыльца, перехватывая ручки тачки. Хаббл хотела было начать сопротивляться, но усталость взяла свое.

- А ты уверен, что это был бог? - хихикнул Харпер. - Больше похоже на что-то из Изекилевых начальников.

- Кати тачку к центру управления, а я пока отлуплю его лопатой. - Хаббл остановилась, чтобы размять спину. - Если ты бы хоть раз придержал свое мнение, это было бы просто чудом.

- Чудом будет, если ты будешь просить, когда тебе что-то понадобится, - заметил Ник. - Как будто я тебе хоть раз отказывал.

- Неужели я с тележкой не справлюсь?!

- Конечно же справишься. Но я просто хочу тебе помочь.

- Ты и так целыми ночами ходишь по границам без отдыха.

- Хаббл, я сделан из железа, мне не нужен отдых.

- Ты опять со мной поспорить хочешь?! - вскипела она.

- Да что ты, и в мыслях не было. - Он незаметно улыбнулся и снова подмигнул ребятам.

Обсуждая необходимые элементы для починки стабилизатора, они исчезли среди деревьев, направляясь к пункту управления, находившемуся на границе их излома. Харпер усмехнулся, прислушиваясь к недовольному голосу Хаббл, спокойно парируемому металлическим голосом Ника. В их перепалках всегда было что-то по-семейному теплое.

- Они всегда такие? - спросила Джессика.

- О, ты даже не представляешь, какие тут битвы происходят, когда они о чем-то спорят. - Харпер хрюкнул и воткнул лопату в землю. - Ну, как битвы… Хаббл с нежностью фурии объясняет, почему она права, а Ник умудряется успокоить ее, ни разу не повысив голоса. Королеве электричества положено взрываться, а Нику… А Ник единственный может с ней совладать.

- Королева электричества?

- Ну, оглянись по сторонам, - сказал Харпер, покряхтывая от натуги. - Ни проводов, ничего такого. А свет есть. Как бы сказала Хаббл, “а теперь напрягаем мозг и приходим к выводам”.

- Теперь понятнее. - Джессика присоединилась к парню, стараясь не отставать в скорости вскапывания грядки. - А что насчет Ника? Он ее изобретение?

- Тут все гораздо интереснее.

Это сказал Изекиль. Видимо, пересчитав все банки в кладовой, демон решил выйти погреться на крыльцо. Еще одна неотъемлемая деталь в их семейной идиллии - саркастичный кот-резонер.

- Что именно? - Джессика непонимающе покачала головой. - Я ничего не понимаю.

- Я обязан выражаться туманно. Я же демон. - Изекиль принялся вылизывать лапу, методично поглаживая ей у себя за ухом.

- Так его создала Хаббл?

- Вернется и сама у него спросишь. - Изюмка сверкнул глазами. - У всех есть своя тайна и нужно потрудиться, чтобы тебе ее доверили.

- Тогда я сам ей расскажу, - проворчал Харпер. - Неужели это настолько секретно?

- Попробуй сначала сам рассказать свою историю, - парировал демон. - Прямо сейчас отложи лопату и поведай о самой большой травме в своей жизни, которая привела тебя в маленький временной излом, чтобы зализывать раны. Чужие истории - это не сказки и не сплетни, прояви уважение.

Харпер нахмурился, явно смущенный и уязвленный одновременно. Ничего не ответив, он тяжело вздохнул и продолжил копать.

- Простите, - быстро сказала Джессика, совершенно не желавшая лезть не в свое дело. - Да, Изекиль прав, от людей в разломы не бегут просто так. Поэтому если Ник захочет, то я…

- Я вполне согласен ответить на любые твои вопросы.

Девушка вздрогнула. Закинув за плечо огромный топор, Ник спокойным шагом возвращался по тропинке обратно к дому. Миролюбиво улыбнувшись, он осторожно взял Изюмку на руки и почесав его массивной рукой за ухом, посадил на перила крыльца, чтобы ему было лучше видно поляну.

Хаббл

Хаббл

- И чем ты только думала?!

Грохот голоса Хаббл катился по комнате подобно камнепаду. Расхаживая взад-вперед по комнате, она все еще стискивала в руке двустволку, заряженную посеребренными патронами, которую Нику не удалось забрать из ее одеревеневших от ярости пальцев. Теперь он стоял поодаль, смирившийся с тем, что тайфун не получилось загнать обратно в банку.

- Прости. - Джессика закрыла лицо ладонями, готовая под землю провалиться. - Я услышала твой голос.

- Мой голос?! - Она с силой пнула деревянный стул, и тот грохнулся на пол, проехав еще минимум полметра. - После полуночи?! На улице?!

- Ты звала на помощь.

- Хабблс, до этого фантомы никогда не разговаривали, - напомнил Харпер, осторожно положив руку ей на плечо. - Прекрасно понимаю замешательство Джесс.

- Отвали. - Она отдернулась и продолжила расхаживать взад-вперед по комнате. - Вы все прекрасно знаете, что по ту сторону находится сонм чудовищ, которые спят и видят, как сожрут вашу душу и не подавятся.

- Я была неправа, - выдавила Джессика. - Умоляю, прости меня.

- При чем здесь я?! - Хаббл указала на Ника. - У него не хочешь прощения попросить?!

- Со мной все в порядке, - мягко сказал Ник.

- Да ты вообще в своем уме?! - вскинулась Хаббл. Ей пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в серебристую глубину его глаз. - Хватит самоотверженности, Николас!

- Я здесь, чтобы оберегать вас от опасности.

- От опасности, а не от глупости!

- Хабблс… - осторожно вмешался Харпер, но девушка и не думала его слушать.

- Ты рисковал собой! - Она положила руку на грудь Ника и с силой стиснула ткань его рубашки. - Очень рисковал!

- Фантом угрожал Джессике гораздо больше, чем мне, - заверил ее Ник. - Все в порядке, я контролировал ситуацию. Но спасибо, что вышла поддержать меня огневой мощью.

Хаббл смотрела на него, словно потеряв дар речи. Поджав губы, она покачала головой.

- Смотрю на тебя, Николас, и поражаюсь тому, как в таком мудром существе может быть столько наивного идиотизма. - Она протиснулась мимо него к двери. - Доброй ночи. Если я увижу еще кого-нибудь на улице - выстрелю в ногу.

- Коммендантский час же окончен, - тихо напомнил Харпер, но ответом ему послужила грохнувшая дверь Сумеречного приюта.

Выйдя на крыльцо, Хаббл глубоко вдохнула, досчитала до десяти и широким шагом двинулась в лабораторию. Оставив створки открытыми, чтобы просушить влажную после дождя лестницу, она щелчком пальца зажгла лампочку и рухнула на стул возле письменного стола. Внутри клокотала ярость.

Почему она злилась? Глупость свойственна новичкам, Джессика явно не хотела ничего дурного. К легкому уколу вины добавилось другое чувство. Оно напоминало осеннюю изморозь, ледяную каменную стену, к которой прислоняешься спиной.

Услышав шаги на лестнице, Хаббл даже не стала прислушиваться, кто идет - так сильно в ушах кипела кровь, разгоняемая колотившимся сердцем.

- Хаббл.

Ну, конечно. Они снова отправили его на переговоры. Единственный, кто в их пестрой семье мог найти подход к бушевавшему потоку ее негодования. Ник стоял перед ней, не тушуясь и даже не думая уходить. Стоял как рыцарь в блестящих доспехах и слегка влажной рубашке, смотрел невозмутимо и почти холодно.

Демонстративно достав сигарету из пачки, она молча прикурила и повернулась к нему, позволяя продолжить. Он вздохнул, явно осуждая ее желание затыкать переживания никотином, и девушка это понимала. Она терпеливо ждала отцовскую лекцию о контроле эмоций, о вреде курения, о том, что невежливо обижать слабых и новеньких, особенно, если они правда не сделали ничего дурного. Она и сама все это знала, поэтому на ее языке уже вертелся едкий саркастичный ответ.

- Прости меня, - внезапно сказал он.

Сигарета едва не сорвалась с губ Хаббл и не упала на пол. Обескураженная подобным заявлением, она вздернула бровь.

- Простить? - переспросила она. - За что?

- За то, что не ценю жизнь, которую ты мне подарила. После твоего ухода Харпер сказал Джессике, что ты очень резкая и иногда бываешь слишком злобной.

- Харпер может засунуть свое мнение себе в…

- Постой, я договорю.

Девушка покорно умолкла. Это было не в ее характере, совсем не в ее характере, но только ради Ника она могла заткнуться и послушать. Потому что мысли Ника казались ей самыми рациональными.

Сразу после ее собственных, разумеется.

- Джессика напугана, но это даже неплохой повод для Харпера проявить свои навыки джентльмена. - Он едва заметно улыбнулся. - Просто знай, что я на твоей стороне.

- Что-то я не очень заметила и не слишком тебе поверила. - Она сделала очередную резкую затяжку и едва не закашлялась. Мерзкие дурацкие сигареты. - Иди скажи Джессике, что я добрая, может она тебе поверит.

- Если бы ты каждый день выходила патрулировать границы Сумеречного приюта, то я бы уже с ума сошел. А в один из дней убил бы того, кто стал причиной твоего опрометчивого риска. - Ник сделал шаг вперед, остановившись перед столом. - Всегда проще рисковать собой, чем тем, кем дорожишь.