Супербабуля - 2: Миссия (не)выполнима!

Пролог

Много чудес происходит на свете. Но особо много их происходит в тот самый критический момент истории, когда две могущественные силы – Порядок и Хаос – вступают в непримиримый конфликт. И вот-тут-то как раз и появляется на свет долгожданный фартовый азазель, который должен все это как-то разрулить, распутать и поставить с головы на ноги. Ну или уже как получится, главное сделано это должно было срочно, сейчас и как можно скорее, в идеале – на вчера.

И вот такой рыцарь-герой действительно недавно объявился. И метит он ни много ни мало, а в самые глубокие анналы истории, поскольку он – наследник великого магического меча по имени Элира, Меча Мира, способного в одиночку победить Хаос. Во всяком случае, именно такая новость совсем недавно просочилась в магическую прессу и всполошила умы не только обычных обывателей, но и всех-всех-всех, более-менее причастных к волшебному искусству.

Заметим сразу, что магическая пресса ничуть не лучше обычной человеческой. Если в нее попала какая-то свежеиспеченная утка, то сей процесс уже не остановить, и события будут развиваться со скоростью неудержимого химического процесса. Сплетни и рассказы станут плодиться пачками и множиться в геометрической прогрессии, не подтверждаясь ни фактами, ни домыслами, будоража сонные умы простых крестьян. А те и рады, чего уж говорить! Ведь гораздо интереснее обсуждать чью-то чужую героическую жизнь, чем свою собственную, серую и непримечательную.

Так и случилось. Всё чаще заголовки газет в зубах утренних голубей стали пестреть именем Артура Квинуальского, графа из далекого королевства Сентен-Луис. Как поговаривают очевидцы, это граф – просто отпадный красавчик и народный герой, совершивший немало громких подвигов. Так, именно он в одиночку расправился с древним драконом и пещерным троллем, снял проклятие с Зеркального Озера Истины и отхватил редкие волшебные вещицы, такие как Жезл Солнца и Лазурный кристалл.

Но этого ему показалось мало, и он стащил прямо из-под носа Рациуса его волшебную кольчугу, усыпив колдуна сонной пыльцой. Воровать, конечно, некрасиво, но дело в том, что кольчуга как раз этому графу и принадлежала, по всем законам и правилам сего мира. А забирать свое – это не воровство, а восстановление исторической справедливости. Во всяком случае, именно так утверждали все магические блогеры, успевающие не только следить за мировыми новостями, но и попутно учить своих поклонников таким важным истинам, как правильно чесать живот, как нарастись себе драконий хвост и сварить зелье из синего тысячелистника.

Вот такие вот пироги с котятами. Многие жительницы поместий, через которые проезжал воистину блестящий граф Квинуальский в своей сверкающей волшебной кольчуге, просто беззвучно падали в восторженные обмороки. А потом поспешно создавали фан-клубы от его имени и завешивали стены своих комнат портретами Артура, наспех нацарапанными на деревянных фресках местными живописцами.

Если верить новостным воронам, графа сопровождают двое странных попутчиков, взявшихся непонятно откуда. Один из них – совсем юная ведьмочка по имени Глория, на которую наложено каменное проклятие. Поговаривают, что она – дочка самого волшебника Венедикта, главного сторонника Хаоса. Но кроме нее самой, нам о сем прискорбном факте достоверно никто не скажет, хотя для магической прессы данный момент был интересен едва ли не сильнее самой главной новости дня.

Второй попутчик графа – загадочный рыцарь по имени Руллан, закутанный в длинный синий шарф с ног до головы. Его внешность так и осталась для прессы тайной, покрытой мраком. Похоже, что он явился откуда-то с востока, и собирался отдать графу Квинуальскому одну редкую магическую вещицу. Отдал или нет, нам доподлинно неизвестно, но раз его приняли в свою компанию, значит, на то были веские причины.

Несколько дней спустя новостные птицы разнесли слухи, что эта неустрашимая троица уже благополучно покинула страну Черногелиос и сейчас направляется на юг, в сторону Устья Вампиров. А оттуда планирует прямиком направиться к замку Венедикта, чтобы заполучить какой-то древний артефакт, скрывающийся в его замке.

Прознал о тех событиях и даже такой затворник, как Венедикт. Да и как тут не быть в курсе, если вороны кричали об этом со всех сторон двадцать пять часов в сутки. А для тех, кто упорно закрывал окна, желая оставаться в наивном неведении, по домам запускались новостные муравьи, от которых уж точно скрыться было невозможно нигде, даже под одеялом на собственной кровати.

Насторожился наш волшебник. Прожил он несколько сотен лет, а за это время ни разу к нему в гости добровольно никто не захаживал. А тут сразу трое. Подозрительно, чего уж там.

О том, что в его замке хранится какой-то древний артефакт, Венедикт и сам услышал впервые. На всякий случай даже приказал своим верным слугам прошерстить весь замок вдоль и поперек, включая чердаки и подвалы. Но ничего, кроме пыли и старого хлама, не обнаружилось.

Тогда волшебник совсем уж расстроился и приказал привезти к нему самую лучшую дипломированную гадалку, чтобы задать ей два извечных вопроса – кто тут виноват и что, собственно, делать.

Доброволицу нашли достаточно быстро, благо что единственный институт в Средиземье выпускал таких специалисток пачками из года в год со стабильной регулярностью. Даже не пришлось никуда далеко ходить, просто разместили объявление на магической стене, и меньше чем через полчаса кто-то уже стоял в дверях и долбил ногами в каменную калитку, требуя впустить.

Гадалка оказалась настоящим профессионалом своего дела. Предъявив для убедительности все свои сертификаты, грамоты и благодарности от бывших клиентов, а также цыганский платок и коллекцию сушеных лягушек, она приступила к делу. Сделав несколько ритуальных приседаний и сытно перекусив, она принялась за теоретическую часть.

Начала провидица очень и очень издалека. Поначалу толково и обстоятельно поведала Венедикту, какие сейчас популярны виды гаданий – на картах, рунах и на кофейной гуще. Углубленно остановилась на процессе изготовления карточной бумаги. Подробно растолковала, в чем отличие бубнов от крестей, почему шестерка бьет туза, и кто послужил прототипом пикового валета.

= 1 =

Солнце бодренько поднималось над горизонтом, привнося в наступающий день новые краски и новую жару, которая только-только отступила, охлаждая разгоряченные ноги уставших путников. Но такова печальная селяви, что утро наступает всегда, хочешь ты этого или не хочешь. И нужно вставать на работу или, в нашем случае – на выполнение королевского задания, от которого не отнекаться и не открутиться.

Лучи солнца прогулялись по глади красноватой реки и осторожно пощекотали пятки Артура, лежавшего у самого берега. А поскольку почувствовала это именно я, которая находилась в его теле, то я тут же вскочила – мне приснилось, что мои пятки поджариваются на огненной сковородке за какие-то давние провинности. Эх, не надо было мне тогда тот отчет бухгалтерский подделывать накануне проверки! Но что было, то было... И теперь, вместо того чтобы нежиться на облаках да поедать райские яблочки, меня, скромную почетную бухгалтершу Клавдию Семеновну, закинули в тело местного графа Артура Квинуальского. Выполню его задание – получу новенькое тело прекрасной принцессы. Не выполню – что ж, пощады ждать не придется, как и предрекала та золотая маска из Жизненного Источника. Да вот только с такими моими попутчиками мы все ходим вокруг да около, то один подвиг, то другой. Так и жизнь закончится, пока до меча того волшебного доберемся. И никто даже не знает, существует ли он в действительности. Может, это вообще какая-то легенда, наспех состряпанная для отвода глаз.

Сокрушаясь о своей горестной судьбе, я быстренько привела в порядок всё, что можно привести, ночуя на сухой земле. Волшебная кольчуга отряхнулась сама, как собака после купания, а вот длинные красные-прекрасные волосы Артура мне пришлось долго вычесывать, вытряхивая из них пыль и мелкие камешки.

– И зачем тебе такие длинные космы, ума не приложу, – по былой привычке ворчала я, с трудом заплетая их в массивную косу и закидывая за спину. – Ты ж не барышня, а могучий воин. Взяла бы сейчас ножницы да отстригла под самый корень! И мне легче, и тебе красивее.

– Даже не вздумай, Клавдия! – сердито рявкнул голос Артура в моей голове. – Я тебе уже сто раз объяснял, что длинные волосы – это признак знатного рода. Сана такара мира! Ты что, хочешь, чтобы меня местные короли да графы засмеяли?

Я лишь вздохнула, разминая затекшие конечности. Скорей бы расправиться с этой миссией и получить обещанное тело принцессы! А то ведь в чужом теле – хуже, чем в арендованной квартире: ни лишний гвоздь забить, ни стену передвинуть. Уж я-то в своей прошлой жизни этим сполна намучалась, после пожара скитаясь и многократно переезжая то туда, то сюда. А пожар, стати, Васька устроил, мой бывший котяра. Летает теперь вокруг меня, рядом с душой Артура, надеется на что-то. Жаль вот только зря, потому что нового кошачьего тела никому не обещали.

– Ну, вы будете завтракать, или нет? – донёсся со стороны возмущенный голос Глории. Она уже разложила скудную еду на плоских камешках, заменявших нам тарелки, и сердито стояла у стола, вперев руки в боки. Хозяюшка! Торопит, чтобы мы не остались голодными. Или переживает, что наш завтрак достанется местным муравьям, которых тут видимо-невидимо.

– Иду, иду, – отозвался Руллан, выбегая из-за ближайших кустиков и торопливо запахивая свой длинный плащ. И какой смысл ему было ходить за эти кустики, если они не выше двадцати сантиметров и все равно ничего не прикрывали? Но пришлось сделать вид, что я ничего не видела, и поскорее присоединяться к трапезе.

Глория уже вовсю радостно хрумкала какими-то зелеными листьями. Я же с трудом смогла заставить себя взять в рот эту горькую траву, по вкусу напоминающую полынь.

– Фу, что за гадость? – выругался Руллан и закашлялся, прикрываясь шарфом. – Несъедобно!

– Вы что, забыли, мы же находимся возле Реки Кровавое Дерево? А её вода вытягивает жизненные силы, – пояснила Глория с набитым ртом. – Листья маралия защитят нас от этой неприятности. Ведь вы ж не хотите свалиться без сил во время дороги? Кстати, вы не почувствовали ничего особенного?

– Кроме надвигающегося расстройства желудка, ничего, – пробурчала я и отбросила в сторону недожёванный салат. Глория обижено зыркнула на меня, но ничего не сказала.

– А я почувствовал, точнее слышал, вон там, – и Руллан указал вперед, на группу редких деревьев, за которыми виднелась небольшая полянка.

– Да, я как раз хотела сказать, что там ночью звучали какие-то песни, – согласилась Глория. – Легенды гласят, что каждое полнолуние возле Реки Кровавое Дерево собираются вампиры и устраивают пиршество, поедая несчастных жертв. Я видела странные тени, которые танцевали вокруг высокого костра, а потом раздались такие жуткие чавкающие звуки и протяжный вой…. Уверена, что там был вампирский шабаш! Ведь сегодня как раз полнолуние!

У меня аж мурашки пробежали под кольчугой. Оказывается, ночью тут бушевали такие страсти, а я ни сном, ни духом. И как я смогла такое пропустить? Непростительно!

– Может, это ей во сне приснилось? – тихим голосом предположил Артур. Мне показалось, что ему тоже немного не по себе от этой истории с вампирами. Хотя, ему-то чего переживать, он же дух бесплотный, ему вампиры уже не опасны!

Руллан, похоже, был озадачен не меньше меня. У него даже шарф на голове зашевелился от волнения.

– А мне кажется, там происходило нечто совсем другое, – осторожно проговорил он. – Там была чья-то свадьба. Очень веселая свадьба с конкурсами и розыгрышами. А потом невесту украли и спрятали в лесу, под мостом в канаве, и целая группа гостей ходила ее искать там, среди деревьев, – и он ткнул пальцем в ближайшую полянку, обросшую по бокам тополями и березами.

М-да, похоже, не только Глории этой ночью снились странные сны. Или не снились? И хоть история про шабаш вампиров мне понравилась гораздо меньше – согласитесь, еще более странно звучит версия про свадьбу, которую проводят по ночам в отдалении от жилых кварталов. Мы просто обязаны разобраться, что же там происходило этой ночью!

= 2 =

По мере приближения к заветному месту моя решительность таяла с каждым новым шагом.

– Послушай, Артурчик… А что, у вас тут и правда вампиры водятся? – осторожно поинтересовалась я. Вот честно, с детства ужасно боялась вампиров. Сказками про них моя матушка всегда пугала меня в детстве, если я не хотела вовремя спать ложиться. Да и во взрослой жизни мне вампиры частенько встречалась, правда, всё больше энергетические.

– Эк ты сказанула, водятся, – прыснул Артур со смешком. – Это ж тебе не белки или зайцы, и тем более не грибы в лесу. У вампиров тут свое мини-государство в государстве. Между прочим, они самые стабильные налогоплательщики! У них даже есть свой герб, флаг, гимн…

– Вот как, – искренне удивилась я. – Может, у них еще и президент есть?

– А то как же! Достопочтенный Дракула Второй.

– А что случилось с первым? – полюбопытствовала я.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – пробурчал Артур. – Эй, под ноги смотри! Поломаешь, а мне потом по твоей милости всю жизнь на костылях ходить!

Но было уже поздно. Не заметив плоского камня, торчащего из сухой травы, я зацепилась за него подошвой и кубарем скатилась в неглубокую ямку, словно специально вырытую здесь прямо на моем пути. Мое лицо, наполовину закрытое доспехами, оказалось прижатым к чему-то мягкому и теплому, которое зашевелилось от моего прикосновения.

Я вскочила на ноги, невольно завывая от накатившего ужаса, и поспешно вспоминая, с какой стороны у меня пристегнут рыцарский меч. Но, как оказалось, мне он не понадобится – ведь вместе со мной в яме оказалось не страшное песчаное чудовище, а высокая и плечистая девушка. Она была одета в открытый купальник из облегающей кожи, а на шее у нее красовалось огромное колье из золотых пластинок. Незнакомка лежала на земле, вытянув вперед голые ноги, и изумленно смотрела на меня снизу вверх.

– Ух ты, невесту с той свадьбы, похоже, так и не нашли, – догадалась я и наклонилась к девушке, чтобы помочь ей подняться. – Эх, молодежь, молодежь! Слушай, Артур, а это нормально, что невесту тут связывают по рукам и ногам, как сосиску?

Все тело девушки перехватывала тонкая, но прочная стальная проволока. Тут нужны были кусачки или пассатижи, потому что голыми руками я никак не могла их разогнуть.

Незнакомка молчала и не двигалась, пока я пыталась ей помочь. Лишь смотрела на меня, не мигая, и на ее худощавом, бледном личике не отражалось никаких эмоций.

– Похоже, придется тащить ее к нам в лагерь и там уже решать, что делать, – заключила я и попыталась приподнять несчастную, чтобы закинуть к себе на богатырское плечо. Но тут в уши мне полился приглушенный и непривычно ласковый голос Артура.

– Клавушка… Милая, дорогая…. У меня к тебе одна просьбочка, так, пустячок… Обещай, что выполнишь….

– Не сейчас, Артур, я немного занята, как видишь, – мысленно отмахнулась я, безуспешно пытаясь сдвинуть незнакомку с места. Оказывается, конец проволоки уходил куда-то глубоко под землю, и не было никакой возможности его вытащить, чтобы освободить злополучную невесту.

Я сердито выпрямилась, откидывая вспотевшие волосы со лба. Но Артур не унимался.

– Клавушка, зайка моя, голубушка, давай ты сейчас вернешься обратно к нашим и скажешь, что тут никого не было, – елейно продолжал ворковать он мне в уши. – Ну пожалуйста, ну чего тебе стоит! Один раз в жизни сделай так, как я прошу…

– Ты что, шутишь что ли? – мысленно рассвирепела я. – Надо ж её спасти!

– Не надо, – уверенно ответил Артур. – Пусть она тут лежит себе, как и лежала. Она ж никого не трогает, и мы её трогать не будем. Пойдем, милая, а?

Вот тут, скажем прямо, меня жгучее любопытство разобрало. Чтобы такой бравый герой, как наш Артур, и добровольно отказался от очередного подвига? Да еще и говорит со мной таким елейным голосом! Нет, тут что-то не так!

– Кто она такая? – прямо поинтересовалась я. – Ты ее знаешь? Ну-ка, колись давай! Твоя бывшая, что ли?

– Упаси Всевышний, конечно же, нет! – испуганно рявкнул Артур. – Если ты сама не догадалась, то посмотри в ее глаза. Ничего странного не замечаешь?

Я наклонилась, чтобы рассмотреть поближе. Глаза как глаза. Правда, зрачки красного цвета. Ярко-красные губы… И мраморно-бледная кожа лица… Да ладно. Не может быть!

– Это же вампирша, и слепому ясно,– устало пояснил Артур. – Причем не рядовая, а из этих, как их…

– Кого «этих»? – забеспокоилась я. – Ты давай выражайся точнее!

– Из главных, королевских кровей, – пояснил Артур. – Может, дочка самого Дракулы или кого-то из приближенных. Именно они, кстати, обладают даром вампирского укуса, в отличие от обычных вампиров. От таких, как она, лучше бежать подальше и не оглядываться… Эй, Клава, что же ты делаешь???

= 3 =

– Я б не удивился, если б Солнце перестало светить, Луна б повернулась к нам другой стороной или если б король вдруг пожаловал мне свой трон и королевство, – вещал голос Артура в моей голове. – Но ради Великого Мерлина, святой Икабары и Магического Содружества, поясни мне, зачем ты это делаешь? Или тебе жить надоело? А может, тебе не нравится быть в моем теле? Оно не так уж плохо. Да, последний год я набрал пару лишних кило из-за пристрастия к темному элю. Но это не повод превращать меня в вампира! Да и остальные, думаю, будут не очень рады, ведь радости вампирской жизни сильно приукрашены… Хм, хм!

Не отвечая, я грузно скинула громадный ком земли прямо в середине нашего лагеря. Глория и Руллан подскочили, с изумлением оглядывая незнакомку, которая возлежала на вершине. Она даже не пискнула, когда знатно шлепнулась об землю своим сочным телом. Вот это выдержка. Или она глухонемая?

– Вот, принимайте гостью, – подытожила я, энергично вращая локтями, чтобы восстановить кровообращение. Тащить полтонны чернозема на своих плечах – это вам не хухры-мухры! А как иначе, если вытащить проволоку отдельно не получилось!

А что мне еще оставалось делать? Ведь уйди я сейчас, меня бы потом совесть загрызла. Ну ладно, не совесть, так жгучее любопытство. Ишь ты, настоящая вампирша! Наверное, ей несколько тысяч лет, наверняка интересные истории знает еще со времен Древней Греции. И потом, я как-то резко поняла, что совсем не боюсь вампиров. Уж мои бывшие коллеги сколько с меня крови выпили, так никакому вампиру с ними и тягаться не стоит.

– Благородная госпожа, добро пожаловать, – первым подал голос Руллан. При этом он галантно поклонился вампирше, всё также беззвучно лежавшей на земле. – Кто Вы? Откуда Вы тут взялись?

– Вот плохо ты знаком, видать, с правилами приема гостей, – посетовала я, перестав размахивать уставшими руками. – Нашу гостью надо сначала накормить, напоить, в баньке выкупать, а потом уже и расспрашивать. Но прежде всего её нужно как-то освободить.

Руллан внимательно пощупал пальцами проволоку, а затем прошептал что-то, и она рассыпалась, будто была сделана из бумаги.

– Ой, ой, что вы наделали, – в голосе Артура прозвучали трагические нотки. – Прощай, надежда на новую жизнь! Я много чего не сделал, столько планов, сколько подвигов осталось несовершенных, прости Всевышний….

Получив свободу, вампирша тут же вскочила на ноги и гордо вскинула голову. Куча чернозёма, которая благополучно приехала на моей спине, послужила ей чем-то вроде постамента, поэтому сейчас вампирша смотрела на нас свысока во всех смыслах этого слова. И выглядела она как настоящая манекенщица – ну, из тех, на кого дизайнеры разные модные тряпки навешивают и потом заставляют по подиуму вышагивать, показывая всё это другим любопытным. Стыдобища, да и только!

– Меня зовут Дайян, – невозмутимо представилась вампирша. – От имени моего клана благодарю вас за мое спасение, благородный рыцарь!

– Не глухонемая, – заметил голос Артура в моей голове. Да и я и сама уже поняла, что её красноречие разблокировалось сразу после исчезновения магической проволоки. И поскольку взгляд нашей новой знакомой был обращен именно на меня, то и отвечать пришлось мне – одной за всех.

– Э, да не за что, – неловко ответила я и, спохватившись, что это звучит недостаточно героически, поспешно добавила: – Это мой долг, всегда рад помочь! Кто посмел нанести вам такое ужасное оскорбление? Только назовите его имя, и я покараю его, ведь я великий здешний герой!

– Ой, герой с дырой, перестань, у меня от твоего пафоса уже уши трубочкой сворачиваются, – проворчал Артур. – Мы, герои, так не разговариваем. И потом, не следует давать обещаний, которые не сможешь выполнить. Спроси лучше, куда ей надо. Доставим чин чинарём, и пусть идет по своим делам, а мы пойдем по своим, благо и так задержались.

– Не надо никого наказывать, ну что вы, это всего лишь мой папенька, – торопливо пояснила Дайян, переминаясь с ноги на ногу. – Он, бедолага, уже третье столетие безуспешно пытается выдать меня замуж. Но всё не везет мне как-то. Женихи вечно какие-то слабые попадаются. До первой брачной ночи и то не доживают, – она обреченно выдохнула. – Сами посудите! У каждого в запасе не больше пяти литров крови. Ну делать же нечего, всего на один укус! Даже не распробуешь!

– Да уж, понимаю, сочувствую, – закивала я, изо всех стараясь поддерживать нить разговора и запрещая себе думать о внезапно подкатившей к горлу тошноте.

– А последнее столетие стало уж совсем плохо с местными принцами, – продолжала жаловаться Дайян. – Такие жмоты пошли! С них не то что литра, даже унции крови не допросишься! А мне постоянно нужно – на то, на сё, ну и для общего настроения…

– Да-да, печально, – согласилась я. Вот честно, как женщина женщину я её отлично понимала. С мужчинами и в мои времена было плохо, а уж я-то, дай бог, пожила, насмотрелась всякого! Но и вампирша молодец, сразу конкретно пьет кровь, без прелюдий и без банковской карточки. Я за свою долгую жизнь научилась мужчинам только мозги есть. Но может, я не с того начинала?

– И чем же ваш папенька был недоволен? – осмелился прервать мои размышления Руллан.

– Надоело ему моих женихов хоронить, вот и решил он меня наказать таким образом, – посетовала Дайян, откидывая упавшие волосы за спину. – Мол, посиди тут, доча, подумай о своем поведении, а я тебе пока принца поищу подходящего. Но что-то уж долго он ищет. Прошло уже лет пятьдесят, не меньше….

– Ух ты, похоже, с отцом не повезло не только мне, – вскользь заметила Глория.

Но Дайян даже не взглянула в ее сторону. Она выглядела очень расстроенной.

– Тут ночью был местный праздник, – пояснила она. – Собирались все наши, как испокон веков принято в полнолуние. Повеселились, попили людей, в общем, всё как обычно. Но со мной никто не поделился. А у меня, как вы уже знаете, за столько лет во рту маковой росинки не было! Впрочем, это быстро можно исправить, – и она обвела нашу компанию новым, очень внимательным и о-о-очень голодным взглядом.

= 4 =

Вот тут, пожалуй, и наступил как раз тот самый момент, когда вокруг погаснет свет, а по нам побегут белые титры с надписью «Directed by Robert B. Weide». Время вокруг замерло, застыло и замерзло одновременно. Мы с Дайян смотрели друг другу в глаза, словно играли в гляделки.

Носик вампирши испытующе сморщился. Она осторожно принюхивалась, как гончая собака, почувствовавшая близкую добычу.

– А ты вкусно пахнешь, – без предисловий заявила она мне, делая маленький шаг навстречу.

Не знаю, стоило ли считать это комплиментом в адрес Артура, но я смогла лишь сердито фыркнуть в ответ. Наверное, лошадь после скачек на моем фоне явно благоухала бы, как свежая роза! Но я не виновата, что нам на пути нигде не попалась ванна с горячей пеной.

Впрочем, Артурчик, грязный или чистый, в любом случае принадлежит только мне, поэтому эта вампирша пусть только попробует приблизиться! Разобью ей лоб первым же камнем, что попадется под руку!

Похоже, эта Дайян оказалась весьма проницательной, или мои намерения уж слишком явно были написаны на рыцарском лице. Однако она сразу прекратила принюхиваться и усмехнулась, обнажив свои белоснежные зубки.

– Не бойся, благородный рыцарь, я тебя не трону, – пояснила вампирша. – Согласно Кодексу Дракулы Первого, мы не можем причинить вред тому, кто оказался нашим спасителем.

Тут уж не удержалась Глория и прыснула со смеху, так что ее русые косички запрыгали в разные стороны.

– Да ладно, так мы и поверили, что у вампиров есть какой-то Кодекс! Скажи лучше, что тебя останавливает волшебная кольчуга, которой так успешно и заблаговременно обзавелись его сиятельство!

Дайян повернула голову и в первый раз удивленно посмотрела на ведьмочку.

– О, а я всё не могла понять, что этот ребенок тут делает, – произнесла она с недоумением. – Не вмешивайся в разговоры старших, иди лучше уроки учи!

Глория сердито зашипела в ответ, как разъярённая кошка, и для пущей убедительности выставила перед собой сверкающие перламутровые ногти.

– Только посмей еще раз назвать меня ребенком, и я превращу тебя в каменную статую!

– О да, это она может, – подтвердил Руллан, на всякий случай отступая немного назад. – Не лучше ли Вам уйти отсюда, мадемуазель, пока события не приняли для Вас неприятный оборот?

Да ладно? Кажется, впервые мы с этим магом на одной волне. Ну прямо мои мысли читает! Или скорее, озвучивает. Если так пойдет дальше, необходимость открывать рот вообще исчезнет, будет моим персональным громкоговорителем. Тем более что с каждой минутой эта вампирша нравилась мне всё меньше и меньше. Пожалуй, не стоило вообще её спасать. Будет ли от нее толк, неизвестно, а вот проблемы – наверняка.

Но Дайян о чем-то глубоко задумалась, переведя взгляд на Руллана. Она прикусила губу, что-то прикидывая в своей милой головке. Ее плечи поникли, и носик тоже поник, видимо, не уловил в воздухе для себя ничего, предвещающего скорый обед. Ведь колдуна она точно не рискнула бы куснуть, мало ли что там скрывается под его магической мантией?

– Скучно с вами, – подытожила она. – Скучно и неаппетитно. Ну да ладно, так уж и быть, помогу вам добраться туда, куда вам нужно. Услуга за услугу, и мы в расчете.

Теперь пришла моя очередь удивляться.

– А ты разве знаешь, куда нам надо? – осторожно переспросила я. Ну что за мир такой? Другие осведомлены о моей миссии больше, чем я сама!

– Разумеется, знаю. Вы же ищете Пламенный Кристалл. А только я знаю, где он находится.

= 5 =

– Послушай, как так выходит, что нам постоянно попадаются именно те попутчики, которые могут чем-то помочь? – удивлялась я снова и снова. Моя лошадь гордо вышагивала вслед за вампиршей, сидевшей в седле за спиной у Руллана.

– Вот какова была вероятность того, что мы столкнемся посреди этой пустыни именно с тем, от кого зависит успех всей нашей миссии? – продолжала мысленно вопрошать я, усиленно созерцая спину вампирши, прикрытую длинными черными волосами. – В лотерею выиграть и то более вероятно.

– Вообще-то, это вполне нормально в нашем мире, – удивленно заметил голос Артура в моей голове. – Закон магического притяжения. Когда ты что-то ищешь, оно рано или поздно находится. Ну или находится тот, кто знает, где это находится. А разве в твоем мире не так?

– Вот не повезло, надо было переселяться в твой мир лет эдак тридцать назад, – посетовала я. – Занялась бы поисками пиратских сокровищ. Или одинокого богатого принца. Ну или и тем, и другим одновременно. И скажи-ка на милость, куда это мы пришли?

Прямо пред нами возвышалась высокая серая гора, верхушка которой скрывалась где-то в глубине облаков. В горе было проделано отверстие в виде круглой двери, а у входа висела большая пестрая вывеска:

«Вулкан-ресторан «Зеленые ботинки».

Шашлыки, стейки.

Халяль, кебабы из лосятины и ослятины.

Хлеб, булки, ватрушки и сухарики. Компот в ассортименте.

Ведьм, квадроберов и вегетарианцев не обслуживаем!»

Подо всем этим висел большой рисунок с изображением переполненной тарелки, а еще ниже крупными буквами красовалась размашистая надпись: «СРОЧНО ТРЕБУЕТСЯ ДЕГУСТАТОР!»

– Эх, а я когда-то так мечтал стать настоящим дегустатором, – мечтательно произнес Артур, пока я с сомнением рассматривала незатейливый плакат. – Ничего особо делать не надо, работа не сложная. А главное, что график свободный, сутки через двое, пища и жилье за счет заведения….

– Ага, и похороны тоже, видать, за счет заведения, – заметила я и, спрыгнув с лошади, ткнула пальцем в строчку, написанную в самом низу мелким-премелким шрифтом. Долгий опыт работы в бухгалтерии научил меня сразу искать и читать именно такие коварные надписи на любых контрактах, чтоб нечаянно не вляпаться в кредит или ипотеку. Здесь же надпись была едва читаемой, однако мне удалось разобрать: «Похороны дегустатора № 665 состоятся завтра в полдень на центральной поляне».

– Ну, на любой работе есть свои риски, – смущенно проговорил Артур.

Глория тоже подъехала поближе, спешилась и внимательно осмотрелась по сторонам.

– Ну что, друзья, у кого-нибудь есть желание попытать счастья на новом рабочем месте? – иронично спросила она. – Тут как раз свободная вакансия образовалась, и номер счастливый будет. Как раз для некоторых, – и она бросила взгляд на Дайян. – Или ты на особой диете?

Вампирша проигнорировала колкое замечание и первой вступила в настежь распахнутую дверь, которая болталась на одной петле и жутковато поскрипывала. Видимо, закрывать двери тут не было необходимости – местность абсолютно безлюдная. Руллан и Глория нерешительно замерли и взглянули на меня, ожидая моего решения.

– Ну что ж, заморить червячка в дороге нам точно не помешает, – заключила я. – Узнаем, чем тут местного брата кормят. Заодно и спросим, слышали ли они что-то про Пламенный Кристалл, если он вообще существует.

От моего напора несчастная дверь, и так державшаяся на чьем-то честном слове, окончательно отвалилась. Пришлось наклониться, чтобы не стукнуться макушкой о верхнюю перемычку. Пару шагов, и я оказалась внутри.

В помещении царил легкий полумрак, и благоуханий вкусной еды как-то не наблюдалось, хотя я и принюхивалась изо всех сил. Пожалуй, тут немного пахло дымом. И еще подванивало грязными носками, и источник этого запаха удалось обнаружить практически сразу – единственный посетитель крепко спал на стуле, прислонившись спиной к стене. Это был маленький толстенький человечек, издали похожий на воздушный шар. Его грязные ботинки валялись рядом, а ноги возлежали на краю обеденного стола между двумя пустыми тарелками.

– Эй, хозяин, принимай гостей, – звучно пробасила я голосом Артура и постучала пальцами по тому, что отдалённо напоминало барную стойку. Руллан следовал за мной как тень и сохранял мрачное молчание, а Глория, похоже, предпочла остаться на улице, безоговорочно причислив себя к необслуживаемой категории граждан.

При звуке моего голоса единственный посетитель нервно вскочил и уставился на нас, потирая глаза – сначала после сна, а затем от признаков сильнейшего удивления, так и разлившегося по его круглому лицу. Мне даже показалось, что он незаметно ущипнул себя за локоть.

– Д-д-доброе утро, – заикаясь, произнёс человечек, все еще таращась на нас как на пришельцев с Марса.

– День давно, – заметила я. – Что тут сегодня подают на обед? Ты что хочешь? – последний вопрос я задала мысленно Артуру. Но граф не успел ответить, потому что человечек уже подскочил к нам, неловко раскланиваясь.

– Добро пожаловать, проходите, проходите, – прыгая,как колобок на лапках, он подбежал к ближайшему столу и стал расправлять на нем замызганную скатерть. О как, это оказался не посетитель, а хозяин заведения, собственной персоной! Ну что ж, тем лучше.

Я уселась за стол, неловко поджав под себя ноги – диванчик явно не был рассчитан на такие рыцарские габариты. Дайян медленно и грациозно села напротив меня, как королева на свой трон, а Руллан неловко присоседился сбоку на деревянном стуле.

– Вот, смотрите, выбирайте, – человечек вынул из своего рукава широкий тканевый свиток, пропитанный по́том, и сунул его мне под нос. – Сегодня на обед у нас суп из мозгов, на второе – маринованные бычьи щечки в сливочном соусе. На десерт – казинаки из яблочных семечек. Значит, заказ на троих?

= 6 =

– А как же обед? – расстроился Артур, пока я нехотя выбиралась из-за стола, так сказать, не солоно хлебавши. – Я же так хотел посмотреть, как выглядят маринованные бычьи щечки… Да и Васька тоже кусочек просит.

– В другой раз, – отмахнулась я, старательно игнорируя бурчание в желудке, который уже настроился на получение комплексного обеда. – Ты же сам слышал, тут средиземцы. Незачем нам с ними здороваться.

Мои попутчики, хоть и не слышали нашего мысленного разговора, были со мной полностью солидарны. Особенно Дайян – она первая подскочила со стула и в два прыжка, словно горная лань, выскочила на улицу, отпихнув Глорию с пути и даже не взглянув на магический предмет. Руллан тоже быстренько встал, закинул концы своего шарфа за спину и бросил на стол маленькую золотую монетку.

– Мы зайдем позже, – пообещал он.

Я же поспешила вслед за Дайян, чтобы быстрее забрать наших лошадей и убраться отсюда подобру-поздорову.

Но оказалось, что мы опоздали. Средиземцы были уже здесь, возле самого входа.

Они были похожи на разношерстную компанию полулюдей-полуживотных в разноцветных масках, с кувалдами и дубинками наперевес. Их предводитель стоял чуть впереди. Высокий такой детина с бритой головой, в очках и черной кожаной куртке. Ни дать ни взять, лихие девяностые!

Хозяин ресторана высунул нос из дверей и, завидев незваных гостей, стал испуганно креститься, бормоча молитвы.

– Хэлло, брателло, день добрый в хату, – предводитель средиземцев перекинул в руках увесистую дубину и прищурился, окинув острым взглядом сначала хозяина ресторана, а затем и нас четверых с ног до головы. – Да ты, збрандыга, гляжу, тут свой бизнес развиваешь, клиентура поперла. А налог не пла-а-а-а-тишь, – и он переглянулся со своими подельниками, которые неодобрительно загудели в такт. – Нехорошо, дарагой, братву местную обижаешь. Должок за тобой накопился за полтора года, целых триста тысяч золотых.

– Ох, помилуйте, братцы, я тут всего только месяц работаю, – испуганно запричитал толстяк, продолжая лихорадочно креститься. – Откуда долг-то? Да и клиентов у меня не было, вот эти первые, клянусь Всевышним!

Для пущей убедительности он ткнул в нас пальцем и жалостливо посмотрел, видимо, ожидая слов поддержки. Но Глория и Дайян лишь плечами пожали, а Руллан молчал, словно воды в рот набрал. Да и я не спешила вмешиваться в местные разборки. Действительно, откуда нам знать, первые мы тут или последние? На нас не написано.

Но предводителю средиземцев такой ответ явно не понравился. Он аж покривился вместе с маской.

– Не серди братву, а то хуже будет, – и он угрожающе потряс своей дубинкой. – Плати давай, а не то разнесем весь твой бизнес, камня на камне и даже вывески не останется!

Толстячок скорбно взвыл и исчез за дверями.

Прошло несколько томительных минут, во время которых все молчали, лишь предводитель нетерпеливо постукивал кончиком ботинка об камень, словно метроном, отсчитывавший секунды. Но хозяин так и не появился. Зато я отчетливо услышала, как хлопнула дверь с обратной стороны ресторанчика, а затем раздался топот копыт, стремительно уносящийся вдаль.

– Сбежал, – тихонько резюмировал голос Артура в моей голове. – Не пора ли и вашей честной компании последовать сему мудрому примеру?

Но едва я сдвинулась с места, как предводитель средиземцев подскочил и перегородил мне дорогу, размахивая дубинкой. Ну точь-в-точь гаишник с жезлом на светофоре!

– Ой, а кто это тут у нас? А куда это мы собрались? – елейным голосом проворковал он, заглядывая мне прямо в глаза.

– Насчет вас не знаю, а вот у нас срочные дела поднакопились, – честно ответила я, отчаянно пытаясь сохранять непринужденный вид.

Но средиземцы уже окружили нас плотным кольцом, не давая ни шагу сделать. И лица у них у всех стали такие веселые-превеселые. Прям как у моих бывших коллег в предвкушении новогоднего застолья.

– И куда же это вы направляетесь, позвольте полюбопытствовать? – продолжал ворковать предводитель, водя вокруг меня почетные хороводы, словно голодный бродячий кот. – А куда вы едете? А в чем смысл жизни? А верите ли вы во Всевышнего?

По правде говоря, я была немного сбита с толку, особенно последним вопросом про Всевышнего. После того, как я перед ним уже практически предстала и получила второй шанс, случайно попав в Живительный источник, в его существовании и величайшей ко мне милости можно было не сомневаться. Поэтому я только закивала в ответ. И мой ответ, видимо, оказался правильным.

– А, тогда вы наверняка помните, что завещал нам Всевышний? – средиземец хитренько прищурился. – Правильно, делиться, делиться и еще раз делиться. У вас, наверное, с собой много тяжелого золотишка, так почему бы не пожертвовать его прямо сейчас на наши благие нужды? Да и вам полегче будет, зачем молодым надрываться и такие тяжести таскать.

– Девяносто три, – произнесла Дайян.

– Девяносто три чего? – насторожился предводитель и радостно присвистнул. – Мешков с золотом, да?

– Литров, – пояснила Дайян и повернулась ко мне. – Вы не против, ваше сиятельство, если я немного перекушу прямо сейчас?

– Отнюдь, приятного аппетита, – и я благодушно помахала рукой, давая свое разрешение. Вампирша оскалила зубки и пригнулась для прыжка, выбирая взглядом первую жертву, и средиземцы тут же отскочили в разные стороны.

– Вампирша, вампирша, – забормотали они, испуганно таращась из-под своих разноцветных масок.

Тут Глория, не желая отставать от спутницы, тоже гордо выпрямилась и выставила вперед черные ногти, привлекая внимание на себя.

– Ведьма, ведьма, ведьма, – в еще большем ужасе запричитали средиземцы и затряслись от страха. Некоторые даже перекрестились, но это не точно.

Тут к демонстрации подключился Руллан. Он хитренько усмехнулся и поднял вверх ладонь, и на ней заиграли красноватые искорки света.

– Колдун! Колдун! – завопили средиземцы и попадали на землю, в ужасе прикрывая головы руками.

= 7 =

Дикая страна Алтайя была самой дикой страной на континенте. Ужасно дикой, даже точнее сказать, дремучей. И может быть, поэтому там постоянно происходила самая невероятная дичь.

Справедливости ради стоит отметить, что Алтайя не всегда была такой дикой. Поговаривают, что в давние времена она была весьма продвинутым государством. И даже занимала одно из лидирующих мест в списке журнала «Фобия», держа в страхе такие просвещенные государства, как Иридания и Королевство Монада.

Но те времена давно прошли и канули в лету, или точнее, в ближайшую канаву, поскольку о том времени уже давно никто и ничего не помнит. А вот о том, что каждый год 31-го декабря всему населению необходимо было проявлять гражданскую сознательность, так это все здесь помнили крепко-накрепко. Ведь именно в тот день состоялось самое важное событие года – королевские выборы.

В этот день с самого раннего утра начинали трещать все местные сороки. И сознательные алтайцы, бросив утренние полотенца и зубные щетки, торопливо бежали в специально отведенные уединенные места, чтобы сделать самый важный шаг на пути своего собственного благополучного будущего.

Каждому алтайцу на входе в кабинку выдавался яркий избирательный бюллетень в виде валентинки. Внутри была расположена большая пустая строчка, на которой следовало вписать имя того, кто, по мнению народа, должен взять бразды правления над страной на следующий календарный год.

И вот тут наступал, скажем так, настоящий полет фантазии. Посидев в закрытых в кабинках и сгрызя кончики карандашей, некоторые жители не могли придумать ничего лучше, чем вписать в первую строчку свое собственное имя или имена ближайших родственников. А особо сообразительные молодые девушки дописывали внизу свои параметры и номер мобильного зеркала. Ну и совсем уж отчаянные, бездомные и безработные рядом с фамилией указывали сумму желаемой зарплаты и размер своего рабочего инструмента.

Второй строчкой на всех бюллетенях всегда значился некий Лисов П.Т., и большинство избирателей, чтобы не заморачиваться, просто ставили галочку напротив его фамилии. А затем бросали бюллетени в урны, умывали руки и поспешно бежали в ближайшие магазины затариваться новогодними елками и мандаринами.

Некоторые же, засидевшись подолгу в своих избирательных кабинках, и вовсе забывали о цели своего прихода. Заканчивали разгадывать сканворд на обороте бюллетеня, использовали его в качестве туалетной бумаги и с гордым видом от собственной значимости возвращались к себе домой.

Вот так и выходило, что правителем Страны Алтайи из года в год, большинством голосов по всем законам демократического выбора и становился этот Лисов.

Завершался сей знаменательный день обычно тем, что по Первому магическому зеркалу выступал сам Лисов и слезно просил народ больше не голосовать за него, поскольку быть правителем Алтайи он не имеет ни возможности, ни желания – да, тот самый редкий случай, когда сии категории совпадают. И даже справочки доказательные предъявлял, что у него наследственная психологическая травма, бронхит, корь и паркинсон с альцгеймером, к тому же ему уже давно исполнилось 144 года и возраст, так сказать, берет своё. И вообще, на бюллетене указаны вовсе не его имя и фамилия, а Лисовская Печатная Типография, которая собственно эти бюллетени и производит.

Но алтайцы, запивая шампанским селёдку под шубой и оливье, слушали его выступление вполуха, и на следующий год продолжали упорно голосовать за Лисова. А чего им было переживать о его проблемах? У всех хватало своих собственных забот, например таких как покормить котов, навести порчу на соседей или побыстрее отхватить на распродаже новенький 1118-й айфон.

Поэтому каждый год сразу после полуночи злополучного победителя быстренько извлекали из теплой постельки, с почестями отвозили в королевский дворец, вручали там бразды правления и символы управления страной – кнут и пряник. И приступал он к своим королевским обязанностям опять и снова, снова и опять, добровольно-принудительно.

Так вот и жили. Пока вдруг не прошел по стране слух, что новоизбранный Лисов каким-то непостижимым образом еще пять лет назад сбежал, передав трон Алтайи своему заместителю, похожему на него как две капли воды.

Для расследования сего сложного политического казуса даже была создана специальная комиссия, работающая на дедуктивном методе. Но поскольку возглавлял эту комиссию сам же Лисов П.Т., то дело быстренько свернули за неимением доказательств. И стало всё как прежде, по кругу, как на магической карусели.

И именно в сей судьбоносный период истории и накрыла Страну Алтайю такая неожиданная напасть, как противостояние Порядка и Хаоса со всеми ее прелестями – нашествием средиземцев, темных эльфов и прочих союзников Люцифера.

Впрочем, местные жители этого даже не заметили, поскольку их размеренный быт ничем не изменился. Ну разве что цены на парафин подскочили до небес, да столичные часы на королевской башне зачем-то перевели аж на целых семь часов назад. А в остальном всё осталось как прежде.

И было бы все дальше тихо и спокойно, если бы под воротами города не оказались несколько усталых путников, утверждающих, что они – последняя надежда на мир в этом мире.

И потребовали они встречи именно с тем, кого мудрые алтайцы так предано и верно выбирали себе на счастье – с единственным и незаменимым Лисовым.

= 8 =

– Ну, и куда это ты нас завела? – сердито спросила я у изрядно помятой карты, развернутой у меня в руках, пожалуй, раз тридцатый за последние полчаса. Мы ехали уже очень долго, наверное, дней десять, и за это время местность вокруг нас практически не менялась. Впереди всё те же овраги да высохшие деревца, а справа – всё та же река Кровавое дерево, текущая непонятно куда.

– Мы в Пустыне Безмолвия, – пояснил Руллан. – Еще пару дней, и мы будем возле замка Венедикта. Да поможет нам Всевышний!

Его голос звучал очень глухо, почти неузнаваемо. Возможно, из-за того, что он закрыл лицо шарфом до самых глаз, дабы уберечь их от пыли. И вообще, наш колдун держался в седле прямо и бодренько, как будто до этого целыми днями предавался усиленному отдыху, а не тащился с нами по этой бескрайней пустыне. Не иначе как магия ему в помощь! У меня же после многодневных ночевок на голой земле болела каждая косточка.

И сон упорно сбегал от меня примерно после полуночи. Да и как тут уснешь, если на ночном небе стали показывать историю о жизни одинокой кометы, покинувшую родной дом еще маленькой звездочкой, и теперь скитавшуюся от звезды к звезде в поисках своих далеких предков. Эта душещипательная история не давала мне уснуть вот уже которую ночь подряд. Мне всё хотелось узнать, найдет ли несчастная Комета своих небесных родственников, но звездный фильм всегда прерывался с рассветом на самом интересном месте.

В одно утро я не выдержала и спросила Глорию, знает ли она, чем всё же кончится эта трагическая канитель? В ответ ведьмочка лишь пожала плечами и поведала, что ей прошлой ночью как раз закончили показывать 2029 серию «Великолепного снега» – детективную сагу про принцессу-невидимку. И на днях, точнее сказать, ночах должен начаться новый сезон, где будет раскрыта самая главная интрига. А ни про какую одинокую комету она и слыхом не слыхивала.

М-да. Видимо, разные нам тут всем показывают фильмы, раз на раз не приходится. Хоть бы скинули оттуда сверху пульт от звездного телевизора, чтоб можно было самой выбрать, что посмотреть. Ан нетушки, смотрите, что дали. Досадно, но ладно.

Впрочем, несмотря на более интересные, чем у меня, ночные светопредставления, Глория с каждым днем выглядела всё мрачнее и мрачнее. Она почти ничего не ела и всё время молчала, время от времени бросая на вампиршу настороженные взгляды. А иногда усердно рылась в своем рюкзачке, как будто замышляя что-то.

Руллан тоже выглядел довольно мрачным. Один раз я слышала, как он после нанесения на песок магического круга пытался подкатывать к Глории, рассказывая ей что-то о своих дальних магических родственниках, средиземном замке на воде и длине своего синего шарфа. Но Глория отшила его довольно категорично, и неудачливому ловеласу ничего не оставалось, как лечь спать подальше от нас всех, повернувшись ко всем своими магическими нижними щеками. Видать, ночные телепремьеры его не интересовали.

Дайян же, наоборот, все время радостно порхала, как птичка, и трещала без умолку похуже сороки. За пять сотен лет она выспалась и поэтому болтала рядом со мной круглосуточно, как невыключаемое радио. Кроме этого, она постоянно пыталась обратить мое внимание то на одно дерево, то на другое, то на цветной камешек под ногами, то на смешное облачко… А иногда она заливисто смеялась, вспоминая, как ловко мы провели того толстячка в баре.

– Только подумайте, сколько народу зря полегло, пытаясь найти Пламенный кристалл, – весело верещала вампирша. – Они, бедняги, потрошили ювелирные лавки, топили корабли, собирали красные алмазы по всему свету… И всё даром, всё напрасно! А с моей помощью вы раз – и получили то, что не досталось другим. Кто молодец? Дайян молодец!

– Кстати, а откуда ты знала, что Пламенный Кристалл – это такой напиток? – в который раз спрашивала я, осторожно проверяя за пазухой маленькую колбу с красноватой жидкостью. Только бы не разлить! Ведь там, помимо сего редкого артефакта, уже валялась груда всякой магической требухи — Лазурный кристалл, Солнечный Жезл с севшей батарейкой и кольцо гномов без усыпительной пыльцы.

Но вампирша на мой вопрос только хитро прищурилась.

– Мы не раскрываем свои источники информации, – отвечала она, кокетливо облизывая красные губы. – Скажу только, что Пламенный кристалл раньше действительно был твердым, а потом самовольно перешел в жидкое состояние. Такова была его личная воля!

Глория, которая внимательно прислушивалась к каждому слову, недоверчиво фыркнула.

– Ага, и совершенно случайно оказался в лавке этого ресторанного торгаша в виде заморского портвейна, – насмешливо процедила она и повернулась ко мне. – Кристалл сам не может решать, в какой форме ему быть, жидкой или твердой. Врет она всё, ваше сиятельство!

Красивое личико Дайян резко нахмурилось. Она сжала кулаки и подскочила к Глории, нависая над ней, как Пейзанская башня.

– Ах, я вру? Это я значит вру? Да как ты смеешь! Да я тебя сейчас укушу!!

– Не укусишь! Не укусишь! В камень превратишься! В камень превратишься!

Они бегали друг за другом вокруг лошади, на которой невозмутимо возвышался Руллан. Он был привычно спокоен как удав, даже бровью не повел. Хотя, даже если и повел, под плотным шарфом этого бы все равно никто не заметил.

– Девочки, ради Всевышнего, перестаньте, – устало попросила я и в который раз вцепилась пальцами в карту. – Сана такара мира, да сколько ж нам еще идти, и когда мы уже куда-нибудь придем? Артурчик! – жалобно воззвала я к голосу в своей голове. – Ты что там, уснул что ли? Чем ты вообще там занимаешься?

– Чо? – голос Артура был непривычно громким. – Извини, не расслышал, мы тут с Васькой играем. А что ты хотела?

– Может, ради исключения поднимешь свою… или что там у тебя есть, репу с загробного дивана и поможешь нам? – возмутилась я, в который раз почесывая его длинную шевелюру на голове. – Мне что, жалобу на тебя писать Всевышнему? Ни советов от тебя, ни поддержки, в общем, ни басен и ни песен. Совсем от рук отбился! Вот подожди, выполню миссию, получу тело принцессы, свадьбу сыграем и возьмусь за тебя как следует!

= 9 =

Руллан, который ехал впереди, вдруг резко остановился, и моя лошадь чуть не врезалась ему в хвост. Это что еще такое, сана такара мира?

Дорогу, по которой мы ехали, неожиданно преградила большая деревянная доска, на которой свежей белой краской было безапелляционно выведено: «ДОРОГИ НЕТ. ОБЪЕЗД».

Я осмотрелась по сторонам. Что и куда объезжать, если и справа и слева одинаковая пустыня? Козни неизвестных врагов, не иначе. Или остатки древнего строительства дорог, которое так и не началось, прям как в моем провинциальном поселке из прошлой жизни.

– Что скажете, товарищи? – в замешательстве обратилась я к своим спутникам.

Руллан внимательно осмотрел препятствие с высоты своего коня.

– Строительная доска, – заключил он. – Сосна обыкновенная, ядровая порода из Средиземья. Стандарт ГОСТ 8486-86, группа К21.

– Ух ты, какая полезная информация, – восхитилась я. – Кто-нибудь что-нибудь еще скажет, уважаемые знатоки?

– Темной магией не пахнет, – хмуро добавила Глория. – Кто бы это сюда не притащил, это, безусловно, был человек.

– Вторая группа, резус отрицательный, – заключила Дайян, тщательно обнюхав доску.

Я немного помолчала, взвешивая полученную информацию в своей голове. Артур продолжал тихонько завывать свою военную песню внутри моей головы, но я его почти не слушала.

– Едем дальше, – решительно объявила я.

Мы невозмутимо объехали деревянное препятствие и двинулись дальше по пустыне. Но шагов через двадцать перед нами возникла еще одна деревянная доска. Она была пошире предыдущей, и на ней той же белой краской было написано: «ДОРОГИ НЕТ. РЕМОНТ».

Тут нам пришлось сделать небольшую паузу, чтобы поразмыслить над этим предупреждением. О том, что дороги тут нет, можно было и не напоминать. А может, она была тут когда-то раньше, но сбежала, а надпись осталась?

– Судя по карте, вон за теми холмами будет замок Венедикта, – произнесла я и постучала пальцами по бумаге. – Однако меня терзают смутные сомнения, что мы идем куда-то не туда.

– Позвольте мне, ваше сиятельство, – Руллан щелкнул пальцами. Карта вылетела из моих рук и плавно опустилась ему в ладони. Он глубокомысленно помолчал, поглядывая то на карту, то по сторонам.

– Судя по карте, мы уже на месте, – произнес он и тоже постучал по карте ногтями, но у него это вышло не так эпично как у меня – ведь я-то с документами столько лет проработала, стучать отчеты по бумаге у меня почти что в крови! Однако слова Руллана меня озадачили. Да и не только меня.

– Что это значит – на месте? – Глория покрутила головой вправо и влево. – А батин замок тогда где?

– Тут, – и Руллан указал пальцем вниз. – Вот на этом самом месте, где мы стоим.

– Под землей что ли? – испугалась Дайян. – Вы это учтите, я под землю не полезу! У нас же тысячелетний контракт с троллями о территориальной и земельной неприкосновенности!

– Тише, никто никуда не полезет, – поспешила я успокоить свою честную компанию. И снова повернулась к Руллану за пояснениями и информацией, которой он явно владел больше, чем мы.

Но наш колдун молчал, что-то явно обдумывая, да так сильно, что шарф на его лице ходил из стороны в сторону. Или он от избыточного волнения стал свой шарф жевать заместо галстука?

– Я чувствую магию, но она словно закрыта от меня, – наконец произнес он. – Здесь какая-то магическая завеса, или, правильнее сказать, невидимая стена.

– А поточнее? – попросила я.

– Что неясно? – удивился в моей голове голос Артура. – Тебе же прямо говорят, место под замком заколдовано. Идите обратно!

– Нет, подождите, – Глория уловила часть нашего диалога с Артуром и возмущенно фыркнула. – Здесь нет никакой магии, иначе я бы ее почувствовала! Мы просто должны идти дальше, замок точно где-то там, за холмами, я уверена!

– Ну хорошо, можем попробовать, чем дракон не шутит, – нехотя согласился Руллан.

Мы продвинулись еще немного, но совсем скоро дорогу нам вновь преградила еще одна эпическая надпись: «ДОРОГИ НЕТ И НЕ БЫЛО. ОБЪЕЗД».

Дайян приблизилась, осторожно понюхала доску и даже лизнула ее кончиком языка.

– Запах тот же, – проговорила она. – Мы здесь уже были!

– Эх, видит Всевышний, не хотел я этого делать, но видимо, придется, – вздохнул Руллан и, подняв обе руки над головой, произнес: – Аква иллюзия мухамора!

И тут, прямо с безоблачного неба, буквально из пустоты на нас хлынул поток ледяного дождя! Кони от неожиданности вздыбились и едва не повыбрасывали нас на землю. Я же удержалась только благодаря тренированному воинскому телу Артура и волшебной кольчуге, которая поддержала меня в равновесии. Поэтому я осталась неподвижно сидеть в седле, хмуро осознавая, как потоки дождя затекают мне за шиворот и вытекают на уровне колен, унося с собой накопившийся там песок. Вот и помылись!

– Эй, а зонтик нельзя было тоже наколдовать? – возмутилась Глория, закрывая голову рюкзаком. Вампирша зашипела и оттолкнула ее в сторону, да и мне тоже пришлось отпрыгнуть от неожиданности, потому что у меня перед лицом стали проявляться очертания каменной брусчатки. Они появлялись одна за другой, сливаясь в узоры, вырисовывая затейливые символы.

– А вот и замок нашелся, – констатировал Руллан и обвел руками то, что материализовалось прямо перед нашими носами.