Супербабуля: Миссия (не)выполнима!

Пролог

– Ты!!! Ты заграбастала мое тело! – голос в моей голове буквально оглушал. – Ничтожная рабица погибшего мира! Думаешь, тебе это сойдет с рук? Я Артур Квинуальский, граф поместий Арона и Белии, подданный королевства Сентен-Луиса и величайшего короля Говарда Всемогущего! Ты должна немедленно исчезнуть, раствориться и удалиться туда же, откуда пришла!

Ох ты ж боже мой, какая странная галлюцинация! Или это меня так колбасит после вчерашнего корпоратива? Да вроде мы ничего такого особенного и не пили, какой интерес вообще пить, если в нашей бухгалтерии помимо меня, всего-то три старые овцы работают! Или же мои таблетки от давления оказались просроченными? Пытаюсь подняться на ноги, но вокруг так темно, что хоть глаз выколи. И я не могу пошевелиться, будто на меня уронили мой письменный стол. Трудно поверить, что кому-то это удалось, ведь весит он вместе со всеми канцтоварами явно не меньше сотни килограмм…

Голос в моей голове не унимался и продолжал вопить:

– Твоего мира давно уже нет, а ты все еще надеешься выжить? Да чтоб тебя драконы проглотили! Сана такара мира, помоги мне, избавь от гнусностей зловредного Венедикта!

Так, ну это уже слишком! Пора что-то срочно предпринимать, пока голос в голове не договорился до чего-нибудь неприличного. Не, мне то уже все равно, я женщина немолодая, много чего на своем веку повидала, да и мои кумушки-соседки от меня и не такими крепкими словечками порой поливали, только вот про каких-то святых тараканов я и сама впервые слышу.

Пытаюсь поднять руку, но наталкиваюсь на металлическую перегородку возле своего лица. Похоже, кто-то накрыл мое лицо металлической маской, и я с трудом отодвигаю ее в сторону. Тут же по моим глазам бьет резкая полоска света, и я зажмуриваюсь, прикрывая лицо ладонью. Но вместо этого меня по лицу бьет огромная металлическая перчатка!

– Ой-ой! – испуганно восклицаю и тут же понимаю, что могу встать на ноги, что я и делаю с огромным удовольствием. Странно, что мне это удается относительно легко. А где же привычный хруст в коленях да скрип в пояснице?

Одновременно с этим оглядываюсь по сторонам, пытаясь выяснить, куда исчез тот, кто осмелился заехать мне по лицу железной перчаткой. Куда же он смог скрыться, если вокруг лишь поля да луга? За версту все как на ладони просматривается. Лишь в нескольких шагах от меня низкие заросли и струится небольшой ручеек, вокруг которого скачут и громко квакают лягушки.

Куда это меня занесло? Вроде ж мы после работы никуда не собирались. В голову приходит лишь одно разумное объяснение. Ах, вот, значит, как! Мои коллеги, эти куры недощипанные, решили надо мной подшутить! Помню, плоховато мне стало, сунулась в аптечку за корвалолом, да видимо, что-то перепутала второпях. А мои коллеги, видать, воспользовались этим и вывезли в поле, а сами тем временем быстренько оформят на меня опекунство и получат за меня ежеквартальную премию! Вот доберусь я до них, откручу им головы, клянусь Эльбой и всеми своими бухгалтерскими накладными!

Делаю шаг вперед и вдруг понимаю, что мое тело помимо всего прочего заковано в нелепые металлические доспехи. И железная перчатка оказывается не рукой чужестранца, а надетой на мою собственную руку. Мало им было, значит, решили ради хохмы разодеть меня в какого-то металлического клоуна? Сами, чи поди, сидят где-нибудь за деревом да снимают меня исподтишка на свои новомодные гаждеты. Только вот странность, деревьев тут тоже поблизости не наблюдается, лишь вдали, почти у самого горизонта, возвышаются какие-то доисторические развалины да слышится странный низкий гул. Шахта что ли там работает?

Сдергиваю с руки перчатку и вдруг осознаю, что под ней не моя рука, а совершенно чужая – массивная, с большими пальцами, и ладони все в трещинах и мозолях. Испуганно оглядываю себя, насколько это возможно. Точно, тело не мое! Совсем не мое! Все, больше я никогда пить не буду, ведь после корпоратива я превратилась в какое-то невиданное длинноногое и большерукое чудовище! Не, ну особой красавицей я конечно и раньше не была, но чтоб мне на старости лет вот такой вот подарок…

Объяснение пришло довольно быстро. Значит, вот оно. Как говорится, свершилось. Пришел час и моей крыше ехать. Сейчас откуда-нибудь с неба спустятся пара санитаров, и повяжут они меня и уведут под белы руки прямиком в сумасшедший дом. Надо было сразу на пенсию идти, пока предлагали. Одно только радует, что моим детям и внукам нечего будет унаследовать, ввиду отсутствия таковых. Всю жизнь одна как перст прожила, нажив только кучу врагов, болячек да ленивого кота Ваську, который помер от старости в прошлом году. Мужчины в моей жизни как-то не задерживались. Говорят, что это всё из-за моего характера, но я-то знаю, что всё это враки и наговор.

А может, еще не все потеряно? Что там за голос в моей голове, может, он поможет мне понять, что случилось?

– Эй, граф, или как там тебя? Ты здесь? – осторожно спрашиваю в пустоту и пугаюсь оттого, как грубо и низко звучит мой голос. Довольно странно разговаривать сама с собой, но разве может быть что-то хуже того, что уже случилось?

– Ты должна обращаться ко мне «ваше сиятельство»! – рявкнул голос в моей голове, да так громко, что я аж подпрыгнула. – Ты нагло, бесцеремонно, с помощью древнейшей магии завладела моим телом, и поэтому я требую, чтобы ты….

– Что? – испуганно бормочу я, едва переводя дыхание от ужаса. – Родимый, хочешь сказать, что я… сейчас… в твоем теле? Это как же так-то? А где ж моё тогда?

– Не имею ни малейшего представления! – голос графа звучал так высокомерно, словно он разговаривал со мной с самой высокой трибуны. – Ты – жалкая рабица, не имеешь права даже разговаривать со мной! Твой мир погиб сотню тысяч лет назад, а твоя душа все это время хранилась в водах Румунского источника. Мне выпало несчастье случайно испить оттуда, и я….

ЧАСТЬ 1. Глория. Глава 1.

Много чудес происходит на свете. Но особо много их происходит в тот самый критический момент истории, когда две могущественные силы – Порядок и Хаос – вступают в непримиримый конфликт. Причины тому могут быть самые разные, неважно, встал ли кто-то не с той ноги или перепутал рейсовый автобус. Но если уж что-то подобное началось, то всё, пиши-пропало. И особенно тяжко приходится тем, кто в тот момент окажутся, скажем так, не на той стороне улицы.

Одним из тех, кто изначально встал на сторону Хаоса, был Темный волшебник Венедикт. Насколько его все знали, с самого детства он отличался скверным характером, поскольку еще с рождения продал свою душу самому Люциферу. О цене, правда, никто точно не знал, но некоторые упорно утверждали, что присутствовали во время данной сделки. Так вот, этот Венедикт был буквально одержим желанием покорить весь мир и установить в нем собственные правила, такие как: спать до обеда, есть побольше вредной еды и не ходить на работу. Разумеется, такие новшества несли в мир не только Хаос, но и уничтожение всего рода людского, и нормальные люди открещивались от тлетворного влияния подобных идей. Но тем не менее, убеждения Венедикта нашли немало союзников, и первыми из них стали жители Средиземья. Полулюди-полузвери, они сами точно не знали, к какой категории себя относить, поэтому до Порядка им было как до Луны на тракторе. Венедикт принял их в свои ряды радостно и душевно, поделился с ними своей темной магией и обещаниями вместе править миром, на что средиземцы, разумеется, согласились. Тогда темный колдун научил их, как с помощью магии незаметно проникать в поселения простых жителей, чтобы писать неприличные надписи на городских стенах и в туалетах, громко топать, лаять, скандалить с соседями, ушивать одежду, путать шнурки и воровать еду из холодильников.

Следующими союзниками Венедикта стали темные эльфы. Многие сотни лет эльфы были вынуждены вести дневной образ жизни, поскольку, как известно, ночью все хотят спать и нельзя громко шуметь после 23:00. А все эльфы испокон веков – убежденные совы, и пищать и летать по ночам – лучшее, что они могут себе представить. Венедикт провел среди них убедительную агитационную работу, твердо пообещал и поклялся на звездном калейдоскопе, что как только Хаос окончательно победит, они смогут не ложиться спать до самого рассвета, и никто ничего не посмеет им сказать. Темные эльфы тут же перешли на сторону Хаоса и стали активно трудиться в этом направлении, а именно – нападать на ночные города, летать по улицам и громко пищать крыльями, мешая спать тем добропорядочным гражданам, которым нужно рано вставать.

Могущество Венедикта росло. Его слуги вносили Хаос в размеренный человеческий быт, и никто не мог им противостоять. Многие маги и колдуны, верные Порядку, давно истратили свою могущественную силу на увеселительные напитки и прочие излишества, и стали простыми смертными. Последний из учеников Мерлина – маг Церан, тоже перешел на сторону Венедикта, что значительно увеличило силу Хаоса. Правда, тут есть спорный момент, перешел он туда или не перешел, поскольку очевидцы уверяли, что маг Церан иногда менял свои решения до сотни раз за день. За завтраком он мог говорить одно, в обед другое, а в ужин третье, и так по многу раз за день, поскольку кушал он очень часто. К тому же он любил переодеваться в разные наряды людей и животных, иногда громко лаял и выл на Луну, бегал трусцой по улице и играл в подворотнях на губной гармошке. Что происходило у него в голове, никому не было ведомо, Хаос ли там царствовал или все же Порядок – никто точно не знал. Возможно, всему виной была странная погода, которая менялась в том городе по семь раз на дню.

Казалось, что никто и ничто не сможет противостоять жестоким замыслам Венедикта. Лишь несколько маленьких королевств все еще продолжали упорно бороться за свою свободу и независимость. Это были королевства Сентен-Луис на севере материка, и соседствующее с ним королевство Монада, а также самое крупное поселение на материке – некогда цветущая страна Иридания с несколькими большими герцогствами, где правили отдельные принцы, члены королевской семьи. Впрочем, и там последнее время было неспокойно. Беда началась с того, в одной из центральных башен сломались часы, в результате чего рассвет в одном из герцогств наступил на час позже, чем в остальных. Это вызвало конфликт между братьями-принцами, и те принялась жестоко спорить из-за того, в чем герцогстве раньше начинается утро. Королевство Монада, прослышав о причине конфликта, заявило о своем нейтралитете и независимости от течения времени, в результате чего принялось строить вокруг себя светонепроницаемую стену. В королевстве Сентен-Луис решили не отставать от соседей и построить вокруг королевства не только стену, но и крышу. Однако и тут не сошлись в вопросе, какой дизайн лучше выбрать. Споры и дебаты длились несколько десятилетий, пока наконец на троне не оказался ныне здравствующий Говард Пятый, который вошел в анналы истории тем, что нарисовал на листе бумаги черный прямоугольник и приказал построить стену в таком виде, не отклоняясь ни на шаг от первоначального плана. За это его и прозвали Всемогущим.

В общем, тяжкое было время. Из-за постоянной войны с Хаосом люди стаи злыми и недоверчивыми, их сердца ожесточились, души высохли, а разум отказывался принимать здравые решения. Битва с Хаосом приносила столько бедствий и разрушений, что уже мало кто верил в победу Порядка. Даже подводная страна Тальмир, хранившая в себе древнюю магию Лазурного кристалла, не смогла выстоять против Венедикта. Ее подводные жители были выселены на сушу, а воды собраны в Центральный Магический Водопровод, который перегонял воду в персональный бассейн во дворце самого Венедикта. Хотя цель этой конструкции были изначально непонятной, ведь его замок располагался на самом берегу Древнего моря и он мог бы брать воду оттуда, а не качать ее к себе через весь материк. Хотя, кто вправе обсуждать дела и замыслы великих волшебников…

Но даже в такое неспокойное время всё же находятся те, кто считают себя вне всяких обстоятельств и отказываются принимать участие в ходе текущих событий. Одним из таких глупцов или, как их иначе называли, везунчиков и был граф Артур Квинуальский, проживающий в роскошном поместье на окраине королевстве Сентен-Луис. Он жил в свое удовольствие, ел, пил, дрался на турнирах и упорно отказывался верить в существование Хаоса, хотя его поведение и взгляды свидетельствовали совсем об обратном. Не обремененный никакими особыми семейными, нравственными или придворными обязанностями, молодой Артур вел весьма развеселый образ жизни и тратил жизнь на что хотел. Как говориться, горя не знал и как сыр в масле катался у Всевышнего за пазухой, благо умерший отец-граф завещал ему внушительную сумму своих сокровищ, добытых еще в славные времена морского пиратства. Но рано или поздно всему приходит финита ля комедия. Вот и к Артуру она пришла в виде заказной утренней повестки от короля, в которой белым по черному было написано, что его сиятельство граф Квинуальский вызывается во дворец для поручения одной важной миссии.

Глава 2.

Разумеется, после прочтения письма у сонного графа возникло несколько риторических вопросов, самыми цензурными из которых можно выделить только «Какого Люцифера?» и «Почему именно я?». Но отказаться он не мог, поскольку в приложении к письму на тридцати железных свитках было подробно выгравировано и присыпано мелом, какие проклятия, наказания и санкции ждут его в случае отказа. Поэтому Артуру, конечно, пришлось поехать.

Когда он, наконец, добрался до дворца – с перерывами на обеды в тавернах, парочкой дуэлей, просмотрами танцовщиц и концертов народной музыки – наступил уже вечер, хотя граф и спешил что есть силы. Большое собрание в королевском зале уже подходило к концу. Здесь присутствовали все самые знатные персоны как Сентен-Луиса, так и соседних княжеств и королевств. Сам король Говард Всемогущий восседал в центре зала на троне и со скорбным выражением лица выслушивал неутешительные доклады своих придворных. Все они твердили о возросшей силе Хаоса и о том, что больше невозможно сдерживать несносные орды средиземцев, которые в последнее время помимо прочих бесчинств не только прорываются в мирные города, но и женятся на местных жительницах, в результате чего их становится невозможным выгнать из города. Единственное, что может помочь справиться с Хаосом – это раз и навсегда уничтожить его с помощью древнейшего могущественного артефакта, о котором сказано в древнейшем божественном писании, и его имя – Элира, Меч Мира, спрятанный в самой сердцевине дворца волшебника Венедикта. Священный артефакт способен ожить только в руках избранного, это последняя святыня, держащая мир в равновесии, служащая Порядку и предназначенная сокрушить Хаос, завсегда заточив его приверженцев в преисподней.

Артур слушал это всё и тайком позевывал, в глубине души мечтая поскорее вернуться домой к недопитому бочонку деревенского первача, купленного накануне у проезжавшего торговца. Доклады, хвала Всевышнему, наконец закончились, и граф уже собирался сбежать, смешавшись с толпой придворных, перетаптывающихся в зале и мечтавших поскорее просочиться в зал с угощениями, откуда уже давно соблазнительно пахло элем и ватрушками. Но король все говорил и говорил, а конец его речи вообще поставил Артура в тупик.

– По нашему высочайшему повелению, добыть Меч Мира поручается графу Артуру Квинуальскому, вернейшему из наших слуг и образцовому блюстителю Порядка в королевстве Сентен-Луис! Только ему мы можем доверить столь важное задание!

Все повернулись в графу и принялись его горячо поздравлять с назначенной миссией. Что касается самого виновника торжества, то он был несколько озадачен: не столько фактом самой миссии, о которой он узнал уже утром, сколько тем, что миссия эта поручается образцовому блюстителю Порядка. Точнее говоря, он засомневался, что имелся ввиду именно он, а не кто-либо другой, более подходящий под гордое звание такого блюстителя. Артур даже намеревался подойти к королю и уточнить еще раз этот щекотливый момент, но пока он собрался с мыслями, ответил на поклоны, то да сё – венценосного короля уже и след испарился. Только хвостик его золотистой мантии мелькнул в направлении дворцовой столовой.

– Ну дела, – только и мог выговорить расстроенный граф. История умалчивает, какие слова были использованы им в дополнение к вышесказанному, так опустим их и мы, в знак уважения к нашим добропорядочным читателям.

Огорчение Артура было вполне искренним, ведь отлучаться из своего дворца надолго он точно не планировал. В ближайшее время в его саду должен был поспеть виноград и персики, две коровы ждали пополнения в семействе, да и местный пастух вот-вот планировал жениться, а свадьбы и другие праздники граф посещать очень сильно любил. Ну а кто не любит-то, покажите пальцем.

Впрочем, решение менять граф не мог и оспаривать приказания повелителя – тем более. Поэтому ему ничего не оставалось, кроме как паковать свои сумки-авоськи в дорогу и отчаливать.

Глава 3.

Дружно лязгая металлом и прочими частями тела, небольшой отряд рыцарей во главе с Артуром с самого раннего утра выдвинулся в поход. Правда, в глубине души Артур все же надеялся избежать этого задания и сильно и громко переживал всю ночь в своей кровати. Так поговаривали дворцовые слуги, когда он уже уехал, но находились и злые языки, которые уверяли, что те рулады, которые граф выделывал своим носом, могли бы посоревноваться в громкости с центральным колоколом.

Но останавливаться на том мы не будем, а последуем за непобедимым отрядом, путь которого пролегал на юг в сторону поместья Жирува. Ничего особенного в этом поместье не было, кроме того, что оно прилегало к Разбойничьему лесу. Еще до наступления Хаоса там обитали работники пастбищ со своими семьями, которых разбойники периодически грабили до последней нитки. Но селяне потом собирались в свирепые группы и ходили в лес, чтобы отбить обратно свое имущество. Позже разбойники нападали снова, чтобы отмстить, и так продолжалось до бесконечности. Словом, развлекались люди как смогли, ну а чем еще можно было заняться в эпоху без мобильных телефонов и Интернета.

Завидев приближавшийся королевский отряд, жители многострадального поместья Жирува сразу попрятались кто куда смог, от греха подальше. Некоторые даже под землю зарылись и просто торчали из земли, как редиски, вниз головами. Но разобравшись, что это не разбойники, а всего лишь навсего местный граф, люди постепенно выползли из своих убежищ. Даже более того – выделили графу и его отряду небольшой домик на городской площади, чтоб тот мог немного перевести дух и соснуть с дороги.

Губернатор поместья (он же по совместительству местный сборщик податей, пастор и судья) вежливо присоседился к графу за обеденный стол и ненавязчиво поинтересовался, какими судьбами тут вообще делается, и что за демоны принесли в их задрипаное поселение столь высокопоставленную особу. На что в ответ граф Артур, покусывая халву и попивая отвар из петрушки, протянул ему письмо от короля, в кое сам он не счел необходимым заглянуть до настоящего момента.

Губернатор прочитал протянутое письмо, и на его лице проступили красноватые пятна.

– Весьма сожалею, ваше сиятельство, но просьба его величества никак не может быть удовлетворена, – промямлил он. – Дело в том, что Ала… ну как бы так выразиться….

– Издохла, ваше сиятельство, – подсказал крутящийся под ногами слуга.

– Что? Как? – Артур нахмурился и, небрежно вытерев руки об скатерть, принялся сам изучать содержание столь важного документа. Дойдя до нужной строчки, он ничего не понял и решил переспросить: – Ала? Что это еще за волшебное создание, обитающее только в вашем поселенье? И как она издохла без разрешения, потрудитесь-ка объяснить?

– Это огромная орлица, сударь, – дрожа как осиновый листик, пояснил губернатор. – Она была такая огромная, что могла поднимать на своей спине за раз целых две дюжины воинов вместе с лошадьми. Но, увы, последние несколько лет Ала сильно болела, а кормить живыми людьми мы не могли ее постоянно, у нас и так людей не хватает. Кроме того, ваше сиятельство, сами понимаете, налоги выросли, пастбищ почти нет... Зимы нынче холодные, перья ушли на подушки, хвост на дамские украшения, когти на маникюрные инструменты… Я-то маникюрный салон я еще десять лет назад построить обещал, а предвыборные обещания рано или поздно выполнять приходится. А может, просто годы взяли свое, вот орлица и померла, ведь ей было уже около тысячи лет. У нас в накладных всё это указано. Прости Всевышний!

– Что ж, понятно, почтим память старушке, – Артур залпом выпил кувшин эля и, со стуком поставив кувшин на место, рявкнул: – Принесите карту!

Сгибаясь в три погибели не столько от тяжести, сколько от усердия, слуги притащили большую потертую карту и разложили её на столе.

– Ну, и как нам теперь добираться до Древнего моря? – раздосадовано бубнил граф, водя пальцем по бумаге. – Ближе всего нам будет перебраться через Солнечную долину, пересечь границу королевства Иридания и Южного графства, затем через Дикую страну Алтайю и реку Драконов, а там за владениями демонов до замка Венедикта почти рукой подать. Решено, так и сделаем! Завтра же отправляемся! А пока приведите-ка мне пару наложниц и штук пять танцовщиц, да пофигуристее, а не как елки-палки… Живо!

Похоже, наш дорогой граф не совсем понял, куда именно он попал. Но слово графа для простых обывателей – закон, так что наложниц ему и вправду нашли. Одна даже была настоящей, с руками и ногами, хоть и не так чтобы очень юной, а вот вторую пришлось скрутить из соломы. Ну да впрочем граф не жаловался, скорее наоборот, ведь она все время молчала и не возражала, даже когда граф в сотый раз пересказывал ей историю о своем военном походе на древнего великана. Молчание для женщины – великий дар! Вот с танцовщицами, правда, вышло сложнее, ведь в поместье никто никогда не танцевал ничего сложнее хороводов. Для сего благого дела пришлось нарядить в женские платья трех козлов, и они показали высший класс, высоко вскидывая колена и то и дело опрокидывая на себя стол, за которым сидел веселящийся граф со своей свитой. Вдобавок ко всему празднику приобщили нескольких местных музыкантов, которые играли каждый свое. Нескладно, зато очень старательно.

Закончилось сие эмфатическое мероприятие уже далеко за полночь. Уставшие жители наконец-то смогли вынуть из своих ушей тряпичные затычки и погрузиться в блаженный сон. Но графу после всего пережитого не спалось. И если его неудержимая душа требовала продолжения банкета, то желудок после перенесенного нокдауна просил пощады и немного свежей водички, в поиски которой наш милый граф целенаправленно и отправился.

Глава 4.

Прошел граф немного-немало, километров четырнадцать. Голова у него гудела, как пустой самовар, земля пошатывалась, да и местность вокруг была незнакомая, поэтому он немного заблудился. Но упорство – его второе имя, и наконец ноги сами вынесли его к небольшому ручейку, возле которого не было ничего примечательного, кроме двусторонней таблички. На одной было написано название: «Румунский источник древних душ». Ну, название и название, могли бы придумать и получше. А вот на обратной стороне табличке большими буквами и от руки было нацарапано: «Пить строго запрещается!»

А вот Артур Квинуальский, граф поместий Арона и Белии, подданный королевства Сентен-Луиса, был из той редкой категории людей, для которых правил не существует в принципе, а те, что где-то и существуют, то лишь для того, чтобы их нарушать. Но может, всё было не так, и граф просто не удосужился глянуть на обратную сторону той злополучной таблички. Изнемогая от жажды и желая во что бы то ни стало заглушить в груди неистовый жар огня – отнюдь не творческий, заметим, а вызванный лишь переизбытком острой пищи – он пал ниц перед ручьем, зачерпнул руками воды и сделал лишь один большой глоток….

О, небеса святые! Вы, должно быть, услышали и содрогнулись от того вопля, который за этим последовал, ибо одновременно с живительной влагой ручья граф глотнул в свой желудок около миллиона ни в чем неповинных усопших душ. А затем произошло необъяснимое, без магии тут точно не обошлось. Все эти души принялись бешено сражаться между собой за право завладеть телом этого неразумного истукана. Все случилось молниеносно. Душа Артура в мановение ока была выкинута наружу, аки раковина моллюска на песчаный берег. Осталась лишь тонюсенькая нить, связывающая его с бывшим телом, и Артур уцепился за нее двумя руками – или тем, что у него осталось, а ведь от осязаемого туловища у него не осталось вообще ничего.

Новая душа завладела его телом. Развернулась внутри, расправилась и распрямилась, как залежалый рулон бумаги.

– Теперь это уже не твое, а её задание, – голос свыше звучал уверенно и бескомпромиссно. – Я проводник в мире душ, и я получил предписание от Всевышнего. За твое бездействие, за беспорядочный образ жизни и безрассудные связи ты наказан и отстранен от выполнения важнейшей миссии – добыть Элиру, Меч Мира, чтобы навсегда положить конец Хаосу и утвердить власть Порядка. Эта миссия поручается душе, которая смогла занять место в твоем теле. И зовут ее… Как, кстати, тебя зовут?

Голос обращался ко мне, и я вздрогнула, хоть давно ожидала этого вопроса. После всего, что я только что узнала, просто голова шла кругом. Даже не верится!

– Клавдия Семеновна я, – робко отвечаю. – Можно просто Клава.

– Женщина? Похоже, ошибочка вышла. Ну что ж, всё равно это временно... Граф Квинуальский поможет тебе поближе познакомиться с особенностями этого мира, – заключил голос. – Ты встретишь тут много опасностей, но ты должна справиться. В теле графа ты должна добыть меч Элиру, и тогда сможешь просить себе любую награду. Абсолютно любую, и твое заветное желание сразу же будет исполнено! Но есть важное условие – никто не должен знать о твоей истинной сущности. Если ослушаешься, тебя ждет немедленная кара. Надеюсь, о том, что на твоем месте сейчас пожелала бы оказаться одна из миллиона тех погибших душ – объяснять не нужно?

– Нет, – жалобно пропищала я. – Я всё сделаю!

– Не сомневаюсь, – голос хотел добавить что-то еще, но тут снова вмешался Артур:

– То есть, эта рабица какое-то время будет управлять моим телом, делать с ним все что пожелает? – он даже зашипел от возмущения. – Не согласен! Не позволю!

– Теперь это её тело, – заметил голос. – А твоя душа, если будет плохо ей помогать, навсегда отправится в источник древних душ. Много вас уже тут таких, беспутных и распутных, так что место и для тебя найдется. Попрошу это раскумекать и принять к сведению. У меня всё. Больше я вам не нужен, – и голос растворился. Вместе с этим растворилась и светящаяся маска, парившая в воздухе на уровне моего лица. Мне ничего не оставалось, как снова подняться на ноги, потянуться и глубоко вздохнуть. Значит, вот оно как! Удивительно!

– Ладно, я понял, буду вынужден терпеть тебя какое-то время в своем теле, – пробурчал голос графа. – Но учти, ты всего лишь рабица, а я знатный вельможа, «Золотой меч королевства», поэтому как только вернусь обратно в свое тело, то прикажу тебя казнить!

– Поживем-увидим, сынок, – философски изрекла я. Ссориться с голосом в моей голове точно не стоит, это чревато всякими последствиями и хроническим недосыпом.

Но все же, наверное, стоило его как-то подбодрить, мол я буду осторожна, тело твое буду беречь, по утрам умываться, зубы чистить, ну и так далее. Даже жаль его стало. Ведь если б я например оказалась на его месте… Стоп, так я и оказалась! В прямом и переносном смысле.

Мысли путались. Да и граф что-то замолчал, а я кручусь на этом месте уже добрых десять минут.

– Слушай, ты мне все-таки подскажешь правильное направление или нет? – спрашиваю, но натыкаюсь на безмолвную стену молчания. – Артур? Ау, ты здесь?

Тишина. Тогда я буквально зверею:

– Так, граф, давай условимся! Никаких «ваших сиятельств» и прочих титулов, и поклонов тебе я тут бить не буду! Если не заметил, то сейчас ты – дух бесплотный, а я живой человек. Хочешь на корню зарубить наше плодотворное сотрудничество? Может, мне стоит вернуться к источнику и нажаловаться тому волшебному типу, что ты мне помогать не хочешь?

– Не надо, иди вон туда, – мрачно буркнул голос графа.

– Туда – это куда? – на всякий случай уточнила я.

– Прямо, куда смотришь. И шлем надень, у нас так не ходят. А вот там еще мой меч, в траве. Не разбрасывайся оружием, это в конце концов казенное имущество.

Ну да, он разбросал, а я собирать должна. Но спорить не стала. Молча собрала все пожитки графа и привязала меч к поясу. В конце концов, предчувствие подсказывало, что всё закончится хорошо. Нужно просто найти к этому самовлюбленному рыцарю правильный подход, ведь опыт работы с офисными грымзами у меня весьма внушительный. Не может быть, чтобы обычный средневековый парень не перевоспитался в моих ежовых рукавицах!

Глава 5.

Добралась я до поместья почти под утро. Рассвет и прочие физиологические прелести застали меня в поле, но я справилась с ними на «ура». В конце концов, надо принимать себя такой как есть, разве не этому нас учат на всевозможных психологических тренингах?

– Что ты там все время про себя бормочешь, я не пойму, – сердито ворчал граф. Видимо, он слышал все мои мысли, и от этого становилось некомфортно, ведь его мысли были для меня недоступны. Я слышала лишь то, что он говорил, а когда он молчал, то его как будто и не существовало. Приходилось утешать себя тем, что мыслей у графа и нет вовсе из-за скудного мышления, поэтому я их не слышу. С натяжечкой, но зато успокоительно.

– Я просто размышляю, а что? Мне же нужно осознать, что со мной произошло! Всё так непривычно.

– Не с тобой, а со мной, – возразил Артур. – И вообще, не привыкай тут и ни на что не надейся, ты здесь временно. Задание выполнишь – и всё, фьють!

– Что – фьють? – забеспокоилась я. – Но-но, потише! У меня же будет одно желание. Вот возьму и загадаю оставить твое тело себе, что ты тогда делать будешь?

– Даже не смей! – завопил граф. – Я доберусь до тебя! Карчма ушастая, пилика серножабая, да чтоб тебя темные эльфы погрызли!

М-да, похоже, я действительно сильно зацепила его самолюбие.

– Тише, тише, не напрягайся. Не буду я просить твое тело, оно мне и даром не надо, – тут у меня мелькнула гениальная мысль. – О, придумала. Я попрошу себе тело принцессы, да такой красавицы, что ты обалдеешь.

– Повидал я разных красавиц на своем веку, меня не удивишь, – ехидно заметил граф.

– Ну да, своих местных ты видел, а я попрошу тело по шаблонам нашего мира, – ответила я, радуясь, что могу его хоть чем-то уесть. – Вот увидишь, такой красоткой стану, словно из салона красоты. Тело Аджелины Джоли, губы от Софи Лорен, волосы от Мерилин Монро, ноги от Ким Кардашьян. Ты будешь падать на колени и просить моей руки, а я посмотрю на тебя ледяным взглядом и скажу: подавай-ка мне лимузин, последний айфон, золото-бриллианты и виллу на Гавайях, тогда может быть подумаю!

– Ничего ты не получишь, – огрызнулся голос графа. – Я тебя казню! Будешь на виселице болтаться, тогда и посмотрим!

– Какой ты, однако, добрый, – скорбно заметила я. – Так бы и не поверила бы что граф, по замашкам скорее мужик неотёсанный. Фи! А в общем, хватит нам ругаться. Куда теперь идти? И где весь народ местный?

Я оказалась возле шатра, под которым валялся перевернутый стол с явными признаками праздничной жизнедеятельности. Вокруг не было ни души. Спят все, что ли, до сих пор?

– Не знаю, у тебя глаза есть, в отличие от меня, поэтому иди сама ищи, – пробурчал граф, все еще уязвленный моими словами.

Я огляделась по сторонам, и мой взгляд выхватил из-за забора ближайшего дома чью-то мальчишескую голову. Голова то поднималась, то опускалась в странном ритме. Улучив момент, я подкралась к забору и схватила эту голову за волосы в тот момент, когда она снова показалась.

– Ай-ой! – завопил мальчишка и стал отчаянно брыкаться. – Отпустите меня, разбойники!

– Какие еще разбойники, это ж я, ваш вчерашний гость, – я поднесла лицо мальчики поближе к своему, чтобы он сумел хорошенько меня рассмотреть. Мальчишка встретился с моим суровым взглядом в щели из-под забрала, и сразу как-то успокоился и даже немного обмяк в моих руках.

– О, это вы, ваше сиятельство, а я думал, разбойники, – он облегчённо выдохнул. – Мам, вылазь, это же граф, его сиятельство!

Небольшая плетеная корзина под забором тут же зашевелилась, и из-под нее показалось тельце маленькой тучной женщины. Увидев меня, она всплеснула руками, а затем вдруг прыгнула на меня, повиснув на складках доспехов, и завопила во всю силу легких:

– Спасите! Помогите! Разбойники похитили мою дочь!!!

– Так, давайте по порядку, что тут вообще произошло?

Но женщина продолжала висеть на мне и голосить как иерихонская труба, так что ответа от нее добиться было невозможно. Мальчишка, которого я имела неосторожность отпустить, тут же куда-то смылся, и я осталась один на один с непонятной для меня проблемой.

– А что тут непонятного? – пробурчал граф. – И муравью ясно, что ночью тут побывали разбойники. Забрали всю выпивку и все ценное, что смогли найти. Ну и пленных, как обычно.

– Что-то я сомневаюсь, что выпивка им перепала. Судя по всему, кое-кто вчера приехавший изрядно постарался, что им ни глотка не досталась, – иронично заметила я и указала на валявшиеся под столом пустые кружки, а затем на висящую на мне женщину. – А с этой-то что делать?

– Нужно ей помочь.

– Как?

– Идти в разбойничий лагерь и сразиться с разбойниками, освободить пленных и вернуть их родным.

Я намного помолчала и почесала макушку, переваривая услышанное. Перспектива тащиться в темный лес к разбойникам мне совсем не нравилась.

– А может, просто отправимся дальше по своим делам? – предложила я. – У нас же важная миссия! Мы очень торопимся. Пусть кто-нибудь другой им помогает.

– Нет, так не нельзя, им же больше рассчитывать не на кого, – возразил граф. – Ты обязана! У нас в нашем мире так принято. Сильный помогает слабым. Иначе его ждет позор как воина на веки вечные. А у вас что, не так?

– Вот даже не знаю, что тебе на это ответить, – я махнула рукой. – Ладно, я попытаюсь. А где же твой отряд? Где твои слуги, воины, помощники?

– Наверное, разбежались кто куда. Но тебе они не нужны, ты и одна прекрасно справишься. Ты же сильный воин! – Артур воодушевился. – Золотой меч королевства! Да ты этих разбойников одной левой уложишь! На раз-два! Меч повыше! Размах шире! Вжик-вжик! Эх, разомнемся сейчас!

Но я молчала и не могла заставить себя сдвинуться с места. Смутная тревога зашевелилась в моем сердце. Я же не совсем настоящий воин, и драться не умею. Да, тело у меня воина, но внутри я все та же скромная серая бухгалтерша Клавдия Семеновна. Мне страшно!

– Слушай, может не надо? – с опаской спросила я. – Я ж не умею драться так, как ты. Или давай сделаем так. На время я отдам тебе управление твоим телом, что бы помог этим несчастным…

ЧАСТЬ 2. Дракон. Глава 6.

– Куда мы бежим? – наконец спросила я.

– Туда, туда… – девчушка неопределённо махнула рукой вперед.

– Поместье Жирува в другой стороне, – глухо заметил Артур. – И потом, может, там были и другие пленники? Надо было их тоже спасти. Хотя, похоже, эта рабица-бесовка в помощи не особо и нуждалась…

– Эй, постой, – я хотела остановиться, но девочка не отпускала меня. Вцепилась в мою ладонь просто мертвой хваткой, я и не ожидала, что ребенок может оказаться таким сильным. Ее пальцы были плотно обкручены голубоватыми жилистыми листьями, похожими на подорожник. Порезалась, бедняжка, что ли?

– Скорее, благородный рыцарь, разбойники скоро вернутся и будут искать меня! – взмолилась девочка. – Тогда они отправят погоню, и вам несдобровать!

Но сколько бы я ни прислушивалась, не было слышно позади никакой погони. Однако девочка казалась напуганной и упорно тащила меня вперед. Мы бежали достаточно долго и остановились только возле другой небольшой пещеры, попавшейся нам на пути. Девочка ловко юркнула туда. Я с трудом смогла протиснуться следом. Там мы посидели немного, пытаясь отдышаться и прислушиваясь к звукам погони, которой не было. Только звуки леса кругом. Постепенно у меня стало складываться ощущение, что у девочки тут какие-то свои дела, или она играет в игру с кем-то из своих подружек. Очень уж наше бегство напоминало бегство сказочных зверушек от воображаемого невидимого Слонопотама.

– Всё, достаточно? – наконец спросила я. – Давай-ка, малышка, выбираться отсюда и возвращаться домой, пока твоя мама с ума не сошла от переживаний.

– Тс-с-с, – девочка замерла и приложила палец к губам. – Вы слышите?

– Ох ты ж сана такара мира, Люцифер меня задери, это черная магия! – вдруг испуганно зашипел Артур. – Ты! Не двигайся! Не дыши!

Мне показалось, что он готов схватить меня невидимыми руками, насколько сильно перепуганным был его голос. Это оказалось неожиданно приятно – да ладно, он беспокоится обо мне? На короткий миг я представила, как бы эти большие руки – вот эти, самые, которые временно сейчас мои – могли бы обнять меня и крепко-крепко прижать к себе, да так, чтоб аж дыхание прервалось. Эх, что-то некстати меня обуяли подобные мыслишки! Почитай, уж лет тридцать я ни о чем подобном и не помышляла, а тут на тебе, свалились на мою голову.

Но мои розовые мечты прервал тихий шелест, который как будто приближался. Очень такой неприятный звук, похожий на звук сыпавшихся хлопьев. И было в нем что-то пугающее, от чего волосы на затылке зашевелились. Почему меня никто не предупредил, что в этом мире творится такая чертовщина? Уж лучше мне было оставаться эфирной душой в древнем источнике!

Шуршащая волна прошлась в нескольких шагах от входа в пещеру, слегка всколыхнув траву. Могу поклясться, что я никого не видела, но от этого было еще страшнее. Мой нос уловил запахи сырости и тухлятинки, но смрад улетел вместе с невидимым существом. Девочка сидела неподвижно, словно статуя, лишь кончики ее прикрытых век подрагивали. Наши лица были близко, и я заметила парочку мелких морщинок возле ее губ – похоже, она не ребенок, а намного старше, чем показалась вначале. Скользнула боковым зрением по ее фигуре, отмечая наличие вторичных половых признаков, что позволяло накинуть ей еще пару-тройку лет. На девочке было короткое синее платье, надетое поверх черных обрезанных шаровар. Длинные прямые волосы спускались почти до пояса, поэтому я только сейчас заметила крошечный кожаный рюкзачок, спрятанный на ее спине. Темные чуть выпуклые глаза придавали ее лицу необычное, задумчивое выражение. Интересно, кто же она такая?

– Она не похожа на простую крестьянку, – озвучил Артур свое мнение. – Приказываю держаться от нее подальше, мне она не нравится. И ты мне тоже, кстати, не нравишься, поэтому буду делать вид, что я ничего не слышал.

Отлично, просто отлично, значит он услышал мои мысли, хотя я и думала их так, скажем, самым краешком. Ну и ладно, мы не навязываемся! А вот насчет девчонки он может и прав, странная она какая-то, только вот пространство пещеры не позволяло мне даже отодвинуться. Мы сидели, прижавшись друг к другу так близко, что слышали биение наших сердец. У меня даже ноги затекли с непривычки. Наконец девчушка заметно расслабилась и повернулась ко мне.

– Фух, пронесло, – выдохнула она. – Такой уж у меня дар, я черную магию за километр чую. Кстати, меня зовут Глория.

– А меня Клав… Квинуальский Артур, – спохватилась я в последний момент. Но девчушка лишь кивнула головой.

– Я знаю, кто вы, – произнесла она. – Благодарю за помощь, ваше сиятельство, и надеюсь что смогу быть вам полезной в ответ.

Не знаю, что она там имела в виду, но я изо всех сил пыталась не рассмеяться. Помощь от этой девчушки? Да ну, не смешите мои тапочки. И потом, непонятно, в чем она видела мою помощь, ведь до настоящего момента она в ней явно не нуждалась. Скорее наоборот, она мне помогла спрятаться от чего-то, чего я так и не поняла.

– Давай я лучше отведу тебя домой, – предложила я. Глория вздохнула и осторожно, на четвереньках, выползла из пещеры. Я неловко выбралась за ней, и тут же меня оглушил голос Артура:

– Смотри! Посмотри на ее руки!

Я перевела взгляд на Глорию и заметила, что несколько листьев с ее пальцев слетели, обнажив черные-пречерные ногти, в которых переливался серебристый огонек. Я так и уставилась на них, не сводя глаз.

– Что это с тобой? – растерянно спросила я. – Что с твоими руками?

Глория ничего не ответила. Она молча подняла листья и снова надела их на пальцы, словно колпачки.

– Могу предположить, что на нее наложено проклятие, – тихо произнес Артур. – Поздравляю, твоя первая знакомая в нашем мире оказалось ведьмой.

– Настоящая? – я чуть не подпрыгнула от удивления.

– Красивая и блестящая, – пробурчал в ответ Артур. – Ну что ты спрашиваешь чепуховину? Ведьма она и есть ведьма, с ней не нянькаться нужно, а поскорее сжечь на костре. Но тебя, как я вижу, такой оборот событий не пугает?

Глава 7.

– Ха-ха, – только и мог произнести граф.

– Не думаю, что это хорошая идея, – перевела я его слова. – Путь мне предстоит дальний, много опасностей ждет впереди.

– Вот и отлично, – девочка обрадовалась, чуть ли не в ладоши захлопала. – Я тебе пригожусь, вот увидишь. Я всякие целебные травки знаю, дороги в лесу не путаю. Возьми меня с собой, ну пожа-а-а-луйста!

Я прискорбно закатила глаза. Наверное, на лице сурового воина это выражение выглядело немного угрожающе, поскольку Глория сразу погрустнела. Ее губы сложились жалобной трубочкой, веки задрожали, казалось, она вот-вот заплачет.

– Не нужна она мне тут, даже не вздумай соглашаться, – зашипел Артур мне в ухо. – Врет она всё. Это ведьмины уловки!

– Ладно, можешь ехать, если хочешь, – милостиво разрешила я. Артур возмущенно взвыл, но я его не слушала – в конце концов, помощница с лекарскими навыками в пути точно не помешает. Да и веселее вдвоем.

– Только нужно у твоей мамы спросить, – добавила я. Глория, которая только что чуть ли не выплясывала радостный танец, сразу переменилась в лице.

– Нету у меня ни мамы-папы, ни дедушки с бабушкой… Я круглая сирота, – она несколько раз красноречиво всхлипнула. – Некому обо мне было позаботиться, всю жизнь в лесу прожила, голодала, ни школы, ни друзей…

– Ох ты ж бедная деточка, иди сюда, – я хотела ее обнять, так, в порыве нахлынувших материнских чувств. Но Глория испуганно отскочила в сторону от громадных рук воина, тянущихся к ней, и я поспешила прикусить язык, поняв свою ошибку. Нельзя! Я же так себя выдам!

– Это что сейчас было? – холодно поинтересовался Артур. – Ты что, веришь этой враке?

– Не больше, чем кому-либо другому в этом мире, – ответила я. – Ой, а что там происходит?

На небольшом расстоянии от нас, в стороне от поместья поднимались клубы дыма и доносились громкие крики. Там что, пожар?!

– Ты куда бежишь? Там же могут быть разбойники! – возмущался Артур, я лишь быстро перебирала ногами в направлении происходящего действия. Всю жизнь любила смотреть на чужие пожары, и вот сейчас не cмогла отказать себе в удовольствии. Глория прыгала за мной следом, и я подивилась, какая она шустрая. Такой навык попутчика точно пригодится! В крайнем случае, если с целительством у нее не выйдет, устрою своим личным курьером. Будет бегать разносить посылки между королевствами.

Но меня ждало разочарование – никакого пожара в поместье не было, а вместо этого шло широкомасштабное народное гулянье, с песнями, танцами и балом-маскарадом. Губернатор в костюме русалки лихо отплясывал посредине центральной площади, а вокруг него, прыгая, толкаясь, наскакивая и падая друг на друга, веселились местные жители. Здесь же были и военные из отряда графа, приехавшие вместе с ним. Дым шел от большого костра, на котором поджаривали чью-то большую тушу.

– Ба! А здесь, оказывается, пати-пирушка, – констатировал голос графа в моей голове. – Бери скорее мое добро и сваливай по-хорошему, пока тебя не заметили. Иначе заставят пить и развлекаться вместе со всеми, а ты танцевать не умеешь.

– Почему это не умею? – обиделась я. – Да я вот сейчас как выйду, да как развернусь!

– Это я не умею, – скорбно признался Артур.

– Ай-яй-яй, что ж вы так, ваше сиятельство, – укорительно произнесла я.

Тут Глория из-за моей спины выскочила, как кузнечик, и изумленно уставилась на это шоу-представление.

– Похоже, всех пленных вернули обратно, – заметила она и повисла у меня на плече. – Вон ваша лошадь, с графским гербом на вальтрапе!

– А, ваше сиятельство! – раздался радостный возглас губернатора, который к несчастью заметил меня, аккуратно крадущуюся вдоль деревянного забора. – Друзья и братья мои! Принесем хвалу нашему избавителю! Граф Квинуальский только что спас наше поместье от разбойников! Качайте его!

Разношерстная толпа в единодушном порыве кинулась ко мне, жадно протягивая руки и намереваясь схватить. Но к счастью, мой конь был уже рядом, и я с непостижимой ловкостью вскочила в седло. Глория хлопнула его ладонью по крупу, и лошадь помчалась, аж ветер в ушах засвистел. На последней секунде Глории удалось схватить со стола увесистый кошелек графа и карту, сложенную в рулончик, и мы покинули сие увеселительное мероприятие в такой спешке, словно за нами гнались черти из самой геенны огненной.

Если верить карте, то сразу за пастбищами поместья начиналась Солнечная долина. Не знаю, почему она носила такое позитивное название, но здесь не было ничего, на чем можно было бы остановить взгляд. Повсюду простирался весьма однообразный пейзаж, кое-где пестревший маленькими колючими кустиками. Между ними сновали светло-желтые ящерицы, и я не уверена, что все они сохранили свои хвосты, когда мы вместе с конем целенаправленно шли по этому полю.

– Я устала, – заявила Глория, хотя большую часть пути она, в отличие от некоторых, проделала на спине моей бравой лошадки. Последняя, кстати, вопреки моим былым представлениям о лошадях, оказалась просто образцово выучена и повиновалась мне, то есть Артуру, с полуслова. Мне достаточно было лишь слегка потянуть уздечку, чтобы заставить её остановиться.

Артур все это время упорно играл в молчанку. Видать, не заросла еще на сердце душевная рана из-за обиды на мое спонтанное решение. А может, просто вышел из телесного контакта, ушел в астрал или попросту спит. Хотя нужен ли сон бесплотным призракам, я не знала, а просвещать меня в этом вопросе никто не собирался.

– Я есть хочу, – добавила Глория.

– И что с того? – не очень вежливо отозвалась я. – Продуктовых магазинов тут нет, как видишь. Да и пятизвездочного отеля с кроватями тоже не наблюдается. Терпи, пока доберёмся до ближайшего поселения.

Глория тихо вздохнула в ответ. Затем спрыгнула с лошади и принялась снова копаться в своей кожаной сумочке.

– Можно наловить ядозубок, тогда сможем сытно пообедать, – предложила она и достала маленький сачок с деревянной ручкой. Да ладно? Это она сейчас серьезно хочет ловить и есть этих ящериц?

Глава 8.

Драконы! Если верить сказочным легендам, драконы считались самыми опасными существами в мире животных. Взрослые особи достигали тридцати метров в длину и вырастали до пятидесяти метров в высоту. У них были огромные зубастые пасти и когтистые лапы, способные за раз схватить десяток человек. Длинный хвост заканчивался жалом со смертельным ядом, а огромные кожистые крылья позволяли дракону летать с бешеной скоростью и даже плавать под водой. Толстая шкура дракона состояла из металлических пластинок, пробить которые мог лишь мифический золотой клинок, поэтому победить дракона считалось большим подвигом.

Именно поэтому после слов Артура я тут же испуганно бросилась на землю и в страхе уставилась в небо, ожидая увидеть летящее воплощение ночного кошмара. Но Глория шмыгнула мимо меня к ближайшему кустику и осторожно раздвинула колючие ветки, откуда прямо на меня уставилась маленькая, размером с мышонка, красноватая голова непонятного зверька.

– Ой ты ж бедняжка, – Глория наклонилась и вытащила из кустов это чудо, которое действительно напоминало дракона, только очень маленького. Он был красновато-коричневого цвета, с крылышками, и такой миленький и хорошенький, что у меня аж руки зачесались. Мне пришлось снова напомнить себе, что нахожусь в теле сурового воина, поэтому не могу демонстрировать мимимишность, которая так и рвалась наружу.

– Должно быть, только что вылупился, – говорила Глория, осторожно поглаживая птенца. – Совсем еще крошка. И он голодный. Очень!

И она без зазрения совести принялась скармливать ему наших ящериц, оставленных для ужина. Дракончик с аппетитом лопал все, что ему давали, а я смотрела на это с умилением.

– ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ? – рявкнул на меня голос графа так громко, что я едва не прикусила язык. – Вы, дурехи песчаные! Совсем с ума сошли что ли?! Немедленно оставьте его и живее уносите оттуда ноги, куда глаза глядят!

– Да ты что, Артурчик, разве ж можно оставить такую прелесть? – я даже мысленно застонала от такой кощунственной мысли, продолжая дико завидовать Глории, которая посадила дракончика к себе на колени. – Ты только посмотри, какой он милашка! Какой носик! Какой хвостик! А-а! У-у! Я хочу его поцеловать!

– Всегда знал, что женщины ненормальны, – трагично произнес Артур. – Распускают слюни от любого детеныша! Лучше бросайте его поскорее и бегите, тут неподалеку могут оказаться его родители, и тогда посмотрите, какие они милые!

Я на всякий случай еще раз осмотрелась по сторонам. Но было очень тихо, никто на нас не нападал, лишь ветер подвывал и катал по земле пыль. А дракончик тем временем быстро наелся и, свернувшись клубочком на коленях Глории, заснул.

– А у него, похоже, крыло сломано, – заметила Глория, внимательно ощупывая дракончика. – Да, так есть. Скорее всего, мама выбросила из гнезда, чтобы облегчить выживаемость остальным птенцам.

– Мы можем как-то помочь ему? – я постаралась придать голосу равнодушный тон.

– Да, конечно, у меня есть заживляющая трава, – и Глория осторожно, чтоб не потревожить дракончика, достала из сумки несколько сухих листьев. Она растёрла их в ладонях и посыпала на его крылья, отчего над ними появился легкий дымок. Дракончик тихонько заворчал и заерзал, но не проснулся.

– Через пару дней будет здоров, – пообещала Глория. – Я назову его Дарр. Правда, красивое имя?

– Очень, – согласилась я. – Ему подходит.

– Я с вами и сам с ума сойду, – пробурчал Артур. – А в прочем, делайте что хотите. Можете отнести его как подарок самому Венедикту, тот очень обрадуется. Только ты, Клавдия, если всё еще помнишь, должна выполнить важную миссию, от которой зависит судьба нашего мира и твоя собственная жизнь!

– Ну хватит уже, – не выдержала я. И спохватилась, что сказала это вслух, отчего Глория восприняла это на свой счет и испуганно вжала голову в плечи.

– В смысле, хватит отдыхать, нам пора ехать дальше, – пояснила я и вскочила на ноги. Глория кивнула и осторожно положила спящего дракончика в свой рюкзак. Затем затоптала тлеющий костер, запрыгнула в седло лошади, и мы отправились дальше.

Пока наша храбрая команда дружно идет по своим делам, с разрешения наших дражайших читателей позволим себе немножечко отвлечься и заглянем в замок к волшебнику Венедикту. Надо же знать, чем он там занимается в свободное от плохих делишек время.

Проснулся он как всегда, очень рано, по полудню, и принялся за свое любимое занятие, а именно: лежать на кровати, поплевывая в потолок скорлупки от семечек, и размышлять о делах давно минувших дней, когда его чёрствое сердце было нечаянно ранено пролетавшей мимо стрелой Купидона. Лучше б та стрела летела себе дальше и летела, но нет, угораздило же ее зацепить самого Венедикта, скучавшего у окна. И так случилось, что в это время по местному магическому каналу телезеркала показывали одну симпатичную и в меру упитанную фермершу, доившую корову на одном из своих участков. В чем там именно было дело, и почему показывали именно её, сейчас уже и не вспомнить, но только вот запала эта дородная красотка в душу волшебнику хуже вареной редьки. И вознамерился он заполучить эту прелестницу в свои белокаменные пенаты вот так чтоб сразу и немедленно, в чем и распорядился своим преданным слугам.

Слуги приказ приняли и выполнили весьма усердно, доставив в покои своего повелителя саму красотку, её корову, ведро с молоком и деревянный верстак, стоявший в тот момент неподалеку. Оглядев содеянное и оставшись довольным, Венедикт тотчас же отдал приказы: молоко – на кухню, корову – в зоопарк, верстак – в подвал, а красотку – в его спальню. Фермерша в целом была как бы и не против, да только вот она ожидала, что в спальне они перейдут сразу ближе к делу или точнее сказать, ближе к телу. Но Венедикт был старой закалки и сразу дал понять, что всё будет только после свадьбы, для чего в спальню быстренько были телепортированы костюмер, тамада, пастор и патологоанатом, а также водолаз со всем своим обмундированием. Зачем последний был там нужен, новоиспеченная невеста так и не поняла. Зато всё прошло по правилам, чинно и благородно, и претензий никто не высказал, ибо исчезли они все так быстро, что не успели и рта раскрыть.

Глава 9.

– Спасите! Помогите!

Прямо под ноги моей лошади выскочил какой-то серый клубок на коротеньких ножках. Он отчаянно размахивал палкой, зажатой в руке – очевидно, для того, чтобы его заметили, ведь его голова виднелась из травы. От неожиданности лошадь взвивалась от на дыбы, едва не скинув наземь меня и Глорию, мирно дремавшую на задней стороне седла.

– Ты чего прям под колеса прешь? – испуганно рявкнула я. – Жить что ли надоело?! Тут тебе не пешеходный перекресток!

Но человечек, не слушая меня, упал навзничь и громко разрыдался.

– Это что еще такое? – возмутился Артур. – Серый гном не имеет права вставать на пути графа Квинуальского! Выпрямись и строго спроси, что ему нужно?

– Что случилось, бедняжка? – ласково произнесла я. – Кто тебя обидел?

– О, ваше сиятельство, – всхлипывая, произнес гном. – У нас такое горе, такое горе!

– Да что случилось-то? – нетерпеливо спросила Глория и спрыгнула на землю. – Говори быстрее, пока я не лопнула от любопытства!

– В нашей долине поселился дракон! – заявил гном и даже сам весь испуганно сжался, словно боялся, что его подслушивают. Тогда он продолжил говорить шепотом: – Мы живем в этой долине на берегу несколько сотен лет. Обзавелись тут хозяйством, детишками, выращиваем всякие разные травки…

– Какие такие травки? Без государственной лицензии? – насторожился Артур, но кроме меня его все равно никто не слышал, так что его слова исчезли, как вода в песок.

– Из-за дракона теперь вся наша торговля встала, – продолжал горестно жаловаться гном. – Никакой выручки! Потому что дракон прилетает каждый день и безжалостно поедает весь наш собранный урожай! Так больше невозможно! А мы ведь не только о себе печемся, без нашего товара страдает вся ириданская ярмарка!

Мы с Глорией одновременно переглянулись. М-да, нехорошо получается. Бедолаги!

– Ну а чем я-то могу помочь? – поинтересовалась я.

– Ты – ничем, – сухо ответил Артур. – Вот был бы сейчас я на твоем месте! Славный подвиг для неустрашимого Сентен-Луисского героя!

– Конечно, мы вам поможем, – заявила Глория и махнула рукой в моем направлении. – Вот. Доблестный граф Квинуальский, отважный воин, про него легенды ходят, гроза и победитель драконов!

– Вот видишь, а я тебе что говорил, – хвастливо согласился Артус. – Хотя… Что?? Нет, даже не вздумай!

– Я пойду, – кивнула я. – Показывайте, где ваш дракон?

Гном сразу засуетился, вскочил на ноги и замахал руками, и в тот же момент из травы вокруг нас появились головы нескольких десятков гномов в таких же зеленоватых колпачках.

– Он там, если идти вперед, то прям слева за пещерой, – пояснил гном, а остальные дружно закивали. – Его можно усыпить только хрустальной пыльцой. Вот, этого должно хватить, – в воздухе что-то сверкнуло, и прямо на мой палец село тонкое серебряное кольцо с большим перламутровым камнем. Я поднесла палец к лицу, рассматривая подарок.

– От такой пыльцы дракон точно проспит лет пять, – заверил гном. – Нужно всего лишь взмахнуть им и сказать волшебные слова: «Пыльца, лети, дракон, усни». Запомните?

– Да уж постараюсь не забыть, – пробурчала я и спрыгнула с лошади. – Ладно вы все, ждите меня здесь. Я вернусь.

До пещеры оказалось совсем недалеко: она появилась почти сразу за холмами, которые мы проезжали. Широким размашистым шагом я быстро приближалась к логову дракона, автоматически проверяя, все ли у меня на месте – меч, кольчуга, шлем. И сердце, которое колотилось внутри грудной клетки как бешеное, пытаясь вырваться наружу.

– Как это ты так решилась, – язвительно проговорил Артур. – Неужто не страшно?

– Ой, милок, страшно, прям аж коленки трясутся, – честно призналась я. – Ну а куда деваться? Сам же говорил, тут от подвига отказываться нельзя, иначе позор на веки вечные.

– Быстро учишься, рабица, – снисходительно похвалил Артур. – Только тебе это не поможет. Все равно придется выметаться обратно в мертвый источник!

– Ну раз так, то пусть дракон мною пообедает, – ехидно заметила я. – Мне-то чего жалеть, тело всё равно не моё.

Артур аж зарычал от негодования.

– Если ты такое допустишь, я тебя и в мире духов найду! Сана такара мира, да чтоб тебе ежом подавиться!

Вокруг пещеры росли высокие, почти в человеческий рост, большие и колючие кусты. Мне пришлось продираться сквозь них, и затем перебираться через большие каменные валуны, раскиданные в хаотическом порядке. Наконец я выбралась к пещере и сразу услышала громкое сопение дракона. Что ж, это облегчает задачу, раз он уже и так спит! Суну ему кольцо прямо под нос, и дело с концом. Только теперь вот надо незаметно как-то подкрасться, перебравшись через последний валун…

Но не успела я об этом подумать, как камень подо мной раскрошился, выскользнул и с громким стуком упал на землю. Сопенье за пещерой тут же прекратилось, а через секунду в воздух взвилось просто невероятное чудище!

Оно было похож на черную птицу с длинным хвостом и крыльями, как у летучей мыши. Только размером эта птичка была с трехэтажный дом! От ужаса я так и застыла, и мурашки пробежали по всему моему телу с ног на голову и потом обратно. Захотелось только одного – слиться с землей или превратиться в кустик. А еще лучше, никогда не появляться на свет.

Дракон открыл зубастую пасть и зашипел, и из его пасти брызнула ядовитая слюна. О том, что она ядовитая, я догадалась почти сразу, поскольку земля под ним тут же начала скворчать как сковородка и плавиться. Господи, затем я сюда вообще полезла? Надо бежать, пока не поздно!

Но было, видимо, уже поздно. Да и дракончик явно не собирался меня просто так отпускать, без выражения должного почтения. Он спикировал прямо на меня, намереваясь проглотить, и последнее, что я увидела – это четыре ряда острых зубов, нависших надо мной. Пытаясь как-то защитить лицо, я выставила вперед руки, и из моего кольца прямо в пасть дракона пшикнула серебристая струйка.

Пришла в себя я ужу на земле. Было очень тихо. Повернулась, не понимая, что произошло. И тут же в моей голове взорвался голос:

ЧАСТЬ 3. Иридания. Глава 10.

Страна Иридания переживала не лучшие дни. Средиземцы давно уже разорили её от одной границы до другой, а королевские налоги и сборы выжали всё остальное. Но народ не унывал, а даже наоборот, продолжал жить да радоваться жизни. Особое место в сердцах жителей занимали свадьбы, которые праздновались с большим размахом каждый день чуть ли не в каждом доме. Виновниками торжества многократно оказывались не только мальчишки и девчонки и также их родители, а также всевозможные животные, домашний скот и лесные зверушки, которых для этих целей специально отлавливали, а позже отпускали на свободу. Из недавних событий особенно запомнилась одна свадьба, инициатор которой связал узами Гименея двух рыбок в своем аквариуме. Празднование тогда прошло на высоком уровне: аквариум был выставлен на высокий стол, и все желающие могли бросить монету в воду, чтобы поздравить новобрачных, которых к концу дня было почти и не видно в переполненном золотом аквариуме. Впрочем, это никому не помешало веселиться.

Очевидно, что ввиду ярой активности сего брачно-венчального направления, и население Иридании из года в год увеличивалось в геометрической прогрессии. Даже в королевском дворце, как поговаривали, совсем недавно родились сразу шестеро новых наследников на престол. Что с ними делать, еще не решили, ведь предыдущие двенадцать отпрысков все еще не договорились, как будут делить корону и промятый диван короля Иридании.

В столице, городе Тара, тоже постоянно что-то происходило. Обычно это были восстания, которые чаще всего заканчивались народными гуляниями или карнавалом. Причины недовольства были самые стандартные – побольше денег и поменьше работы. Скорее всего, налицо сказывалось зловредное влияние Хаоса, да и темные эльфы сюда частенько наведывались. Но если дело доходило до вооруженных столкновений, королевские рыцари быстро хватали и вывозили за пределы городских ворот всех недовольных. Там они пару часов стояли, плакали и просились назад, после чего их, конечно же, впускали.

Бывали, конечно, и серьезные неприятности. Например, один из наместников, герцог Руанольф, ни с того ни с сего решил объявить помилование всем преступникам, заключенным в Далльской крепости. Приказ герцога был выполнен прежде, чем новость дошла до короля. Крепость открыли, и все заключенные разбежались как собаки. Некоторые из них, повинуясь закону ускорения, добежали аж до Дикой страны Алтайи и остались там жить. Другие же собрались в маленькие группы и примкнули к ордам кочевников или бродячих музыкантов, благо от сидения в Далльской крепости у многих открывались творческие и певческие таланты. Ну а остальные беглецы просто отправились, куда глаза глядят на все четыре стороны. После такого самочинства король разгневался и приказал посадить в Далльскую крепость самого герцога, где тот и сидит доныне в гордом одиночестве, пьет сладкое пиво да смотрит магическое зеркало – в общем, страдает как может.

Особой достопримечательностью столицы была большая военная ярмарка, открытая для покупателей двадцать пять часов в сутки. Здесь можно было купить абсолютно всё и даже больше, если позволяли золотые монеты в вашем кошельке. В маленьких шалашах, расположенных плотно друг к другу на протяжении многих километров, продавали не только магические амулеты или семена красного миддлемиста, но и такие редкости, как хвосты единорогов, лампы с джинами и билеты на другую сторону небосвода.

Чтобы добраться до ярмарки, нужно было пересечь высокие холмы и широкие равнины, поросшие ядовитой колючей травой. Приходилось ехать с большой осторожностью, перебираться через битые камни и вязкие болота. К концу дня мы с Глорией были по уши вымазаны землей и болотной тиной, а наш конь вообще напоминал заморское чудовище с торчащей из гривы травой и репейниками. Мне давно уже хотелось пить и есть, ноги промокли, а солнце нещадно напекло затылок. Сильное тело воина стойко сносило все невзгоды, вызывая у меня смешанное чувство восторга и волнения. М-да, такого бы воина к нам на работу в технический отдел! Или помог бы с ремонтом на моей даче, а то вечно строители что-то портили. Хилые попадались, то одно уронят, то другое, стол или подоконник. А такой бравый молодец мне бы все стены на раз и два подвинул! Я бы в долгу тоже не осталась – варенья б ему дала, маринады там разные, то да сё…

– Варенье я люблю, – подал голос Артур. – И компот из персиков.

Видимо, он все же прислушивался к моим мыслям. Я только вздохнула. Эх…. Было бы у меня сейчас то тело, какое я представляла в своих мечтах…. Мы б с этим воином время бы зря не теряли! А то, что он немного тупенький – не беда, это дело наживное и поправимое.

Как ни странно, Глория тоже не жаловалась на сложную дорогу, и я могла только поражаться ее выдержке. Хотя в глубине души никто не мешал мне её остро ненавидеть за то, что она не уступает в мужестве даже такому опытному воину, как граф Квинуальский.

Наконец на горизонте замаячили остроконечные крыши какого-то городка.

– Нужно сделать небольшую стоянку, отдохнуть немного, – предложила Глория. – А еще лучше, переночевать тут и отправиться в город с раннего утра.

– Ты что, шутишь что ли? – сердито отреагировала я. – Да на мне грязи три тонны, я мечтаю помыться, поесть и добраться до постели, а ты предлагаешь остановку, когда до города осталось рукой подать!

– Ведьма права, оставайтесь тут до завтра, – приказал голос графа. Он был необычайно бодрый – ну да, ведь не ему ж пришлось тащиться по этой ужасной дороге столько часов!

– Но почему? – застонала я уже мысленно. – Ведь там.. А тут…

Перспектива спать на жесткой земле меня вовсе не прельщала, в то время как впереди маячила надежда на улучшенное качество ночлега. Но Артур оказался непреклонен.

– Ты не знаешь обычаев нашего мира, – напомнил он. – В такое время в город приходят только разбойники да душегубы. Ты ж не хочешь, чтоб вас прям за воротами бросили в темницу?

Скажу честно, если выбирать из двух зол, то в темнице может быть хоть накормят и спать уложат… Но Глория уже спрыгнула на землю и принялась сооружать костер, так что волей-неволей пришлось к ней присоединиться. К тому же совсем неподалеку я заметила большой плоский камень и направилась к нему, на ходу скидывая с себя сапоги и доспехи. Забралась на теплый камень, улеглась на спине и с блаженством вытянула ноги. О да!

Глава 11.

– Глория сильно расстроится, – посетовала я. – Может, мы его как-нибудь спрячем, а?

– Ага, надень на него свои доспехи, авось никто и не заметит, – ехидно предложил Артур. – Ты что, ничего не соображаешь? Разве ты не в курсе, что этот вид драконов человеческим мясом питается?

Вот это совсем другой поворот! Нет, это уж слишком. Так я и до завершения своей миссии не доживу. Да и исполнения своего желания тоже хотелось бы дождаться – очень хочется увидеть, как та светящаяся маска будет меня новым телом одаривать.

Еще раз посмотрела на Глорию. Она уже поймала дракона и держала его на руках, поглаживая, как большую собаку. Ее пальчики скользили по чешуе, сверкая черным огнем, но дракону, похоже, это только нравилось – видимо, он не боялся никаких проклятий.

– Хороший Дарр, хороший, – донеслись до меня её слова.

– Хороший завтрак у него утром будет, – добавил Артур. – Сразу из двух блюд. Хочешь завтра в этом убедиться?

Мне пришлось вставать и двигаться в сторону Глории. Девочка уже поджарила какие-то прутики и улыбнулась, когда я подошла. Дракончик мирно уснул рядом с ней на земле. По размерам он уже превосходил маленький столик, и становился все более красным, только вдоль спинки у него тянулась черная, как уголь, полоса.

– Вот, попробуйте, ваше сиятельство, – Глория кивнула на странное угощение. – Это каламна, редкий вид картофеля. Немного, но это всё, что у меня осталось. Завтра на ярмарке сможем купить что-то еще…

Тут она осеклась, встретившись с моим хмурым, как туча, взглядом.

– Глория, – я сглотнула, пытаясь преподнести мою мысль помягче. – Ты же понимаешь, что дракончика мы не можем с собой взять.

Лицо девочки сразу изменилось.

– Еще как можем, – категорично заявила она. – У меня есть большой тканевый мешок, Дарр там отлично поместится.

– Это исключено. Он очень быстро растет, и это очень опасно, ведь он завтра станет еще больше…

Но на все мои убеждения Глория лишь отрицательно качала головой.

– Нет, нет, здесь мы его точно не оставим, – твердила она как заведённая. – Тут он погибнет! Мы довезем его до реки Драконов, а там он встретит своих родных. Нам все равно ехать в ту же сторону!

– Ты как будто просишь, а не приказываешь, – заметил Артур. – Ну же, добавь немного металла в голос, ты же граф Квинуальский! Пригрози ей чем-то! Или она немедленно выбрасывает своего дракона в ближайший овраг, либо отправляется с ним сама куда хочет, без твоей помощи и защиты!

– Нет, так нельзя, она еще ребёнок, мы не можем её тут бросить одну, – возразила я. – Лучше я попробую по-хорошему.

Дракончик приоткрыл один глаз и с любопытством посмотрел на меня, словно понимал, кто виновник всего этого сыр-бора. Я наклонилась вперед и потянулась, чтобы взять дракончика на руки.

– Если ты не хочешь его выпускать, мне придётся сделать это за тебя, – решительно заявила я и схватила дракончика за крыло.

И никак не ожидала, что произойдет в следующий момент. Глория вдруг вскочила со своего места, оттолкнула меня что есть силы и выставила перед собой руки, сверкая своими черно-серебристыми ногтями прямо на уровне моих глаз.

– Не трогайте, – приказала она. – Или я превращу вас в камень!

От неожиданности я сама едва не остолбенела. Вот, значит, как! А я-то думала, что мы подружимся. Эта самоуверенная девчонка едва достигала моей груди, но смотрела на меня так дерзко, словно была выше меня на целую голову.

– Ты… ты что, хочешь меня убить? – не веря собственным глазам, переспросила я.

– Не хочу. Но могу, – заявила Глория. – Не прикасайтесь к нему! Это дракончик лично мой, и только мне решать, что с ним делать!

– Умалишенная сумасбродка, – пробурчал граф. Похоже, он был поражен не меньше меня. – Пусть забирает своего дракона и идет своим ходом куда хочет.

Не совсем понимая, что делать, я попятилась назад, но Глория сделала угрожающий шаг ко мне, не давая отступать.

– Нет, просто так вы от меня не избавитесь, – заявила она. – Мне нужна ваша помощь! Только с вами я могу добраться до Древнего моря!

– Да ладно? – пробурчал граф. – Пусть дракон ей помогает!

– Перестань, – я посмотрела на Глорию, которая уже спрятала свои пальцы под листья и жалобно сложила ручки. – Ну, с чего бы это? Зачем тебе туда понадобилось?

Глория помялась немного, переминаясь с ноги на ногу.

– Ладно, скажу как есть, – согласилась она. – Только пообещайте, что не прогоните меня и не тронете Дарра!

Вот тут мне показалось, что я понимаю её чувства. С моим котом Васькой было то же самое. Взяла с улицы из жалости, а потом духу не хватило избавиться. Так и прожили с ним душа в душу. Так же, как Глория сейчас не могла бросить своего питомца, так и я не могла прогнать её посреди пустыни. Материнский инстинкт в действии!

– Ладно, твоя взяла, – я скосила взгляд на дракона, который за время нашего разговора еще подрос и стал похож на маленького пони. – Не буду его трогать. Это он нас очень даже тронет, когда проголодается.

– Он не опасен, честное слово! – радостно защебетала Глория. – Я дала ему немного снотворной травы, которая замедляет рост. Уж поверьте, я знаю, как обращаться с драконами!

– Интересно, откуда? – этот вопрос мы с Артуром задали одновременно.

– Это очень просто. Ведь я – дочь волшебника.

...Наверное, сон ко мне-таки пришел, поскольку перед глазами снова запрыгали всякие разноцветные шарики, которые постепенно превратились в маленьких Артурчиков и прыгали вокруг меня, размахивая руками. Чтобы разогнать их, я тоже стала махать руками, и это помогло. Зато я окончательно проснулась и снова стала думать о своих горестных делах.

Во-первых, мне здорово попало от графа за свою сердобольность. Он кричал на меня добрых полчаса, ругался, возмущался и проклинал всех моих предков до пятого поколения. У меня аж голова разболелась. Вопрос с драконом, так или иначе, остался открытым.

Во-вторых, из Глории мне больше не удалось вытянуть ни слова. Она лишь хитренько подмигнула да легла спать, положив голову на своего питомца, и я так и не поняла, сказала ли она правду или просто так неудачно пошутила. Дочь волшебника, только вот какого именно, доброго или злого? Судя по тому экспресс-обзору здешнего мира, который произвела мне светящаяся маска, волшебников в этом мире тут существует несколько. И знать, кто есть кто, для нас сейчас было бы ой как важно!

Глава 12.

Ярмарка находилась в поместье Весны, примыкающем к Иридании с восточного края королевства. Едва мы вступили за ворота, нас сразу оглушил весь этот кричащий торговый балаган, состоявший из торгашей и покупателей. Здесь были не только крестьяне или знатные вельможи, но и воины из различных королевств, прибывшие сюда по разным боевым заданиям или просто из любопытства.

Артур сразу посоветовал мне держаться подальше от рыцарей с зелеными лентами, поскольку это были отличительные знаки его родного королевства. А что б они мне сказали, если бы встретили, можно было только гадать – ведь мое задание, как-никак, было почти секретным.

Мы осторожно продвигались между рядами, и мои глаза буквально разбегались от изобилия товаров, многие из которых я видела впервые в жизни. Но эта ярмарка была не из тех, где можно спокойно и тщательно делать выбор. Если какой-нибудь покупатель задерживался у прилавка дольше десяти секунд и за это время не успевал сделать покупку, торговец хватался за оружие и начиналась отчаянная потасовка, в ходе которой все товары и сам прилавок летели кувырком и вверх тормашками. Поэтому я старалась нигде не останавливаться, хоть и очень хотелось все как следует рассмотреть.

Дракончик спал в мешке, привязанном на спине у моей лошади, и со стороны казалось, что мы везем какой-то крупный товар на продажу. Некоторые сверхактивные торговцы даже предлагали купить нас этот мешок, не спрашивая, что внутри. Кое-кто также хотел купить моего коня, но Глория держала уши востро и тянула меня вперед, пока мы не остановились возле отдела с военным снаряжением.

Следуя руководству графа, я выбрала новенький сверкающий меч с массивной красной рукояткой, а также два кинжала – длинный и короткий. Мой меч тут же приняли в комиссионку и списали за него десять процентов. Маловато будет, но Артур пояснил, что сейчас сезон предвоенной распродажи и цены кусачие, так что мне еще повезло.

В соседнем отделе располагался огромный выбор одежды и всевозможные доспехи, включая шлемы с забралами. Там я выбрала себе плотную тканевую рубаху с длинными рукавами, кожаные доспехи для груди и плеч, а также высокие кольчужные сапоги, которые я натянула поверх мягких брюк, купленных здесь же. Осмотрев себя в зеркале, я осталась довольна результатом. Отличный набор, хоть сейчас на рыцарский турнир ехать или выступать в цирке. Повертелась перед зеркалом и так эдак, проверяя реакцию Глории, но та после нашего ночного конфуза выглядела расстроенной.

– Ты себе тоже что-то выбери, путь ведь предстоит дальний, – напомнила я. – Не переживай, я за всё плачу.

Не говоря ни слова, Глория быстро выбрала себе теплый сарафан с металлическим поясом, узкие кожаные брюки и высокие сапоги, украшенные серебряными цепочками. Еще она взяла длинный плащ с крупной застежкой и тонкие тканевые перчатки.

– Сударыня, не желаете ли купить новую сумку? – льстиво поинтересовался торговец. После того, как ему перепала от меня целая горсть золота, он стал просто невероятно вежлив и никуда не торопился.

Глория отрицательно покачала головой и закинула за спину привычный рюкзачок. Но я подумала немного и решила все же взять две седельные сумки – для запаса провизии они точно не помешают.

– Идите дальше, – бодренько произнес Артур, явно сожалея, что не может сам принимать участие в шоппинге. – Вот там большой выбор верховых лошадей.

– А покушать? – поинтересовалась я. Мы как раз проходили мимо отделов со всевозможными яствами, и мой желудок отчаянно закричал, а руки сами потянулись к прилавку.

– Позже, успеешь еще, – возразил Артур. – Иначе всех коней разберут, и твоей ведьме ничего не достанется.

– Думаю, всех хороших и так уже давно разобрали, – по привычке ворчала я. – Остались только клячи всякие…

Но я ошиблась, нам удалось купить отличную лошадку черно-серой масти, а также два новых мягких седла. Привязав сумки и поместив новое седло на свою лошадь, я уверенно вскочила на нее и почувствовала себя просто замечательно. Я – сильный и непобедимый воин, готовый к любым трудностям! Сумею сразить всех врагов и добыть победу этому миру, защитив его от Хаоса…

– Ну у тебя и амбиции, и планы далеко идущие, мне тебя не догнать, – с сарказмом заметил граф. – Глупая рабица! Не свались хоть с лошади во время следующей битвы!

– Ты просто завидуешь, что эту миссию передали мне вместо тебя, – заметила я, размахивая мечом. – Я всех-всех победю, побежду, или как это правильно сказать?

– Никак. Ничего у тебя не выйдет, Клавдия-принцесса или как тебя там…

– Значит, ты хочешь, чтобы я проиграла? – удивленно переспросила я, пряча нож в ножны. – Разве ж не ты должен меня поддерживать, подбадривать, желать удачи? В таком деле важна моральная поддержка! Или ты на стороне Хаоса?

– Разумеется, нет! Сана такара мира, о женщина, ты выводишь меня из себя!

Мешок с драконом я перебросила на лошадь Глории, ощутив внутри мстительную жилку – она ж не хотела с ним разлучаться, пусть теперь и везет его сама. Но Глория не возражала, скорее наоборот, придвинула к себе мешок поближе и ловко уселась на сиденье. Я заметила, что держится в седле она более чем твёрдо, как будто всю жизнь этому училась. К тому же купленная одежка села на нее просто идеально, девочка стала как будто старше и теперь напоминала амазонку из какого-нибудь журнала. Спинка прямая, гордый подбородок. Стройные ноги уверенно облегали торс лошади, плащ слегка развевался за спиной, а по плечам лежали идеально гладкие волосы.

– А она хороша, – подал голос Артур, и я сердито шикнула на него. – А что, ты так не думаешь? Вон какие ножки… М-м…

– Цыц, и не надейся её обольстить, я тебе не позволю, – хмуро возразила я. – Ишь чего задумал! И не смотри на нее! Будешь так таращиться, я тебе глаз выколю!

– Да ты, похоже, ревнуешь, – граф тихо захихикал.

– Не дождешься!

Мы уже почти покинули территорию ярмарки и медленно, но верно двигались к ближайшему жилому поселку, как тут дорогу нам перегородил небольшой отряд.