Супердрама, или Я – твой герой!

Глава 1. Осколок в наследство

Выражаю отдельную благодарность своему консультанту по фантастическим мирам,

фанату космоопер и инженеру первой категории Дмитрию Фокину

за помощь в создании реалистичной картины

фантастического мира.

Подошвы сапог с длинными голенищами, обхватывавших сильные ноги, быстро стучали по поверхности крыш. С одной крыши на другую девушка перепархивала птицей, мягко приземляясь и тут же повторяя маневр. Густые каштановые волосы отражали бледный лунный свет. Верхняя часть лица скрыта под таинственной черной маской, тело обтягивает костюм из черного латекса.

Всего на мгновение незнакомка обернулась в сторону Джеки, чтобы рассчитать точное расстояние до преследователей. Ее большие серые глаза лишь на секунду скользнули по его лицу, но этого хватило, чтобы блондин замер на месте.

Нет, быть такого не могло, чтобы из-за какой-то там злодейки Джеки Пауэр не справился с патрулём. Немыслимо! Но как продолжать погоню, если сердце колотится как ненормальное, грозясь вот-вот вырваться из груди?

А пока в его голове снова и снова крутился образ прекрасной незнакомки, погоня утратила всякий смысл. Они потеряли девушку в завесе тумана, внезапно сгустившегося и опустившегося на крыши. Непроницаемая молочно-белая пелена, в которой, вытянув перед собой руку, не различаешь очертания пальцев.

– Эй, Джеки! – рука напарника опустилась на его плечо. – Забей. Вызов слишком поздно поступил. Мы в любом случае не успели бы ее перехватить.

– Я мог бы успеть, – невольно на губах блондина заиграла улыбка. – Но не стал.

В растворявшемся тумане проявлялся его костюм. Крепкие мышцы были обтянуты плотной тканью черной водолазки с металлическими ворсинками. На груди сияла острая молния. Рваные джинсы и белые кроссовки с высокими пружинистыми подошвами в сочетании с взъерошенными волосами добавляли облику хулиганские нотки.

– Ее способности тебе никого не напоминают? – как бы между прочим подметил парень со стянутыми в хвост темно-русыми волосами.

Пусть его костюм не пестрил особенностями наподобие выдающейся золотой молнии, как у напарника, Малкольм тоже был не промах, когда дело касалось успешно завершенных патрулей. Обтекающего черно-красного костюма из огнеупорной арамидной ткани было вполне достаточно, чтобы свободно использовать собственные способности.

– Что-то знакомое. Никак не могу вспомнить.

– Прием, Светлячок, ну что у вас там? – раздался обеспокоенный мужской голос из наушника.

– Всё классно, – ответил блондин, усмехнувшись.

– Прием. Это Петарда. Потеряли мы ее, – зажав двумя пальцами наушник в собственном ухе, пояснил Малкольм.

– Одна была?

– Одна, вроде как.

– Единственная и неповторимая… – мечтательно протянул Джеки, всё еще не отрывая взгляд голубых глаз от соседней крыши.

– Бегунья? – продолжали допрос из наушника. – Летунья?

– Не, больше на синоптика смахивает. Или туманника, если конкретнее.

– Вот даже как… Ну, возвращайтесь. Делать там уже нечего. Чур, со Светлячка пицца за проваленный патруль, – скороговоркой добавили на том конце и отключились. Подключились снова. – С сырным бортиком! Отбой.

– Слышал? – тряхнул шатен головой. – Придется сегодня раскошелиться, чтобы Элайджа на нас не настучал. Джеки? – блондина потрясли за плечо. – Да что ж с тобой такое-то?..

…год спустя

Не секрет, что наш мир со времен рождения первых потомков современного человечества разделился на две извечно враждующие стороны. На свет и тьму, белое и черное. Добро и зло.

Говорят, друг без друга они существовать не могут. Находясь в балансе, уравновешивают силы. Создают гармонию, исключают хаос.

С того злополучного дня накануне 2027 года, когда на Землю в районе центральной Швеции упал метеорит Свенставик, разница между враждующими сторонами стала еще более ощутимой.

Свенставик принес с собой не только разрушения, череду стихийных бедствий и ценные материалы для изучения внеземной породы. Радиоактивное излучение, накрывшее весь земной шар, как ни странно, не вызвало ни единой смерти от лучевой болезни. Воздействие излучения оказалось иным.

Гены случайных представителей человечества от новорожденных младенцев до немощных стариков претерпевали стремительные изменения. Мутировали, наделяя облученный своим воздействием организм самыми необычными талантами. Способностями. Суперспособностями.

Прошло время, прежде чем люди адаптировались к новым порядкам. И всё-таки человечество осознало, что мир уже никогда не станет прежним.

Кто-то стал использовать свои способности во благо. Так называемые герои, побудившие властей всех стран обучать, направлять и курировать поборников справедливости. Повсеместно открывались специальные учебные заведения – геройские академии.

Но не зря мы упоминали о конфликте сторон, потому что помимо защитников этого мира, объявились те, кто всеми силами пытался привести мир к хаосу. Злодеи. Лишь они могли противостоять первым, обладая теми же, а подчас и более агрессивными, талантами. Действуя из подполья, они своих академий не открывали. От мелких грабежей до крупномасштабных террористических атак – пути злодейства были неисповедимы.

Наиболее успешные герои становились всемирно известными идолами, кумирами. Некоторым из них поклонялись миллионы. Индустрия развлечений также претерпела значительные изменения. В своих комнатах подростки переклеивали плакаты с музыкальными группами и актерами на постеры с изображением любимых героев. И не только героев…

Немногие злодеи тоже превращались в культовых, а как гласит один небезызвестный экономический закон: спрос рождает предложение. Так что постеров с представителями темной стороны всем желающим хватало с лихвой.

Но бывали исключительные случаи. Герой, на самом деле оказавшийся отъявленным злодеем. Волки в овечьих шкурах. Или же наоборот – злодей, вознамерившийся покончить с Подпольем раз и навсегда, внедрялся в самое его сердце…

Глава 2. Неблагодарная жертва

– Джеки! Ты что, еще спишь?!

Пронзительный визг мачехи раздался над самой головой, но не сразу пробудил парня ото сна. Ситуацию исправила свернутая в тяжелый рулон газета, которой его крепко приложили по затылку.

– Ну тётя-я-я… – рука сама потянулась к ушибленному месту. – Больно же…

Это было ошибкой. Уже через мгновение Джеки одернул пострадавшую конечность, вскочил с кровати и сменил место дислокации. Впадина за комодом показалась ему наиболее безопасным укрытием.

Страшна женщина в гневе.

– Ты видел, который час? Бездельник! Лентяй!

– Да я всю ночь в патруле был… – блондин понял, что объясняться бессмысленно. И всё же попытался. – Под утро вот только вернулся. Дай хоть пять минуток еще! Ну тётя-я-я…

– Мальчишка неблагодарный!

– Никакой я не мальчишка! Мне двадцать один уже. С хвостиком.

– Я тебе этот хвостик, знаешь, куда засуну сейчас?.. – процедила Ралли Каллахан сквозь зубы, агрессивно приближаясь к импровизированному укрытию Джеки и постукивая газетой по ладошке.

– Хорошо, хорошо! – выставив перед собой руки в примирительном жесте, Джеки принял свое поражение. – Соберусь и пойду. А перекушу по пути, чтобы времени не терять. Что скажешь?

Гневно втянув воздух широко раздувшимися ноздрями, сухопарая рыжеволосая женщина с тугой кичкой на затылке медленно покачала головой.

– Позавтракаешь дома. Но быстро. И пулей на учебу.

Дверь в комнату захлопнулась, и ему ничего не оставалось делать, кроме как согласиться с требованиями мачехи.

Несмотря на нестандартное воспитание, кроме нее у Джеки никого не было. А кроме Джеки никого не было у нее. Первые места в геройских топах Нью-Прюденса для Ралли ничего не значили. Она словно бы воспитывала своего пасынка по статьям, вычитанным из Интернета. Статьям сомнительной популярности и содержания. Но она старалась вырастить из пасынка примерного гражданина, и он чувствовал это. А прилежная учеба в академии, разумеется, способствовала его дальнейшему продвижению по карьерной лестнице и денежному достатку.

С одной стороны, Ралли не в чем было винить. Но с другой, ее можно было бы винить во многом. Такой вот неординарной женщиной она была.

Типичный день героя-студента начинался с того же, с чего начинался день любого обыкновенного студента. Поход в ванную комнату, выбор наиболее чистой одежды из общей кучи, учебные сборы.

Остановившись на пороге комнаты, Джеки задумался. Всё ли он взял? Но понял, что даже если бы забыл какую-нибудь вещь, вряд ли вспомнит о ней сейчас. Эта мысль его утешила, и со спокойной совестью он спустился на кухню.

В доме семьи Пауэр-Каллахан пахло, по своему обыкновению, слегка подгоревшими панкейками. Джеки настолько привык к этому запаху, что он уже не казался ему неприятным. Напротив, ароматы родного дома после целой ночи, проведенной в патруле, грели душу.

Ралли готовить не умела, предпочитая доставку еды, но никто ее в этом не обвинял.

Наскоро перекусив и сделав пару глотков остывшего сублимированного кофе, с перекинутым через плечо рюкзаком парень вышел из дома и широко улыбнулся новому дню.

Джеки слыл не особым любителем полуторачасовых лекций, дежурств по кабинету, домашних заданий и курсовых работ. Не они позволили ему вырваться далеко вперед по сравнению с круглыми отличниками и самыми ответственными студентами геройской академии. Он просто любил свое дело. А иногда искренней любви к тому, что ты делаешь, достаточно для того, чтобы стать лучшим.

– Эй, Джеки!

– Доброго утра, Джеки!

– Джеки, как ты сегодня?

По пути он едва успевал отвечать на все приветственные оклики соседей, каждого из которых вытаскивал из передряг хотя бы один раз в жизни.

Но долгие летние каникулы закончились. Началась учебная пора, и лидер супергеройского топа Нью-Прюденса вот-вот окажется прикованным к парте на большую часть дня. И пусть такой расклад дел не прельщал его, без диплома об окончании академии официальная работа на правительство ему не светит. Крутись, если желаешь приносить пользу обществу. Так было и будет всегда. Жаловаться бессмысленно.

Даже сейчас, не обремененный обязанностями патрульного, блондин внимательно сканировал местность на наличие угроз честным гражданам. Беда могла прийти из ниоткуда, а исходить – не только от злодеев. Невнимательность, безрассудство, излишняя самоуверенность – часто становились препятствием на пути к благополучию.

Остановившись на перекрестке перед светофором, он нашел ее. Потенциальную жертву, нуждавшуюся в посторонней помощи.

Не обращая внимания на красный сигнал светофора, стройная блондинка с двумя хвостиками пересекала пешеходный переход. Мало того, что себя опасности подвергала, так еще и школьный автобус, который уже несся на нее и оглушительно сигналил.

Джеки среагировал моментально. Оторвав ноги от земли, стрелой подлетел к девушке, заслонил ее от ядовито-желтого «Джиллига» и в нужный момент после мерзкого скрипа колес, нагнувшись, подхватил автобус за бампер, как пушинку. Передние колеса повисли в воздухе, в ноздри ударил запах жженой резины.

И когда вероятность аварии свелась к абсолютному минимуму, резко выдохнув, парень опустил автобус вместе со всеми его пассажирами на землю.

Очередной героический подвиг совершен, прекрасная жертва спасена, и настало время принимать заслуженные почести. Своеобразный ритуал, ради которого Джеки готов был еще немного задержаться. В конце концов, приветствие и напутствие студентов не завершится без его участия. Лучший студент геройской академии обязан был держать речь перед остальными и мотивировать на хорошую учебу.

Выжидающе уставившись на девушку, едва не угодившую под колеса школьного автобуса, он рассчитывал услышать хотя бы скромное «спасибо». На худой конец, ему было достаточно и застенчивого кивка в качестве благодарности. Завышенное чувство собственного достоинства никогда его не беспокоило.

Но незнакомка не проронила ни слова. Лишь смерила своего героя уничижительным взглядом, резко развернулась и засеменила к тротуару, цокая каблучками замшевых туфель.

Глава 3. Телохранитель номер один

Если говорить о Николь, она сразу заметила Джеки. Еще бы. Лучший студент академии долго старался приковать к себе внимание остальных. Язык подвешен хорошо, вот только никому и даром не сдались его напутствия. Люди в шеренге как болтали между собой, обсуждая всякую ерунду, так и продолжали. Только голос немного понизили, дабы не повлечь за собой гнев строгого ректора.

Но стоило студенту завершить свою речь, Николь отвернулась. Так, на всякий случай. Пусть он и не узнал ее раньше, лицом к лицу, не факт, что не признает теперь.

Свенставик менял девушку практически до неузнаваемости, вплоть до телосложения, оттенка кожи, структуры, цвета и длины волос. Лишь одно оставалось неизменным в обеих ипостасях – глаза. Она убедилась в этом, подолгу рассматривая Леди Сумрак в зеркале.

Сейчас она не могла понять одного. Почему герой с такими способностями и столь быстрой реакцией, как Джеки, никогда не использовал свою силу против нее? Никакого труда не составило бы поймать неуловимую сумеречную леди и навсегда оборвать ее злодейскую карьеру, если сочетаешь в себе столько талантов. Сила, левитация, скорость. Николь сама себе призналась в том, что Джеки невероятен, в самом плохом для нее смысле. Тогда почему? Играл с ней в поддавки? Встреча с Леди Сумрак – всего лишь забава для него? Хороша забава, проваливать патрули. За такое по головке не погладят.

Мутный тип. И теперь он был неприятен ей еще больше.

Но самое худшее было впереди, после окончания торжественной части. Не все студенты разошлись по кабинетам и приступили к первым в новом учебном году занятиям. Кое-кого ректор попросил остаться, и этими кем-то были Николь, Джеки, Малкольм и Элайджа.

От такой подставы Николь плотно стиснула челюсти. Надежды на то, что она не пересечется в стенах академии со своим извечным преследователем, канули в лету. Ничего не поделать. Придется играть роль капризной девочки перед этими тремя и рассчитывать на то, что ее не раскусят.

Натянула привычную улыбку, расправила плечи и вприпрыжку поспешила к отцу.

– Папочка! – повисла мисс Деламан на руке родителя, а сама лихорадочно думала о том, с какой целью ее посчитали нужным познакомить с командой Джеки. У отца явно были свои планы на дальнейшую судьбу дочери.

Возможно, намеревался обеспечить ей агентскую практику с первого же дня обучения. Паршиво. Если Николь станет агентом так скоро, ночные вылазки Леди Сумрак сократятся минимум раза в два, а то и больше. Это подорвет доверие Подполья, заслуженное целым годом кропотливой работы. Подобного развития событий допускать нельзя.

– Николь, – приобняли ее за плечи, и тут же развернули лицом к троице студентов. – Знакомься, Джеки. Это моя дочь – Николь.

– Это ты… – недовольство отразилось на лице парня.

«Это я…», – мысленно ответила она, силясь понять, какое именно знакомство он имеет в виду. С ней или Леди Сумрак.

Ректор и вовсе пропустил его слова мимо ушей.

– Обговорим кое-что в моем кабинете, – предложил он. – Прямо сейчас. О занятиях не беспокойтесь. Сообщу, что задержались по моей вине.

Конфиденциальность разговора смутила Николь еще сильнее. Если бы дело касалось только учебы, отцу ничто не мешало бы поговорить с ребятами в любой точке академии. Подозрительно. Но она не дала беспокойству отразиться на своем лице, выразив всего лишь искреннюю заинтересованность происходящим.

– О-о-о… прогуливать пары в первый же день! – весело воскликнула она. – Ну, папочка, ты даёшь…

Кинула быстрый взгляд на Джеки.

Тот скривился, отвел глаза в сторону. Щеки налились легким румянцем испанского стыда.

Да, такого эффекта Николь и добивалась от своих выкрутасов. Привести окружавших ее людей в смятение, доказать им свою мнимую недалёкость и ни в коем случае не допустить даже шальной мысли о том, что эта девушка на что-то способна. Запойный шоппинг, социальные сети, активная клубная жизнь – вот главные составляющие ее зоны комфорта. Вот ее приоритеты. Дальше ни ногой.

– Не прогуливаем, а обсуждаем вопрос твоей безопасности, – серьезно заявил Ренард. – Пойдемте.

«Безопасности?.. Нет-нет, только не снова!»

Если отец Николь говорил о безопасности, то место имел тотальный контроль. Не какая-нибудь сигнализация или охрана у входа на подъезде к дому, а утыканные камерами комнаты или еще чего похуже. Предлагал он ей как-то установить видеонаблюдение в новом доме, стоило съехать из родительского. Переубедить удалось, но кто же знал, что Ренарда вновь захватит идея установить за дочерью слежку?

Свои порывы он объяснял одним: «Подполье всегда грозилось уничтожить геройскую академию до основания. А сейчас, чтобы подпилить ее верхушку, достаточно заполучить тебя и шантажом вынудить меня покинуть пост».

Нет, всё не так, и Николь это знала. В настоящий момент у Подполья слишком много проблем на иных фронтах, и академия – далеко не приоритет. Жаль, что нельзя указать отцу на его заблуждения. Даже намекнуть на них.

– Ты о камерах? – продолжила мисс Деламан строить из себя дурочку. Разумеется, речь пойдет не о камерах, если он позвал с собой кого-то еще помимо дочери. – Но я же говорила, что они будут меня смущать. Не хочу я под камерами переодеваться!

– Нет, камеры тут не при чем, – обнадежил ее отец. Тем не менее, переживала девушка не напрасно. – Куда эффективнее о твоей безопасности позаботится телохранитель.

– Телохранитель?! – возмущенно воскликнул Джеки. Ему эта идея не нравилась настолько же сильно, насколько она пришлась не по душе Николь. – Мистер Деламан, а учеба-то как же? Практика в патруле и прочее…

– Все детали мы обсудим в моем кабинете. – Ректор был непреклонен

А Николь просто решила плыть по течению. Перечить влиятельному родителю у нее не выйдет, значит, следовало использовать иные пути.

Геройская академия мало чем отличалась от обычного колледжа. Пройдясь по просторным коридорам и заглянув в кабинеты, сразу и не подумаешь, что в этих стенах обучаются студенты со сверхспособностями. Только нагрузки больше и практики много, причем для каждой из способностей – индивидуальная.

Глава 4. Мачехи и пасынки

– И это того стоило? Как думаешь?

Пессимистичная провокация Малкольма побудила Джеки опустить стакан с содовой и задумчиво уставиться на держатель для салфеток. Будто бы на одной из салфеток вот-вот проявится дельный совет или предсказание. Но справедливости ради следует отметить, что если бы что-то подобное и произошло, Джеки вряд ли пошел бы у совета от высших сил на поводу.

Слишком уж парень свыкся с самостоятельностью. С принятием собственных решений, своими достижениями и, конечно, ошибками. Куда уж без них?

– По крайней мере… – неуверенно выдавил из себя блондин, – …у нас появилась работа. Помимо патрульной. Иногда смена обстановки… она…

– Улучшает настроение, – с мягкой улыбкой подсказал Элайджа.

– В точку! – ткнул в него пальцем Джеки.

– Мотивирует.

– Именно!

– Нет, – безапелляционно отрезал Малкольм, бросив недоеденный бортик от пиццы обратно в коробку. – Просто наш Джеки – любимчик пердуна Деламана, и отказать ему – выше его сил. Я же прав?

Две пары глаз уставились на героя, но от неприятного разговора с друзьями его отвлек раздавшийся звонок. Смартфон завибрировал в кармане джинсов и, выставив перед собой указательный палец, парень быстро приложил телефон к уху, даже не глядя на экран.

– Алло?

– Джеки… – слабый старческий голосок соседки, раздававшийся по ту сторону, никогда не предвещал ничего хорошего. – Дорогуша…

– Да, миссис Андерсон?

Тишина. Он нервно сглотнул.

– Что-то случилось? – поспешил уточнить он, переглянувшись с напарниками.

– В вашем доме… – продолжила соседка, постепенно переходя на громкий шепот. – Я слышала странный шум. Грохот. Непонятный… Такого раньше никогда не было, и вот опять…

– Я скоро буду, миссис Андерсон. Сидите дома.

Дрожащей рукой он засунул смартфон в передний карман, кивком ответил на красноречивые взгляды Малкольма и Элайджи, вскочил из-за столика и выбежал из кафе.

Джеки уже понимал, что это мог быть за грохот. С кем он связан и что следовало предпринять. Каждый раз Джеки обещал себе: «Уж в следующий раз первым делом обязательно вызову скорую помощь», но, припоминая обещание, данное Ралли, никогда этого не делал.

Всё потому, что он уважал свою мачеху ровно в той же степени, что и заботился о ней. Такое отношение не могло не вызывать противоречий, особенно учитывая некоторые обстоятельства, связанные с состоянием ее здоровья.

Он не бежал. Он буквально перепархивал с крыши на крышу. Этой ночью он не идет в патруль, так что экономить силы не было смысла.

Уже минут через десять он стоял на пороге дома. Смеркалось, однако свет в окнах не горел. Ралли не успела его включить.

Взяв себя в руки и стиснув зубы, Джеки приоткрыл входную дверь. Вошел и почти сразу же, в полумраке, отыскал глазами тело своей мачехи. Свернувшееся в комочек перед лестницей на второй этаж.

А он думал, что ей наконец-то стало лучше. Несколько недель кряду ни единого приступа, но… почему-то снова всё пошло наперекосяк.

– Ралли… – включив в коридоре свет и склонившись над женщиной, Джеки внимательно осмотрел ее.

Переломы? Нет. Видимо, повезло в этот раз. Растяжения? Пожалуй, могли быть. Об ушибах и ссадинах говорить нечего. Лететь с лестницы – действо не из приятных.

Теперь предложение ректора о профессиональной сиделке выглядело еще более привлекательным. Она уж точно будет рядом с Ралли во время очередного приступа. Не то что Джеки.

Из востребованного лидера геройского топа сиделка никакая.

Аккуратно подняв мачеху на руки, парень отнес ее в комнату, уложил на кровать. Набрал неотложку и спустился вниз дожидаться приезда. Жаль, что это был единственный логичный выход из данной ситуации. И пусть после пробуждения Ралли кричит на него от бессильной злобы и осознания собственной слабости. Ее физическое здоровье казалось Джеки важнее своего ментального.

Не прошло и десяти минут, как карета парамедиков остановилась перед домом. Должно быть, адрес этот уже выучили наизусть. А пока женщину обследовали, Джеки предпочел остаться на кухне, буравя взглядом вазу с погнившими фруктами.

Нет, не зря он ввязался в эту авантюру с охраной дочери ректора. Претила ему столь чудная роль, но польза от нее будет ощутимая, если мистер Деламан выполнит все обязательства со своей стороны.

Медики вскоре уехали, заверив парня, что пока еще здоровью Ралли ничего не угрожает. Ключевые слова «пока еще». Не ровен час, случится очередной приступ во время подъема или спуска по лестнице, и на этот раз Ралли свернет себе шею.

В такие моменты Джеки задавался вопросом: «Какой толк от моих суперспособностей, если я не в состоянии помочь самому близкому мне человеку?» Священная обязанность героя – спасать людей, угодивших в беду. Но если этот человек не хочет, чтобы его спасали, тогда… что тогда делать герою? Оказывать помощь насильно? Будет ли она тогда считаться помощью или… злодейством?

Вопросы морали всегда остро стояли перед Джеки, однако в одном он был уверен на все сто процентов. Любви покорны и герои, и злодеи. Не важно, к светлой или же темной стороне силы ты принадлежал.

Поднявшись по лестнице, он миновал комнату отдыхающей мачехи и прошел в свою. Закрыл дверь. А со стен на него дерзко взирала Леди Сумрак. Жаль, что поймать взгляд настоящей девушки герою удавалось не так часто, как хотелось бы. Лишь плакаты и статуэтки спасали в нелегкое время.

– Такие дела, миледи, – пожал Джеки плечами, вынимая из шкафа дорожную сумку. – Но если из-за всей этой истории меня отстранят от патрулей, я выскажу мистеру Деламану всё, что думаю насчет его затеи. Всё выскажу, вот увидишь. Не то чтобы… – фигурка за фигуркой в сумку отправлялось содержимое серванта, – …в работе телохранителя не было перспектив, но я же всё-таки герой. Я нужен городу, а не какой-то там богатенькой девчонке. Нет-нет, миледи, только не ревнуй. – Аккуратно открепляя плакаты от стены, блондин принялся сворачивать их в один объемный рулон. – Мое сердце уже занято. И проживание под одной крышей с дочуркой мистера Деламана на моей верности никак не отразится. Даю слово. Слово Джеки Пауэра!

Глава 5. Шип выходит на охоту

Новое место – новые возможности. Так предполагал Хавьер, покидая родную страну и оставляя свое прошлое позади. Всё, кроме брата с сестрой, гитары в чехле, походного рюкзака за плечами и надежд на светлое будущее. Кто же знал, что проблемы начнутся уже на границе?

Сейчас, стоя перед арендованным одноэтажным домом в одном из самых грязных районов Нью-Прюденса, Хавьер позволил себе усомниться в ожиданиях. Не так-то и плохо они жили в Мехико. Не считая извечного преследования со стороны блюстителей закона. Как бы то ни было…

– Добро пожаловать домой! – бодро улыбнулся он младшим, подхватил их под ручки и направился к крыльцу.

Главное, что они избавились от хвоста, а дальше дело за малым. Привести в порядок это богом забытое место, устроить детей в ближайшую школу и заявить о себе в Подполье. Чем быстрее он со всем справится, тем скорее сможет сделать небольшую передышку. А пока расслабляться нельзя.

– Хави… думаешь, здесь будет лучше? – неуверенно подняла глаза на брата темноволосая девочка и вновь перевела взгляд на творящийся в доме беспорядок. – Мне… можно сказать по-испански?

– Habla, – дал старший брат временное послабление.

– Es horrible…

– Да, я и сам вижу, насколько всё ужасно, – согласился он. – Но прибраться – дело времени, да? Скоро будем чувствовать себя как дома.

Ему и самому хотелось бы в это верить. Ведь дом – это место, где ты чувствуешь себя в безопасности. Если так подумать, то в безопасности они не чувствовали себя уже давно. А затем облава в Мехико, пункт досмотра на границе, осложненный двумя маленькими детьми побег…

Оставив рюкзак и гитару на грязном полу перед дверью, Хавьер прошел на кухню, уселся на высокий табурет за стойкой и улыбнулся уголками губ, когда Мария уселась рядом с ним. Даниэль в свою очередь, отличавшийся серьезностью не по годам, поспешил приводить план «уборка» в исполнение немедленно.

– Может, пройдемся еще раз по правилам? – предложил сестренке Хавьер, и та вымученно вздохнула. – На всякий случай.

– Давай-давай. Ничего сложного. Уже много раз повторяли.

– Если увидим на пороге незнакомцев – сбегаем через заднее окно. Если не успеваем сбежать – прячемся под кровать.

– Дальше.

– Не говорить на испанском.

– Чтобы?..

– …быстрее заговорить на английском.

– Отлично. Продолжай.

Девочка принялась загибать пальцы.

– Никому не называть наш адрес, выполнять домашние задания, никому не сообщать твое имя, завтрак – самый важный прием пищи, не брать твой телефон, следить за Даниэлем, не показывать свои силы, мыть за собой посуду и…

– И?..

– Не связываться с героями.

– Вот и хорошо. – Раскрытая ладонь Хавьера опустилась на голову Марии. – Умница.

– Ты уверен, что нас здесь не найдут? Почему тогда им нужен был твой паспорт там, на пункте?

– Потому что мы нелегалы. Это не из-за того, что меня узнали или типа того. Так что не переживай. Но осторожность никогда не помешает.

– Ты сказал, что мы начнем новую жизнь…

– Да, так и есть.

– Значит, ты… не пойдешь в Подполье?

– Чтобы начать новую жизнь, нужны деньги.

– Хави!

– Проверь, как там Даниэль.

– A veces no te soporto, – процедила девочка сквозь зубы, но, несмотря на свое недовольство, послушно отправилась исполнять поручение.

Хавьер усмехнулся.

Сколько бы они ни обижались друг на друга, сколько бы ни ругались, семья – это святое. По крайней мере, в семье Рохас это всегда было непреложной истиной. Ну а бремя кормильца после смерти родителей выпало на тогда еще подростка. Бунтарский пыл пришлось охладить, забросить тусовки, друзей и начать зарабатывать единственным доступным на тот момент способом.

Хотя, чего уж греха таить, злодейский путь привлек Хавьера не только заработком, но и возможностью отомстить. Отомстить тем, кто оставил его, Марию и Даниэля без возможности расти в полноценной семье. Кто заставил их выживать и лишил всех прелестей детства.

Герои.

Одно это слово, услышанное на улице, по телевизору или из динамика чужого смартфона, заставляло Хавьера стискивать зубы до скрежета.

– Нам нужна посуда, – вернулась Мария на кухню, держа в руках упаковку одноразовых тарелок и маленький сотейник без ручки.

– Будет.

– И продукты.

– Тоже.

– Когда собираешься этим заняться?

В такие моменты девочка сильно напоминала мать. Хавьер невольно улыбнулся, ведь он хорошо знал родителей, в отличие от брата и сестры. Однако ему не на что было жаловаться. Всё хозяйство лежало на Марии, и ее повелительный тон был вполне оправдан. Семья не должна ни в чем нуждаться, а продукты и вовсе задача первостепенная.

– Так уж и быть, маленькая хозяйка, – подмигнул он девочке. – Дай только умоюсь, чтобы люди от меня не шарахались.

Хавьер несколько преувеличивал масштабы проблемы. Да, долгая дорога вымотала их всех, но на его внешнем виде нисколько не отразилась.

Несмотря на затворнический образ жизни, женским вниманием парень обделен не был. Особенно иностранок. Их привлекала смуглая кожа, густые черные волосы и родинка на левой скуле. Большие карие глаза, по-женски пушистые ресницы, доставшиеся от матери; а теплому взгляду Хавьера и полному лживой любви голосу невозможно было не довериться. Чем он и пользовался в свободное от работы на Подполье время.

Пройдя в ванную, брюнет крутанул вентиль крана и плеснул в лицо холодной водой. Поднял голову, чтобы взглянуть на отражение в треснутом зеркале.

– Сойдет.

Затем взял оставленную у входной двери гитару, натянул кепку и вышел из дома.

Пожалуй, игра на гитаре была единственным законным способом заработка денег для Хавьера. Без наводок Подполья лучше не рисковать, а злодеи, как известно, выходят на улицы ближе к ночи. Был у музыканта-самоучки также иной повод устраивать выступления на людных площадях. Приближенный к избранному им ремеслу. Слухи, сплетни. На первый взгляд пустые, но на деле довольно информативные разговоры со случайными слушателями. Хочешь жить – умей вертеться, и Хавьеру это было известно не понаслышке.

Глава 6. Рука помощи

«Уже завтра. Завтра, завтра, завтра…» – про себя повторяла Николь, меряя шагами гостиную.

Уже завтра вечером к ней нагрянет троица героев, согласившихся защищать ее неизвестно от чего, еще и по указке дорогого папочки. Так просто свыкнуться с этой мыслью Николь не могла. А если за ней круглосуточный присмотр организуют? Как тогда покидать дом по ночам? Как перевоплощаться?

Возможно, ей стоило устроить бунт. Просто взять и не пустить гостей на порог. Позвонить отцу и настоять на своей самостоятельности. Но не будет ли это выглядеть слишком подозрительно? Не догадается ли отец, что его ненаглядной дочери есть, что скрывать? Какой бы шаг она не сделала в сторону сохранения тайны, всё может выйти с точностью до наоборот.

Лежащий на столешнице смартфон завибрировал. Девушка взяла его в руки.

Неизвестный номер звонил на вторую SIM-карту. И очень некстати, потому что сейчас было вовсе не до грязной работы. Коротко вздохнув, приняла вызов.

Роботизированный голос на том конце разъяснил злодейке суть грядущей ночной вылазки. Место, время, цель и задачу. Николь предстояло перехватить автомобиль владельца контрольного пакета акций фармацевтической компании «Скайфарм» и забрать кейс с документами. Затем оставить кейс в условленном месте и дождаться заказчика.

На первый взгляд, задача не казалась сложной. Леди Сумрак и до этого успешно пополняла склады Подполья краденным. Способности у нее подходящие для подобных дел. Но она видела опасность в другом. Успеет ли вернуться к тому моменту, когда порог начнут обивать телохранители? Да и всегда существовала вероятность получения увечья, которое сложно объяснить. Если же в сегодняшнем патруле будет Джеки Пауэр, следовало действовать вдвойне осторожно.

– Эх…

Других вариантов не нашлось. Поэтому, собравшись с мыслями, Николь надела кольцо.

Ее бросило сначала в жар, потом в холод. Корни волос защекотало, мышцы налились новой силой. За считанные секунды блондинка обратилась в шатенку, хрупкая девушка в ловкачку, а простой человек в обладателя суперсил.

Влияние Свенставика было сродни уколу адреналина. Казалось, что невозможное возможно. За что бы ты ни взялся – всё непременно получится. А еще сродни зависимости, потому что чем дольше Николь обходилась без кольца, тем сильнее жаждала его надеть.

Губы ее тронула легкая ухмылка. Наконец-то можно было не притворяться и не строить из себя невесть что.

Облачаясь в комбинезон из латекса, который уже стал для Леди Сумрак второй кожей, и надевая маску, Николь трепетала. Поскорее бы вдохнуть прохладный ночной воздух, стоя на краю крыши в самом сердце Нью-Прюденса. Она так соскучилась по этому.

Завершив создание образа, Николь покрутилась перед зеркалом, кокетливо похлопала отражению ресницами, выключила свет и покинула дом. Задача ясна, на пальце кольцо, и этой ночью она всё еще вольна, как птица.

Прошло всего около получаса, а Леди Сумрак уже изучала маршрут, по которому, согласно наводке заказчика, должен был следовать автомобиль акционера «Скайфарм». Эффективнее всего было бы перехватить его на одном из светофоров, но в таком случае пришлось бы уповать на удачу. Хотя в своей удаче Николь была уверена.

Вернувшись в точку «А», она решила преследовать цель и уже в ходе наблюдения выбрать наиболее благоприятный момент. Оперлась на металлическое заграждение крыши напротив указанного в наводке здания…

– Пожалуй, эта ночь не могла бы стать еще более приятной без вас, – раздался мягкий мужской голос позади нее.

Она обернулась и встретилась взглядом с незнакомцем в черном плаще. Широкий красный шарф скрывал половину его лица.

Николь напряглась. Незнакомцы во время вылазки на задание – всегда не к добру. Особенно обладатели сверхспособностей. Выбирая между героем и злодеем, на всякий случай желательно склоняться к герою и заранее приготовиться к противостоянию. Борьбе или побегу. Для Леди Сумрак скорее второе, нежели первое. Не из слабости, а из стремления не навредить. В конце концов, злодейка она только под прикрытием.

– Расслабься, Леди Сумрак. Мы на одной стороне. Начитан о твоих заслугах, но мой послужной список не меньше.

– Не помню, чтобы мы виделись раньше.

– А я нездешний, – развел незнакомец руками. – Буквально сегодня перебрался в ваш очаровательный городок. Виды красивые. Есть куда сходить. Важнее вопрос иной: много ли здесь работы и прилично ли за нее платят?

– Я всё еще не припоминаю, чтобы мы виделись раньше, – выгнула бровь Николь, на что злодей в красном шарфе драматично вздохнул.

– Ах да. Прошу простить мои манеры, – поспешил исправиться он. Стебель с бутоном вырвался из его ладони. Легким движением руки он отломил его и протянул цветок девушке. – Меня называют Шип.

– Филокинез? – покрутила Леди Сумрак красную розу в руках.

– Именно.

Ни героев, ни злодеев с подобной способностью Николь еще не приходилось видеть. Не сказать бы, что Шип произвел на нее особое впечатление, но заинтересованность появилась.

– Я не прошу за ручку привести меня в Подполье, – продолжил злодей, сделав шаг вперед. – Хочу лишь оказать посильную помощь в сегодняшних делах, чтобы оно само обратилось ко мне. Позволите?

Леди Сумрак никогда не работала в паре, хотя злодейские группы мало чем отличались от геройских. Некоторые отщепенцы спевались вместе после удачных вылазок и в последующем предпочитали действовать сообща. Нет, ее такие компании не радовали. Во-первых, потому что ее отношение к Подполью было ровно таким же, как у любого добропорядочного гражданина. Во-вторых, она боялась раскрытия. Если бы в ходе ожесточенной схватки или погони с ее пальца слетело кольцо, ничью спину Николь прикрыть уже не смогла бы. Свою спасать пришлось бы, пока не поздно. Ну а в-третьих, она не доверяла никому, кто добровольно решил ступить на злодейский путь. И никакие розы не помогут изменить ее решение.

– Нет, – отрезала она, бросив цветок под ноги. – Думаю, тебе стоит найти себе другого напарника.

Глава 7. Вторжение в личную жизнь

Запоздало Джеки заметил, как его любимая соскальзывает с крыши. Туман был настолько плотным, что уследить за сохранностью сумеречной леди казалось задачей невыполнимой. И всё-таки он увидел. Моментально сорвался с места, спрыгнул вниз и подхватил девушку на руки.

– Джеки… – прошептала та.

У нее не был сил даже на то, чтобы обвить его шею руками. А в свете луны глаза ее сияли как… как…

«Как две луны».

Эрудицией Джеки не блистал.

– Ты как принцесса. Принцесса в руках героя, поклявшегося защищать тебя. В моих руках.

– О, Джеки…

– Не нужно, миледи. Береги силы. Сейчас я отнесу тебя в безопасное место. Больше никто не причинит тебе вреда.

Они медленно потянулись губами друг к другу. Ох, как же долго он ждал этого самого момента! Сердце трепетало, как и ресницы на прикрытых глазах…

– Да блин, отвали же!

Очнувшись, Джеки не сразу смог понять, где находится. Но обнимать Малкольма ему явно не хотелось. Еще сильнее ему не хотелось делать это в классе на виду у нескольких десятков пар глаз под аккомпанемент смущенного кашля преподавателя.

– Вот так всегда… – Огорчению Джеки не было предела. – На самом интересном месте…

Вчера, когда он снова упустил свою миледи, да еще вместе с каким-то левым парнем, все геройства отошли на второй план. Теперь светлую голову занимали беспокойные мысли, одна хуже другой. Джеки не считал себя знатоком отношений между мужчиной и женщиной, но тот факт, что одиночка Леди Сумрак обзавелась напарником, заставлял его злиться. И завидовать.

Но, помимо сна, были прерваны и духовные терзания парня. Потому что зычный голос ректора раздался из динамиков.

– Джеки Пауэр, пройдите в мой кабинет. Немедленно.

Друзья переглянулись, пожали плечами. Однако на заклание виновник торжества отправился в одиночку. Были у него мысли, что неожиданный вызов напрямую связан с недавним соглашением. Но неужели нельзя было дождаться перерыва?

Нет, если сиделку для тети Ралли ему представят именно сейчас, он не имеет ничего против. И всё-таки…

Стандартная процедура для того, чтобы попасть в кабинет мистера Деламана, была произведена. Как верно подметил однажды Малкольм: «Сканирование всех частей тела, кроме задницы».

Короткий сигнал оповестил героя о том, что можно войти, и он переступил порог с надеждой, что все условия договора теперь соблюдены.

Ректор молча сидел в своем удобном кресле, поэтому Джеки, не забыв поздороваться, уселся на один из неудобных стульев напротив рабочего стола.

– У меня пропала дочь, – произнес Ренард, выдержав продолжительную паузу.

– Николь?

– Твой вопрос имел бы резон, будь у меня несколько дочерей.

Спокойный тон ректора не предвещал того, что уже через мгновенье мужчина вскочит с места и заорет:

– Да, Николь! Черт бы побрал эту беспокойную девку!

– Тише, мистер Де… – парень по инерции вытянул перед собой руки, защищаясь от праведного гнева взволнованного отца. – Спокойно. Дышите полной грудью… При каких обстоятельствах?

– Пока неизвестно.

Мужчина вернулся в кресло и активно заиграл желваками.

– С чего же вы взяли, что она пропала?

– На занятия не явилась, дома отсутствует, звонки игнорирует, в соцсети последний раз заходила вчера вечером.

– Это всё? Ну вы и паникёр, в самом деле! – хохотнул Джеки, но как только увидел мрачную мину ректора, быстро посерьезнел. – Она ведь молодая девушка, живущая одна. Без родителей.

– На что же ты намекаешь? – Под левым глазом собеседника забилась жилка.

– На то, что у Николь есть личная жизнь. Это ведь ее право… ну, находиться где угодно и заниматься тем, чем хочется.

– Джеки… – Мужчина прикрыл глаза устало потер виски. – Я нанимал тебя в телохранители не для того, чтобы ты читал нотации своему заказчику. Это первое. А второе – я имею полное право знать, где находится и чем занимается моя единственная дочь.

– Значит, мне надо ее найти?

– Именно для того я тебя и вызвал, Джеки. Да. Найди Николь и отчитайся, как только приведешь ее домой. Период контрольных не скоро, – более миролюбиво добавил он. – От пары пропусков по уважительной причине успеваемость не изменится.

– Хорошо, мистер Де. Сделаю, что смогу.

– И да, Джеки… Сегодня вечером ваша команда переезжает.

– Знаю.

Никакого желания у него не было преследовать свободолюбивую Николь. Но задание есть задание. Не скоро еще герой перейдет на службу государству. И до выпуска из академии любая его профессиональная деятельность подчиняется напрямую ректору учебного заведения.

Джеки решил не беспокоить ни Малкольма, ни Элайджу. Если уж огребать от разъяренной девушки за вмешательство в личную жизнь, то друзей в это лучше не втягивать. До поры до времени.

В кабинет парень вернулся только за рюкзаком, а выйдя за ворота академии, пустился в размышления.

«Итак, с чего бы начать?»

Вариантов у Джеки было несколько, и ко всем он был неодинаково равнодушен.

Во-первых, он рассматривал центр Нью-Прюденса, где, так называемая, «золотая молодежь» тусуется частенько. Масса увеселительных заведений, кафе, модные магазины. Во-вторых, пешеходную улицу Бревери с ее салонами красоты, французскими бутиками и кофейнями на каждом шагу. Но если предположить, что Николь вообще могла не ночевать дома, список возможных мест расширялся в геометрической прогрессии. Это и ночные клубы, и гостиницы, и спальные районы…

В любом случае, стоя на месте, в поисках не продвинешься, поэтому с надеждой на удачный исход Джеки отправился на задание. Хотя это было равносильно тому, чтобы найти иголку в стоге сена.

Поскольку попутно Джеки не мог не исполнять свой геройский долг по отношению к честным гражданам Нью-Прюденса, даже если его об этом не просили, поиски обещали стать еще более долгими. Поймать карманника, снять кота с дерева, остановить несущуюся на строителей балку в полете, перевести старушку через дорогу. Попутно со всем этим он выискивал свою цель, интересовался у прохожих ее местонахождением, внимательно изучал окрестности с высоты птичьего полета. Но пока что безрезультатно. Разумеется, он мог прибегнуть к таким методам, как отслеживание телефона, не без помощи Элайджи – их координатора и технического специалиста, однако в самом крайнем случае. Если только возникнет мысль, что дочь ректора и впрямь находится в опасности.

Глава 8. Месть, шантаж или провокация?

Трель дверного звонка выдернула Николь из размышлений. Из того месива, в котором она пребывала весь этот день.

Глубокой ночью девушка очнулась на одной из скамеек в Лайтвудском парке. Одна и без кольца с осколком метеорита на пальце. Паника накрыла ее с головой, ведь впервые за все эти годы она потеряла подарок деда. Драгоценность, которую хранила как зеницу ока.

В бесцельных поисках Николь провела время до рассвета, а затем ей пришло сообщение с незнакомого номера:

Кольцо у меня. Встретимся на том же месте в 11:00 pm

И немного погодя:

Это Шип

«Нет, нет, нет…» – лихорадочно крутилось в мыслях.

Если он снял кольцо с пальца, значит, видел ее. Николь Деламан. Он видел, кем является Леди Сумрак на самом деле, и если в ход пойдет шантаж, ей ничего не останется, кроме как согласиться на поставленные условия. Исхода хуже и быть не могло. Лучше уж провалить одну миссию, чем лишиться всех последующих. И более того – быть раскрытой, сесть за решетку вместе с остальными злодеями и не завершить дело, начатое дедом.

А если говорить о завершенных делах, то, пока Николь была в отключке, Шип, судя по всему, отдал кейс заказчику самостоятельно. Сообщений о провале миссии не поступало, так что всю славу филокинетик решил забрать себе. Но это лишь капля в море по сравнению со всем остальным. По сравнению с теми проблемами, с которыми еще предстоит разобраться. В одиннадцать часов вечера.

Пока что придется побыть гостеприимной хозяйкой и расселить по комнатам телохранителей, нанятых отцом. Ничего не поделаешь. Ведь ей в семье права голоса не давали.

Не прекращающийся звон вдребезги разбивал нервы, и так натянутые тонкими струнами. Дабы не усугублять ситуацию, Николь всё-таки пошла открывать. Попозже придумает способ выскользнуть из дома на встречу с Шипом.

С порога на нее воззрились три пары глаз. Джеки и дружки из его команды. Она сразу узнала Малкольма, отличавшегося взрывоопасным нравом. Но третий парень, по имени Элайджа, во время патрулей никогда не попадался Николь на глаза. Значит, это их координатор.

Держи своих друзей близко, а врагов – еще ближе. Неизвестно, поможет ли ей подобная тактика. Учитывая, что в какой-то степени команда Джеки приходилась Николь союзниками, а Леди Сумрак – врагами.

Какой же сложный мир она для себя создала.

– Мисс Деламан, мы прибыли по поручению вашего отца, чтобы охранять вас от всех опасностей Нью-Прюденса. Надеюсь, вы пойдете нам навстречу в наших устремлениях. Спасибо.

Сейчас Джеки казался серьезным, как никогда прежде. Уж точно более ответственным, нежели в патрулях или сегодняшним днем. Поначалу Николь немного растерялась, но быстро взяла себя в руки и вжилась в одну из своих ролей.

– Да, конечно. Проходите, – она сделала шаг назад, пропуская троицу внутрь. – Обувь снимайте при входе, не топчите здесь. Бардак не устраивайте – убирать будете сами. Я не готовлю, так что проголодаетесь – заказывайте доставку. А еще – в комнату мою ни ногой. Там мои… женские секретики, которые мальчикам знать не положено. Если хотите чувствовать себя как дома, то придется очень постараться. Надеюсь, у вас получится.

Она тараторила и тараторила. Закатывая глаза, хлопая ресницами, надувая губки, активно жестикулируя. Со стороны это казалось ей настолько наигранным и мерзким, что у самой к горлу тошнота подкатывала. Но чем менее выгодным будет свет, в котором Николь себя выставляла, тем с меньшим желанием с ней захотят иметь дело. Пусть и саму воротит не по-детски.

– Комнаты себе выбирайте сами. Моя – самая дальняя по коридору.

– По какому коридору? – почесал Малкольм затылок.

– Найдете.

Посчитав монолога достаточным для экскурсии по дому, Николь прошла в гостиную. Уселась с ногами на диванчик, взяла в руки миску с разноцветными сладкими колечками и включила телевизор.

Пока ее новые телохранители тихо переговаривались в холле и разбредались кто куда, девушка лениво переключала каналы, подолгу ни на одном из них не задерживаясь. Всё равно мысли были далеко от происходящего на экране плазмы.

– …вчерашнее происшествие на Уикли авеню заинтересовало не только полицию Нью-Прюденса, но и Мексики.

Этот канал Николь решила не переключать. Набрав горсть колечек в ладошку, высыпала ее в рот и принялась медленно жевать, вслушиваясь в каждое слово.

– Злодей, известный на родине по прозвищу Эспина, то есть Шип, долгое время находится в розыске на территории Мехико и соседних городов. Что же побудило его объявиться в нашем славном Нью-Прюденсе? Беркли?

Ведущая новостей передала слово коллеге, сидевшему с ней за одним столом.

– Спасибо, Наоми. Подозреваю, что уголовное преследование. Еще прошлой ночью мы получили ответ на запрос из федеральной полиции Мехико. Как оказалось, двадцать семь дней назад она вышла на след Шипа, но разоблачить злодея не удалось. Дом, в котором он проживал, был зарегистрирован на чужое имя, а сам Шип в него так и не вернулся.

– Предупреждаем, что злодей отличается крайне агрессивным поведением, – вновь взяла слово ведущая. – И по отношению к гражданам, и по отношению к героям.

– По словам очевидцев, на Уикли авеню его видели в компании Леди Сумрак. Есть предположение, что теперь они работают в паре.

«Ой бли-и-ин…»

Николь хлопнула себя ладонью по лицу и медленно провела ею до самого подбородка.

Как будто у нее и без вмешательства Шипа проблем было мало. Работала себе спокойно, лишний раз не отсвечивала, следы заметала почти всегда.

Мотивы названого «напарника» до сих пор были ей неясны. Если на тебя уже едва полиция не вышла, и ты перебрался в другое место, тогда зачем устраивать представление у всех на виду? Не лучше ли действовать осторожно и не лезть на рожон, раз уж остерегаешься раскрытия? Или вовсе залечь на дно.

– Э-э-э… привет? – зачем-то еще раз поздоровался Джеки и, махнув рукой, уселся в кресло возле диванчика. – Телек смотришь, да?

Глава 9. Третья сторона

Хавьер никогда не считал себя моралистом. Стоило ему войти в образ, и у него частенько сносило крышу от тех возможностей, что открывались при сохранении инкогнито. Но в то же время он понимал, что уподобляться людям, лишившим жизни его родителей – неправильно. Низко. Подло. Да, время от времени он позволял себе кое-где смухлевать. Выставить Шипа в выгодном для него свете. Впрочем, на что-то большее он не был способен. Острое чувство справедливости хоть и тянуло на дно, но также не давало захлебнуться окончательно.

Он не отрицал, что существует истинное зло. Те, для кого разрушение – самоцель. Те, для кого чужая боль приносит наслаждение. Но сколько бы Хавьер ни пытался уподобиться им, ничего у него не получалось.

Потому-то он сейчас и пасовал. Взвешивал все за и против своей затеи, поглядывая на сидящую перед собой девушку.

Она пока не пришла в себя. Мерно посапывает со связанными за спинкой стула руками. Связанными ногами, кляпом во рту и повязкой на глазах. Меры предосторожности, не более.

Вот сумеречная леди шумно вздохнула, покрутила головой, зажевала зубами кляп и снова застыла.

– Прошу прощения за столь дерзкий выпад с моей стороны, – начал Хавьер, подходя к девушке. Присел перед ней на корточки, заглянул в лицо, не выражавшее ни единой эмоции. – Я отпущу тебя при одном условии. Если убедишь меня в том, что тебе можно доверять. Других выходов я не вижу. Согласна?

Она закивала, и сперва Шип стянул повязку с ее глаз.

– Видишь? Только ты и я. Ну и заброшенный завод, на котором тебя всё равно никто не услышит. Я хоть и приезжий, но места выбирать умею. Лучше поверить мне на слово.

Девушка снова кивнула, и на этот раз Хавьер избавил ее от кляпа.

– А теперь ответь, откуда у тебя такая интересная штука? Это же осколок Свенставика? Сколько раз про него слышал, а увидеть впервые удалось.

– Я отвечу, если буду чувствовать себя на равных.

Голос Леди Сумрак был тверд. Даже учитывая свое положение, она оставалась спокойной как удав. Это не могло не вызвать уважения, пусть Хавьер редко испытывал это чувство по отношению к женщинам.

– Каким образом? – изогнул он бровь.

– Раз я говорю с тобой без маски, ты тоже говори без нее. Сними шарф.

– А ты понимаешь, что мое положение сейчас выгоднее твоего?

– Да. Но докажи, что мы здесь одни. Докажи, что звать на помощь бессмысленно. Докажи, что твое лицо могу увидеть только я.

– Неплохо, Леди Сумрак. Наверное, я бы рискнул, не будь у меня семьи. Я, знаешь ли, не за свое инкогнито беспокоюсь в первую очередь.

Девушка сдвинула брови, стянула губы в ниточку. Того и гляди, ножкой начнет топать от гнева и бессилия. Ужасно, когда что-то идет не по плану.

Вернувшись к столу напротив, Хавьер скрестил руки на груди.

– К тому же, мы так и не выяснили, на чьей ты стороне. Были бы на одной – вопросов бы не возникло. Я всё еще не против работы в паре. Это довольно эффективно, с твоими-то способностями. Но Свенставик можешь носить не только ты, и это еще один повод не идти тебе навстречу. Как считаешь?

Подбросив кольцо в воздух, Хавьер схватил его налету. Ухмыльнулся.

– Я считаю, что не будь мы на одной стороне, ты избавился бы от меня сразу, а не задавал вопросы. Тем более один на один.

– И в то же время ты даже не пытаешься сбежать.

– Знаю, что ты мне ничего не сделаешь.

– Интересные выводы.

– Еще интереснее то, что я могу сказать тебе правду. Хотя бы потому, что тебе никто не поверит. А я имею слишком большой вес в этом городе для того, чтобы выбраться сухой из воды.

– Тем меньше поводов доверять тебе.

– Может быть. И тем больше поводов сотрудничать.

Поведение пойманной и связанной девушки в руках злодея не могло не удивлять Хавьера. Казалось бы, беззащитная, она вела себя настолько уверенно, будто в рукавах ее запрятан не один козырь.

– Свенставик я унаследовала от человека, который считал героев далекими от идеала. И сама я того же мнения. Они слишком озабочены своей популярностью вместо того, чтоб заниматься реальными проблемами города. Борьбой с преступностью. Поэтому, чтоб показать героям, чего они стоят, я хочу сделать всё сама. Нет, я не злодейка. Но и не герой. И даже не координатор. Я сама по себе. Понимаешь теперь, почему я никогда не работаю в паре? Я скорее на стороне справедливости. Но и не считаю, что герои и справедливость – это одно и то же.

Пожалуй, никто бы так подробно не объяснил Хавьеру, что он чувствует сам. Проживать жизнь рядового гражданина, имея при этом суперспособности, ему не хотелось. Но и вставать на сторону тех, кто обрек его на жалкое существование, тоже не было желания. Оставался только третий вариант. Он метался меж двух огней, потому что точно так же, как Леди Сумрак, не причислял себя ни к героям, ни к злодеям. Никому не доверял. Всё делал сам.

– Почему тогда ты учишься в геройской академии?

– У меня есть на это причины. И они касаются моей настоящей личности. Короче, всё сложно.

Девушка опустила голову, и в тот же момент Хавьер стянул шарф. Когда их взгляды вновь пересеклись, сумеречная леди сморщила лицо. Как от пощечины.

– Неужели, я такая же тупая, как Джеки Пауэр? – выпалила она. И закатила глаза.

– Что?

– Ничего.

Если бы Хавьер хотел, то заметил бы смущение, охватившее девушку. Но сейчас он был сосредоточен на более серьезных для себя вещах. Странное чувство завладело им. Трепет? Ему наконец-то представилась возможность посвятить кого-то в свою непростую историю. Кого-то, кто мог бы попытаться понять его. Кого-то, кто мог бы потенциально стать его союзником.

– На самом деле…

Нет. Не стоит выкладывать всю правду начистоту. Он начнет издалека, постепенно приближаясь к сути.

– Мне было семнадцать, когда родители погибли. В тот день они поехали в торговый центр, а я остался дома. Присматривать за братом и сестрой. Из новостей в прямом эфире узнал, что в том торговом центре начался пожар. Герои эвакуировали граждан. Этажи рушились, люди задыхались от дыма. Короче, творился полнейший хаос. И я побежал туда. Встретить их. В больницу поехать вместе, когда их выведут оттуда. Когда прибежал, эвакуация уже закончилась. Но… их нигде не было. Мне сказали, что некоторых просто не удалось спасти, но я не верил. Как всесильные герои могли не справиться с каким-то пожаром? Пусть и в таком огромном помещении. А потом увидел записи с камер, выложенные в Интернете. Эти уроды выводили только тех, кто не был под завалами. Тех, кто буквально у самого входа толпился. Просто не хотели тратить время. И когда они ушли, мои родители всё еще были там. Они умирали, и ни один сраный герой не пошевелился, чтобы разобрать эти завалы. Ни один. А я ведь и сам героем хотел стать. В академию поступить. Людей спасать. Но после того дня… клал на всех героев вместе взятых. Вот так я скатился до того, чтобы работать на Подполье. Не от жизни в довольстве, знаешь ли.

Глава 10. Испытание шопоголизмом

Громкая музыка прервала сладкий сон Джеки, и он спрятал голову под подушку. А ведь такой замечательный сон снился! Еще буквально пару минуточек досмотреть, и заряд бодрости на весь день обеспечен.

Музыка становилась громче. Басы заставляли фигурки, расставленные на полочках, подрагивать в такт ритму. Но Джеки всё еще было не сломить. Настоящий герой держится до последнего. До последней капли пота, крови и слёз. Таковы они и есть – доблестные защитники справедливости. На страже честных граждан и даже собственных снов.

– Выруби уже! – раздался раздраженный голос Малкольма откуда-то издалека.

– Подъем! Сегодня выходно-о-ой! – ответил ему веселый женский.

– В том-то и дело!

– А значит, мы едем за поку-у-упками!

– За какими еще, нахрен, покупками?!

Бытовое противостояние грозилось вылиться во что-то похуже. И, кажется, этому дому нужен был тот самый герой, который остановит зарождающуюся катастрофу.

– Эх… – обреченный вздох из-под подушки говорил о том, что остатки сна окончательно покинули голову Джеки. Пора было идти на новые подвиги, и без всяких там пяти минуточек.

– Раз… два… три!

Он резко скатился на пол вместе с одеялом, обнимая подушку обеими руками. Для него это был самый эффективный способ настроиться на продуктивный день. Ведь когда летишь с кровати, понимаешь, что кто-то всё еще спит, кроме тебя – ты уже летишь с кровати…

Поднявшись с пола и сделав десятисекундную зарядку на все группы мышц, Джеки наконец-то вышел из комнаты и лучезарно улыбнулся обеим сторонам конфликта. Наряженной в розовые шмотки Николь и взъерошенному в спортивных штанах Малкольму.

– С добрым утром, мисс Деламан. Здорова, Малкольм. Давайте-ка мы пойдем на компромисс. Ты вырубишь музыку, – ткнул он пальцем в девушку, – а ты пойдешь собираться, – указательный палец переместился в сторону напарника. – Раз уж договор обязывает, то и за покупками едем все вместе. Одной веселой и дружной компанией.

И тот, и другая глянули на него с явным неудовольствием, но разошлись. Даже на том можно было сказать им спасибо.

Наскоро приняв душ, Джеки прошел на кухню. Чужой холодильник он открывать не хотел, дабы не нервировать хозяйку. Да и всё равно в нем бы ничего не оказалось. В этом доме не готовят. Вместо этого он налил себе свежесваренный кофе из кофейника и облокотился на столешницу с чашечкой в руках.

Джеки быстро заметил, как шустро взгляд мисс Деламан скользил по его торсу, и запоздало вспомнил, что стоит перед ней в одних лишь домашних штанах. Непорядок.

– Мисс Деламан, это тело принадлежит Леди Сумрак. Целиком и полностью, – поспешил предупредить он девушку.

– Да не больно-то и хотелось, – фыркнула та и уселась за стол спиной к нему.

Ему показалось, что плечи Николь дрожали.

«И что смешного я сказал?»

– Подкаблучник, – неожиданно выдала девушка, на что Джеки выпал в осадок. – Вел бы себя по-мужски, может, твоя миледи тобой и заинтересовалась бы. А так… кому ты вообще будешь нужен, если прохода женщине даешь? Не все, знаешь ли, восприняли бы такой подход адекватно. – Пауза. – Я просто уверена, что методы у тебя агрессивные, ни на что не намекаю.

– И что же тогда делать? – развел Джеки руками.

– Не знаю. Заставь ее ревновать, к примеру. Действенный способ, если девушке на тебя тоже не всё равно. А если ей плевать – тогда ты об этом узнаешь первым.

«Хм…»

Вот тут он уже серьезно призадумался. Может, в чем-то мисс Деламан и права. Стоило опробовать и ее способ. Если не получится – никогда не поздно вернуться к прежним.

Размышлял Джеки долго, но ровно до той поры, пока к ним не вышли Малкольм с Элайджей. Блондин единственный щеголял в одних штанах, а потому оставалось дождаться только его.

Было около девяти часов утра, когда они вышли из дома.

Никто не знал, какие трудности ожидали троицу героев впереди. Не знал этого и Джеки, когда заходил в торговый центр следом за истовым шопоголиком.

Всего через час он был увешан цветастыми пакетами и больше походил на рождественскую ёлку, нежели на поборника справедливости. Не для того он рождался с силовой мутацией, чтобы таскать на себе всю эту одежду, косметику и прочую ерундистику. Да он даже о марках таких был не в курсе, которые на большинстве пакетов написаны, куда уж там? Зато о них знала Николь, и продолжала неистовствовать, транжиря отцовские деньги и не испытывая при этом ни стыда, ни совести. Хотя бы капельку!

Пакеты уже заслоняли бдительному герою обзор, и приходилось откидывать их на плечи или за спину.

Хотя больше он сочувствовал своим верным друзьям, также взявшим на себя бремя носильщиков. Малькольм всё еще держался, а вот тощий Элайджа тащился за ними следом с титаническим усилием. Подволакивая ноги, борясь с тяжелой отдышкой.

«Когда-нибудь это закончится… – надеялся Джеки. – Когда-нибудь она скупит весь этот чертов торговый центр, и тогда успокоится…»

– Мы же телохранители, а не грузовой отсек самолета, – простонал Малкольм позади. – Джеки, останови ее!

И когда новый пакет надели Элайдже на правое ухо, друг не выдержал. Колени предательски подогнулись, и он пал под тяжестью обстоятельств.

– Спасайтесь… – Казалось, это были его последние слова. – Уходите.

– Элайджа! – обернулся к нему Джеки, но тот покачал головой. Хотя со стороны казалось, что качаются только пакеты. На ушах.

– Оставьте меня.

– Джеки, ему уже не помочь! – подкидывал дров подрывник. – Мне и самому недолго осталось.

– Держитесь. Прошу вас, держитесь…

– Ну, развели тут демагогию! – крайне нетактично прервала Николь драматический момент.

– Элайджа вообще не держал ничего тяжелее компьютерной мышки. Или куска пиццы! – заступился Джеки за своего координатора.

Пакеты друга яростно закивали.

– И вообще, если ты с самого начала хотела просто от нас избавиться, то могла бы…

Джеки внезапно осёкся. Нет, у него не перехватило дыхание от пакетов, висящих на шее. Просто на другом конце торговой галереи он заметил нечто, завладевшее всем его вниманием. Зоркий глаз разглядел фигурку на витрине, и в мгновение ока парень бросился туда, ловко огибая покупателей.

Глава 11. Обновлённый курс компании «Скайфарм»

– Это что еще за новости?!

– Пока нас не будет, за тобой присмотрит Элайджа.

– Йеп, – отсалютовал парень за компьютерным столом.

Всю его аппаратуру завезли сегодняшним днем, но сколько ее было… На одном только столе – три монитора и сенсорная клавиатура длинной от одного края стола до другого. Рядом – заполненная серверная стойка. Бесчисленное количество разветвителей, проводов… Как оказалось, команда Джеки считалась лучшей не только благодаря их лидеру, но и координатору с аппаратурой не хуже полицейской. А вероятно, и лучше.

Неплохое открытие, если учитывать, что в планах у Николь была ночная вылазка.

«Рискнуть и вывести технику из строя? Или свыкнуться с тем, что он видит любое происшествие в городе как на ладони?»

От одной только мысли об этом по коже сумеречной леди пробежали мурашки.

– Идите. Пока проведу настройку, уже будете на месте.

– Уверен? – исподлобья глянул Малкольм на девушку, обиженно надувшую губки.

– Уверен, что у нас с мисс Деламан найдутся темы для разговора, – миролюбиво ответил координатор.

– Только не увлекайся, – предупредил его Джеки. – У женщин есть свои секреты. И в некоторые из них вникать не обязательно!

– Понял, принял.

Диалог между ними показался Николь как минимум странным. Словно ее пытать начнут, стоит двум остальным покинуть дом. Хотя если бы она боялась пыток, никогда бы не осмелилась работать на Подполье. Там с предателями не церемонятся. В один прекрасный день они просто… исчезают.

– Предлагаешь мне всю ночь здесь проторчать? – начала Николь с предъяв, стоило входной двери захлопнуться. – Про режим мой не забыл? Поздний подъем вреден для цвета кожи.

– Не забыл. Но побудь со мной немного. Хотел бы узнать тебя получше. Прием, – отвлекся парень на наушник. – Да, это Химера. – Второй рукой он постучал по креслу рядом с собой, приглашая сесть. – Какие участки сегодня задействованы? Центральный район, как обычно. Ага. Пусть машины разделятся. Если что, я сам доложу патрулям. Навигация готова. Ага. Какой участок?..

«Он напрямую связывается с полицией. У них сеть по всему городу?»

Разумеется, Николь была в курсе о том, как организована работа координаторов. Но еще никогда прежде ей не доводилось становиться свидетелем настолько слаженного сотрудничества.

И всё-таки она всякий раз умудрялась сбежать невредимой. Благодаря Джеки Пауэру. Лишь одна шестеренка во всей этой системе была недостаточно смазанной – основная. Вот же повезло.

– Итак, – откинувшись на спинку кресла и закинув за него руку, Элайджа перевел взгляд на Николь. – Что же тебя побудило к такой деятельности?

– К какой такой деятельности? – прищурилась девушка, а сердце ее в этот момент совершило лихой кульбит.

– Ты же поступила на курс координаторов. Вот и интересуюсь.

– А-а-а… Ну, работать с героями – это модно. – На такой вопрос у Николь всегда была заготовлена легенда. – Быть героем – еще моднее, но мы-то без сверхспособностей. Лохом быть не хочется, знаешь ли.

– У меня есть сверхспособности, – внезапно озадачили ее. – Просто предпочитаю действовать из тени.

– Какие же?

Около минуты Элайджа молчал, открывая карты, вбивая какие-то координаты, раскрывая таблицы и сверяясь с цифрами. А после небольшой паузы улыбнулся и бросил в сторону Николь кокетливый взгляд.

– Я телепат.

В горле Николь резко пересохло. И… как же давно ее мысли читали? С первой же встречи? Тогда, в спортзале академии. Даже если бы ее заставили, она всё равно не смогла бы прокрутить весь тот поток вновь. И о вылазках, и о команде Джеки, и о себе самой.

– Шучу, – усмехнулся координатор. – Чего ты так побледнела? Никому твои «женские секреты» не нужны. Расслабься.

Ей вдруг резко захотелось его ударить. Так приложить, чтобы выбить при этом хреновое чувство юмора ко всем чертям. Ко всем гребаным чертям!

– Ладно, режим есть режим. Не буду задерживать. Спокойной ночи, мисс Деламан. Если что, я рядом.

Сердце Николь всё еще бешено колотилось, когда она залетела в свою комнату и заперла дверь. Из отражения в зеркале на нее смотрела девушка белее полотна. Тошнило, знобило. Пальцы непроизвольно подрагивали. Всего пара слов сбила с нее спесь, и она жестко укорила себя за такое поведение. Правда это была или неправда насчет телепатии – она и так могла бы сдать себя сейчас с потрохами. Потому что слишком боялась оказаться пойманной на горячем. Пойманной и при этом непонятой.

Выждав пару часов в бесцельном наворачивании кругов по комнате, Николь нашла в себе силы обратиться к Свенставику. Переодеться и вылезти в окно. В обозначенном месте ее уже дожидался Хавьер, и очень не хотелось бы подставлять его. Даже из соображений безопасности. И проваливать его задание, разумеется, тоже.

На сей раз свет снова сошелся клином на фармацевтической компании «Скайфарм». Было необходимо пробраться в головной офис и узнать, над какими добавками в настоящее время ведется работа. В Подполье поступили слухи о том, что заказчик контрольного пакета акций изначально был связан с геройской стороной, а плевать в собственный колодец их босс не собирался. По крайней мере, именно так Хавьер обрисовал ситуацию Николь во время звонка.

– Камеры видишь? Нужно в обход.

– Поняла.

На первый взгляд, здание компании напоминало любое другое офисное здание города. Сама фабрика располагалась за городом, а все юридические вопросы поднимались и разбирались здесь. Но стоило приглядеться к тому, что собой представляет «Скайфарм» в ночное время, и у любого возникли бы вопросы. Например, почему по всему периметру развешаны камеры? Почему столько охраны патрулирует вход? Вооруженной охраны. И не только вход.

– Изначально это задание должны были поручить тебе, – задумчиво протянул Шип, оценивая обстановку.

– Они так сказали?

– Нет. Я так думаю.

– А тебя просто решили проверить на прочность?

– Похоже на то.

Глава 12. Жасминовый шампунь

– Эй, Джеки, смотри, – ткнули его пальцем в грудь.

Но стоило блондину опустить голову, как его тут же щелкнули по носу. Горстка студентов загоготала и отправилась дальше по своим делам. Всё, что оставалось Джеки – вздохнуть, еще раз принять сложившееся к нему в обществе себе подобных отношение и захлопнуть дверцу шкафчика. За которой тут же нарисовалась недовольная физиономия Николь Деламан.

– А я-то думала, что ты здесь местный идол.

– Скорее наоборот, – не стал кривить Джеки душой, закидывая лямку рюкзака на плечо. – Но это и не важно. Привыкаешь со временем.

– Это же не нормально, – скрестила Николь руки на груди. – Ты злодеям противостоишь, а героям позволяешь вертеть собой, как они хотят. А припугнуть? А сдачи дать?

– Мы же не в детском саду, – повел парень плечами. – Умнее тот, кто не развивает конфликт.

– Умнее тот, кто имеет к себе хоть какое-то уважение. Ты либо придурок, либо нет. Третьего не дано.

– И ты меня называешь придурком? – сурово сдвинул брови Джеки. – После того как посоветовала заставить Леди Сумрак ревновать? Да мне этот совет, может, всю жизнь обломал. Она смотрела на меня так же, как… вот как ты сейчас!

– А тебе бы понравилось, если бы безумная поклонница следовала за тобой по пятам? Причем поклонница совсем не в твоем вкусе. Ты эгоист.

– Нет, – парировал Джеки. – Я всегда и всё делал на благо других. Хотелось бы, чтоб хоть раз стало по-моему. Вот скажи мне. Чем я так плох?

Он раскинул руки в стороны и вопросительно приподнял брови. Но почему-то Николь перевела взгляд в точку куда-то над его головой. Джеки тоже поднял голову, увидел над ней открытую левитирующую бутылку, и в тот же момент его окатило. К счастью, обычной водой, а не газированной, как в прошлый раз.

– Вопрос риторический? – усмехнулась девушка в ответ.

Сняла шарф со своей шеи, обвила его вокруг шеи Джеки. Притянула к себе так, что носы столкнулись.

– Если тебя всё устраивает, зачем стремиться к чему-то большему, м? Глупенький, – едва слышно прошептала она и чмокнула воздух перед его лицом.

На этом их диалог был окончен, потому что мисс Деламан развернулась на каблуках и отправилась к своим новым подружкам. Ее полупрозрачный розовый шарфик Джеки стянул брезгливо, как змею. Затолкал в шкафчик, драматично хлопнул дверцей и побрел на занятия.

Капельки воды скатывались с кончиков его волос, однако он не считал нужным отвечать на детские подколы. С его-то талантами, если он когда-нибудь решится серьезно ответить на такие шалости, шутникам не поздоровится. Даже злодеев старался не калечить, действуя лишь в полсилы.

Хотя… был один такой злодей в Нью-Прюденсе, от одной мысли о котором, у Джеки чесались кулаки. На днях вот появился. По прозвищу Шип. После недавнего патруля, сомнений не осталось, что теперь Леди Сумрак нашла себе постоянного напарника. Вкупе с ее отказом, перспективы для Джеки вырисовывались, мягко говоря, неприятные. Хоть самому в Подполье иди и работай на оба фронта.

Выбирать между совестью и любовью, порой, так же трудно, как между добром и злом.

На протяжении всего учебного дня Джеки усиленно размышлял. Ему и прежде не было дела до успеваемости, поэтому многого он не потерял.

Каким же образом перетянуть одеяло на свою сторону? Насильно мил не будешь, так что сперва Джеки необходимо соответствовать ожиданиям его миледи. Будучи героем, он вряд ли этого добьется, но и на Подполье работать не хотелось. Единственный и логичный вариант – обратить злодейку в героиню, но сумеречная леди была права. Он совершенно ничего о ней не знал. Почему она выбрала злодейскую сторону? Почему игнорирует голос совести? И кем она является, когда лицо не скрыто под маской? Появляется с наступлением ночи, исчезает с восходом солнца. Прекрасная, изящная, но неуловимая и таинственная.

В одном Джеки был уверен на сто процентов. Кем бы она ни была, его чувства к ней останутся такими же, как сейчас. Несмотря ни на что.

– Сам в это дело ввязался, а теперь в облаках витаешь, – сделал замечание Малкольм, и только тогда Джеки покинул чертоги своих мыслей. Практически сразу же пожалев об этом.

– …ути-пусечка, он душка такой! – маячила перед глазами Николь, звонко болтая по телефону. – Нет-нет, из STB мне больше нравится чёрненький. Ну, у которого уши проколотые. А, они у всех проколотые? Ну, у него заметнее! А помнишь… помнишь тот клип, где он в кресле сидит… вот… и у него такое лицо серьезное…

– Мы обязательно должны ее до дома провожать? – вымученный взгляд Малкольма говорил еще красноречивее его самого. – И почему девчонки не могут наговориться сразу?

– Потому что женщины от природы лучше социализированы, – обратился Элайджа к науке.

– …такой черный топик. Но я ношу только брендовое, так что подделку сразу заметила. Да и выглядит она в нем как в мусорном пакете. Не шуршит только, а в остальном никаких отличий.

Вслушиваясь в слова Николь, Джеки вновь пустился в размышления. Вдруг, ее советы в самом деле могут принести пользу? Вдруг, она посвятила его в заведомо провальную тактику завоевания сердец лишь из мести? Тогда, если втереться ей в доверие…

– А-а-а, на помощь! Помогите! На помощь!

Не прошло и секунды, как Джеки сорвался с места и поспешил к источнику истошного крика. Буквально скользил подошвами кроссовок по воздуху, максимально сокращая время. Продуктовый, парикмахерская, резкий поворот в переулок…

– Нет-нет-нет, пожалуйста!

Едва завидев мужчину и женщину с приставленным к ее горлу ножом, герой без колебаний вытянул кулак и сбил негодяя с ног. Затем пнул в сторону оброненное им оружие, приблизился, схватил мужчину за воротник и, развернув, заломил ему руки.

Вскоре подоспели и остальные. В том числе и мисс Деламан, решившая перенести разговор с подругой до лучших времен.

– Элайджа, ты знаешь, что делать, – бросил координатору Джеки.

– Ага, – кивнул тот, касаясь пальцами микро-наушника.

Глава 13. Пророк знает всё

Всё смешалось в доме семьи Рохас. Это была приятная суета, и одновременно Хавьеру хотелось лезть от нее на стену.

– Рюкзаки проверь. Всё на месте? Почему Даниэль еще не одет?! У нас минут пять до выхода, максимум.

– Это ты проспал!

– Твою мать, Мария! Бутерброды-то! Вы жрать-то там что собираетесь?!

Достав из холодильника ингредиенты, парень принялся лепить обед на скорую руку. Выходило не очень, но ведь с вечера никто этим не озаботился. Выкручивался, как мог.

– Гребаная школа… всегда ее ненавидел…

– Тогда почему я должен идти в школу? – хмурился младший брат, натягивая шорты.

– Cállate, Даниэль! Porque era lo correcto! – не сдержался Хавьер.

– Deja de ignorar tus propias reglas! – тут же встряла сестра со своими извечными замечаниями. – И вообще… почему ты так переживаешь? Тебя же раньше это никогда не заботило.

– Потому что хочу, чтобы вы нормальными людьми выросли. Цивилизованными. А не как я, – чуть тише добавил старший брат, продолжая создавать «шедевры» из того, что обнаружил в холодильнике. – Не закончите школу – не поступите в колледж. И тогда хрен вы нормальную работу потом найдете.

– Когда ты научился так далеко загадывать?

– Не будешь задавать глупых вопросов – быстрее соберётесь.

– С таким отношением к жизни ты никому не понравишься, – взглянула она на бутерброды, которые Хавьер уже складывал по пакетикам.

– Я не Джеки Пауэр, чтобы всем нравиться.

– А! Джеки – это тот парень, который охраняет Николь? – Мария взяла пакетики большим и указательным пальцами, чтобы не сделать еще хуже. – Он красивый.

– Это всё, что волнует девочек твоего возраста?

– А что волнует мальчиков твоего возраста?

– Уж явно не девочки твоего.

Сестра хихикнула, и Хавьер закатил глаза. Сколько бы он ни готовил ее к трудной и опасной жизни, она всё равно оставалась ребенком. И женщиной к тому же. Ну какой мужчина нормально воспитает девочку в одиночку? Беда, когда наступит переходный возраст, потому что жениться парень не планировал. В ближайшие лет десять точно.

– Ничего не забыли? Сами доберётесь или проводить?

– Я знаю, куда ехать. Спасибо, Хави.

– Чух-чух-чух… – проплыл мимо него Даниэль с игрушечным вертолетиком в руках.

Как только новоиспеченные школьники покинули дом, Хавьер наконец-то вздохнул с облегчением. Даже вылазки не выматывали его так, как бытовые хлопоты. Зато теперь эта парочка занята на большую часть дня, и у старшего брата были развязаны руки.

Сегодня он вновь планировал лично спуститься в Подполье, по приглашению самого лидера. В прошлый раз провел там не больше получаса, хотя новые интересные знакомства в злодейских кругах не помешали бы, для подстраховки. А еще стоило осмотреться там получше и подготовиться к тому, чего так жаждала, но до сих пор не решалась сделать Леди Сумрак – к диверсии. В принципе, Хавьеру было всё равно, какая судьба постигнет Нью-Прюденских злодеев. Главное, чтобы это нанесло ощутимый ущерб геройской стороне.

Смартфон, лежащий на столе, пиликнул, оповещая хозяина о новом сообщении. Парень взял его в руки.

Николь

На сегодня есть планы?

Он недолго думал над ответом.

Я

Разбираюсь с бумажной волокитой. Поступление в школу – та еще морока.

Николь

Тогда удачи. :D

Не хотелось Хавьеру спускаться в Подполье вместе с ней. Не хотелось отвлекаться от поставленных задач. Рассеянное внимание не способствует поискам, так что пусть сумеречная леди скоротает этот день в обществе кого-нибудь другого.

Позавтракав во время просмотра местных утренних новостей и полистав ленту в соцсетях, глава семьи Рохас собрался и вышел из дома. Сумка с костюмом висела у него на плече.

По собственному опыту Хавьер знал, что преступное логово желательно посещать до наступления сумерек. Ближе к ночи там собиралось настоящее отребье, с которым не то что разговаривать, а рядом стоять неприятно. Временами, когда настроение было совсем паршивое, на родине Хавьер заглядывал туда в «час-пик». Просто для того, чтобы отвести душу, весело провести время и забыться хотя бы на одну ночь.

Не прошло и часа, как злодей по прозвищу Шип подошел к отелю с говорящим названием «Андеграунд». Иногда, чтобы хорошо спрятать, нужно прятать на самом видном месте. Но даже если бы копы решили пораскинуть мозгами и нагрянули сюда с проверкой, вряд ли бы они обнаружили хоть что-нибудь. Когда ведешь скрытый образ жизни, нужно уметь приспосабливаться ко всему.

Натянув алый шарф повыше, Хавьер вошел в тускло освещенный холл, кивнул администратору на ресепшене и направился к лифту. Такие кабины с ажурными решетками были популярны прежде, но сейчас встречались исключительно в старых фильмах. Пятнадцать кнопок на панели – пятнадцать этажей в отеле. Казалось бы, логично. Но кнопка тринадцатого этажа отличалась от прочих. Сканером отпечатков пальцев. Приложить указательный палец ровно на пять секунд, убрать. Решетка за тобой захлопывается, двери тоже, но лифт уже едет не вверх, а вниз. И не на тринадцатый этаж, а на минус тринадцатый. В Подполье.

Слаженная система, работавшая в Нью-Прюденсе годами, еще ни разу не привлекла внимание копов. В отличие от Подполья в родном Мехико, периодически менявшего место дислокации.

На подземном этаже двери открывались, и до спустившегося сразу же доносился крепкий запах перегара. В лучшем случае. Обои мало чем отличались от тех, которые были расклеены на первом этаже отеля. Только местами протертые, грязные и подпаленные. Каждая из комнат была оборудована под соответствующие нужды. Общий зал, бар, лечебница, арсенал и кабинет лидера.

Слишком мало места для того, чтобы действовать в открытую. Мало возможностей для диверсии. Буквально из каждого угла за тобой наблюдала чья-нибудь пара глаз, и ни один твой шаг не остался бы незамеченным. Серьезное испытание.

Глава 14. Нежеланная гостья

Как же быстро всё менялось. Всего минуту назад Леди Сумрак считала, что оторвалась от погони, а вот на ее запястьях застегиваются наручники. Она уж было попыталась дематериализоваться, но способности… не работали. Их будто бы выключили, хотя кольцо с осколком всё еще сверкало на пальце.

– Не вечность же тебе от меня бегать, – нагнулся к ней Джеки. – Расслабилась, на мои чувства понадеялась. Идиотка.

– Джеки…

– Раньше надо было думать. И выбирать меня, когда была такая возможность. Когда я хоть что-то к тебе чувствовал. Но, знаешь, чувства приходят и уходят, а городу всегда требуется моя помощь.

Николь снова попыталась активизировать силу Свенставика, но он отказывался подчиняться ей. Именно сейчас. Именно в тот момент, когда она на волоске от раскрытия.

– Так что отправляйся туда, где тебе самое место, – процедил герой сквозь зубы. – В тюрьму.

– Нет, мне туда нельзя… Нет, Джеки!

– Аха-ха-ха! Ха-ха-ха!..

– Не-е-ет!!!

С истошным криком Николь оторвала голову от подушки и резко села в кровати. За окном – темнота, на циферблате – четыре часа ночи. Давненько ей не снились настолько яркие и реалистичные сны. Даже сейчас она ощущала холодный металл наручников на коже.

– Мисс Деламан! – не предвещал ничего хорошего голос Джеки за дверью. – Ты в порядке?! Выбиваю на счет три! Раз… два…

Вовремя среагировать на провокацию Николь не успела. Вернее, попыталась это сделать, но запуталась в одеяле и полетела на пол. Ноги ее при этом остались на кровати, зато пострадал подбородок, встретившись с полом.

– …три!

Раздался громкий треск. Это дверь в ее комнату сорвалась с петель, а виновник учиненного беспорядка с серьезной физиономией принялся осматриваться по сторонам, пока не обнаружил даму в беде.

– Ми-и-исс Деламан? Кто это тебя так?

Неподдельное изумление на его лице делало любую ситуацию с участием Джеки комичной, и эта исключением не стала. Вот только Николь не смеяться сейчас хотелось, а плакать от злости и смущения.

– Дверь… – опершись на локти, указала она в понятном направлении.

Герой обернулся, визуально оценил нанесенный ущерб, но, вновь повернувшись к Николь, нахмурился.

– А не надо так орать, как будто тебя спасать нужно, – предъявил он.

– Я разве кричала «спасите»?

– Ты подразумевала.

– Сейчас же. Выйди. Из моей. Комнаты!

Вышел Джеки, широко расставив руки и громко топая. Затем вернулся, поставил дверь на то место, на котором она должна была быть до всего случившегося, и уже после этого удалился. Но долго дверь в таком положении не продержалась. Рухнула на пол, открывая доступ в комнату Николь для всех желающих.

– Да ты издеваешься…

Неудивительно, что девушка так и смогла уснуть. Во-первых, в открытой комнате она не чувствовала себя в безопасности. А во-вторых…

«Черт бы побрал этого идиота!»

Уже сидя за столом и попивая утренний кофе в окружении телохранителей, она задумалась над тем, не разлюбит ли Джеки свою миледи взаправду? Учитывая всё то, что она наговорила ему накануне. В ее же интересах, чтобы он продолжал страдать ерундой. Мало ли, Свенставик в самом деле однажды даст сбой.

– Первую букву хотя бы скажи.

Николь не сразу поняла, что обращаются к ней, но, подняв голову после продолжительного молчания, встретилась с пристальным взглядом блондина.

– Первую букву чего?

– Первую букву имени. Ну… ее имени. Ты поняла.

Нет, для Николь еще не всё было потеряно. Кажется, герой своего энтузиазма не утратил после вчерашней сцены. Это обнадеживало.

– Предполагаю, что «Н»… – задумчиво протянул Элайджа, сидевший рядом.

Весь набранный в рот кофе Николь прыснула на стол.

– А о чем вы говорили? – отвлекся координатор от телефона и посмотрел сначала на первого, затем на вторую.

– Да так, ни о чем, – неловко почесал Джеки затылок. А сам вслух, бормоча под нос, принялся подбирать варианты. – Нэнси, Нора, Норма, Нико… лет…

«Николет, ага, – закатила девушка глаза. – А ведь не прикидывается даже, что недалекий такой».

В какой-то момент она осознала, что поглядывает на Джеки с некоторой жалостью. Наверное, стоило поставить себя на его место и подумать, каково ему. Просто некоторые люди не созданы для отношений. Выбирают не тех, ведут себя не так и всячески от себя отталкивают. Со стороны это может показаться смешным, но такие люди и в самом деле существуют. Один из них сидел сейчас напротив нее.

– Скажи, Джеки, у тебя когда-нибудь была девушка, которая тебе нравилась? Кроме Леди Сумрак?

Парень серьезно задумался. Почесал подбородок, изучил потолок, хмыкнул.

– Нет, – наконец пожал Джеки плечами. – Не было.

– А как же Эбигейл? – снова встрял Элайджа в диалог.

– Эбби? – прищурился тот. – Эбби Белл? Нет, мы же друзья просто. Соседи.

– Это ведь она тебе записки любовные в средней школе подкидывала.

– Да по приколу. Вместе потом посмеялись и забыли.

«Эбигейл Белл, значит. Интересно…»

В целях собственной безопасности Николь должна была держаться за чувства Джеки к Леди Сумрак до последнего. Не факт, что ситуация, разыгранная во сне ее больным воображением, воплотится в реальности, но всё же… Осторожность не повредила бы.

Тем не менее, ей забавно было бы понаблюдать, за этими двумя. Сам факт того, что существует девушка, которой Джеки Пауэр небезразличен, да еще и до обретения им геройской популярности, отчего-то приводил Николь в болезненный трепет. Стоило хотя бы из любопытства найти эту милую особу в соцсетях, если к вечеру эта идея не вылетит из головы.

Очередной учебный день прошел для Николь так же отвратительно, как и все предыдущие. Новых знаний она для себя не почерпнула, зато от натянутой улыбки болели щеки. Стоило однокурсникам узнать, что с ними обучается дочь ректора, как ее тут же окружили вниманием, лестью и разговорами ни о чем. Приходилось адаптироваться на ходу, строить глазки, вспоминать мировых кумиров и смеяться над тупыми шутками.

Глава 15. Двойное свидание

И вновь Джеки не дали возможности отоспаться в свой заслуженный выходной. Хотя бы до обеда понежиться в кровати, не отвлекаясь ни на сигнал будильника, ни на резкий голос мисс Деламан. Даже если ты герой с несколькими талантами, батарейка бодрости от этого свою емкость не увеличивает.

– Собирайся, – из-за приоткрытой двери выглянула голова Николь. – У нас на сегодня планы, если ты не забыл.

«Планы…»

Разумеется, он не забыл. Ведь в этих планах принимала участие Эбби, которая тоже ни в чем не виновата. Купилась на ласковое словцо, да еще и в соцсетях с ней успела натрещаться «по-женски». За несколько дней чуть ли не подружками стали, что само по себе выглядело крайне подозрительно.

Не верил Джеки, что девушку вроде Николь заинтересует такая простая девчушка, как Эбигейл. Не верил. А значит, следовало весь день быть начеку. Может, она за дверь ему мстила! Или за то, что ее в одиночку из дома не выпускают. Но, во-первых, это не инициатива Джеки. Во-вторых, Нью-Прюденсу будет спокойнее, если Николь Деламан не будет разгуливать по улицам и придираться ко всему, на что падает ее взгляд.

Привычный перекат с кровати на пол, зарядка, душ, и герой готов к выходу в город. Не так, как если бы хорошенько выспался, но ему не привыкать.

– Мы будем вчетвером, – предупредила Николь, встречая своего телохранителя на кухне. – Познакомлю тебя с моим хорошим другом. Надеюсь, вы поладите, – и приторно улыбнулась.

«Значит, не поладим», – для себя самого решил Джеки.

– Так почему Малкольму и Элайдже с нами нельзя? – в очередной раз поинтересовался он.

– Я ведь уже говорила. Это сюрприз. Расскажу, когда будем на месте.

Наскоро перекусив холодной пиццей из холодильника, герою пришлось смириться с таким положением вещей. В няньки он не нанимался, но раз уж эта женщина собирается учудить что-нибудь эдакое, лучше стоять рядышком и в случае чего предотвратить катастрофу. Если она обидит беззащитную Эбби, в первую очередь виноватым Джеки будет считать себя. Не уследил.

Нью-Прюденский парк развлечений располагался в живописном месте на берегу Мексиканского залива. С огромного колеса обозрения открывался замечательный вид на город. Масса аттракционов не оставляла равнодушными детей, а американские горки – тех, кто постарше.

Джеки редко удавалось отдохнуть. Издержки профессии. То академические запары, то патрули (в том числе и внеплановые), то публичные выступления, интервью и прочие мероприятия. Уход за больной мачехой, теперь еще и работа телохранителя. У него совершенно не было времени на себя. Да что уж на себя. Даже на полноценный восьмичасовой сон.

В глубине его души теплилась надежда, что мисс Деламан поняла, каково ему приходится. Поняла, что была неправа, и таким вот необычным образом пыталась загладить свою вину. Если бы так и оказалось, Джеки наверняка простил бы ей все пакости. И даже сказал бы спасибо за приятно проведенное время. Он никогда не скупился на благодарность в отличие от тех, кого приходилось спасать, а злопамятность смело причислял к порокам.

Но на самом деле…

– Двойное свидание! – провозгласила Николь, вешаясь на руку своего кавалера.

Они встретились в оговоренном заранее вместе. Оговоренном не только с ее парнем, но и с Эбби, застенчиво теребящей подол белой клетчатой юбки.

– Д-двойное свидание? – бросила она испуганный взгляд на Джеки, и тут же уставилась себе под ноги.

– Что значит «свидание»? – поморщился блондин. – Мы так не договаривались, мисс Де.

– Пожалуй, соглашусь, – неожиданно для всех высказался и незнакомец, на которого Николь наложила свои цепкие ручонки. – Можно тебя на пару слов?

Они отошли в сторонку, оставив вторую парочку наедине. И раз уж подруга как воды в рот набрала, слово взял Джеки.

– Неплохая сегодня погодка, а? Ни облачка. Как думаешь?

– Ага, – кивнула Эбби, улыбнувшись. – Хорошая.

– Ты не обращай на нее внимания. Вот у тебя хобби – настолки, а у нее – над людьми издеваться. Просто весело проведем время, отдохнем. И пусть лобызаются, сколько хотят. Мне вот до фонаря на них.

– Д-да. Я знаю, что ты… – она подняла на него большие карие глаза, – …всё равно не пошел бы со мной на свидание. Тебе же… всё еще нравится Леди Сумрак? Она классная, ты тоже… В смысле, нет-нет! – смешно замахала она руками. – Короче… Давай оттянемся как следует!

К своему счастью, Джеки не понял практически ни слова из того, что она протараторила.

– Вот и я о том же! – согласился он с последним предложением. – И, правда же, почти не видимся. Всё из-за работы. В школе было проще.

– И мы всегда возвращались вместе, потому что живем по соседству.

– Каждый день.

– По пути ты доставал кошек с деревьев и останавливал машины перед пешеходным переходом.

– Да это вообще фигня.

– А сейчас спасаешь город. Ты… ты настоящий герой, Джеки.

– Ох. До настоящего героя мне еще академию закончить надо и на госслужбу устроиться…

– Но у тебя всё обязательно получится!

– Я знаю, что ты в меня веришь.

– Еще бы!

От продолжительного неловкого молчания их спасло только сдавленное хихиканье Николь, которая уже приближалась к ним, договорив тет-а-тет со своим парнем. Ухмылочка мисс Деламан вновь не предвещала ничего хорошего, так что Джеки заранее приготовился к новым сюрпризам.

Если сначала блондинка не отлипала от своего кавалера, повиснув на его плече, а вторую парочку под любым предлогом отправляла на аттракционы, то стоило возникнуть небольшой перепалке между Джеки и Николь, как невинные забавы переросли в открытое соперничество.

Хавьер с Эбби держались в стороне, пока другие двое метали друг в друга молниями и искрами из глаз. Стрельба в тире, гонки на картах, силометр… Правда, после удара Джеки аттракцион дальнейшему использованию не подлежал, за что парень искренне извинился, а Николь в гневе и расстроенных чувствах компенсировала материальный ущерб.