Сундук неизвестной

Пролог

♥ Дорогие читатели!

Должна предупредить, что книга получится кроссовером.

Я решила написать её, так как многие спрашивали про работу Эрика из "Любовь по наследству, или Сундук неизвестного". Читателям хотелось узнать больше о том, как проходят его трудовые будни и чем он вообще теперь занимается, и вот, так родился сюжет для этой истории.

Я постаралась сделать так, чтобы книга читалась самостоятельно, но если вы не читали первую часть, то лучше начать с неё, так как потом её будет не интересно читать.

И да, в этот роман пролезет Лайгон из "Спасти Золотого Дракона". Совершенно неожиданным для меня образом это вышло, но уж как есть.

Завтра, в мой ДР, 28 февраля, будет хорошая скидка на "Любовь по наследству, или Сундук неизвестного". Мало ли, кому надо)

А "Спасти Золотого Дракона" и вовсе бесплатная, так что можно почитать при желании. В почем, про Лайгона и так будет понятно, знать его для понимания этой истории необязательно.

В общем, не знаю, сколько у истори будет читателей, но поехали =)))

Обняла ♥

И да, эта книга будет от третьего лица. Давно так не писала)))

***

Высокий парень в серой фирменной ветровке стоял на освещаемой фонарями дороге и смотрел на белоснежный коттедж, что высился за глухим забором. Это здание в пору ранней весны смотрелось нелепо здесь, как лепестки белых роз на сером асфальте. Деревья ещё не начали зеленеть, да и погода выдалась не самая приятная: пронизывающий до костей северный ветер и мрачное небо, с которого вот-вот мог начать литься дождь.

Белый свет фонаря подчёркивал нестерпимую белизну стен дома. И почему по всей улице фонари рыжие, и только здесь затесался один белый?

Парень стоял, и ему одновременно и хотелось, и не хотелось подойти, отворить калитку и зайти в дом. Дом, что купили его родители. Дом, который стал его личным проклятием.

Элитный посёлок. Участки земли, дачи с непомерной стоимостью. Родители купили здесь землю просто, чтобы вложить средства. Потом построили коттедж — по той же причине.

Здесь, в этом белом коттедже, никто никогда не жил подолгу. Разве что приезжали на выходные с друзьями: то родители, то сам Антон, то его сестра.

Места тут были сказочно красивыми и какими-то мистическими, как порой казалось парню. Впрочем, вскоре так перестало казаться, и он столкнулся с мистическим нос к носу.

С тех пор жизнь его превратилась в ад.

Не в тот невыносимый ад, каким его принято представлять, а в какой-то особый, тягучий и неумолимый, с которым не справиться, но с которым и не хочется справляться.

И с тех пор он каждый раз останавливался в нерешительности под этим белым фонарём.

Антон постоял ещё немного, достал из кармана ключи и решительно подошёл к калитке.

Он войдёт в этот дом. Снова. Он уже не может иначе.

Парень каждый раз был так погружён в свои мысли, стоя перед калиткой, что не замечал мужчину в тёмно-зелёном длинном плаще. Не замечал Антон также и то, что в любую погоду таинственный незнакомец был одет в одну и ту же одежду, и из-под глубокого капюшона злые зелёные глаза внимательно следили за каждым шагом всякого, кто заходит на территорию белого особняка.

***

Даша всегда знала, что она особенная.

Можно усмехнуться и сказать, что так считает любая девушка, не страдающая заниженной самооценкой, но Даша чувствовала свою необычность во всём и в то же время ни в чём.

Она не обладала особенно красивой редкой внешностью, не имела таланта к чему-либо и вообще не выделялась из толпы. Это даже нравилось ей, словно она была барышней-крестьянкой, которая старалась не выпячивать свою неповторимость, и это у неё успешно получалось.

Иногда Даша и сама верила, что она обычный человек. В это легко верилось, особенно, когда подолгу не снился тот странный сон, что преследовал её уже несколько лет.

Когда он приснился в первый раз, Даша обрадовалась, потому что словно побывала в другом мире. Она проснулась с удивительным ощущением лёгкости и азарта, как бывает после просмотра в кинотеатре захватывающего качественного кино. Но если с кино в последнее время не везло, и ничего достойного не попадалось, то сон оказался первоклассный!

Такой замечательный, яркий, эмоциональный и необычный, что Даша была рада, когда он повторился неделю спустя.

И потом, в третий раз, он тоже смотрелся легко и с интересом.

Но со временем стало понятно, что сон будет повторяться и повторяться, и от этого он больше не радовал, словно надоевшая, некогда любимая, мелодия, установленная на будильник с расчётом "эта мне никогда не надоест".

Это ведь ненормально. Так не должно быть и так не бывает с нормальными людьми. Не должен сниться один и тот же сон, тем более такой странный.

Но Даша засыпала и вновь видела летящего в поднебесье изумрудного дракона — большого, даже огромного. Он летел к ней, и по мере его приближения Даша понимала, насколько она мала по сравнению с ним. Был ли он другом или врагом. девушка точно не знала, но чувствовала, что ужасно волнуется. Её руки сжимались в кулаки, странно длинные рыжие волосы развевались на ветру, что возникал от взмахов крыльев дракона.

1

♥Эрик и Ксюша - персонажи книги "Любовь по наследству, или Сундук неизвестного". На эту книгу сегодня скидка, как и на многие другие)))

Надеюсь, если вы не знакомы с этими героями, это не помешает прочтению истории =)

***

Это была поездка по работе. Эрик старался не вмешивать жену в свои дела, но сейчас девушка настояла, что поедет вместе с ним. Близился Новый год, и Ксюша опасалась, что дела задержат любимого, и он не успеет домой к завтрашней ночи.

Город начал готовиться к праздникам уже давно, и погода усердно помогала ему в этом. Помимо цветных огней, которыми были украшены улицы и магазины, всё вокруг запорошило белым чистым снегом, который шёл уже несколько дней.

Было не морозно, но и оттепель не предвиделась, и потому город стоял, укрытый сверкающим снегом.

Эрик и Ксюша стояли на автовокзале, но не заходили под крышу, а наслаждались пушистыми снежинками, что падали с неба, опускаясь тихо и медленно, словно по волшебству. Подсвеченные фонарями, они блестели и, казалось, светились изнутри.

— Что мы будем делать? — спросила Ксюша, снимая одну варежку и подставляя ладонь под снегопад.

— Не знаю пока, — пожал плечами Эрик. — Я точно буду наслаждаться поездкой с тобой за город. Надеюсь, ты тоже. — он притянул стоящую рядом Ксюшу к себе и крепко обнял.

— Это понятно, — отозвалась она, с нежностью в голосе. — Я тоже буду наслаждаться, но что мы будем делать относительно "объекта".

— У "объекта" есть имя. Его зовут Антон, — улыбнулся Эрик. — Но что с ним делать, я не знаю... Он не болен, чтобы я мог исцелить его и решить его проблемы с помощью магии... Он обратился в "Лучший путь", чтобы его просто убили...

— Ужас... — пробормотала Ксюша, покачав головой. — Но почему?

Работа Эрика в «Лучшем пути» нравилась ей, но иногда и пугала. Сама Ксю не могла похвастаться эмпатией, так что Эрик иногда поражал её своим желанием помогать людям и отговаривать их от смерти.

— Не знаю, почему, — ответил парень. — Мы пытались выяснить, но он молчит. Я проверял, со здоровьем у него всё отлично… И он не сумасшедший.

— Но так не бывает, ведь правда? — Ксюша никак не могла поверить, что такое может реально происходить, что здоровый человек решил умереть. — Что-то должно быть причиной!

— Да, но мы не знаем, что именно. Пока удалось уговорить его не подписывать договор с "Лучшим путём" и обдумать всё за время новогодних праздников. Пришлось наврать, что аврал на работе, и мы закрываем отчётность за год. так что новых клиентов ждём уже после праздников...

— И он поверил, что у тайной организации государственные выходные? — поразилась Ксюша.

— Да, он поверил... — отозвался Эрик. — А, может, только сделал вид, что поверил. Не знаю. Именно поэтому мы здесь — надо узнать, куда он направляется и что задумал.

Ксюша вздохнула. Ей хватило шпионских игр при знакомстве с Эриком, и она не горела желанием ввязываться в новые авантюры. Но работа мужа диктовала свои правила.

Он спасал людей.

Нет, он не был пожарным или полицейским, не был врачом и даже не был психологом. Хотя, в некотором роде врачом и психологом ему приходилось порой бывать...

Он был магом. И целителем. Такому трудно найти подходящую работу в обычном мире, не так ли? Но Эрику и тут повезло.

И теперь работал в организации под названием "Лучший путь". Название это словно издевалось, поскольку "лучшим" предлагаемый организацией путь вовсе не был. Потому что был смертью.

Удивительно, но постоянно находились люди, которые выходили на связь с "Лучшим путём" и готовы были заплатить немалые деньги, лишь бы их лишили жизни.

У каждого на это находилась своя веская причина, и задачей Эрика было выведать и по возможности устранить её. Как целитель, он вполне мог помочь избавиться от неизлечимой болезни, а именно это зачастую было причиной обращений в "Лучший путь". Но иногда всё оказывалось сложнее.

Как и в этот раз.

— Видишь вон того парня? — спросил Эрик, указывая на высокого молодого человека в тёмном пальто, которое ему необычайно шло, и он казался стильным и строгим в нём.

— Ага, вижу, — отозвалась Ксюша. — Это и есть твой "объект"?

— Да, — ответил Эрик беззаботно, обнимая Ксюшу.

— Симпатичный со спины, — заметила девушка, оглядывая указанного человека. — Мы должны его спасти?

Эрик усмехнулся на этот наивный вопрос.

— Нет. Мы просто следим за ним. Пока просто следим.

— Но он хочет умереть? — уточнила девушка. — Никак не могу понять суть твоей работы. Зачем нам следить за ним?

— Он обратился в "Лучший путь", чтобы умереть, — начал по порядку терпеливый Эрик. — У него есть несколько дней на раздумья, и, поверь, в эти дни он не станет искать радость в жизни, а лишь будет опасаться, что "Лучший путь" — розыгрыш или обман. По себе знаю, бывал на его месте. Поэтому в эти дни мы должны следить за ним, чтобы он чего не натворил... Сейчас присмотримся к нему, потом выберем момент, и я поговорю с ним.

— Почему бы просто не решить его проблемы? Сказать ему, что это в твоих силах… ну, скорее всего… — спросила Ксюша, которая порой так трогательно наивно верила, что раз её муж маг, он может разобраться с любыми препятствиями и вопросами.

2

Странно, как в студенческие годы самые обычные мелочи могут увлекать и захватывать целиком и полностью, радовать, увлекать, не оставляя места никаким неприятностям.

Даша очень любила Новый год, и ждала праздник с предвкушением, как и всегда, но сейчас она бы с не меньшим удовольствием посидела за длинной партой на скучной лекции.

Дело было в том, что совсем недавно Даша подружилась с бойкой и весёлой Викой, которая перевелась на технический факультет недавно, а до этого училась на эколога. Вообще-то экологом ей бы подошло быть: Вика была обаятельна, активна и обожала летом устраиваться вожатой в детские лагеря, которые тоже были связаны с развитием экологического образования у подростков.

Такие люди прежде не попадались Даше, но это было приятное общение, и вскоре Вика стала сидеть рядом с девушкой на лекциях. Как и положено тем, кто хоть раз был вожатым, Вика знала множество способов не уснуть на паре и провести время интересно, и за это Даша особенно радовалась такому соседству.

Поначалу Вика научила новую подругу играть в "Коров и быков". Эта игра сперва казалась Даше совершенно невозможной и муторной, поскольку следовало при помощи подсказок угадать загаданное четырёхзначное число.

Даша нашла игру мозголомной, но играла в неё охотно, поскольку это можно было делать тихо, переписываясь на листке из тетради, да и время лекций пролетало незаметно.

Вскоре угадывать число стало получаться с трёх попыток, и игра надоела, о чём Даша тут же сообщила подруге.

— Давай в крестики-нолики? — предложила Вика.

— Это слишком просто, — вздохнула Даша.

— Если пять в линию, то не так и просто, — ответила Вика и начала объяснять правила.

Оказалось и правда интересно, и куда проще, чем "Коровы и быки". И, несмотря на то, что выиграть пока не удавалось, игра шла легко, разрастаясь крестиками и ноликами на целые развёрнутые двойные листы.

Это было отличным завершением года. В последние дни учёбы перед новогодними праздниками совершенно не хотелось думать, и игра здорово отвлекала, причём была куда интересней игры в телефон или сидения в соцсетях.

Казалось, время подобных игр должно было давно кануть в вечность, но на деле всё выходило иначе, и студенты из года в год развлекались во время лекций так же, как их родители, и родители их родителей.

Близились праздники, а у Даши была традиция. Вернее, у Дашиной семьи. Они все дружно справляли Новый год за городом, в уютном дачном доме, а потом шли на замёрзшее озеро пускать фейерверки и кататься с гор. Потому что смотреть салюты в загородном тёмном небе намного прекраснее, чем в светлом городском. Да и вообще дачный посёлок — это не город и не деревня, это особое место, там народу не так и много, особенно в зимний период. Так что Даше нравилось гулять с родителями и друзьями ночью, когда каждый редкий прохожий поздравляет и норовит налить шампанского.

Вообще, в такие моменты Даше казалось, что это негласное правило: выходить из дома в дни новогодних праздников с бутылкой шампанского и одноразовыми стаканчиками. И правило это девушке нравилось, потому что создавалось впечатление, что все люди в этом посёлке — одна семья.

Сегодня был отличный день, потому что Даша уже отметила Новый год с друзьями по университету, и теперь собиралась добраться до автовокзала, чтобы оттуда поехать к родным.

Впереди было много приятностей: нарядить ёлку, упаковать подарки... Родители сами приехали туда только утром, так что к празднику ничего толком не было приготовлено. Но время ещё было — чуть больше суток. Достаточно, чтобы насладиться щемящим предпраздничным настроением с толикой грусти по уходящему году.

Выйдя на конечной станции метро, девушка вышла на улицу и принялась застёгивать пуховик, что далеко не всегда удавалось сделать с первого раза, поскольку молния барахлила.

Девушка и не заметила, что из-за возни с застёжкой остановилась прямо посреди дороги, мешая людям нормально подходить к открытым турникетам, за которыми был выход на улицу.

Кто-то толкнул Дашу плечом, и она пошатнулась. Толкнули не сильно и явно не специально, даже скорее просто задели.

— Простите... — извинился высокий парень, учтиво кивнув в знак раскаяния, и пошёл дальше, не задержав больше на Даше ни взгляд, ни внимание.

Девушка посмотрела ему вслед немного обиженно.

Вообще-то, сегодня она была неотразима. Возможно, безупречный макияж и пострадал от ветра и снегопада, но длинные завитые крупными локонами волосы из-под шапки были отлично видны, да и оделась сегодня Даша с иголочки.

— Хоть извинился, и то ладно, — хмыкнула себе под нос Дарья и продолжила возиться с молнией.

Застегнув, наконец, пуховик, девушка достала из объёмной сумки сложенный в неё шарф и намотала его на шею. Через стеклянные стены за турникетами было прекрасно видно, что снегопад ничуть не стих.

Девушка вышла на улицу и замера, любуясь красотой летящего по ветру снега. Каждая снежинка переливалась и сверкала в свете фонарей, и Даша подставила ладошку, чтобы поймать хоть несколько из них. Но руки у девушки были тёплые, и снежинки таяли слишком быстро, не давая возможности рассмотреть узоры. Тогда Даша надела перчатки и поймала снежинки на них.

На фоне тёмной ткани отлично вырисовывались причудливые формы снежинок, и Даша подумала о том, что они и правда все разные и очень похожи на те, что каждый ребёнок хоть раз в жизни вырезал из бумаги.

3

Антон стоял и смотрел на падающий снег. Красиво. Тянет даже на размышления о жизни. Впрочем, на эти размышления в последнее время наталкивает всё, что угодно.

Автовокзал оказался пуст. Этого следовало ожидать. Жаль, что машина в ремонте, так можно было бы добраться на ней... Теперь вариантов не было — только стоять и ждать. Такси он не рассматривал, сам толком не зная, почему отметал этот вариант.

Это походило на знак свыше, словно судьба давала парню возможность подумать ещё раз: а стоит ли ехать? Хочет ли он встретить новый год в пустом доме вместо того, чтобы поехать в снятый друзьями домик на базе отдыха или остаться с семьёй и пойти в ресторан? Там будет весело... Но веселье — это как раз то, чего Антону сейчас хотелось меньше всего.

Он больше не мог так жить. Нужно было в последний раз попытаться самому во всём разобраться, а потом всё-таки подписать договор с "Лучшим путём".

Парень скользнул взглядом по парочке, что обнималась неподалёку, но даже не задержал на них внимание, поскольку они не заинтересовали его.

Он вновь уставился на мельтешащий в свете фонаря снег.

Нашарил в кармане пальто ключи и крепко сжал.

Это была связка дубликатов ключей. Те, что прилагались к замкам, отец запретил трогать. Хорошо хоть удалось сделать дубликаты до того, как ключи стали храниться в месте, которое от Антона тщательно скрывали.

Отец всё равно узнает. Стоит открыть дверь, как ему придёт сообщение о том, что кто-то проник в дом. Антон знает, как отключается сигнализация, но отец специально сделал так, чтобы сообщение приходило в любом случае.

Он узнает, но теперь это не имело значения. Не будь ключей, Антон бы разбил окно и попал внутрь...

— Простите, вы давно здесь? — спросила девушка, дотронувшись до его руки.

Кажется, он встречал её прежде. Лицо казалось незнакомым, но отчего-то приятным и милым. Но не таким, каким кажется лицо красивой незнакомки, а как лицо давнего друга.

Антон смотрел на неё, пытаясь припомнить, где мог пересекаться с ней. Кажется, нигде. Разве что перед турникетами он чуть не сшиб её... Антон оглядел девушку и счёл уместным повторно извиниться за свою неуклюжесть.

Правда, что говорить дальше, он не знал. Наверно, она подошла, чтобы узнать что-то про автобусы, но об этом Антон и сам ничего не знал. Время для него теперь не имело значения, и потому он мог бы прождать здесь хоть до утреннего рейса.

Девушка смотрела на него и явно ждала продолжения разговора.

Антон вновь оглядел её. Наверно, она ехала с какого-то праздника, поскольку глаза её радостно блестели, а вид был нарядный.

Кажется, скоро Новый год. Совсем скоро. В эту ночь или в следующую? Антон не очень помнил и не считал дни, и потому растерялся.

Если Новогодняя ночь сегодня, то понятно, почему так мало народу на автовокзале и ещё более понятно. почему девушка подошла к нему — не хотела ждать автобус в одиночку.

Стало совсем неудобно, ведь он не тот, кто может скрасить ожидание.

— Вы автобус до птицефабрики ждёте? — спросила девушка.

— Нет, мне в другую сторону, — ответил Антон. — До Заповедного Озера.

Он так надеялся, что сейчас девушка вздохнёт и сообщит ему, что им не по пути, но она, наоборот, обрадовалась и воскликнула:

— Ой, и мне до Заповедного!

Антон вымученно улыбнулся, понимая, что девушка будет его спутницей, по крайней мере, до его остановки. Это совершенно не обрадовало его в первую секунду осознания, но уже во вторую показалось не таким и плохим знаком.

В конце концов, можно и сделать доброе дело, скрасив ожидание этой симпатичной девушке. У неё предпраздничное настроение, и ни к чему заражать её своим пессимизмом. Подумать, погрустить и пожалеть себя он мог и в любое другое время, а сейчас напротив него стояла миловидная девушка и явно рассчитывала на кампанию в его лице.

— Вы одна едете? — удивился Антон.

Это и правда было странно. Столь поздний час, ужасная погода...

— Да, — ответила Даша и поспешно добавила: — Но меня встретят!

— Это хорошо, — прокомментировал Антон спокойно, и Даша тогда пошла на попятную:

— А, может, и не встретят...

Антон не услышал или просто проигнорировал последнюю фразу девушки, и некоторое время оба молчали.

— У вас замёрзший вид, — призналась девушка, поглядев на бледные губы собеседника.

— Я оделся не по погоде, — кивнул он и поёжился, поскольку до того, как ему сказали, не ощущал, насколько продрог.

— Может, пойдёмте погреемся? — предложила девушка, указав на здание автовокзала.

Это прозвучало несколько панибратски: словно они уже были спутниками и теперь вместе решали, где им ждать автобус.

Впрочем, Антон против совместного ожидания не был. Не ради себя, а ради девушки и её хорошего настроения.

— Пойдёмте, — согласился он. — И меня можно на "ты". Я Антон.

— И меня, — обрадовалась девушка и тоже представилась: — Я Даша, — он кивнул и улыбнулся, а она продолжила: — Пойдём, погреемся, а потом можно вернуться сюда. Тебе ведь нравится смотреть на снегопад?

4

Обшарпанное здание внутри оказалось вполне приличным. Антон не обращал внимание на это прежде, но сейчас огляделся по сторонам и с удовольствием заметил, что здесь вполне сносно.

Металлические стулья рядками стояли вдоль стен, а в самом дальнем углу виднелось окошко кассы.

Здесь и правда было теплее, чем на улице, и потому несколько бродячих собак отдыхали, лёжа посреди помещения.

Даша и Антон расположились на стульях и некоторое время сидели молча.

В планы Антона входило не портить девушке настроение, но и развлекать её он не собирался, поскольку не умел и не любил это делать. Он вообще в последнее время мало, с кем общался, поскольку предпочитал искренность и саморазвивающиеся разговоры. Такие, когда не приходится думать, как и что лучше сказать и где поудачнее пошутить.

Он вновь посмотрел на Дашу: ему хотелось рассмотреть её лицо при нормальном освещении. Оказалось, что глаза у неё серые с карими точками. Антон не помнил, встречал ли ещё когда-то такую расцветку, но точек в Дашиных глазах было много.

— У тебя необычные глаза, — сказал он не ради комплимента, а просто, потому что думал об этом и решил озвучить мысли.

— У моего папы такие же, — улыбнулась девушка и, подумав, стянула с головы шапку.

Антон проследил за этим действием и остановил взгляд на шапке: она была тёмно-серая с большим меховым помпоном.

Парень вспомнил, что где-то читал, будто шапки с помпонами носят светлые и открытые люди, но вовремя удержался, чтобы не озвучить и эти мысли. Подобное могло показаться Даше флиртом, а это было нежелательно.

Она симпатичная и, возможно, свободная, вот только Антон ничего не мог ей предложить: его мысли были давно заняты другой девушкой, хоть он и не мог бы назвать это чувство полноценной любовью, но оно совершенно точно не позволяло даже думать о романтических отношениях с кем-либо другим. Это угнетало его, но он как-то уже свыкся с мыслью, что никогда его жизнь не станет нормальной, и потому теперь мог бы рассказать обо всём честно, без грусти и утайки, вот только не считал, что кому-то действительно стоит обо всём этом знать.

Даша внимательно следила за своим новым знакомым. Она не слишком доверяла людям, и потому сейчас присматривалась к Антону, пытаясь понять, опасно с ним связываться или нет. Ведь если ехать с ним в одном автобусе, то в итоге придётся выйти на одной и той же остановке, а потом, возможно, даже идти вместе в сторону дома по безлюдной дороге.

Очень хотелось узнать, точно ли он едет туда же, куда и она.

— Ты где живёшь? — спросила она, слегка улыбнувшись. — В смысле, где ты живёшь в посёлке, нам ведь выходить на одной остановке?

Антон призадумался, но решил, что скрывать тут нечего, да и ничего нет плохого в том, что он проводит её до дома, если девушку никто не встретит. Даже если окажется, что им не по пути, он проводит, потому что это будет правильно.

Он хотел сказать об этом прямо, но рассудил, что это снова будет смахивать на флирт: мол, неважно, где я живу, но я провожу тебя.

Поскольку совершенно не это он хотел бы иметь в виду, парень ответил уклончиво на поставленный вопрос:

— Я не знаю, как это объяснить... — он и правда не знал, поскольку от остановки расходилось множество троп и дорог. — Я живу от шоссе справа, там недалеко озеро, левее от дома... И сосновый лес.

— Озёр там на каждом шагу. И сосновых лесов — тоже, — рассмеялась Даша. — Давай так: знаешь дом с привидениями?

Это было не самым лучшим ориентиром, но другого просто не было. Озёр и правда в посёлке имелось много, но каждое имело по множеству названий: каждое поколение, казалось, придумывало одному и тому же месту различные имена, и от этого вечно возникала путаница.

А дом с приведениями — он один. Если Антон его не знает, значит, живёт не рядом.

— Дом с привидениями? — как-то очень поражённо переспросил парень.

Даша подумала, что он, должно быть, боится потустороннего, и потому так реагирует. Или впервые слышит об этом доме.

Антон посмотрел в глаза собеседницы излишне серьёзно и пристально, а потом уставился на свои сомкнутые в замок руки.

— Ну, так говорят, — замялась девушка, растерявшись от такой реакции. — На самом деле, просто был большой участок земли, который никто долго не покупал. Даже моя бабушка не помнит, чтоб на этой земле люди жили. Говорит, лет восемьдесят назад там стоял особняк деревянный, но в нём не жил никто. А потом он так и сгнил. И только три года назад какие-то богачи купили эту землю и отгрохали там коттедж. Но не живут там. Вот и говорят, что дом с привидениями... Не, ну парни, конечно, всяких баек ещё насочиняли: и про сгнивший особняк, и про новый коттедж... Но это ерунда всё. Просто так и повелось называть этот дом с приведениями... Он ещё большой такой, ярко-белый и с рождественским венком на двери. И с забором деревянным, но высоким.... Знаешь его, дом этот? — спросила Даша, и сочла нужным пояснить, почему выбрала столь странный ориентир: — От него мой левее, через две улочки, а твой?

Антон слушал внимательно и немного хмурился, словно пытался напрячь память.

Вопросы девушки заставили его посмотреть ей в глаза, отчего она вздрогнула: не ожидала столь потерянного взгляда. Она словно тонула в этой зелёной бездне его глаз, как в штормовом море с картин старых художников, и не могла оторваться и посмотреть на что-то другое. Этот взгляд манил, и Даше казалось, что она может и должна увидеть в его глазах что-то, что кроме неё не сможет заметить никто.

5

— Надо было за ними зайти, там бы погрелись... — посетовала Ксюша. — И вообще, как мы следим за этим парнем, если сейчас его даже не видно?!

— Он не должен нас видеть, Ксюш, — ласково напомнил парень. — Проверим, куда он направляется, и всё. И домой. Конечно, я бы ещё хотел поговорить с ним, но... это посмотрим по обстоятельствам. Если он не настроен умирать, то нам не обязательно быть с ним рядом в праздники.

Ксюша вздохнула. Ей начинало надоедать. Она не обладала таким человеколюбием, каким мог похвастаться её муж, и потому до чужого парня ей дела не было.

Подъехал автобус. Сперва припарковался в парке, и водитель пошёл куда-то, но быстро вернулся и подъехал к остановке.

— И что дальше? — спросила Ксюша. — Этот тип заметит нас, когда мы будем садиться.

— Значит, надо первыми зайти в автобус, — нашёл выход Эрик и потянул Ксюшу за собой.

Они подошли к открытой двери и поднялись по ступенькам в салон.

— Куда сядем? — спросила Ксюша.

— Назад, — ответил Эрик без колебаний и пояснил своё решение: — Тогда Антон увидит, что там занято, и сядет где-то в начале или середине. Мы будем его видеть, а он нас — нет.

Ксюша покладисто кивнула и отправилась в самый конец, где уселась в кресло и с наслаждением вытянула ноги, которые порядком замёрзли за время ожидания автобуса.

Водитель начал сигналить, и вскоре две фигуры — высокий парень и хрупкая девушка приблизились к икарусу.

Ксюша пристально смотрела на них через мутное стекло.

— Ой... — пробормотала девушка, глядя на заходящих в автобус пассажиров.

— Что-то не так? — встревожено спросил Эрик, поскольку "ой" из Ксюшиных уст прозвучало излишне таинственно.

— Это же Антон... — прошептала Ксюша и некрасиво ткнула пальцем в сторону высокого парня, который уже вошёл в салон вслед за девушкой.

— Да, я так сразу и сказал, — напомнил Эрик, мягко опуская Ксюшину руку: не стоило привлекать внимание.

— Ты не понял, — покачала головой девушка и уставилась на мужа недоумённо. — Это Антон — мой бывший парень...

И она во все глаза уставилась на Эрика. Он мог читать её мысли в подобных ситуациях, и сейчас Ксюше как раз хотелось бы, чтобы он с полной мере почувствовал, как она озадачена такой встречей. Она и думать забыла об этом человеке, но теперь он был рядом... Он изменился. Казалось, стал ещё более высоким и широкоплечим... Или так лишь казалось на фоне хрупкой девушки, что вышла с ним в автобус.

— Ты не рассказывала о нём, — заметил Эрик, улыбнувшись и хитро прищурившись.

Ксюша вздохнула. У Эрика была странная привычка не воспринимать всерьёз самые странные вещи и совпадения, но порой серьёзно относиться к мелочам, которые действительно ничего не значат.

Вот сейчас парень вновь демонстрировал своё пренебрежительное отношение к явно подозрительному совпадению, и даже делал вид, что немного ревнует.

— Мы давно расстались... — сдавшись, ответила девушка. — А потом как-то и не пересекались больше... Не к чему было о нём рассказывать, я и не рассказывала... — она словно рассуждала сама с собой, с удивлением отмечая, что даже к слову Антон ни разу не приходился. — Мишка, мой лучший друг, даже имени Антона не смог запомнить. Прикинь, насколько этот тип ничего не значил в моей жизни?

Он, в сущности, никогда не занимал в её жизни какое-то значимое место, и потому не успел оставить в судьбе и душе какой-то след.

Антон с Дашей устроились неподалёку, так что Эрику и Ксюше было их отлично видно.

Дарья раскрыла тетрадь и протянула Антону ручку.

Эрик поглядел на парня, который мирно играл к крестики-нолики с новой знакомой и оттого казался миролюбивым и милым. Впрочем, Эрик всегда находил Антона приятным человеком, хоть рядом с ним любой бы чувствовал себя мелким. Эрик тоже чувствовал, но это его не заботило. Антон — хороший человек, это Эрик чувствовал интуитивно и именно поэтому отчаянно желал помочь ему.

— Почему вы расстались? — поинтересовался Эрик, немного подумав.

На вид Антон был нормальным человеком. Даже тогда, когда приходил в "Лучший путь". Да и сейчас — тоже. Любой бы отмахнулся от ненужного знакомства, а Антон проявлял вежливость, чем заслуживал уважение. Эрик отлично понимал, что сейчас у парня не лучшее время для знакомств, но он общался и вёл себя так, словно всё в порядке. Его выдержке можно было позавидовать.

— Какая разница?! — воскликнула Ксюша излишне громко, и тут же спрятала лицо на груди мужа, чтобы, если Антон обернётся, не узнал её. — Какая разница? — уже намного тише переспросила девушка.

— Большая, Ксюш... — негромко отозвался Эрик и напомнил: — Перед нами парень, который хочет уйти из жизни, и ты знаешь о нём больше, чем он рассказал мне. Вспоминай, что с ним могло быть не так?

Ксюша призадумалась. Что с ним было не так? Да всё, если так подумать!

— Я не знаю... — ответила девушка, не найдя ничего, что можно было бы объяснить словами.

— Ты его бросила? — продолжал допытываться Эрик с усердием профессионального дознавателя.

— Нет, я его не бросала, — коротко ответила Ксюша.

— Он — тебя? — логично предположил парень.

6

— Аж спина затекла, — рассмеялась Даша, выбравшаяся из автобуса и потягивающаяся так, что раздался характерный хруст вставаемых на место суставов.

— Незаметно время пролетело, — признался Антон.

У него тоже ныла теперь спина от того, что они сидели, склонившись над тетрадкой и играли всю дорогу. Зато путь показался совершенно незаметным, ребята могли бы так ехать и ехать ещё очень долго.

Парень огляделся, хмурясь.

— Что-то не так? – спросила Даша, и в её серых глазах появилось беспокойство, кольнувшее парня в сердце.

Стало очень неприятно от того, что рядом с ним ей может быть страшно или некомфортно. Если они продолжат общение – так обязательно будет.

Но сейчас он мог ответить на её вопрос, не таясь:

— Всё хорошо, – он улыбнулся, чтобы Даша точно поняла, что всё нормально. – Просто вроде же ещё люди выходили на этой остановке, но не понятно, куда делись…

— Да? Ещё выходили? – она и не обратила внимания: сами чуть не проехали, так что выбегали в спешке, ещё и ручка выпала и пришлось останавливаться в проходе и поднимать её – жалко, совсем новая же.

— Да, выходили… — уже как-то неуверенно подтвердил парень. – Я сам удивился – вроде не особо популярная остановка, да и народу было мало в автобусе…

— Ну, и ну их, — улыбнулась Даша: парень выглядел смущённым от того, что она не заметила выходящих, и не стоило ещё больше вселять в него неуверенность своими расспросами и догадками. Мало ли, показалось ему или глаза обманули – в такую погоду совсем неудивительно.

Метель стихала по мере того, как ребята продвигались по дороге, что вела в посёлок. Всё меньше и меньше снежинок попадало на лицо, и всё больше можно было увидеть окружающего пейзажа. Вырисовалась дорога, по обочинам силуэты высоких деревьев, а вдали – свет уличных фонарей. Скорей бы добраться до них – свет такой тёплый, и от него кажется, будто здесь совсем мрачно и даже как-то загадочно. Удивительно мистическим может казаться мир в такую тишину и в такую тёмную снежную пору.

Даше даже начинали чудиться шаги где-то позади: она отчётливо слышала скрип снега под чьими-то ногами, но стоило обернуться, как приходилось признавать, что если там кто и шёл, его не увидеть – снегопад делал своё дело и скрывал от глаз всё лишнее.

— Не пугайся, — ласково произнёс Антон: девушка так мило оборачивалась, вглядываясь в темноту, что он сам начинал прислушиваться и порой слышал скрип снега. – Метель песни поёт.

— Наверно, ты прав. Но всё равно хочется поскорей добраться до фонаря… — призналась она, а потом озорно поглядела на парня и предложила: — В догонялки?

И, пока он не успел отказаться, задорно хлопнула его по плечу и побежала вперёд, навстречу оранжевому свету.

Несколько мгновений Антон стоял на месте и смотрел на смеющуюся удаляющуюся в метель девушку. Кружащийся снег падал медленно, но размывал силуэт Даши и она начинала казаться каким-то волшебным, нереальным видением… Потому что не могло и взаправду происходить то, что происходило. Не мог он, Антон, вот так случайно познакомиться с такой жизнерадостной обаятельной девушкой…

Он помчался за ней, чтобы догнать и убедиться, что не сошёл с ума и всё происходит в действительности. Не только поэтому, конечно: озорство, которое жило в этой девушке, начинало передаваться ему. Милое, ненавязчивое и такое живое желание делать глупости невозможно было не разделить.

Антон мог бы легко догнать её, поскольку в его шаг умещалось два её – Даша намного ниже его, ей не обогнать его даже при том, что у неё фора. Парень не сокращал расстояние между ними слишком уж сильно, чтобы девушка продолжала бежать. Она явно хотела добраться до освещённой дороги, и Антон не стал препятствовать этому.

Вот уже её куртка подсветилась оранжевым светом, вот уже снежинки в русых чуть вьющихся волосах заискрились блеском – девушка достигла желанного места и там, под фонарём, ощутила себя в безопасности. Остановилась и обернулась на бегущего Антона, который теперь мог не стараться бежать медленно.

Видя, что он совсем близко, Даша весело крикнула:

— Кто первый до столба? – и метнулась к фонарному столбу.

Антон тоже метнулся. Сам не успел понять, зачем. Не собирался ввязываться в эту игру, но само собой вышло, что он протянул руку к возвышающемуся в тёмно-синее небо бревну, служащему столбом и покрытому чёрно-коричневой смолой.

Даша успела первой, поскольку стояла ближе, а парень успел уже лишь накрыть своей ладонью её руку. Вроде и места на столбе много, можно приложить ладонь куда угодно, но получилось, что они выбрали одно и то же, причём Даша привстала на носочки и вытянула руку вверх, а он приложил ладонь просто, как было удобно.

— Я выиграла! – не смутилась прикосновения Даша.

Она бы, может, и смутилась, будь они оба не в перчатках.

Антон отнял руку и улыбнулся, поднял голову вверх, разглядывая, как с тёмного неба тихо падают неторопливые снежинки.

— Заканчивается снегопад, — заметил он.

— Жаль, – вздохнула Даша. – Без него будет не так уютно и сразу покажется холодней…

Она поёжилась, представив, как это будет.

— Пойдём тогда скорее, — предложил Антон: ему хотелось закончить это знакомство.

7

— Ты как? – спросил у Ксюши Эрик, нависая над ней и улыбаясь во весь рот.

— А сам как думаешь? – огрызнулась девушка, лежащая под ним в глубоком мягком сугробе.

— Погоди, они сейчас пройдут, и мы отправимся за ними, — прошептал ей в губы Эрик, приподнимая голову: — Автобус уже уехал, и они уже пошли… Но мы успеем романтично поцеловаться!

Ксюша картинно закатила глаза, но возражать не стала. Когда она ещё поцелуется с мужем так: невесть где в пригороде, лёжа в сугробе и скрываясь от бывшего парня. И тем более тёмным вечером и под снегопадом – романтика и правда зашкаливала.

Губы у Эрика оказались горячими, особенно по сравнению с падающими на лицо холодными снежинками.

Здесь стояла звенящая тишина, и шум мотора автобуса затерялся в ней сразу же. Закрыв глаза, Ксюша целовала любимого и ощущала, настолько обострены чувства: темно, тихо, только горячие губы и холодные снег.

Это оказалось потрясающе и необычно, эмоции начали зашкаливать, и девушка обвила руками шею парня. Он тоже не спешил прекращать поцелуй – время было, да и никуда Антон со своей новой знакомой не денутся! Эрик хоть и всегда считал себя ответственным, никогда не упускал возможность поймать приятные мгновения и запомнить их на всю жизнь. В любой обстановке и в любой ситуации, если подворачивался случай, Эрик всецело отдавался моментам счастья.

Ксюшу это всегда удивляло, и поначалу она настороженно относилась к подобному не свойственному ей поведению, но потом нашла находить в этом особую прелесть. Начала находить с того момента, как Эрик решил устроить романтичный вечер посреди непонятных и пугающих событий, когда они только-только познакомились и начали узнавать друг друга.

Сейчас девушка с готовностью отвечала на поцелуй и даже обиженно насупилась, когда Эрик отстранился, поднимаясь.

— Пойдём, надо догонять, — он протянул жене руку, и та взялась за неё и быстро оказалась на ногах.

— Ладно, пошли, — улыбнулась она.

С Эриком любая рутинная работа могла стать настоящим приключением, наполненным романтикой и… тайной. Почему-то для Ксюши так повелось: где Эрик, там непременно нечто мистическое. Может, потому что он маг?

Они вышли на тёмную дорогу и Эрик крепко сжал руку девушки. Это её насторожило:

— Ты чего? Что-то чувствуешь? – спросила она.

Он не ответил, замерев и обернувшись назад, на пустынную заметённую снегом остановку.

— Эй, не пугай меня, Эрик! – потребовала Ксюша. – Когда в прошлый раз было подобное, добром это не кончилось, помнишь?

— Не помню, — парень посмотрел на неё с любовью и ободряюще улыбнулся. – Я вот помню, что в тот раз всё отлично закончилось: мы с тобой остались вместе и ты даже согласилась выйти за меня замуж.

— Я не про это! Ты ведь понял, о чём я! – начала нервничать Ксюша, напряжённо вглядываясь в темноту.

Эрик осторожно дотронулся пальцами до её щеки, словно невзначай коснулся губ большим пальцем и развернул лицо девушки к себе.

— Всё нормально, – вкрадчиво и уверенно сказал он. – Показалось, что кто-то наблюдает за нами, но это просто нервы: обостряются инстинкты за городом и в ночь… Может, зверя спугнули какого-то, он и смотрит, когда мы, наконец, уйдём. Ждёт и смотрит на нас... ненавидяще.

— Ненавидяще, значит? – подобные формулировки совсем не радовали.

— Он же зверь, а мы ему мешаем, — пожал плечами Эрик.

— Так пошли скорее за Антоном, пока этот твой зверь не решил нас сожрать, раз мы ему мешаем!

И Ксюша ускорила шаг, потянув за собой Эрика. Кажется, там впереди фонарь. Надо поскорее добраться до него!

8

Даша всё ещё оглядывалась, поскольку ощущение, что на них смотрят, никуда не пропало. Но и не обострялось. Наоборот даже, стало затихать, или просто девушка свыклась уже с этим, и теперь чужое внимание не так сильно волновало её.

Антон шёл рядом, свет оранжевых фонарей радовал глаз и впереди уже даже был виден один-единственный белый фонарь. Тот самый, что стоит около дома с привидениями… в смысле, дома Антона.

Этот фонарь Даша давно заприметила, и с тех пор он стал неким ориентиром. Дошёл до него – значит, рядом дом. Завидел белый свет посреди оранжевого – значит, верно идёшь к дому!

Снегопад прошёл, но всё равно запоздалые снежинки ещё кружили в морозном воздухе, сверкали, ложились на дорогу и громко хрустели под ногами. Этот хруст снега казался таким громким в этой тишине! Единственный звук.

Кто-то топил печку – неповторимый запах печного дыма долетел до ребят с усилившимся ветром. Даше захотелось скорей домой, к уютно потрескивающей печке, под плед… И чтобы родители сварили глинтвейн, принесли его в прозрачных пузатых бокалах с изогнутой ручкой, а она бы вдохнула чудесный аромат с нотками гвоздики и почувствовала себя абсолютно счастливой.

Девушка взглянула на нового знакомого, который был молчалив, если его ни о чём не спрашивать. Всю дорогу, наверно, мог бы легко молчать! Даша смотрела на его профиль и представляла его там же, у печки в гостиной, с бокалом глинтвейна в руках…

Жаль, что люди придумали определённые правила приличия, и нарушать их нельзя. Жаль, что пригласить сейчас Антона на глинтвейн было бы некрасиво…

Да и вообще, существует ведь много прекрасных напитков, а в мечту бессовестно влез алкогольный! Если уж приглашать Антона, то на что-то более… характерное… что-то более подходящее для первой встречи.

Мысли о напитках и их разнообразии привели Дашу к идее зайти в пролесок, что рос как раз здесь, вдоль дороги. Заросли деревьев тянулись как раз до дома Антона, и в них было не страшно свернуть. Вокруг дома, во многих из которых сейчас горел свет, а, значит, были люди. Даша с удовольствием и какой-то жадностью смотрела на светящиеся окна. Она была готова вспомнить свои годы в художественной школе и сесть за краски, лишь бы передать и запечатлеть эту простую уютную красоту, так трогающую душу. Небольшие домики, свет в окошках, сизый дымок из трубы в тёмное синее небо, рыжий свет фонаря, пронзающий тьму и выхватывающий из темноты силуэт домика.

Нужно обязательно найти на чердаке краски и бумагу. И нарисовать.

Дом Антона приближался, а сам парень молчал. Даша осмелела: было слишком хорошо, чтобы бояться чего-то неизвестного.

— Если ты не против, я бы хотела зайти за ёлочкой, — сказала Даша, прерывая долгое молчание, и Антон пожал плечами:

— Не против, — улыбнувшись, ответил он. – Я тоже люблю, когда пахнет свежей ёлкой в Новый год.

— А мне всегда жаль деревья, — поделилась Даша. – Вроде и понимаю, что это глупо, но всё равно жаль, так что у нас всегда наряжена живая, растущая около дома.

Антон не стал продолжать тему: каждый раз, когда он говорил что-то для поддержания разговора, выходило не очень удачно, и то Даше становилось неловко, то ему.

Вот и сейчас он подумал, что разделяет её мнение, но, вроде как, его слова противоречат этому. Да и то, что они зайдут за ёлочкой, тоже противоречит всему разговору про ёлки.

Парень помог девушке перебраться через огромный сугроб, который образовался на обочине стараниями спецтехники, расчищающей дороги. Сам Антон тоже преодолел сугроб и теперь стоял по колено в снегу.

— Далеко не пойду, я чисто так… — пояснила Даша, доставая из сумочки полиэтиленовый пакет и принимаясь отрывать веточки от ёлки.

Антон с удивлением и непониманием смотрел на то, как в пакет отправляются колючие ветки, и не мог понять, зачем это.

— Для запаха? – попытался угадать он, поскольку неожиданно зажглось любопытство.

— Нет, — рассмеялась девушка. – Это для чая. Из еловой хвои получается прекрасный чай, а хвоя наиболее полезна весной и зимой.

— Никогда не пробовал такой чай, — признался Антон. – Необычный?

Даша посмотрела на него и загадочно улыбнулась. Этот парень был ей по душе, и оттого хотелось оставить ему «крючочки», чтобы он мог потом продолжить общение с ней. Отчего-то казалось, что Антон иначе просто забудет этот день и вряд ли ещё хоть раз напомнит о себе.

— А вот заходи завтра, и узнаешь! – весело ответила она. – Как раз приготовится, ему надо время, чтобы настояться.

Парень смутился. Не от предложения, а от того настроения девушки, которое он не мог разделить.

— Я не рассчитывал задерживаться до завтра… — признался он, и Даша замерла, удивлённо воззрившись на своего спутника:

— То есть как это? Ночь же почти на дворе, а ты ещё до дома не добрался!

Ей вдруг стало страшно: что, если парень опасен и не собирается задерживаться, потому что сейчас что-нибудь сделает с ней?

Антон уловил перемену во взгляде, и вздохнул печально: он не хотел пугать её… И теперь надо было срочно что-то сказать… Что-то «откровенное», в чём нелегко признаться, чтобы она сразу поняла, что он не опасен, а просто у него были свои маленькие проблемы и тайны.

Свою истинную тайну он раскрыть не мог, и приходилось срочно придумывать новую.

Почему он не останется переночевать в доме? Явно он достроен и там есть все необходимые для жизни условия… Тогда почему же? Зачем он едет на ночь глядя, если переночевать нельзя… А, главное, почему нельзя? Дела? Срочные дела в городе завтра? Но за всю дорогу никто не звонил Антону, и как соврать, чтобы не вызвать вопросов, почему он вообще сел в автобус, раз у него нет времени побыть на даче?

Импровизация никогда не была коньком Антона, и потому он ляпнул то, что первым пришло в голову.

— Знаешь... — замялся Антон. – Я не смогу ночевать здесь, в моём доме... – он до последнего верил, что не придётся озвучивать единственную придуманную причину, и потому замолк, надеясь, что этого объяснения будет достаточно.

9

— Куда это они? – поинтересовалась Ксюша, выглядывая из-за толстого дерева. – Смотри, там свет горит – их ждут!

Эрик поглядел на дом сквозь сетку забора. Действительно, там горел свет и действительно по тропинке к двери пробирались Антон и девушка.

— Дашка приехала! – крикнул детский голос.

— Её зовут Дашка, — прокомментировала Ксюша.

— Браво, ты проницательна! – усмехнулся Эрик. – Дай поцелую! – и он коротко чмокнул её в холодную щёку.

Дверь дома открылась, на пороге стоял мужчина средних лет. Он протянул руку Антону, и они обменялись рукопожатием.

— Здороваются… — вновь прокомментировала Ксюша.

Дальше было видно, что Даша, Антон и мужчина общаются, но что они говорили, не удавалось услышать. Только потом к ним присоединилась женщина, которая всплеснула руками и воскликнула:

— Какие глупости! Ты же наш сосед, я тебя отлично помню! Проходи и не ерунди, ночь на дворе, а у тебя там печь не топлена даже!

И женщина замахала руками, поторапливая всех зайти в дом.

— Он их сосед, — сделала вывод Ксюша. – Всё ясно.

— Ты о чём? – уточнил Эрик, которому пока ничего ясно не было.

— О том, что Даша, наверно, его бывшая. Они и встретились случайно на вокзале, а она к нему и пристала. На вид она очень приставучая! – поделилась впечатлением девушка.

— На вид у тебя все приставучие, — улыбнулся Эрик. – И даже я.

— Особенно ты, — поправила Ксюша. – Знаешь, твоя приставучесть вообще зашкаливала, когда мы познакомились. Если бы не она, я бы в тебя, может, и влюбилась бы прям в первой встречи!

— Кстати, я никогда не спрашивал, что ты обо мне подумала, когда впервые увидела? – поинтересовался Эрик, приваливаясь спиной к тонкому деревцу, отчего с ветвей попадал снег, угодив на голову парня.

Он стряхнул его и улыбнулся. Тепло, широко и искренне – так, наверно, умел он один в целом мире.

— Я подумала, что волосы у тебя, как у терьера: короткие и жесткие, – честно ответила Ксюша, смахивая с волос мужа оставшиеся снежинки.

Она никогда не боялась портить романтику правдой, и Эрика это забавляло. Сейчас он тоже рассмеялся, а потом приобнял Ксюшу и предложил:

— Пойдём, поглядим на дом Антона, раз он сосед Даши, а потом поедем домой.

— И сварим глинтвейн!

— Ты всё о нём мечтаешь? – Эрик ласково посмотрел на Ксюшу, выводя её на дорогу.

— В такую погоду о нём мечтают все нормальные люди! – категорично заявила Ксюша.

Они вышли из-за деревьев и направились к дому напротив. Остановились у глухого забора и переглянулись, подумав об одном и том же: задерживаться тут бесполезно.

— Может, он сосед справа или слева? – предположила Ксюша.

— Может, — согласился парень. – Но смотрел он на этот забор так, словно это не просто чужой участок… Ладно, не пойдём смотреть другие дома соседей Даши. Ясно же сказали, что печь у него не топлена – значит, никого в его доме нет. Значит, он просто ехал в него один… чтобы побыть один…

— И так легко повёлся на Дашу! – хмыкнула Ксюша. – Хорошо всё-таки, что я с ним рассталась, псих он!

— Псих или нет – пока не ясно, а что вы расстались – это просто прекрасно, — ответил Эрик. – А то бы ходила ты всюду с ним – мы бы могли и не найти друг друга.

Ксюша кивнула. Она не раз признавалась, что их встреча и знакомство – это почти чудо. О том, как бы всё вышло, не будь она тогда свободна, Ксюша думать не хотела.

— Вызывай такси, — посоветовала она. – Не хочу я идти к остановке – мало ли там опять тот зверь пялиться из леса будет. Б-р-р-р…

— Хорошо, — кивнул Эрик. – Но такси придётся ждать.

— Ничего. Мне понравилось целоваться под снегопадом.

10

Хорошо, когда маленькие мечты сбываются. Вот и у Даши сейчас сбылась такая несерьёзная мечта: она вытянула завёрнутые в плед ноги, сидя в удобном кресле, и глотнула горячего ароматного вина, кроем глаза поглядев на сидящего рядом Антона.

— А ты, кажется, ещё больше вырос, — умилилась Дашина мама – Елизавета Поликарповна.

— Куда уж ещё, — обворожительно улыбнулся парень, смущаясь.

Мама Даши была низенькой и полной, но ей шли оба эти качества. От этой милой женщины веяло теплом, радушием и, кажется, даже пахло выпечкой. Хотя, это, наверно, всё же с кухни.

Елизавета Поликарповна сидела за небольшим столиком, где стояла кастрюля с горячим глинтвейном, из которой торчала ручка поварёшки. Этой поварёшкой и разливали напиток по бокалам. Это умиляло Антона: сочетание простого деревенского быта с чем-то изысканным типа набора специальных бокалов. Они смотрелись здесь вроде бы и чужеродно, но в то же время очень подходили моменту.

Дашина мама смотрела на гостя, а он тактично делал вид, что не замечает пристального внимания.

Он вообще-то не очень помнил эту женщину – как-то не обращал внимания на соседей, не до них было совершенно. Но когда женщина представилась, Антон вспомнил, что и правда доводилось как-то знакомиться. Только Дашу тогда он не видел – её уж точно не забыл бы!

— Родители твои тут нечастые гости, — заметила она. – Жалко ведь – дом такой выстроили, а не приезжаете почти. За зиму хоть пару раз надо бы протапливать…

— Надо бы, — согласился Антон. – Протоплю завтра.

Это было правильно. Хоть раз за сегодня ему удалось ответить правильно!

Топить завтра печь он не собирался, хотя, в принципе, можно было бы – почему бы и нет? Заодно и хорошее объяснение, зачем он здесь оказался.

— Я вообще за этим и приехал, — соврал он. – А то скоро праздники – мало ли кто надумает из моих с ночёвкой приехать, а дом совсем сырой…

— Это ты правильно, — кивнула женщина одобрительно. – Только на ночь глядя — нехорошо…

— Так вышло… — туманно ответил Антон.

Он и сам поразился, как легко стала даваться ложь. За последнее время он преуспел в этом деле настолько, что мог, оказывается, врать без зазрения совести! Почему-то только с Дашей не получалось и, как и в прежние времена, он ощущал стыд и нежелание лгать.

Парень поглядел на Дашу. Русые волнистые волосы частично скрывали её лицо, но всё равно было видно, что девушка счастливо улыбается, глядя на стеклянную дверцу печки, за которой горел огонь.

Даша знала, что родители нормально воспримут гостя – комнат хватало, да и под новый год радушие всегда зашкаливает. Но что мама не удивится даже и вспомнит соседа – этого девушка предугадать никак не могла. Удивительно, что они раньше не встречались! Вроде бы и за домом с приведениями Даша, можно сказать, следила, а молодого человека там никогда не замечала.

— Ну, ничего, завтра протопишь! – делая глоток вина, ободряюще сказала женщина.

Даша покосилась на Антона. По его виду было сложно определить, были у него на завтра планы или нет, но, кажется, он и правда завтра отправится в свой дом топить печь.

Вот бы напроситься с ним! Неудобно, конечно, но очень уж хотелось побывать на этом загадочном участке и в этом таинственном доме. От одних мыслей о возможности такого посещения по спине пробежали мурашки – забавно, хоть и правда жутковато было бы туда идти.

— А ты днём пойдёшь? – спросила она.

Антон растерялся: не ожидал, что его поход домой так всех заинтересует.

— Да, днём, — кивнул он. – Мне очень неудобно, что я ночую у вас… — он посмотрел на Елизавету Поликарповну.

— Перестань! – махнула она рукой. – Если хочешь знать, твои родители тоже как-то раз у нас ночевали – у них тогда дом только строился и вышла какая-то накладка с машиной, и ничего – я предложила, а они не отказались. Приятные интеллигентные люди, кстати.

Даша посмотрела на маму и спросила:

— Почему ты не говорила, что хозяева дома с приведениями ночевали у нас?

— Даша, ну что ты повторяешь всякие глупости! – рассмеялась женщина. – Антон, не обращай внимания. Просто ваш дом местная ребятня так прозвала. А тебе, Даша, я рассказывала! Говорила, что у соседей сломалась машина и они ночевали у нас. Ты в те выходные в городе была – у твоей подруги был день рожденья.

Да, что-то такое и правда было… Как занятно: живёшь и не обращаешь внимания на что-то, а потом оказывается, что это важно. Вернее, на тот момент было бы не так важно, даже если бы Даша переспросила и поточнее узнала у мамы, какие именно соседи оставались ночевать у них. Зато сейчас, когда хотелось узнать об Антоне больше, информация казалась интересной. Надо будет порасспросить маму потом.

Огонь весело плясал за стеклом, печка грела особым теплом, которое могло отогреть и тело, и душу, так что Даша не стала излишне много думать. Мама всегда обладала хорошей чуйкой на людей, и раз ей нравилась семья Антона и сам парень, значит, всё в порядке.

— В отдыхайте с дороги, а я в средней комнате постелю, она маленькая, как раз для одного гостя в самый раз! – женщина встала и направилась к двери. – Наливайте, допивайте – я ещё приготовлю, если что.

Она кивнула на кастрюлю и пошла готовить постель для гостя.

— Видишь, всё нормально! – улыбнулась Антону Даша, повернувшись к нему и поудобнее устроившись в кресле.

Антон улыбнулся в ответ, опуская взгляд. Да уж, всё нормально… Он и представить не мог, что этот вечер будет именно таким! Что он окажется в чужом доме и что будет чувствовать себя так хорошо, как давно не чувствовал нигде и ни с кем.

Да, неудобство могло бы подпортить парню вечер, но радушная хозяйка и несколько флегматичный отец Даши вели себя так, что нельзя было даже заподозрить их в том, что они ему не рады.

— Спасибо, — поблагодарил Антон Дашу, и она смутилась: парень произнёс это простое слово с таким чувством благодарности, что девушке казалось, она его не заслужила.

11

Вечер пролетел незаметно. Антон и Даша, обменявшись пожеланиями доброй ночи, отправились спать. Только девушка перед сном ещё зашла на кухню и заварила еловый чай – очень хотелось угостить им парня, пока он не уехал.

Утром Даша проснулась рано и долго глядела на картину, что висела на стене, разделявшей её комнату с гостевой маленькой, в которой спал Антон. На картине был нарисован дракон – его Даша рисовала по памяти, изображая того мага, которого видела во сне.

В этом огромном существе никто бы не смог угадать человека, поскольку от мага в мужском обличье у дракона остались лишь изумрудные глаза.

Как у Антона. Вернее, у парня глаза просто были зелёными, но наверняка, живи он в магическом мире или если бы его рисовала она – глаза бы у него были изумрудные.

Странный сон не снился давно, но в эту ночь снова погрузил её в мир магии и… любви. Даша бы дорого отдала за такой взгляд, которым на неё смотрел маг. Отдала бы всё, что угодно, если бы только этот взгляд был от кого-то любимого… и адресован бы был именно ей, а не рыжеволосой девушке-знахарке.

Разогнав остатки сна, девушка поднялась с постели и принялась одеваться. Вчера она была в праздничном, а сегодня хотелось практичной удобной одежды, чтобы можно было и на горку сходить покататься и в снегу поваляться от души. А то Даша ещё ни разу не делала этой зимой снежного ангела – снег всё никак не мог лечь, то таял, то снова покрывал тонким слоем мёрзлую землю.

Синий тонкий свитер на старенькую футболку и поношенные джинсы – отличный выбор! Даже захотелось накраситься, как вчера, но потом девушка отказалась от этой идеи. Дача – территория свободы от всякого лишнего, в том числе от косметики и ненужных мыслей.

Повертевшись у зеркала и рассудив, что выглядит она просто отлично, Даша вышла в зал, где в печи уже догорали поленья. В кресле у печи сидел папа и держал на коленях ноутбук. Он работал, и потому Даша не стала мешать и тихо прошла на кухню. Девушка помнила о своём желании порасспросить маму о семье Антона, но в этот раз ничего не вышло. Стоило войти, как взгляд упёрся в высокую фигуру парня, который стоял и нарезал лук.

— Ого… — только и вымолвила Даша: картина необычная, надо признать. От гостя она не ожидала подобного участия в готовке.

— Доброе утро, Дашуль! – поприветствовала мама.

— Доброе… — ответила она.

— Доброе утро! – посмотрел на неё Антон. – Решил помочь. Никогда не испытывал проблем с нарезкой лука, — улыбнулся он.

— Потому что ты высокий и руки длинные, — ответила мама Даши. – Режешь, а фитонциды до лица не долетают.

Даша хмыкнула. Похоже, всем низким Антон кажется чуть ли не великаном. Ей самой, кстати, тоже. И это нравилось, потому что парень если и был великаном, то добрым.

Оказалось, он умеет готовить. Это было видно хотя бы по тому, как ловко он нарезает лук.

— Жаль, что ты не можешь остаться, — посетовала Елизавета Поликарповна. – Может, успею приготовить?

— Успеете, — успокоил её Антон. – Мне ещё печку топить…

Он вздохнул, хоть и хотел скрыть, насколько ему не хочется вообще идти в свой дом. Да и печку он никогда в жизни не растапливал – понятия не имел, как это делается. Но теперь, кажется, следовало погуглить и всё-таки сделать то, ради чего он якобы вообще приехал сюда. Просто приехать и подключить электрическое отопление он мог бы, но раз начал врать, то стоило теперь топить печь, благо и она в доме имелась.

Мама Даши готовила что-то вкусное, девушка даже не стала спрашивать, что именно: главное, Антон останется здесь до обеда или даже до ужина! Ещё есть время пообщаться с ним!

Завтрак прошёл за обыденными разговорами. Дашина племянница поела быстро и умчалась в свою комнату – там её ждал недособранный новый конструктор. Он не мог ждать! А папа Даши то и дело отвлекался на ноутбук, за что супруга шутя ругала его.

— Надо уметь отдыхать от информационного потока! Хоть денёк не заходить в соцсети, не проверять почту в компьютере и вообще не включать его!

— Я работаю, Лиз, — отвечал на это мужчина. – Я не виноват, что у нас завтрак как раз, когда у меня дела!

Но ноутбук он всё же отложил и даже поддержал разговор о погоде, предстоящих праздниках и вероятности того, что скоро будет всё-таки конец света.

— Его уже столько раз переносили, что вряд ли состоится, — усмехнулся мужчина, пережёвывая лёгкий салат.

Елизавета Поликарповна покачала головой, не соглашаясь:

— Ну, сейчас все ясновидящие…

— И яснослышащие, — хмыкнул глава семейства.

— Так вот, — невозмутимо продолжала женщина, обиженно поправив причёску. – Все в один голос говорят, что надвигается зло.

— Зло не надвигается, оно и так вокруг нас, – продолжал не верить мужчина. — Было, есть и всегда будет – такая жизнь.

— Правда, надвигается зло? – встрепенулась Даша.

После её сна такие разговоры хорошо зашли и хотелось подробностей. Одно зло её интересовало больше прочих: маг-дракон из сновидения. Вряд ли, конечно, именно оно надвигается, но прозвучало таинственно.

— Говорят, конец света неизбежен и принесёт его кто-то один, – продолжала мама Даши, попивая зелёный чай. — Представляете? Один человек принесёт конец всему свету! И, может, он и не злой, человек этот, а совершит что-то не так или раз в жизни что-то плохое сделает – и всё!

— Это вряд ли, — поделился своими мыслями Антон. – Думаю, человек, если от него столько потом бед будет, это должен предчувствовать и предотвратить…

Он судил по себе. Он бы точно почувствовал и точно позаботился о том, чтобы не приносить столько проблем людям.

Даша взглянула на него как-то странно и спросила:

— А если его кто-то любит? Если даже он и злодей – его же кто-то может любить! Или он кого-то… И пожертвует собой ради этой девушки, а так и не сможет отпустить… — пробормотала она уже тише.

Её маг-дракон из сна наверняка не смог смириться, что любимая не с ним, и потому теперь терзает её, Дашу, этим сном… Или… Что, если это предупреждение? О чём-то, что случится в её родном мире?

12

Вот уже месяц Эрик не следил за Антоном и вообще начал забывать про него. Парень не пришёл после новогодних праздником, и Эрик подумал, что это победа. Наверняка девушка Даша смогла зажечь в парне желание жить или помогла ему как-то решить его таинственные, неведомые проблемы.

Ну, и хорошо. Эрику не принципиально, почему Антон решил жить. Главное, что решил!

Так казалось до тех пор, пока Антон сам не связался с «Лучшим путём» вновь. Спрашивал, сохранились ли его данные и можно ли рассчитывать на оказание услуг.

С чего вдруг, было непонятно. Повезло, что Эрик вновь перехватил его и решил на этот раз во что бы то ни стало разобраться, в чём вообще дело. Он не знал, что с Дашей Антон с тех пор вообще не виделся, хоть порой и вспоминал сероглазую добрую девушку. Вспоминал с мыслями о том, что всё сделал правильно: им нельзя было продолжать общение.

Этим утром Эрик пил чай на кухне и смотрел в окно. Солнечный морозный февральский день обещал быть приятным, поскольку выпал на выходной.

Ксюша звонила по телефону и улаживала дела с работой, чтобы тоже остаться сегодня дома. Она сидела на краю стола и упиралась одной ногой в дверь холодильника, украшенную многочисленными магнитиками.

Эрик любовался девушкой, а та старалась не смотреть на него, чтобы не отвлекаться.

Закончив, Ксюша тоже села за стол и налила себе чай.

— Твой бывший снова обратился в «Лучший путь», — задумчиво произнёс Эрик.

— Всё не уймётся? – хмыкнула Ксюша. – Ты же знаешь моё мнение: хочет человек помереть – не надо ему мешать. А он, видать, очень хочет!

Эрик кивнул. Да, наверно, в чём-то она права… Но почему-то именно история Антона очень интересовала Эрика. Он чувствовал, что там всё не так просто, что это важно и что он не должен отмахиваться от желания узнать правду.

— Надо поговорить с Мишей, — вспомнил вдруг Эрик про Ксюшиного лучшего друга.

— С Мишей? – переспросила Ксюша.

— Да.

— Он-то здесь при чём? – вздохнула она. Ещё не хватало всем миром разбираться с личными проблемами бывшего парня!

— Мне надо узнать, что он думает, – просто ответил Эрик. — Ты всегда говорила, что он умный, а мне нужен взгляд со стороны. Ратмир, начальник, сказал, чтоб я бросил это дело.

— Ратмир мог такое сказать? — поразилась Ксюша, которая всегда хорошо относилась к этому человеку.

— Да, мог, почему нет? — пожал плечами парень, никогда не питавший иллюзий по поводу того, что подобная работа не ожесточает людей. — Сейчас високосный год, он тяжёлый для нас... Очень много работы... – он вздохнул: печально, когда вопрос чьей-то жизни и смерти для тебя стал просто работой. — Нельзя подолгу заниматься одним человеком. Ратмир считает, что мы сделали, что могли: дали шанс... Но эта была напрасная работа. Ратмир призывал не расстраиваться, ведь у всех бывают ошибки... Или не ошибки даже, а проигрыши. Рано или поздно под скальпелем даже хорошего хирурга умрёт первый пациент. Рано ли поздно и у меня должно было быть дело, которое не закончится спасением клиента... Но... — Эрик вздохнул, поглядев в по-весеннему ярко голубое небо, и продолжил, вздохнув: — Но я не хочу, чтобы моим первым провалом стал Антон... Понимаешь? — Эрик с надеждой посмотрел на жену.

Девушка вздохнула. Да, она понимала его, но это не радовало. Он хотел спасти Антона не только потому, что тот её бывший парень, но и просто потому, что наблюдая за человеком, привязываешься к нему, если он не плох.

— Проникся, да? — спросила Ксюша участливо.

— Наверно... — ответил Эрик. — Он хороший человек... Он помогает животным, он любит природу... У него мало друзей, но это его выбор. Я должен понять, что им движет, потому что такие, как он, не приходят в "Лучший путь"...

Ксюша вздохнула, недовольная тем, что выходной пройдёт за разговорами о бывшем парне. Впрочем, Эрик был прав: Антон хороший человек, так почему бы не попытаться понять его и помочь?

— Его мысли тебе совсем не прочесть? – уточнила она.

— Совсем, – подтвердил он. — Они скрыты от меня, даже если я смотрю ему в глаза и точно знаю, что мы оба волнуемся так, что почти в панике.

— Эх… — Ксюша до сих пор не могла смириться с тем, что магия есть, но даже обладая ею, человек не становится всесильным.

Пришлось назначать встречу с Мишей.

Уже через два часа Ксюша вдыхала аромат пышечной – с детства знакомый и любимый аромат. Аромат, который шептал оставить все проблемы и просто насладиться лакомством, не думая ни о чём серьёзном, как в детстве.

Жаль, сегодня не тот случай: именно здесь Эрик решил встретиться с Мишей. Вернее, встречаться с ним было доброй традицией, и как раз сегодня получалось, что всем участникам встречи удобно. Но Ксюша знала, что муж обязательно попытается узнать что-то об Антоне.

Так, в общем-то, и вышло.

Ксюшу всегда забавляло, как приходится нелепо скрывать место работы Эрика. Это выходило всегда столь глупо, что девушка давно перестала опасаться разоблачения: всё равно никто в здравом уме не догадается о том, кто Эрик.

— А кем ты работаешь, по-прежнему государственная тайна? — словно между прочим спросил Миша, запивая горячую пышку подостывшим кофе.

— Да. Извини... — вздохнул Эрик, которому каждый раз так не хотелось врать, но и правды он не мог сказать.

Этот вздох вышел слишком уж печальным и обречённым, так что Мишаня бодро хлопнул приятеля по плечу:

— Не парься. Я не охоч до чужих секретов.

— Поэтому и хочется задать тебе вопрос, — повеселев, улыбнулся Эрик. — Так вот: по долгу службы я узнал, что бывший парень Ксюши...

— Который Семён? — не то вновь безуспешно попытался вспомнить его имя Миша, не то просто решил поиздеваться над подругой.

— Антон! — возмущённо напомнила Ксюша. — Его зовут Антон!

— Ладно, и что там с этим Антоном? — примирительно спросил Миша.

Эрик призадумался, как лучше сказать, и это вышло отличной драматичной паузой.

Миша нетерпеливо начал барабанить пальцами по столешнице: ему было интересно, о чём пойдёт речь. Не часто Эрик вообще говорил о своей работе хоть что-то, и никто не мог точно сказать, кем же он работает: не то спасателем, не то врачом, не то каким-то тайным детективом.

13

Даша гипнотизировала телефон весь вечер, но он молчал. Несколько раз девушка порывалась набрать номер снова, но стеснялась своей навязчивости, которая была ей совершенно не свойственна, но проявлялась, если дело касалось Антона. Он как-то странно влиял на неё.

Уже вечером, когда Даша лежала в кровати и смотрела кино по единственному показывающему здесь каналу, пришло сообщение на телефон.

— Вы мне звонили?

Интересно, он боится перезванивать незнакомым номерам или просто постеснялся позднего времени и решил не звонить, а написать?

Даша растерялась, не зная, что ответить. Как представиться? Как объяснить, откуда у неё его номер? И вдруг он решит, что она его преследует?

Казаться ему ненормальной совсем не хотелось, но и врать – тоже. Пусть уж сразу станет ясно, что он не рад ей, чем надеяться увидеть его вновь, а потом разочароваться при встрече.

— Да, звонила. Это Даша, у которой дом напротив дома с привидениями. – ответила она и замерла, ожидая ответа.

Разозлится? Растеряется? Обрадуется? Или вообще не ответит?

— Неожиданно… — ответил он и тут же добавил: — Но приятно, Даша!

Девушка от напряжения не могла лежать спокойно. Она села на кровати и принялась печатать ответ:

— Не подумай, твой номер у меня случайно. Мне его дали твои друзья…

Антон растерялся ещё в тот момент, когда получил первый ответ, а теперь вообще не знал, что и думать. Девушка, которую он так старался забыть, написала ему! Это было настолько невероятно и радостно, что он даже не успел задаться вопросом, откуда у неё его номер. А она сама написала об этом… Но какие друзья могли дать этот номер, если он совсем недавно сменил его? Специально сменил, чтобы никто не звонил, кроме родителей и Эрика…

Пока он раздумывал, ему прилетело новое сообщение:

— Это плохо?

— Что плохо? – переспросил он.

— Что я позвонила тебе?

— Нет, это хорошо, — ответил он то, что чувствовал.

Это хорошо. Потому что нельзя столько думать о девушке, с которой виделся всего один раз и нельзя потом не обрадоваться тому, что она тоже о тебе помнит.

Он набрал её номер. Понятно, что она не спит, раз переписывается с ним, но он не очень любил этот способ общения. Тем более, сейчас ему очень хотелось услышать её голос, вспомнить его и сохранить в памяти, чтобы вспоминать, если станет совсем тяжело.

— Привет, — раздалось смущённое в трубке.

— Привет! – ответил он бодро, чтобы она поняла: он и правда рад. Не важно, как она достала его номер. Главное – позвонила. А значит, хотела услышать.

— Знаешь… — смущённо продолжила Даша. – Я позвонила просто так… Потому что твои друзья попросили. Но на самом деле я бы с удовольствием с тобой поболтала или поиграла в крестики-нолики! – уже бодро закончила она.

— Я бы тоже не отказался, — честно ответил Антон. – Но сейчас совсем не получается, извини…

Его голос погрустнел оттого, что из них двоих только он знал, что, возможно, и никогда не получится. Но Даша истолковала грусть по-своему и ободряюще заявила:

— Ничего страшного! Может, потом…

— Да, может потом… — эхом отозвался Антон и решил сменить тему: — Ты на даче по выходным?

— Да, пока так. С мая перееду, оттуда в универ покатаюсь.

— Ого, далеко ведь, наверно! – воскликнул Антон.

— Да не очень. Я поступала специально, чтоб в этом конце города был универ, как раз на дачу удобно кататься, — пояснила девушка. – Глупо, да? – засмеялась она над собой.

— Нет, весьма продуманно.

— А ты учишься где-нибудь? – поинтересовалась Даша.

Антон призадумался. Вообще-то, он учился… но с осени отец выбил ему академический отпуск на год, так что теперь парень слонялся по городу без дела. Устраивался порой на работу, но отец мониторил ситуацию, и не позволял сыну работать на недостойных должностях. Он считал, что сын должен выучиться и прийти в его строительную компанию, помогать и со временем сменить. У отца было много проектов и он планировал расширяться, но Антон портил все его планы.

Про академический отпуск парень решил не говорить Даше – придётся ведь сразу придумывать причин, почему пришлось его брать. Не скажешь ведь правду, что отец понимал: не до учёбы его сыну, с ним происходит нечто странное.

— Учусь, — ответил Антон после молчания. – На специальность «гражданское строительство».

— Здорово! – Даша улыбалась в этот момент: родители привили ей тягу к образованным людям, и она сама начинала замечать, что образование всё-таки многое значит.

Телефон Антона предательски запикал – садилась батарея.

— Скоро телефон вырубится, — с сожалением признал парень. – А я не дома и без машины — зарядить негде.

— Тогда до связи? – предложила Даша.

— Да, до связи… Доброй ночи, Даша, — пожелал парень.

— Доброй ночи, Антон, — ответила она.

— Знаешь, — начал было парень, но не успел договорить, как ощутил пустоту в телефоне: Даша больше не слышала его, батарея села.

14

Ксюша потянулась, сидя на переднем сиденье автомобиля.

— А если бы она не вышла? – спросила она, открывая бутылку с только что набранной родниковой водой.

— Мы ехали на разведку – посмотреть, как проникнуть в дом… — философски ответил Эрик, глядя на пустынную дорогу – в такую погоду немногие дачники посещают свои загородные дома.

— Никак не проникнуть, – ответила Ксюша. — Антонов папаша богатенький Буратино, он себе наверняка такую защиту на дом поставил, что не проберёшься.

— Нет, не заметно, чтобы дом был под охраной, — ответил Эрик, пожимая плечами: то ли и правда не было защиты, то ли такая современная, которую невооружённым глазом и не заметишь.

— Да и что ты хочешь там найти? – поинтересовалась Ксюша, и Эрик, глянув на неё, заметил, что ей очень любопытно.

Наверно, она даже чувствует тут тайну, мистику и дух приключений. В прошлый раз подобное её не шибко радовало, но тогда она была одна, а теперь – с ним. И от этого становилось особенно приятно: Ксюша верит ему и доверяет ему свою безопасность.

— Не знаю, что хочу найти и даже не знаю, что примерно это может быть… — ответил Эрик честно. – Но причина в этом коттедже, это я точно знаю…

— Слушай, так мы ничего и не добились, — заметила Ксюша. – Ну встретили Дашу, ну дали ей номер Антона… А дальше что? Мне не хочется и дальше следить за ним!

— Ты знаешь альтернативный вариант, — хитро прищурился Эрик – Встретишься с ним и спросишь… не совсем, конечно, прямо…

— Как смогу, так и спрошу, — перебила его Ксюша. – Он мне уже так надоел, что я и прямо готова спросить!

Эрик улыбнулся уголками губ. Нет, Ксюше не надоело. Ей интересно, она втянулась, и теперь он точно знал: они докопаются до сути проблемы.

— Когда он успел надоесть-то так? – спросил парень.

— Ты мне с этим Антоном все уши прожужжал, да ещё Мише приспичило его морду…

— Лицо, — поправил вежливый Эрик.

— Ну да, лицо его увидеть! – продолжила возмущаться девушка. – Найди, говорит, его фотки, у тебя же по-любому есть!

— Соцсети? – предложил Эрик.

— Удалился ваш Антон со всех соцсетей! – хмыкнула Ксюша. – Точно дело нечисто…

— Понятно, что не чисто, раз он умереть готов! – согласился с этим утверждением Эрик и посоветовал: — Вот приедем сейчас, я на работу пойду, а ты найди для Мишки фотку Антона, а потом я скажу, где найти Антона, и ты поговоришь с ним. И всё! Один день помучаешься с надоевшим парнем – и свобода!

Ксюша хмыкнула и задумалась: почему бы и нет? Звучало заманчиво, только вот она понимала, что это только на словах всё просто. На самом деле стоит ввязаться во всё это – и обратного пути не будет.

И в один день – это уж слишком. Фотки поискать – это ещё можно, а вот разговор с Антоном… По возможности этого следовало избежать – Ксюша не очень любила общение в теми, кто ей не близок.

Дома девушка долго искала фотографии с Антоном, но не могла их отыскать. Ведь были же где-то! С ноутбука, который полетел пару лет назад, всё было скопировано на жёсткий диск, вот только где он хранился, девушке было никак не вспомнить.

Она достала альбом с фотографиями — последний из подобных. Вот уже несколько лет она не распечатывала фотографии. Только однажды на день рожденья Миша подарил ей фотокнигу, в которой собрал фотографии девушки с последней фотосессии.

В ней Антона точно не было.

А вот в альбоме мог и затесаться в каком-нибудь кадре.

Только Ксюша приготовилась листать страницы, как позвонил Миша. Он вообще часто был лёгок на помине и напоминал о себе, стоило лишь подумать о нём.

— Вы дома? — сходу спросил Миша.

— С каких пор мы перешли на "вы"? — поинтересовалась девушка, направляясь на кухню, чтобы, пока идёт разговор, поставить чайник.

— Вы — в смысле, вы с Эриком, — усмехнувшись, пояснил Миша.

— Я дома, у меня выходной, Эрик — на работе... А чего хотел?

— Мне бы переконтоваться часик у тебя, — сказал Мишаня. — Холодно на улице, а в кафе я уже битый час сижу — надоело... Ну, или хоть поговори со мной... Скукотища же!

Ксюша вздохнула.

Было время, когда не было времени видеться, и со словоохотливым другом девушка болтала часами по телефону. Вернее, болтал больше он. Но результатом было то, что потом при встрече было почти не о чем поговорить — всё было говорено-переговорено по телефону.

Сейчас как-то сложилась обратная картина: по телефону Ксюша не знала, о чём говорить с ним, а при встрече диалог легко строился.

Эти изменения произошли, когда и Миша, и Ксюша обзавелись семьями и стали общаться реже. Чем реже общение, тем крупнее темы для разговора, поскольку мелочи теряются и кажутся ненужными. Если прежде Ксюша могла рассказать о том, как ей удалось урвать сковородку по акции, то сейчас об этом узнать у Миши шансов не было.

— Приезжай, — пригласила она друга.

— Сейчас приеду, — обрадовался Миша. — Вернее, приду — я как раз в ресторанчике напротив твоего дома.

Он пришёл и правда быстро. Не прошло и пятнадцати минут, как в дверь позвонили и тихая трель разнеслась по квартире.

15

Антон стоял на дороге и вглядывался в Дашин дом. Одновременно хотелось и не хотелось, чтобы девушка увидела его. Неудобно как-то: теперь он знал её номер, а, значит, должен был бы позвонить, раз собрался сюда ехать. Но позвонить – значит позвать с собой, а это уже явно лишнее.

В прошлый раз у него не получилось ничего, и парень полагал, что причина тому – Даша. Значит ли это, что стоит попытаться начать отношения с ней, чтобы стать нормальным? Чтобы перестать бояться входить в свой дом и казаться всем ненормальным… отказаться от всего, что по неведомой причине было для него важно.

— О, привет! – звонкий голос вывел парня из задумчивости. – Решил приехать протопить?

Серый глаза Даши смотрели с интересом, и Антон удивился тому, что она не сердится на то, что они столько не виделись.

— Привет, – ответил он, ответно улыбнувшись. – Да, родители боятся, что дом отсыреет… Насмотрелись какой-то передачи по телеку и вот, просят скататься протопить уже который раз.

— Бывает, — пожала плечами девушка. – Ты из-за этого такой… потерянный?

— Нет, — честно ответил Антон. – Просто что-то замёрз по дороге, да и вообще не хотелось сегодня ехать никуда…

Он сказал так, не подумав о последствиях. Позабыл уже, какой радушный человек перед ним.

— Вид у тебя очень замёрзший, — призналась Даша. – Пойдём хоть ко мне, погреемся.

Антон вспомнил, что обещал девушке нормально посидеть в его доме. Неудобно выходило, что он обманул её после той доброты, с которой к нему отнеслась её семья. И сейчас идти к ней было бы как-то совсем странно: он бы усугубил свой интерес к ней и, возможно, её к нему.

А вот пойти с Дашей к себе в дом – это не такой и плохой вариант. Надо проверить, что Даша – его амулет. Её присутствие делает его жизнь нормальной, обычной, но в тоже время удивительно яркой и радостной – совсем как он не привык.

— Даш, я тогда не очень красиво себя повёл… — начал Антон. – Да и клопы эти… Сейчас всё в порядке, так что мы можем зайти в дом, ничего не опасаясь…

Он лукавил: на самом деле бояться ему оставалось чего. Но об этом нельзя было говорить.

Даша широко улыбнулась, поправляя серую шапку, расшитую пайетками.

Сегодня девушка походила на серую мышку, но очень стильную серую мышку.

— Пойдём, конечно! – воскликнула она.

Как хорошо получилось: и не навязалась ему, и в доме побывает второй раз! Не торопясь осмотрится, повторно убедится, что дом не страшен и, самое главное, побудет с парнем, в которого, кажется, влюбилась.

Антон подошёл к калитке. Странно, но тропинку не так сильно занесло, как он предполагал. Полтора месяца не был тут, и снегопады ведь за это время шли нещадно, а подход к калитке оставался практически расчищенным.

Возможно, снегопады приходились на город, а в области их и не было вовсе… Объяснив для себя это именно так, парень повернул ключ в замке и отворил калитку. Пропустил вперёд Дашу, а сам пошёл следом.

Девушка остановилась у двери, подождала, пока Антон откроет её, и вошла внутрь уже без прежнего трепета. Наоборот, она ощутила что-то странное, но безумно приятное: словно она была здесь на своём месте, и словно именно тут и должна была сейчас находиться. Это потрясающее чувство, что всё правильно и что всё происходящее на благо!

— Тут уютно… мне, — призналась Даша, поглядев на Антона, который, как и в прошлый раз, полез включать тёплые полы и свет.

— А мне… не всегда, — отозвался парень.

— Почему же? – удивилась его гостья, и он растерялся: не знал, как и ответить. И потому просто пожал плечами.

— Проходи, — пригласил он её, а она умудрилась услышать, как урчит от голода его живот.

— Ты голоден? – спросила Даша подозрительно.

Антон улыбнулся и кивнул:

— Да, немного… Только завтракал сегодня, потом было как-то некогда…

— Ужас, — прокомментировала девушка, направляясь к холодильнику.

Антон улыбнулся: она же видела, что дом был обесточен до их прихода. Наивно думать, что в холодильнике может быть нечто съестное. Впрочем, девушка и не стала открывать его. Она оглядела полки, что висели по бокам от холодильника, но пустовали так же, как он сам. — Что у тебя есть? – её голос прозвучал деловито и оттого забавно.

— Ничего, — смутился Антон и пожал плечами: — Я, по правде говоря, давно тут не был, да и сейчас не собирался приезжать...

Девушка вскинула на него недоумённый взгляд:

— Не собирался? Но захватил из дома ключи и отправился на автовокзал?

Антон посерьёзнел, и Даша нервно повела плечами, заметив, как заиграли желваки на скулах парня. Она испугалась, что разозлила его своими словами, и съёжилась. Как глупо! Оказаться в доме этого мало знакомого парня и начать выпытывать у него, почему он не закупился едой...

— Прости... — поспешно пробормотала она.

Парень, до этого задумчиво глядящий в одну точку, опомнился и торопливо заговорил, тревожно глядя на Дашу.

— Это ты прости, я сам не знаю, что несу... — он провёл ладонями по лицу, словно хотел смахнуть пелену с глаз. — Прости... — повторил он. — Я напугал?

16

Эрик чувствовал неладное нутром. С самого утра ему хотелось узнать, чем закончилась история с номером телефона. Встретился ли Антон с Дашей, поговорили ли они, стали ли ближе или наоборот? Хотелось поехать и под каким-нибудь предлогом заглянуть к Даше и как угодно, но выяснить, что там с Антоном. Он словно передумал обращаться в «Лучший путь»… Но зачем тогда звонил? Казалось, он просто хотел проверить, что возможность воспользоваться их услугами сохранена, но в данный момент не был решительно настроен.

Ксюша ехать никуда не собиралась, и Эрику пришлось даже пойти на хитрость.

— Миш, ты не занят сегодня? – спросил Эрик у Мишки, который из Ксюшиного друга плавно превратился в их общего.

— На сегодня как раз съёмка отменилась – там девчонка приболела, так что свободен, как ветер! – бодро ответил парень. – А чего хотел?

— Фотосессию, — удивил друга Эрик. – С Ксюшей. Романтичную, зимнюю… А то снег же сойдёт, и всё!

— Ну давай, — подумав, согласился Миша.

— Отлично! Подъезжай к нам, на моей машине поедем!

В Мише Эрик не сомневался. Парень был лёгок на подъём, и встретиться с ним никогда не представляло сложности, если только он не занят. На фотографа этот высокий широкоплечий парень с множеством татуировок и, как правило, на байке, походил меньше всего. Но против таланта не попрёшь: у него выходили удивительно атмосферные интересные снимки, и потому он даже оставил работу, чтобы успевать работать со всеми клиентами.

Эрик позвонил Ксюше на домашний – она уже вернулась с работы, он отлично знал её расписание. Сегодня она была лишь пару часов с утра в своём цветочном магазине, составляла букеты, а потом уходила, оставив там продавца.

— Ксюш, у меня отличная идея! – оповестил он, едва девушка подняла трубку. – Сегодня мы поедем в Алиски!

— Хм, — озадачилась Ксюша, запрыгивая на подоконник. – Алиски – это рядом с Заповедным, где дача Антона… Мы что, опять будем шпионить за ним?

— Не совсем, — рассмеялся Эрик: подозрительный голос Ксюши казался таким родным и напоминал о временах, когда она не верила ни единому его слову. – Мы поедем кататься на лошадях по зимнему лесу. А Миша будет нашим фотографом. Как тебе?

— Хм… — вновь задумалась девушка. – Я же не умею на лошадях…

— Научишься! – приободрил парень. – Уверен, вы поладите! Подмечено, что те, кто любит животных, не любит людей, и наоборот. Так что, учитывая, что людей ты не жалуешь, с лошадьми будет здорово провести время!

— Сомнительная теория, — призналась девушка. – Но ладно! Ради фотосессии можно!

Эрик выдохнул: всё складывалось. Но это и пугало. Значит, не зря интуиция с самого утра терзает его! Это самый верный способ проверить, стоит ехать или нет: придумать план и посмотреть, благоволит Вселенная или нет. Эрику сегодня везло: и фотосессию у Миши отменили, и получилось договориться о прогулке на лошадях. И Ксюша легко согласилась!

Эрик почесал подбородок: не к добру это всё, конечно. Или он стал слишком мнительным за время работ на «Лучший путь»?

— Так и знала, что будет подвох! – возмутилась Ксюша с заднего сиденья, где она упоённо подщипывала свои брови. – Блин, татуаж сделать, что ли?

— Если сделает – на порог дома не пускай! – посоветовал Миша Эрику.

Ксюша хмыкнула. И не собиралась ничего делать, просто любила посмотреть, как реагирует друг. Он всегда был за естественность в девушках, даже на Ксюшину скромную татуировку смотреть не мог без наигранного отвращения.

— Что за подвох-то? – поинтересовался Эрик, понимая, что жена догадалась о его плане и сейчас самое время договориться с ней о необходимости заехать к Антону.

— В том, что карту я посмотрела, и на Алиски поворот мы проехали. Значит, едем к моему бывшему… — она многозначительно замолчала, а Миша продолжил:

— К твоему Семёну, что ли?

— К Антону! – негодующе сверкнула глазами Ксюша, положив зеркальце на колени и уставившись на обернувшегося друга. – Его зовут Антон!

— Ну да, точно! – кивнул Миша, пряча улыбку. – С ним тоже будем фоткаться? Типа сюжетная фотосессия о разбитом сердце Се… Антона и счастливой молодой паре?

— Не, фоткаться не будем с ним, просто посмотрим, как там чего у него… — туманно ответил Эрик – он сам не знал, что будет происходить и что он увидит, просто знал, что надо заехать и посмотреть.

— Я считаю – не вопрос, — прокомментировал Миша. – Как раз вечернее солнце будет суперски смотреться, — он поглядел в окно: погода радовала, снег серебрился на солнце и начинал даже по-весеннему плавиться.

— Ладно, — буркнула Ксюша, а потом попросила: — Только давайте заедем за попить?

Этот вариант Эрику очень понравился: как раз можно проехать мимо дома Антона аж два раза, ведь, если верить навигатору, то магазин находится через несколько улиц от дома Антона вглубь посёлка.

У Даши на участке Эрик заметил какую-то женщину, а у Антона – приоткрытую калитку. Это смутило Эрика, но он решил, что просто Антон или его родственники приехали на дачу. Странно, ведь, судя по словам Даши, они здесь не часто появляются. Значит, интуиция не подвела! Но что, если надо мчаться сейчас в дом? Если там происходит что-то важное… или ужасное?

— Не-не, не думай тормозить, пока у меня нет бутылки с минералкой! – возмутилась Ксюша, когда парень стал замедляться, чтобы обдумать свои действия.

17

Антон шёл, и по мере приближения к своему дому, волнение нарастало. Это было необычно: не какие-то особые чувства, а банальная интуиция говорила о том, что что-то не так.

Но вроде бы ничего необычного не обнаруживалось: калитка так и осталась приоткрытой, вокруг никого, только голос Дашиной мамы, которая рассказывала кому-то по телефону о планах на грядущую весну.

Всё тихо, спокойно. Как перед бурей.

Антон провёл Дашу в дом. По плану было разведение огня в печи, а потом уже приготовление шашлыка и картошки в мангале, который предварительно требовалось раскопать из снега.

Даша только хотела найти, куда положить пакет с мясом, как Антон излишне бодро подскочил к окну. Девушка замерла, напряжённо глядя на парня. Чего это он? Странный тип всё-таки… Не стоило так доверчиво заходить в его дом, хоть напротив и остались родители…

— Бежим! – шепнул Антон, бросаясь к Даше и глядя на неё взволнованно.

— Что? – так же шёпотом спросила Даша. — Почему?

— Это мой отец, он не должен нас встретить! – пояснил Антон, но понятней девушке не стало.

Она всегда была дружна со своими родителями, охотно знакомила их с своими друзьями и не представляла, как может быть так, что от родного отца надо сбегать из собственного дома.

— Почему? – тихо спросила она, намеренно не торопясь следовать за Антоном – пусть расскажет хоть что-то толковое!

«Потому что тогда ты узнаешь правду обо мне, и больше не захочешь видеть»… — хотел бы ответить он, если бы они были чуть больше знакомы.

— Потому что мы с ним сейчас… не в ладах… — туманно ответил Антон. – Отец не ездит сюда сам и мне не разрешает… Долгая история – расскажу как-нибудь, ладно? – он улыбнулся как-то беспечно, и эта улыбка ему необычайно шла. Но в зелёных, внезапно потемневших и ставших при этом яркими глазах плескалось нешуточное волнение. — Бежим! Прости, Даш, я знаю, что это глупо, но… — он протянул к ней руку и поглядел с надеждой.

Такую её реакцию на его откровение он не ожидал никак. Девушка, секунду назад глядящая на него чуть ли не испуганно, широко ему улыбнулась, словно его ответ поставил все точки над «и» и показался ей исчерпывающим.

— Это не глупо! Антон, это весело! – воскликнула она негромко, но эмоционально.

А в следующую секунду Даша схватила его за руку, второй рукой прижимая к себе пакет с продуктами. Этот пакет Антон перехватил – там было прилично веса.

— Нет, не туда, — притормозил её опешивший от её энтузиазма Антон. – За мной! Нам не через входную дверь!

— Будем уходить огородами! – хохотнула Даша, крепче сжимая его руку.

— Точно, огородами! – улыбнулся ей Антон, которому тоже вдруг показалось, что это всё вовсе не глупо и очень даже весело.

Запасного выхода из коттеджа не было предусмотрено. Да и зачем? В случае пожара всегда можно разбить окно на первом этаже, да и со второго вполне реально спрыгнуть и остаться живым. Только сейчас это проверять не хотелось.

Антон вёл Дашу в самое сердце коттеджа, и она только успевала смотреть по сторонам. Одна комната явно была полностью отдана под домашний кинотеатр, другая походила на спальню, у прочих двери оказались закрыты, так что проносясь по коридору, невозможно было в них заглянуть.

Наконец, Антон остановился около одной двери и глянул на Дашу, силясь определить, не устала ли она. Дышали оба тяжело, но девушка улыбалась так, что парень отбросил все сомнения.

Он распахнул дверь и в три шага оказался у окна. Открыл его и полез на улицу первым. Спрыгнул, огляделся и поднял вверх руки, отбросив пакет с продуктами в сторону.

— Я поймаю, — сказал он уверенно, поскольку Даша казалась ему такой маленькой, что словить её в прыжке не было сложным.

И она спрыгнула с подоконника в протянутые руки, а он поймал и прижал к себе всего лишь на миг, потому что медлить было нельзя. Даже на смущение не было времени, так что Антон быстро отпустил девушку, подхватил пакет и побежал к забору. Как раз около него высились ряды остатков кирпича, да и сугробы, оплавившиеся от солнца, оказались прочными, хоть и просели. С сугроба было не трудно перебраться на кирпичи, а с них через забор в пролесок.

Антон подсадил Дашу, и та легко забралась на кирпичи. Он последовал за ней, и они, переглянувшись и улыбнувшись друг другу, синхронно прыгнули вниз, наступив на верхнюю поперечину забора.

Антон провалился в снег по колено, Даша – тоже, хоть её колено было куда ниже от земли, чем его.

— Наверно, есть формула, по которой можно рассчитать, что с такой высоты всегда проваливаешься ровно по колено, несмотря на собственный вес, – рассмеялась Даша.

— Ты явно технарь, — улыбнулся ей Антон, помогая выбраться из снега.

— Ага, — ответила девушка.

Выбраться из снега, когда вокруг снег – не просто.

— Давай отойдём от коттеджа? – предложил Антон.

— Давай! – согласилась Даша. – Когда ещё так по бездорожью погуляешь! В главное – с кем?

Антон усмехнулся: это точно! Никто не захочет брести по колено в снегу среди деревьев, да ещё и в неприспособленной для этого обуви. Все ноги уже вымокли, но настроение, как это часто бывает, упрямо ползло вверх.

18

— Откуда вы такие красивые? – рассмеялась Дашина мама, когда её дочь с Антоном появились на пороге дома все в снегу, но с широкими искренними улыбками.

— Мы гуляли, — пояснила Даша. – Вот, шашлыка купили, хотели пожарить у Антона, но решили у нас.

Она потрясла небольшим пакетиком в своей руке – пришлось возвращаться в магазин и покупать ещё мяса, чтоб на всех хватило.

— Давай, уберу в холодильник, — предложила женщина.

— И вот тут ещё, — протянул свой пакет с продуктами Антон.

Жаль, непробиваемую флегматичную продавщицу ничуть не тронул их внешний вид. Когда счастлив, так хочется, чтобы прохожие улыбались в ответ, но продавщица оказалась непробиваемой.

Дашина мама забрала пакеты и сказала, отправляясь на кухню:

— Давайте сушитесь, а вечером пожарим шашлыки. Пока у меня вон, плов сделан – перекусите, проголодались, наверно!

Поесть было не лишним ещё и до прогулки, а теперь и подавно голод напоминал о себе ежеминутно. Антон разулся, помог Даше снять пальто и отряхнуть его от снега, высунув за дверь. Снегопад только начался, но уже успел разукрасить одежду и вплестись в волосы серебряными блёстками.

Парень отряхнул и свою одежду, выйдя за порог и поглядывая в сторону своего дома: подозрительно долго отцовская машина стояла у ворот. Хорошо, если не заметил, как они прошли на Дашин участок. Вот на него и правда пробирались огородами, через соседей и соседей соседей. Практически от самого магазина шли так – зато вышло втрое короче, напрямик.

Вскоре сытые и довольные, они сидели за столом.

— Славный денёк! – мечтательно проговорила Даша, закидывая ноги на пустую табуретку.

— Да, отличный, — кивнул Антон и улыбнулся, стараясь не думать о том, что теперь предпримет отец, понявший, что сын до сих пор катается в этот дом.

— О! – вдруг резко вспомнила Даша и, резко убрав ноги с табурета, вскочила со стула. – Я ведь так и не угостила тебя чаем из ёлки! А как раз сегодня утром заварила, сейчас принесу!

И она умчалась на кухню. Быстрая, энергичная и лучащаяся позитивом. Что он делает рядом с ней? И что ей нравится в нём?

Даша вернулась быстро. В одной руке термос, в другой – две кружки, красные и с белыми оленями. Зимние кружки. Уютные. У Антона в доме таких не водилось.

Девушка разлила по кружкам напиток, от которого пошёл удивительный запах нового года и волшебства – запах хвои, терпкий и насыщенный.

— Погоди, это не всё! – предупредила Даша и умчалась обратно на кухню.

Оттуда она принесла банку мёда и ложки.

— Вот, – девушка торжественно поставила мёд на середину столика и поглядела на Антона. – С мёдом – вообще улёт! – прорекламировала она.

Что и так будет вкусно, стало ясно от одного запаха, но Антон открыл банку и добавил в напиток мёд, хоть никогда не считал себя сладкоежкой.

Попробовал и не разочаровался: действительно удивительный вкус и ощущение, что пьёшь какое-то волшебное зелье, которое поможет решить все проблемы и сотворит чудо. Жаль, что это было не так. Но вкус и правда оказался отменным.

— До этого момента я считал, что мандарины – это вкус Нового года, — усмехнулся парень. – Теперь буду думать иначе. Очень вкусно, спасибо! Это те веточки, которые мы собирали по пути с остановки?

— Нет, те давно выпиты! – рассмеялась довольная Даша. – У нас такой чай все любят, так что быстро расходится.

Она улыбалась, немного смущаясь, и это очень шло ей. Антон подумал, что надо будет подарить ей свитер, подходящий к этим кружкам… Какая глупая мысль! Он не должен ничего ей дарить и даже не должен сидеть здесь сейчас и с наслаждением ловить каждый её тёплый взгляд!

Но с ней он ощущал себя… живым. Таким, каким не помнил себя уже давно. И, казалось, что ничего дурного нет в его жизни, и вообще нет ничего, кроме этой девушки, её елового чая и этих красных кружек с белыми оленями…

Зазвонил его телефон.

Отец. Решил, наверно, высказать всё, что думает. Или сдать особняк под охрану – давно же он грозился. Одно останавливало – он надеялся, что в него однажды заберутся воры, и это всё изменит. Но воры обходили этот дом стороной, словно чуяли в нём неладное.

Антон отключил телефон. Сейчас совершенно не до отца.

— Ой, смотри, твой папа вызвал охрану, — Даша смотрела в дальнее окно, которое выходило как раз на дорогу.

Антон глянул в указанную сторону. Напротив ворот стоял внедорожник с характерными надписями, рекламирующими охранное предприятие, к которому данный автомобиль относился.

Парень вздохнул. Плохо. Очень плохо. Но, в целом, не критично. Можно что-нибудь придумать – это не конец.

Теперь в дом просто так не попадёшь, но, может, оно и к лучшему? Может теперь не будет так тянуть туда, когда разум уже точно знает: внутрь не попасть.

Одно жаль: Даша хотела побыть там подольше, но теперь это было невозможно. Может, это тоже к лучшему? А то вдруг и она бы попала под чары?

Антону показалось, что он задолжал ей поход в гости. Вот уже второй раз он у неё, его угощают и дарят умиротворение, а он даже не может ответить тем же.

19

— Ксюша! – Эрик почти кричал в трубку, и это пугало. – Мне звонил Антон! Я уже вообще ничего не понимаю!

— Опять хочет заключить договор? — хмыкнула Ксюша. – Говорила я тебе: ну его нафиг! Одним неуравновешанным меньше – и ладно!

— Давай последний рывок, а? – спросил Эрик. – Поговоришь с ним сегодня и всё! Если ничего путного не узнаем – я позволю ему подписать договор, и обратного пути не будет!

Ксюша вздохнула. Не хотелось бы встречаться, разговаривать…

— Ладно. Где его найти? – устало и неохотно спросила она.

Эрик облегчённо вздохнул и принялся обрисовывать ситуацию:

— Смотри, сейчас у него Даша…

— Даша?! – воскликнула Ксюша. – Нет, ну нормально? Мне с ним говорить, а он развлекается!

Поговорить с ним – это и правда было испытание для Ксюши. Как и поговорить с любым другим не интересным ей человеком.

— Не развлекается, а прощается… я полагаю... – предположил Эрик.

— Ага, как же! Может, он решил, что надо оставить после себя наследника, ну и решил вот с Дашей встретиться… Где они встречаются, кстати?

— У него дома.

— Точно наследника! У Антона же плановый уход из жизни, вот он всё и планирует. А почему бы и нет? Это и объясняет, почему он с ней познакомился вообще.

Эрик рассмеялся. Версия выходила правдоподобная, но лишь отчасти. Не походил Антон на столь расчётливую скотину, чтобы поступать подобным образом.

— Так вот, — отсмеявшись, парень вернулся к делу. – Я его машину отслеживаю. Если куда поедет – сразу тебе позвоню и скажу, куда подъехать. Ты пока собирайся, хорошо?

Девушка хмыкнула:

— Хорошо. Надену всё самое лучшее сразу и накрашусь, чтобы поговорить с бывшим парнем о его смерти!

— На самом деле, всё серьёзно, – строго сказал Эрик. – Очень надо поговорить с ним. Это и правда последняя попытка.

Ксюша нервно сглотнула: давненько она не слышала такой голос Эрика. Видимо, и правда серьёзно. Тогда она не подведёт! Не ради глупого слабохарактерного Антона, а ради Эрика! Не хватало ещё из-за бывшего парня расстраивать хорошего человека.

20

— Даш… — начал Антон сходу, стоило притормозить возле своего подъезда. – Знаешь, мы… мы вряд ли ещё увидимся…

Девушка нахмурилась и посмотрела на него непонимающе. Неужели она могла так надоесть ему? Именно такие мысли приходили в голову, ведь девушка вечно ругала себя за свою навязчивость в общении с этим парнем.

— Э-м-м… — пробормотала она. – Ну ладно… Если хочешь, мы можем разойтись прямо сейчас.

Было странно это предлагать, поскольку Антон сам позвонил и напомнил о предложенной ранее встрече у него дома, а девушка согласилась. Сейчас казалось, что она приняла неверное решение.

— Я – не хочу, — честно ответил парень. – Считай, что я просто перееду и не смогу с тобой общаться… Если бы мог – я бы никуда не уезжал… Сегодня что-то вроде прощалки… Если ты не сочтёшь это бессмысленным…

Он говорил об этом с грустью, и Даша кивнула: да, он и правда мог куда-то уезжать. У него обеспеченные родители, которые могли настоять на обучении за границей или и вовсе вся семья перебиралась в другую страну.

Уточнять девушка не стала. Достаточно было заглянуть в пронзительно-зелёные печальные глаза, чтобы понять: всё серьёзно. И он действительно хочет напоследок побыть с ней.

Это было ужасно больно осознавать, но Даша никогда не принимала поспешных необдуманных решений. И сейчас, поразмыслив, пришла к мысли, что и правда надо расстаться красиво. Они ведь и не встречались толком, не обещали ничего друг другу и даже, пожалуй, были не влюблены…

Так что всё правильно: Антон решил посидеть вместе у него дома на прощанье, и это нормально.

— Я поняла тебя, — ответила Даша, сглотнув ком в горле. – Да, признаться, неожиданно и грустно… Но я не против прощалки.

Антон улыбнулся уголком губ: улыбка вышла кривая и совсем невесёлая.

Он вышел из машины, и, не успел обойти её и открыть дверь Даше, как девушка уже стояла перед ним и оглядывала дом. Невысокий, в пять этажей – сейчас модно строить такие и модно жить в таких. Они пришли на смену уродливым высоткам и делали новые районы какими-то уютными и милыми.

Здесь, в конкретно этом доме, жили явно не бедные люди. Каждый подъезд был произведением искусства. Это не страшные полусгнившие мягкие игрушки возле парадных старых домов или нелепые украшения из пластиковых отходов. Здесь всё было дорого, продуманно и радовало глаз. Перед дверью стояла кованая арка, оплетённая какими-то вьющимися растениями, от которых сейчас остались лишь голые стебли. Газон отгораживался красивым заборчиком – невысоким, декоративным, деревянным. На нём местами красовались глиняные горшочки, а за ним – красивый колодец. Очевидно, муляж, но смотрелся он потрясающе, хоть и несколько инородно среди городского пейзажа.

— Ого, как красиво у вас тут! – воскликнула Даша. – Летом, наверно, особенно! Наверняка всё в цветах!

— Это да, — кивнул парень. – Тут соседи такие клумбы делают – как только фантазии хватает!

— Даже если ты переедешь, я приду сюда летом, посмотреть, как тут всё! – заявила Даша. – Никогда не видела такой красоты. Максимум на что людей обычно хватает – попытаться использовать хлам в качестве украшений.

— Иногда из хлама тоже выходит что-то годное, — не согласился Антон. – Тут тоже не всё прям из магазина. Пойдём! – поторопил он, поскольку ему казалось, что Даша непозволительно легко одета – в платьице и весеннем тонком пальто. Да, они ехали на машине, и он забрал её от дома, но всё же ещё была далеко не весна.

Они поднялись на второй этаж и вскоре оказались в квартире Антона. Она оказалась небольшой: однокомнатной, но с просторной кухней и балконом, с которого открывался вид на овраг и речку, что текла по нему.

Даша разулась и прошла на кухню первым делом.

Следовало решить, начинать что-то готовить или нет. Выбирая дом, а не ресторан, Даша считала своим долгом обеспечить хоть какой-никакой обед, тем более, что время как раз подходило к обеденному.

Но дом Антона не располагал к кулинарному творчеству, поскольку в нём не имелось совершенно ничего, пригодного для еды.

— Ты снова с пустым холодильником? – с укором поглядела на него Даша, и он кивнул, виновато разводя руками.

Ему было не до еды, совсем не до еды. И он не собирался задерживаться здесь, не собирался создавать уют и обживать квартиру, в которую переехал в непростой для себя момент жизни. Он стоял, смотрел на Дашу и не мог поверить, что допустил это, что сам привёл их общение к тому, что теперь на пороге его кухни стояла красивая приятная девушка, готовая накормить и обогреть душевным теплом.

Очень хотелось отпустить все тревоги и мысли и просто побыть с ней рядом, насладиться этим необъяснимым желанием жить и прогнать все проблемы. Прогонять их изо дня в день, поскольку они никуда не денутся… Бороться с ними, жить с ними, сделать их тёмной частью своей судьбы…

Это желание было опасным, и Антон умом не приветствовал его. Всё решено. Давно решено. Но почему-то ужасно не хотелось отталкивать новую знакомую, равно как и не хотелось впутывать её в свои неприятности.

— Да, холодильник пуст, — признал парень. – Я рассчитывал заказать суши… или пиццу… Ты любишь что-нибудь такое? – спросил он.

Ему казалось, все любят. Это как съесть раз в полгода в парке горячую шаверму – вкусно, вредно, но обалденно. Так и суши – иногда можно. Правда, сам Антон последнее время только и питался готовыми обедами с доставкой на дом, но не считал это правильным. Просто тому, кто обратился в «Лучший путь» было бы странно заботиться о здоровом питании.

21

— Всё ещё не ешь мясо? – спросила Даша по пути в магазин.

— Да, стараюсь не есть, – сдержанно ответил Антон.

— Расскажешь, почему? Ну, раз мы всё ровно прощаемся...

— Не сейчас. Если расскажу, ты меня… бросишь… — он сам удивился, что сказал именно так.

Они вроде и не встречались… и не друзья толком… Но он считал, что она много значит для него. Больше, чем она может подумать и больше, чем он может позволить ей подумать.

Она не должна догадаться, что является последний ниточкой, что связывает его с этим миром. Потому что если Даша узнает, он уже не сможет уйти… и отравит ей жизнь, как отравил свою.

Но сказанного не воротишь, и Дашины внимательные добрые глаза уже уставились на него пытливо:

— А если брошу, ты с голода умрёшь? – звонко рассмеялась она, намекая, что они вместе только едят – не гуляют, не говорят по душам, ничего такого, что можно отнести к слову «бросишь».

— Может, и умру, — туманно ответил Антон, но тут же улыбнулся, заметив, что от его серьёзного тона улыбка покидает Дашино лицо. – Так что на всякий случай пока не расскажу, почему не ем мясо.

— А потом расскажешь, значит? – любопытство и правда разыгралось, хоть Даша никогда не относила себя к любопытным особам, сующим нос куда не следует.

— Потом расскажу, — ответил парень, ощущая себя глупо: со стороны наверняка казалось, что он намеренно окутывает себя тайнами и недомолвками, но другого выхода у него не было.

— Только не забудь! – попросила девушка. – Смсни хоть, когда уезжать будешь.

— Договорились, — отозвался парень и подумал, что это и правда отличная идея.

Он сможет объяснить ей не только, почему не ест мясо, но и почему поступает так, как поступает. Но лучше не смс, а полноценное письмо. Адрес её дома он теперь знал, забирал же от него сегодня…

Магазин оказался через два дома, так что замёрзнуть Даша не успела.

Купили необходимые продукты и вкусный развесной чай, с лепестками различных цветов и травами. Даша выбирала по принципу: покупать надо только то, что не можешь заготовить сам.

Дома девушка разделила обязанности, и приготовление драников началось.

Простое, вкусное блюдо Антон и правда обожал с детства, но мать не любила готовить. Иногда Антону вообще казалось, что она ведёт себя, как малолетка: упивается богатой жизнью, наслаждается роскошью, которой окружил её отец. Это раздражало. Потому что такая мать не могла пожарить драники сыну, а могла лишь заказать их в ресторане, и они были совершенно не такими, как надо.

Антон тонко ощущал разницу между тем, что создано с любовью лично для него и тем, что сделано для отмазки или для всех.

Именно поэтому парень не смог устоять перед предложением Даши – столько тёплого, душевного и родного показалось ему в нём.

Несмотря на большую по площади кухню, она не была обжита и потому оказалась не приспособлена к комфортному приготовлению пищи. Как выяснилось, свободным был лишь стол, все остальные поверхности занимали всяческие приборы.

— Зачем тебе это всё при пустом холодильнике? – потешалась Даша, разглядывая объёмную мультиварку, различные блендеры и соковыжималки – всё новенькое, явно ни разу не использованное.

Антон не знал, что ответить. Это всё купила ему мама. Потому что считала, что это должно быть на кухне. У неё самой тоже было, но она тоже ни разу не пользовалась.

Парень посмотрел на часы. У мамы сейчас ночь – она уехала отдыхать за границу. Не на пошлое прискучившее море, а по центральным городам чужих стран с намерением посетить там известные музеи и памятники архитектуры.

Очередная глупость, навязанная ей папиными деньгами. Вот зачем человеку смотреть на картины, если они ему не интересны? Зачем бывать в музеях, если душа рвётся на побережье? Антон не мог понять этого совершенно. Одно было на руку – мать до сих пор не знала о его проблемах. Отец любил её и берёг. Баловал и обеспечивал… и этим, как казалось Антону, уничтожал.

Антон вызвался помогать, и сам не заметил, как быстро пролетело время готовки. Даша рассказывала весёлые истории, смеялась, заставляя и его улыбаться, а иногда смотрела на него задумчиво, словно чувствовала, что с этим парнем происходит что-то странное.

Антон смотрел на неё открыто: ей можно было любоваться долго. На время готовки девушка собрала свои волнами спадающие на плечи волосы в высокий хвост, придающий её озорной вид, закатала рукава, обнажая тонкие предплечья, и старалась делать всё быстро. Не то торопилась, не то это был её привычный темп в хозяйственном режиме.

Один за другим горячие драники перекачёвывали из сковородки в большую белую пиалку, и парень смотрел на них, как на произведение искусства, хоть все они были кривые и с торчащими в разные стороны поджаристыми лохмотьями картофеля. Ничего прекрасней этого Антон не видел на своём обеденном столе уже давно!

— Вот и всё, – бросив в пиалку последний драник, оповестила Даша. — Надо со сметаной есть!

И они сели обедать. Это было совершенно не романтично с точки зрения банального представления о романтике, но затрагивало какие-то потаённые струны душ. Как по-домашнему тепло это было! Как пахло на кухне, какое физически ощущаемое тепло царило на кухне! Антон намеренно не включал вытяжку – он хотел насладиться этими запахами и этой атмосферой, в которой его шикарно обставленная квартира обрела, наконец, название «дом». Никогда прежде не было здесь так хорошо и не хотелось продлить время обеда.

22

Ксюша сидела на лавочке и грелась на первом весеннем солнышке. Под ногами лежал неровными обломками грязный лёд с подтаявшими краями, напевали радостные птички, предвещая скорое потепление, а дети шли со школы весёлой гурьбой.

Девушка слушала музыку в плеере и смотрела то на машину Антона, то на дверь его парадной.

Не выдержав, девушка позвонила Эрику:

— Может, они там вообще на весь день засели! – предположила она.

— Ксюш, это очень важно! – настаивал Эрик. – Твой магазин без тебя продержится, а Антон – нет!

— Сомнительный аргумент, — отозвалась Ксюша. – Ладно, подожду ещё часик. Часик, ясно? Не больше!

Эрик усмехнулся. Он знал свою жену: она никуда не уйдёт и не подведёт его. Даже если потом всю жизнь будет припоминать об этом случае.

Девушка вздохнула и поглядела в небо: ярко-голубое, чистое. И лысые макушки берёз такие ослепительно-белые на фоне этой синевы.

Ксюша даже прикрыла глаза, как рядом почувствовала какое-то движение и случайное прикосновение к руке: кто-то задел её сумкой и сел рядом.

Недовольно распахнув глаза, девушка уставилась на вредителя и замерла, поскольку никак не ожидала, что это будет маленькая девочка с большим портфелем.

Первые секунды Ксюша ругала про себя на чём свет стоит систему образования, вынуждающую детей носить такие объёмные рюкзаки, которые задевают прохожих, а потом решила, что как-то неудобно, что она так злобно зыркнула на ребёнка.

— Привет... — поздоровалась Ксюша, которой всегда было неуютно с незнакомыми людьми, а особенно с детьми, от которых вообще было непонятно, чего ожидать.

Но неудобство за своё поведение оказалось сильнее, и Ксюша даже приветливо улыбнулась, чтобы не казаться букой.

— Привет! — обрадовалась девочка. — Скажи, а один-два-один-два — это сколько?

Ксюша вздохнула. Не зря она опасалась детей. И что теперь отвечать? Наивные глаза смотрели внимательно, и девушка понятия не имела, как отвечать.

Что она имела в виду? Один плюс два плюс один и плюс два? То есть, шесть? Или она не умеет ещё так думать, и имела в виду двенадцать?

— Я не знаю, — ответила Ксюша, решив не мучиться.

— Четыре, — ответила девочка.

— Да? — без особого интереса переспросила Ксюша. — И почему же?

— Смотри, видишь машины стоят? Один, два — посчитала она первые две. — Один, два... — оставшиеся две.

Ксюша хмыкнула. Что это за двоичная система?

Но девочка указывала на машины, одной из которых была машина Антона. И как раз к ней парень и направлялся.

Один. А, значит, Дашу она проворонила… ну, или он либо оставил её в квартире, либо вообще убил. Ксюша не исключала и такого варианта: не любила она суициидально настроенных и приравнивала их к маньякам, ожидая от них любой пакости.

— Ух! – вскочила Ксюша. – Спасибо! Я как раз ведь… — начала было Ксюша, но осеклась, поймав себя на мысли, что становится похожей на Эрика: радуется всему открыто и болтает с незнакомыми людьми.

Девочка удивлённо смотрела и ждала продолжения, но Ксюша передумала уже делиться с ней впечатлениями. Но зато нашарила в кармане непочатую пачку жевательных конфет и протянула девочке.

— Вот, спасибо тебе! Пора мне!

И пошла к машине, стараясь опередить Антона. Машина у него новенькая, в такую сел и стартанул – и поговорить не успеешь, как умчится!

23

Он не успел даже вставить ключ в замок зажигания, как услышал звук открывающейся двери пассажира. Ещё миг – и на кресло плюхнулась девушка, тут же закрывшая за собой дверь.

Парень опешил. А когда незваная гостья повернулась к нему лицом, опешил ещё больше.

— Сеня? – поразился Антон.

Поразился не только тому, что это она, но и тому, как бесцеремонно она села к нему в машину. С чего бы это вдруг?

Девушка привычно наигранно поморщилась, как делала всегда, слыша такую форму своего имени. Антон вечно звал её Сеня – сокращённо от Ксеня. А Ксюша вообще терпеть не могла сокращать имена, которые и так короткие.

Но сейчас на удивление было даже приятно услышать такое обращение – некое подобие ностальгии охватило её.

— Ага, это я, глаза тебя не подводят, – весело подтвердила девушка и улыбнулась: — Удивлён?

У неё было отличное расположение духа, и оно мигом передалось Антону.

— Ещё бы! — воскликнул он. – Конечно, удивлён! Но я рад тебя видеть! – он не знал, что ещё сказать и потому задал глупый вопрос: — Как ты?

В действительности его больше интересовало, откуда она и как очутилась здесь, зачем села к нему в машину и что от него хочет. Они так давно не виделись!

— Лучше, чем ты, видимо, – ответила девушка, и Антон улыбнулся: это была его Ксюша – та, с которой он встречался и к которой привык. — По крайней мере, не веду себя, как сумасшедшая, – продолжала она, не боясь обидеть бывшего парня. — То решил из жизни уйти, то девушку хорошую обидел. Логика где?

Антон вздрогнул. О том, что он задумал, знало так мало людей, что он не мог поверить в услышанное. Настолько не мог поверить, что решил не переспрашивать и не акцентировать внимание на этом. Тем более, что вторая часть фразы его поразила не меньше.

— Ты про Дашу? – спросил он. — Вы знакомы?

Зелёные глаза смотрели так невыносимо открыто, что Ксюша отвернулась.

— Ага, пришлось познакомиться... из-за тебя... – пробурчала она, при этом не теряя своё хорошее настроение. — Вообще, в последнее время довольно много чего происходит "из-за тебя". Так что нам надо поговорить.

— Хорошо, – кивнул Антон, когда Ксюша посмотрела на него неожиданно строгим взглядом. — Но откуда…? – он не успел сформулировать вопрос, как получил на него короткий и исчерпывающий ответ:

— Эрик — мой муж. Но это не важно. Важно, что Даша явно заинтересовалась тобой, и я хочу попытаться понять тебя.

— Ты замужем? — удивился, но совершенно не расстроился парень. — Поздравляю! – искренне порадовался он, и Ксюша нахмурилась, недовольная сменой темы.

— Спасибо, – поблагодарила девушка сухо и, прищурившись, спросила: — Надеюсь, наши отношения были достаточно несерьёзными, чтобы ты не ревновал сейчас?

— И в мыслях не было, – улыбнулся Антон, которого позабавило подобное предположение: он точно не стал бы ревновать. Наоборот, парень был безмерно благодарен Ксюше за то, что она не настаивала на выяснении отношений, а просто покинула его жизнь.

— Отлично! – прокомментировала Ксюша и вернулась к основной проблеме: — Итак, мне надо понять тебя.

Улыбка исчезла с лица парня, и Ксюша напряглась. Она никогда не умела хорошо разбираться в людях и их чувствах, так что теперь приходилось пристально всматриваться в знакомое лицо в тщетной надежде увидеть нечто большее, чем просто печаль в зелёных глазах.

— Тебе не понять меня… — уверенно заявил Антон, на что Ксюша хмыкнула:

— А, ну да. Намекаешь, типа я такая бесчувственная?

— Нет, Сень, дело не в тебе, – если бы всё в его жизни не было столь печальным, он бы непременно улыбнулся тому, что Ксюша ничуть не изменилась. — Просто всё так сложно и… немыслимо.

Девушка вновь хмыкнула. Что немыслимого может быть? Что вообще о немыслимом может говорить он ей? Особенно после того, что ей пришлось пережить при знакомстве с Эриком! Ксюша всерьёз полагала, что о немыслимом она знает вполне достаточно, чтобы Антону нечем было её удивить.

Да и что такого необычного могло произойти с этим парнем?

Девушка посмотрела, как мимо машин, в которой они сидели, проходят люди. Все такие обычные с виду, а начни расспрашивать – с каждым наверняка хоть раз в жизни происходило нечто мистическое или таинственное. Что-то, что и не сразу вспомнится, и сперва человек зачастую отвечает: «Со мной не, со мной никогда ничего такого не было!» А потом, помолчав, задумчиво добавляет: «Хотя, нет, был один случай…».

Вряд ли Антон выложит сейчас своё «немыслимое», но Ксюша решила продолжить, поскольку парень, вроде как, не был против их беседы.

Ксюша решила начать с известных ей фактов:

— Эрик сказал, тебе не везёт в любви. В принципе, это не такая и трагедия… И на немыслимое не тянет. Сколько девушек после меня расстались с тобой? – спросила осторожно, зная, что порой её манера общения бывает недостаточно располагающей к откровенности.

— Одна, – ответил парень спокойно, отчего даже Ксюша тут же поняла: дело не в девушках, а в чём-то ином. — Я говорил Эрику о трёх – одна была до тебя, вторая – ты, третья – после тебя.

— Логично, — хмыкнула Ксюша, а потом заговорила мягче и посмотрела в глаза парню с сочувствием: — Эрик говорит, дело не в любви. Ты не из-за этого решил уйти из жизни…