Суровые будни спящих красавиц

Глава 1. Дело о пропавшем попугае

Летняя жара накинула на город удавку из вездесущей пыли, выхлопных газов и застоявшегося воздуха, запертого в лабиринтах каменных стен. Нагретый асфальт щедро делился теплом и плавился в мареве солнечного света. Пылающее светило, слишком яростное и неукротимое, безраздельно царило в голубом небе. Газон вдоль тротуаров и дорог порыжел и высох как уличный кот после мартовских баталий. Серые громады многоэтажных домов напоминали ульи из-за монотонного гудения работающих кондиционеров.

Самым приятным местом по праву считался городской пляж, если закрыть глаза на взбаламученную воду и грязный песок, утрамбованный загорелыми телами. Но туда путь для меня был заказан по двум причинам. И если первую – любимую работу - я еще могла хоть как-то пережить, то вторая день и ночь преследовала меня ожившим кошмаром. Вернее, преследовал. Мой потенциальный жених Артмаэль – каменный принц, появившийся из другого измерения.

Наверное, мне пора представиться. Меня зовут Маша и мне двадцать лет. Я сирота и всю сознательную жизнь прожила в земном измерении. И тут, ни с того ни с сего, на мою бедную головушку не только свалился Артмаэль, но и имел наглость утверждать, что я его пропавшая невеста, которую он очень долго искал. Надо признать, в пользу этого предположения говорили мои магические способности и добрачная клятва в виде татуировки на щеке. На ней, чтобы вы знали, изображение змеи, глотающей собственный хвост – символ вечного времени и бесконечности.

Этот знак украшал фамильный герб Артмаэля не просто так. Мой жених мог бы прожить тысячу лет, если бы не печальное происшествие два года назад. Наша первая встреча случилась примерно в это же время на кладбище, когда мы оба были в призрачных телах. Он - потому, что умер. А я выполняла задание по поимке вандала. Тогда я и подумать не могла, что эта мимолетная встреча была намеком непредсказуемой судьбы.

После этого я успела угодить под сонное заклинание и проспала целых полгода. Пока Мурзик не разбудил меня случайным поцелуем. Кстати, Мурзика зовут Мурза, и он не кот, как вы могли подумать, а детектив в сыскном агентстве «Диоген», где я занимаю должность специалиста широкого профиля. Под руководством шефа - Ильи Михеевича – владельца «Диогена» мы день и ночь трудимся на благо нуждающихся граждан и за умеренное вознаграждение ищем все, что было потеряно. Будь то кошелек, любимая болонка или совесть клиента.

На очередном задании я вновь столкнулась с моим будущим женихом. В то время он называл себя Георгием, так как потерял память. В поисках его прошлого мы с Мурзиком пересекли сказочное измерение, чтобы попасть во вселенную Вольдемара, где блюдечко с голубой каемочкой – сильнейший предсказательный артефакт - нам поведало…А, впрочем, блюдечко скромно промолчало, ведь измерение Артмаэля не входило в Большое Содружество, где на сегодняшний день числятся двенадцать измерений. Если бы не помощь Вольдемара, бывшего одноклассника шефа, мы бы так ничего и не узнали. Зато теперь у меня есть жених зомби и куча воинственных родственников, с которыми я пока не встречалась.

От путешествия на возможную родину я категорически отказалась. Если я признаю, что Артмаэль говорит правду, и я пропавшая леди Мериел, то мне придется выйти замуж. К чему я точно не была готова. Поэтому я всеми силами постаралась избежать сомнительного счастья. И дело было даже не в том, что новоявленный жених слегка попахивал гниющей плотью. В какой-то степени он был даже ничего. Высокий и мужественный, закаленный в бесконечных сражениях, да еще правитель северной провинции. Он обладал гривой темных волос с легким проблеском седины, которые собирал в небольшой хвост на затылке. Открытый высокий лоб, нос с небольшой горбинкой и упрямо сжатые губы, отмеченные мертвенной бледностью. Даже глаза, под густыми бровями, покрытые белесой пленкой, типичный признак, что перед вами зомби, не портили общего впечатления. Меня смущало то, что поводом для заключения брака была не любовь и взаимная симпатия, а слияние двух могущественных кланов. А родня, способная принести младенца в жертву интересам семьи, совсем не внушала доверия.

Артмаэль настойчиво ходил за мной по пятам. Сторожил у подъезда, где я купила в ипотеку обшарпанную однушку, пока соседи не выставили мне ультиматум – или я съезжаю вместе с ожившим мертвецом, или они дружно скидываются на киллера, гроб и венки и сами организуют мой переезд. С ответом я тянуть не стала и тем же вечером приняла нелегкое решение. Пришлось немного повозиться с наведенными чарами и поселить Артмаэля у себя на кухне. Теперь для окружающих он выглядел как большая лохматая дворняга и носил гордое имя Артемуля.

Антон, наш специалист по связям с общественностью, одолжил мне раскладушку и пару лишних одеял. Я пока не успела обустроиться на новом месте и ничего в хозяйстве не имела. Даже ложка была в единственном экземпляре. Хорошо, что в квартире от прежних жильцов остался продавленный диван, старинный сервант со щербатыми тарелками, обеденный столик и три табуретки. При таком раскладе, мы даже могли пригласить одного гостя. С условием, что он согласится есть руками и пить чай по очереди. Кружка тоже была одна, а воду приходилось кипятить в кастрюльке. В моем положении чайник был неслыханной роскошью. Все заработанные средства ушли на оплату первого взноса в банк. Был еще вариант перевезти мебель и посуду из дома, доставшегося мне в наследство от ведуньи, которая под видом любящей бабушки забрала меня из приюта. Но я опасалась прикасаться к подозрительному имуществу. Дом кишел магией как кладовка мышами.

Когда Артмаэль вошел в мое жилище и окинул взором скромное убранство, я на секунду поверила, что в ближайшее время швыряться букетами на свадьбе мне не придется. Но жених быстро взял себя в руки и сменил выражение физиономии на менее подобающий обстановке вариант. Ну и ладно, зато тараканов у меня тоже нет. Они все гордо удалились к соседям, когда поняли, что из еды на кухне самое вкусное – это огрызок стеариновой свечи, намертво приклеенный к подоконнику.

Глава 2. Одна лошадиная сила

Мурзик встретил меня в салоне с заметным облегчением. Я придержала дверь для Артмаэля и внимательно обвела взглядом растерянных сотрудников. Внутри помещения температура воздуха была значительно ниже заоконного пекла. Что являлось дополнительным стимулом для привлечения клиентов. А вот ароматы, витающие в воздухе, могли разогнать последних покупателей. Резкий хвойный дух с едва заметной ноткой общественного туалета. Как будто кто-то нагадил в сосновом бору.

- Ну, кто тут у нас Кривоносый? – я вытащила из кармана удостоверение. В прошлом месяце к должности специалиста широкого профиля добавилась скромная приписка – детектив.

- Кривоносов, - поправил меня шагнувший вперед упитанный молодой мужчина с козлиной бородкой. На круглом лоснящемся лице она смотрелась немного неуместно, как пиявка на утопленнике, - Михаил Васильевич.

Несмотря на фамилию, нос у потерпевшего был ровный, с чуть поднятым кончиком и открытыми ноздрями, удивительным образом напоминающий свиной пятачок. Сходство усиливали и маленькие глазки, и густой ежик светлых, коротко стриженых, волос.

- У нас с собаками нельзя, - поспешила вмешаться прыщавая пигалица за прилавком с бейджиком на плоской груди «Лукерья Чабан». Дальше часть надписи скрывал каштановый локон, видимая часть гласила:…авец-консультант. Я оценивающе посмотрела на девушку и решила, что это все-таки фамилия, а не род занятий.

- Это служебная собака, и она нужна для расследования, - успокоила я рьяную сотрудницу.

Зря я вчера не искупала Артемулю. В нынешнем положении он больше напоминал бездомного бобика, случайно попавшего на праздник жизни, но никак не собаку-ищейку. Зачарованный принц растерянно разглядывал сверкающие витрины с моделями телефонов и другими сопутствующими товарами. Если он заговорит по-человечески, и представительницы прекрасного пола захотят на этот самый пол упасть, как наша Дуся утром, то в тесном помещении некуда будет плюнуть. Судя по количеству клиенток, телефонный бизнес процветал.

- Сюда, пожалуйста, - Кривоносов указал на дверь, ведущую в закрытую для посетителей часть павильона.

Я передала поводок Мурзе и прошла за владельцем в подсобку, где на тесных полках громоздились всевозможные коробки, а в углу прятался стул с поломанными колесиками. Я могла со стопроцентной уверенностью сказать, чья персона приложила к этому ру…задницу. Стоящий передо мной Михаил. Его выпирающее брюшко в будущем обещало превратиться в солидное пузо, если конечно хозяин не сядет на диету. Хотя, в этом случае она рисковала закончить, так же как и злополучный стул.

На стуле примостилась большая круглая клетка с выломанной дверцей и кучкой помета. Именно он насыщал атмосферу закрытого помещения стойким зловонием. Я даже зажала нос рукой и попыталась дышать ртом, правда, без особого успеха.

- Думаю, что ваш попугайчик ушел из магазина на своих ногах, - сказала я, когда мы вернулись из царства адской вони, - вернее улетел на крыльях.

На месте сирин, я бы еще разбила парочку заставленных товарами витрин. Слишком суровыми были условия содержания для свободолюбивой вещуньи.

- Вы должны ее найти, - взмолился Кривоносов. – Иначе свадьба не состоится.

Словно в подтверждение его слов, над головой сработал автоматический освежитель воздуха, выпуская струю хвойного духа. В первый раз мне захотелось добровольно провалить задание, и выражение лица Мурзика полностью разделяло это желание.

- Скажите, - я сжала кулаки и холодно посмотрела на владельца, - вы знали, что этот вид занесен в красную книгу мифических существ. И за их незаконный отлов полагается отрезание среднего пальца на левой руке.

И для наглядности продемонстрировала, какого именно. Михаил заколебался, не зная, как реагировать на палец: испугаться или обидеться. И выбрал первый вариант, поскольку, начал оправдываться, что эту птицу ему подарила невеста.

- Я и сам не обрадовался такому подарку, - проникновенным голосом увещевал меня Михаил, удерживая за локоток и склонившись ближе к уху, чтобы посторонние не слышали, о чем идет речь, – поэтому и держал ее здесь. А после свадьбы собирался отпустить на волю.

- Может, нам лучше поговорить с вашей будущей женой? - вмешался Мурзик.

- Ни в коем случае, - громко возразил Кривоносов, кинув испуганный взгляд в сторону моего напарника, - только не с ней. Она не должна знать, иначе подумает, что я безответственный и легкомысленный человек. И потом, ее сейчас нет в городе.

- А где она? – поинтересовалась я.

- У себя дома в другом измерении, - Михаил чуть расслабился, - платье для свадьбы шьет.

- Сама? – зачем-то спросил Мурз.

- Нет, у ее отца знакомый дизайнер есть, - охотно поделился сведениями жених, - мне тоже обещали костюм пошить из синего бархата.

Я попыталась представить свиноподобного Мишу в обещанном костюме. Получилось не очень. Артмаэль улегся на пол и закрыл морду лапой, пытаясь удержаться от смеха. Я незаметно показала ему кулак. Он в ответ широко улыбнулся и высунул язык.

- Собачка ваша пить, наверное, хочет? – тощая Лукерья кинула кокетливый взгляд на Мурзика и поправила локон.

После этих манипуляций от ее имени на бейджике осталась только буква «я», и теперь надпись гласила: …я Чабан…авец-консультант.

- Вам больше подойдет короткая стрижка, - посоветовала я ей не в тему и, наклонившись, потрепала по голове черного пса.

Входную дверь успели починить, но на телефоне у потерпевшего остались фотографии, которые он вывел на экран рабочего компьютера.

- Вы обратились к нам не сразу, а спустя сутки. Почему? – я разглядывала снимки. Судя по выломанному замку, дверь выбили изнутри. Как я и думала.

- Я не знал, что делать. С одной стороны, ничего ценного не пропало. И в то же время, моя женитьба оказалась под угрозой. Я обратился к двоюродному дяде, и он посоветовал ваше агентство.

- Он, наверное, наш бывший клиент? – воодушевился Мурза. – Чем он занимается?

Глава 3. Повторенье - мать ученья

Утро началось с приготовления завтрака и наведения чар на Артмаэля. И если превратить одежду в лохматую шкуру мне удалось с первого раза, то с восстановлением предыдущего образа пришлось повозиться. Может, я просто встала не с той ноги, или перетрудилась во время готовки. Кстати, недожаренный омлет Артмаэль уничтожил с нескрываемым восторгом. Ничего, в следующий раз попробую обойтись совсем без соли. Когда-нибудь ему надоест отвратительная еда, и он уедет из моего дома.

В подъезде мы столкнулись с соседкой. Она с трудом поднималась по лестнице, и я посторонилась, чтобы дать ей пройти. Ничего не поделаешь, если возраст давит на плечи. А еще мешок, как я подозреваю, соли для отражения атаки нечистых сил. Воспитанный Артемуля вежливо с ней поздоровался, и это придало ей такое ускорение, что она орлицей взлетела на третий этаж. Немного странно, конечно. Если учесть во внимание ее проживание на первом. Я здраво рассудила, что это мог быть приступ меланхолии, и старушка таким образом развлекается. Или она с утра успела где-то приложиться головой и просто забыла номер своей квартиры. Но я не посмела ее останавливать. Как поется в песне: «Молодым везде у нас дорога, старикам везде у нас почет». В силу воспитания я с уважением отнеслась к причудам бабуси и уступила дорогу ее юношескому задору.

Закономерно, что на работу мы безнадежно опоздали. Вот, если бы у меня был реверсивный половичок, который умеет временно удерживать чары, для быстрого превращения Артмаэля. Но этот артефакт уничтожила Изольда, когда мы навещали Анжелочку во вселенной Вольдемара. Предшественница Дуси, Анжела умудрилась выскочить замуж за владельца озера живой воды и президента богатейшего измерения среди Содружества. Впрочем, малиновый рай, созданный предприимчивой блондинкой, для Вольдемара оказался местом страданий и скорби. И теперь затянувшийся развод грозил перейти в открытое противостояние с рукоприкладством и некрасивыми сценами на публику. Хваткая Анжелочка требовала половину вселенной в качестве компенсации за потраченные месяцы совместной жизни. А скуповатый Вольдемар отказывался платить, уверяя, что ценный опыт семейной жизни, который она получила, стоит гораздо больше.

В «Диогене» уже вовсю бурлила жизнь. Приготовления к операции по поимке сирин шли полным ходом. Мурзик успел нарядиться в расшитый серебристой вышивкой зеленый кафтан. Наверняка расторопная Дуся опять была в театре, пока мы добирались до работы. Кольчугу, слишком тяжелую для задуманного, забраковал сам Илья Михеевич. Богатырскому коню предстояло нести на себе двойную ношу. Я-то весила немного, зато спортивный Мурзик мог похвастаться усиленной мышечной массой, которой хватило бы на нас обоих. Мы с Дусей уединились в комнате за кабинетом, ласково именуемой шефом «запасной аэродром». Секретарша указала на разложенное на кровати атласное платье нежного персикового цвета, украшенное цветными лентами и розовыми пайетками. Только сейчас я обратила внимание на цвет наряда предполагаемой царевны. В точности как у сбежавшей сирин.

- Да, я выбрала специально, - подтвердила Дуся мои догадки, - чтобы сирин подумала, что ты тоже влюблена. Она проникнется и будет тебе больше доверять, если посчитает, что вы на одной волне.

Я скептически хмыкнула, но надела персиковое одеяние. Дуся помогла застегнуть многочисленные пуговки и зацепить скрытые крючки, а затем водрузила на мою голову высокую корону в форме кокошника. Подол доставал до пола, полностью скрывая ноги, и я осталась в кроссовках. Туфельки от костюма мне явно жали и не подходили для прогулок по лесу.

В кабинете у шефа я павой прошлась перед зрителями и спросила:

- Как вам?

Мурзик долго молчал, видимо, перебирал в голове подходящие эпитеты.

- Ты похожа на персик, - наконец выдал он сомнительный комплимент.

А Селиван покачал седой шевелюрой. Он изображал сегодня сухонького старичка в спортивном костюме с обвисшими коленками.

- Нет, Маня, не годисься ты на должность царевны, - он вздохнул.

- Это почему, - искренне возмутилась я.

- Фактура не та, - домовик охотно пояснил свою мысль, - так сказать, рельефа не хватает. Ежели взять, к примеру, Дусю. Вот где стать королевская.

- А Мурзик меня персиком назвал, - напомнила я.

- И я говорю, - согласно закивал Селиван, - сидела бы ты со своими персиками дома. Или пошла в институт учиться.

- Зачем? – не поняла я.

- С такими данными ты легко получишь высшее образование. Или даже два.

Домовой с умным видом уселся в кресло для гостей.

- Я чего-то никак не пойму намеков, - мне даже стало любопытно, - почему, легко?

- Потому что, никто отвлекать не будет от учебы, - первой догадалась Дуся. Похвала Селивана достигла цели. Помощница шефа раскраснелась и горделиво выпятила силиконовую грудь.

- Я имел в виду, что ничто не будет загораживать конспекты на парте, - уточнил свою мысль Селиван. И его версия мне понравилась еще меньше.

- Тогда, пусть с Мурзиком едет Дуся, - я пожала плечами. Подумаешь, не больно-то и хотелось по лесам скакать.

Столбик термометра неуклонно полз вверх, обещая к обеду температуру, более уместную для адских апартаментов. Я сняла кокошник и протянула его секретарше:

- Вот, можешь примерить.

- На задание идет Мария, - шеф поднял глаза от бумаг на столе. Все это время он сосредоточенно молчал, сверяясь с картой нашего запланированного маршрута.

Чтобы больше не испытывать судьбу, решено было активировать богатырского коня на месте непосредственных поисков. Первым в списке значился городской парк, как самый близкий клочок земли, засаженный деревьями. Я сомневалась, что сирин выберет его в качестве убежища. Каждый вечер место отдыха наполнялось родителями и детьми, которые своими криками могли распугать чудовищ и пострашнее какой-то несчастной влюбленной птицы.

Наши одежды не подходили для поездок в общественном транспорте, тем более что Артемуля категорически отказался от намордника. И даже потребовал избавить его от ошейника, поскольку роль Серого Волка не совсем сочеталась с собачьими аксессуарами. Но Мурза заверил нас, что Дездемона не Боливар и с радостью домчит нас хоть на край света.

Глава 4. Оракул в перьях

Пока Мурзик изображал из себя статую, Дуся охала, потирая поясницу, а я напряженно вглядывалась в подстриженный кустарник, Артмаэль решил проявить инициативу. Пытаясь сохранить остатки гордости, пес, позорно бежавший от детского произвола, направился к подозрительному объекту. Селиван увлек за собой толпу невольных зрителей, чтобы ненароком не спугнуть возможную пропажу. Дети охотно согласились показать ему кратчайший путь к открытой сцене, где по легенде мы будем выступать в выходной день. Мамочки уже успокоились и не требовали изменить репертуар на более гуманный вариант с поеданием хлебобулочного изделия кустарного производства. Краем уха я услышала, как домовик пообещал в скором времени показать лошадку и даже покатать на ней самых послушных детей. Я подумала, что с таким условием кататься будет некому, но благоразумно промолчала.

Светлое пятно шевельнулось и исчезло в зеленой листве с едва приглушенным шорохом и треском. Артемуля испуганно прижал уши и попятился к нам, не решаясь показать тыл скрытому врагу. Я замахала руками и приложила палец к губам, поправила громоздкий кокошник и ступила на траву, увлекая за собой растерянного Мурзика. Дуся прикусила губу от волнения и крепко стиснула кулаки. Артмаэль вздыбил шерсть на загривке и замер у ее ног.

- Ой ты гой еси, добрый молодец, - громко нараспев продекламировала я, продолжая тащить упирающегося напарника ближе к шевелящимся кустам, - ты иди со мной во зеленый сад. Где растет в глуши дивный маков цвет.

- Ай, - взвыл Мурза, - рука…

Но под моим суровым взглядом быстро замолк и перешел на созвучный речитатив, разве что без музыки.

- Ай, душа моя, красна девица, - вспомнил он вчерашнюю репетицию в агентстве, - дикий лес кругом да болотище. Нет ни выхода, ни тропиночки.

Я невольно скривилась. Текст, придуманный шефом, не вписывался в окружающие декорации и казался неуместным как балетная пачка на рыбалке. Оставалось надеяться, что сирин заинтересуют два идиота, заблудившихся в парке.

- Свет очей моих, распрекраснейший, - я продолжала подкрадываться к невидимке в зарослях, - ты целуй меня в уста сахарные под березою кучерявою.

Я покосилась на Дусю. Именно ей принадлежала идея спровоцировать озабоченную любовью птицу откровенной сценой восемнадцать плюс. Секретарша продемонстрировала большие пальцы вверх и одобрительно кивнула.

Некто невидимый зашуршал совсем рядом, откашлялся и с просительными нотками в голосе пробасил:

- Послушайте, уважаемые. Шли бы вы целоваться в другое место.

Мы с Мурзиком одновременно застыли и переглянулись. Налетевший порыв ветерка подтвердил, что для поцелуев время еще не пришло. Не понимаю, почему Артемуля не почуял чутким собачьим носом, что скрывающийся за растительностью человек меньше всего нуждается в компании третьих лиц.

- Как вам не стыдно, - укоризненно покачала я головой, - ведь рядом есть общественный туалет.

- Там занято, а мне очень надо, - пояснил заложник естественных потребностей. В его голосе мне послышались знакомые нотки.

- В мужском? И занято? – я даже удивилась немножко. Мурзик ничего об этом не упоминал.

- Ага, - с натугой подтвердил голос, - какие-то гады запустили туда лошадь. Ну, я им устрою…

Мурзик дернул меня за рукав и махнул головой в сторону потрепанной Дуси. Секретарша усердно разглядывала окружающий ландшафт, всем своим видом демонстрируя, что к нам она не имеет никакого отношения. А пес принц радостно вилял хвостом, прижав одно ухо, и скалил клыкастую пасть.

Мы вернулись на тропинку. Немного обидно, конечно, что это оказалась не сирин. Но я и не рассчитывала на быстрый результат. К тому же вокруг слишком много свидетелей. Для порядка, сделаем по парку еще круг и поедем в агентство.

- Не думаю, что активация богатырского коня даст положительный результат, - понизив голос, высказала я мнение Мурзику и Дусе, - а что, если этот товарищ вызовет полицию?

- Не вызовет, - Дуся покачала головой, - он сам сейчас совершает противоправный акт.

- Какой? – у наивного Мурзы вытянулось лицо.

- Акт дефекации, - пояснила помощница шефа, - в неположенном месте.

- Не вызову, - подтвердил неизвестный из кустов. Он оказался обладателем превосходного слуха и вмешался в нашу приватную беседу. Определенно, этот голос мне был знаком. Но вспомнить его обладателя по-прежнему не получалось.

- Пойдем отсюда, - Мурз слегка покраснел, то ли от смущения, то ли от жары, - найдем Селивана.

Мы зашагали в ту сторону, куда ранее удалился домовой, окруженный оравой ребятишек. Из зарослей вслед за нами вылез таинственный дефекатор, и я оглянулась, чтобы успокоить настойчивые муки памяти, которая все никак не могла разродиться, перебирая списки знакомых персон. Явивший себя миру, а заодно и нам, оказался доблестным старшим лейтенантом Коневым собственной персоной. На ходу застегивая ремень и поправляя фуражку, он быстрыми шагами догнал нас и деловито козырнул.

- Старший лейтенант Конев, - он профессионально ощупал нас рыбьими глазами и потребовал, - ваши документики.

Дуся виновато развела руками, я покачала головой, а напарник с готовностью вытащил из кармана корочку частного детектива. Интересно, он собирался ее сирин показывать при задержании? Артемуля почесал задней лапой за ухом и вывалил язык. Конев неодобрительно посмотрел на пса, но ничего не сказал.

С лейтенантом Коневым ни я, ни Мурзик никогда не встречались. Вернее встречались, но представитель власти нас не узнал. Во время визита полицейского в агентство, мой напарник отсиживался под столом у шефа, а я занимала тело Дуси и уходила за кофе в соседнюю забегаловку через дорогу. Старлей повертел документы в руках и неохотно отдал обратно.

- «Диоген», значит. Бывал я в вашей конторе, - он хмыкнул. - И что привело вас сюда, если не секрет?

- Это частное расследование и огласке не подлежит, - я выступила вперед, оттеснив в сторону открывшего рот напарника. – Нам пора идти, так сказать, долг зовет.

Глава 5. Поди туда - не знаю куда

Шеф окинул нас суровым взором и обратился к старшему лейтенанту Коневу:

- Ну, что натворили мои сотрудники?

- Привели лошадь на территорию городского парка и спрятали ее в мужском туалете, – охотно пояснил Конев. – Чем спровоцировали образование препятствия для нуждающихся граждан.

- Это был конь, – поправил его Илья Михеевич, – богатырский.

- Я же говорил, – хмыкнул Селиван, – а вы все лошадь, да лошадь.

- И где он сейчас? – старлей заинтересованно подскочил на стуле.

- Прямо перед вами, – шеф кивнул на свистульку, стоящую под носом у представителя закона на заваленном бумагами столе.

- Издеваетесь? – Конев откинулся назад и отложил приготовленную для записей авторучку.

- Вовсе нет, – Михеич взял в руки свистульку, – это магический предмет. Если в него подуть, то он превращается в коня.

- Что вы нам тут сказочки рассказываете? – вмешался Сидоров. – За идиотов нас держите?

- А вы попробуйте, – шеф протянул ему фигурку, – дуньте вот в эту дырочку.

Конев хлопнул папкой по столу для привлечения внимания. Сидоров убрал протянутую руку и отошел от Ильи Михеевича во избежание дальнейших провокаций. Шеф пожал плечами и спрятал богатырского коня в карман.

- Кстати, скоро подъедет моя помощница с документами для подтверждения личности, - Михеич любезно улыбнулся Коневу. – Что же касается этой птицы, я знаком с ее владельцем и могу дать его контакты.

- Встречайте дорогого гостя, - внезапно пропела сирин.

Она смотрела прямо на Илью Михеевича, затем отвернулась и спрятала голову под крыло. На этом все ее предсказания на сегодняшний день закончились. Пока мы ждали Дусю, в отделение примчался Кривоносов собственной персоной. Даже предписание об уплате штрафа не испортило его радости по поводу возвращения свадебного подарка.

- Если вы и дальше будете держать ее в таких условиях, я лично переломаю вам ноги, - пообещала я Кривоносову, ничуть не стесняясь многочисленных свидетелей.

Тот насупился, но предпочел не отвечать на справедливые упреки. Он посадил сонную сирин в клетку, которую принес с собой и гордо удалился. На этом дело о пропавшем попугае можно было считать закрытым, что давало надежду на скорый отпуск, обещанный шефом.

Дуся успела сменить одежду и обувь, лишь несколько мелких царапин на щеке указывали на то, что утром на ее долю выпали суровые испытания. Она передала нужные документы Коневу, после чего мы благополучно попрощались с доблестными стражами правопорядка и покинули мрачные стены казенного дома. Мурзик, озабоченный судьбой Дездемоны, умчался в сторону парка, как был, в костюме царевича. Селиван незаметно испарился, не дойдя до автомобиля шефа, чтобы не выслушивать возможные упреки начальника. Я тоже отказалась ехать, ссылаясь на то, что после Артемули придется чистить салон дорогой машины. Михеич согласно кивнул и уехал вместе с Дусей.

До агентства было недалеко, но я не спешила, надеясь, что Илья Михеевич успеет забыть, что дело господина Кривоносова не принесло нам никакой прибыли. А оплаченная аренда костюмов вышла дороже предоплаты владельца салона сотовой связи. Да и проблемы с законом, которые иногда возникали в результате нашей деятельности, отрицательно сказывались на премиях и отгулах. Вот такие невеселые мысли преследовали меня по дороге вместе с жарой, пылью и жаждой. Костюм царевны оказался совершенно непрактичным, к тому же привлекающим всеобщее внимание. Я сняла высокий кокошник, но прохожие продолжали оборачиваться мне вслед и улыбаться.

Чтобы потянуть время я обошла квартал два раза и подошла к «Диогену» с другой стороны. Почти у самого входа я задержалась, заметив, что красная машинка с меховым верхом паркуется у обочины. Так что в офис мы с Мурзой зашли вместе.

Вопреки ожиданиям шеф сиял как рождественская елка. Это настолько не совпадало с моими ожиданиями, что я даже забыла, что хотела отпроситься домой, сославшись на головную боль.

- Мария, вы просили отпуск, - Михеич радостно улыбался, - можете не приходить на работу с завтрашнего дня.

Я опешила. С начальником было явно что-то не так. Либо по дороге он ударился головой, либо перегрелся на солнце. Приступ неслыханной щедрости требовал объяснений.

- Илья Михеевич, я не уволена? – на всякий случай уточнила я.

- Что вы, такого талантливого сотрудника я никогда не уволю. Даю вам неделю. Отвезете Изольду домой, отдохнете пару деньков и с новыми силами возьметесь за работу. А отчет по предыдущему делу пусть составит Мурза.

Когда мы покинули кабинет, я обратилась к Дусе:

- Что с шефом? Он заболел?

- Итальянский мастер согласился починить шкаф и прилетает сегодня вечером. Тот самый, которого требовала Венера Петровна.

Теща Михеича, обладая суровым и склочным нравом, всегда получала то, чего хотела. В старом шкафу, который она считала артефактом, всего лишь треснуло стекло, но Мегере Петровне понадобился заграничный специалист. Знала бы она, что шкаф являлся обыкновенной рухлядью и не заслуживал таких почестей.

- Дорогой гость, - я вспомнила предсказание сирин.

- Очень дорогой, - подтвердила секретарша и озвучила сумму гонорара.

Несмотря на значительные расходы, радостное состояние начальника обрело смысл. Он отменил все дела на сегодня и лично поехал в аэропорт, чтобы встретить итальянца.

Остаток дня обещал покой и умиротворение. Антоха проявил инициативу и принес всем кофе и булочки из соседнего кафе. Даже Селиван, который не нуждался в пище, принял участие в общих посиделках. Для этого он выбрал человеческую форму и вытребовал себе самую поджаристую булочку. Изольду выпустили из аквариума размять лапки на столе у шефа. Именно в его кабинете мы и устроились в удобных креслах для посетителей. Кто-то предложил отметить мой отпуск, воспользовавшись запасами мини бара. К Изольде на столе добавился коньяк.

Веселье было в самом разгаре, когда в «Диоген» неожиданно нагрянул шеф. И если перед уходом он светился от счастья, то по возвращении напоминал сумрачный день в преддверии грозы. Предполагаемая причина столь резкой смены настроения багровела под левым глазом в точности как у Сидорова, которого жена приласкала мусорным ведром. И то, что мы слегка вышли за рамки должностных инструкций, не добавило ему позитива. Но, прежде чем негодовать, Михеич приник к бутылке и сделал несколько внушительных глотков. За пять секунд и коньяк, и Селиван исчезли. И если первый пропал навсегда, то второй обещал вернуться в более благоприятное время.

Глава 6. Правила бездорожного движения

До таможни мы доехали без приключений. Мурзик выбрался из машины и потянулся, сбрасывая напряжение после долгой дороги. Артмаэль сонно щурился в окно. Он успел как следует выспаться за время пути. Скромное здание оказалось запертым на большой амбарный замок. На двери белел клочок бумаги с объявлением, написанным от руки. Когда я подошла ближе, то смогла прочесть неровные каракули: «Закрыто. Мы переехали».

Рядом с нами остановился местный почтальон. Его новенький велосипед блестел на солнце хромированным рулем и шестеренками.

- Уехали они, - почтальон скинул кепку и вытер носовым платком вспотевший лоб, - вчерась после обеда.

- А куда, не подскажете? – я, огорченная неудачей, беспомощно осмотрела окрестности.

Чуть в стороне от дороги начинались первые дома, окруженные разномастными заборами, высота и неприступность которых зависела от уровня доходов хозяев. Самые добротные постройки под черепичными крышами скрывались за неприступными стенами из листового железа или кирпичной кладки. Те, что победнее, ограничивались редким штакетником, сквозь который можно было разглядеть подворье, заваленное хозяйственным хламом.

Дом моей бабушки находился возле кладбища на другом конце деревни и отсюда не был виден. Следовало бы заехать и проверить, все ли в порядке. Но времени на это у нас не нашлось. К тому же, охранные заклинания все еще оставались в силе и могли предотвратить любое мародерство.

- В соседнее село за три километра отсюда, - работник почты взмахом руки указал направление. – Поезжайте по трассе до первого указателя налево.

Мы поблагодарили информатора и отправились дальше. Я позвонила Дусе и сообщила, что ее сведения безнадежно устарели, и таможня теперь находится в другой деревне. Она что-то пробормотала в свое оправдание и отключилась.

Дездемона с трудом преодолела длинный подъем в гору, который начинался сразу за нужным поворотом. Когда мы оказались в самой высокой точке, Мурза невольно воскликнул. Впереди расстилалась чудесная картина, похожая на иллюстрацию в книге сказок. Маленькие коробки домов под разноцветными крышами в окружении зелени, синяя лента реки, через которую перекинулся каменный мост и дальше, темнеющая кромка леса, как обрамление рукотворного пейзажа. Перед нами стелился нагретый асфальт, испещренный многочисленными трещинами, сквозь которые пробивалась щетина травы. Слева высились несколько сосен, судя по толщине стволов, растущих здесь достаточно давно. Справа желтели песчаные стены карьера. В оплывших царапинах от ковша экскаватора чернели круглые норы одинакового размера. Ласточкины дома, догадалась я. Значит, карьер был давно заброшен, если птицы успели устроить здесь невидимый город.

- Вон там, - я ткнула пальцем в лобовое стекло, - где стоят автобусы возле двухэтажного здания.

Мурза согласно кивнул и надавил на педаль газа. Еле плетущаяся машинка рыкнула и рванула вперед, набирая скорость.

Перед нами оказались две группы школьников, направляющихся на экскурсию. Так что пришлось долго ждать своей очереди. Мы перекусили бутербродами и горячим сладким чаем из термоса.

- Придется взять машину с собой, - Мурз погладил руль Дездемоны. – Я не хотел бы бросать ее здесь без присмотра.

Я даже поперхнулась, и Артмаэль заботливо похлопал меня по спине.

- Издеваешься, а там, куда мы ее денем? – откашлявшись, спросила я.

- Можем спрятать ее в лесу. На той стороне она будет в большей безопасности, - уверенный тон напарника меня не убедил.

- Ты забыл о санитарах сказочного леса – медведях.

- На что ты намекаешь? – обиделся Мурза. – Моя Дездемона не рухлядь и не металлолом.

- Да, - охотно согласилась я, - только медведи об этом не знают.

- Тогда, попросим Ядвигу Константиновну присмотреть, пока за яблоками ходим. А если молодильный сад недалеко, то поедем на машине. Главное, чтобы хватило бензина.

- Как знаешь, - я не хотела устраивать спор на пустом месте.

Если Мурзику так спокойнее, то я смогу пережить присутствие Дездемоны в команде. Она – всего-навсего безмозглая железяка и не представляет большой угрозы.

Таможенник – тот самый усатый дядька – нас не узнал. Он еще больше растолстел, подозреваю, что этому немало поспособствовал мешочек серебрушек, которые я честно заработала на показе новой коллекции бабушки Яги в сказочном измерении. Он тщательно проверил документы, сверяя фотографии с оригиналом. В этом вопросе Дуся оказалась настоящим профи – даже поддельная личность Артмаэля не вызвала никаких подозрений. Таможенник неохотно вернул паспорта и спросил:

- Цель визита?

- Едем в гости к бабушке, - торопливо вмешался Мурз, - на день рождения.

- Ладно, проезжайте, - усач скривился, словно от зубной боли и подписал пропуск.

Дневной жар незаметно уступил место вечерней свежести. Тени вытянулись, повинуясь сползающему к верхушкам деревьев солнцу. В сказочном измерении деревья могли похвастаться аккуратными кронами с идеально симметричными листочками. Облака напоминали шарики сливочного мороженого, а сидящие на ветках птицы выводили мелодичные рулады.

- У них тут даже комары по часам летают, - вспомнила я с легкой завистью.

- Ага, - Мурза опустил стекло со своей стороны и замедлил ход, наслаждаясь свежим чистым лесным воздухом.

Мы благополучно миновали громадный дуб, обвитый позолоченной цепью, и свернули на дорогу, ведущую к избушке бабы Яги. Кот Баян по прозвищу Котофей уверял меня, что цепь сделана из чистого золота, но я успела разглядеть следы ржавчины, когда мы останавливались в тени дуба в прошлый раз. Котофей как местное радио был в курсе всех новостей, но часто увлекался и значительно искажал исходную информацию. Не заметив его среди ветвей, Мурз не стал останавливаться, чтобы поболтать.

И правильно сделал, потому что Баян в это время пил чай на крылечке у Ядвиги Константиновны. Посигналив перед коваными воротами, Мурзик покинул салон и подошел к калитке. Мы с Артмаэлем присоединились к нему.

Глава 7. Сказочные законы

Пробуждение случилось болезненным и шумным. Первым признаком того, что жизнь продолжается, была пульсирующая боль в висках, от которой хотелось немедленно умереть на месте. Я с трудом приоткрыла один глаз и хрипло попросила воды. Стоящий у кровати Мурза казался встревоженным и бледным в свете раннего утра. Со стороны открытого окна раздавалось монотонное рычание и редкие выкрики тоненьким голоском. Поначалу, смысл от меня ускользал, но когда сознание неторопливо вернулось на место, я различила отдельные слова. Если судить по накалу страстей, царящих во дворе, скоро сюда слетятся все кукушки с округи. Я рывком села, не обращая внимания на головокружение, и опустила ноги на пол. Мурза помог мне подняться и дойти до балкончика под крышей.

Я склонилась над ограждением, освеженная утренней прохладой и только тогда увидела то, что расстроило отважного Мурзика. По двору колесила Дездемона, гоняясь за рыжей белкой. Возможно, это была та же самая поборница сухого закона, которая вчера сидела на заборе. Белочка пыталась пробиться к ограде, чтобы скрыться в лесных зарослях, но красная бестия неустанно пресекала все попытки пушистого зверька, шустро меняя направление движения. Иногда Дездемону заносило, и она катилась на двух колесах, рискуя опрокинуться на крышу. Белка совсем выбилась из сил и материлась уже значительно тише и реже, экономя остатки энергии. Но самым странным среди этого безобразия был тот факт, что за рулем никто не сидел.

- Не знала, что в этой модели установлен автопилот, - я осторожно помассировала виски кончиками пальцев.

- Я тоже, - наивный Мурзик так и не научился различать нотки сарказма в моем голосе.

Тем временем на ограду спикировала пестрая кукушка, и протесты белки потонули в многочисленном ку-ку. Ядвига Константиновна поставила точку в этой вакханалии и несколькими взмахами старой метлы отогнала Дездемону от уставшего зверька. Красная машинка протестующее забибикала, но откатилась к розовым кустам и замерла на месте, сердито фыркая под капотом. Белочка воспользовалась паузой в гонке на выживание и помчалась к воротам, которые преодолела с завидной ловкостью за несколько секунд.

- Что это было? – несмотря на тяжесть в голове, мне захотелось узнать причины столь странного поведения выкидыша отечественного автопрома, чтобы впоследствии не оказаться на месте злополучной беглянки.

С Дездемоной мы не очень ладили с самого первого дня знакомства, и в свете последних событий это не сулило ничего хорошего. Мурз пожал плечами:

- Я выменял у бабушки Яги ее новый эликсир.

Эта информация никак не отвечала на поставленный вопрос. Возможно, я не заметила связи по причине частичного отупения после вчерашнего чаепития.

- Если добавлять по несколько капель в бензобак, то у нас будет неограниченный запас бензина, - продолжал развивать мысль напарник.

- И как это связано с тем, что твоя Дездемона так странно себя ведет? – я упорно отказывалась думать головой.

- Возможно, побочный эффект, - обрадовал меня Мурзик, - я вчера опробовал зелье на практике. Теперь у нас полный бак бензина.

- И куча проблем, о которых мы пока не знаем, - я вернулась в комнату и направилась к лестнице, ведущей вниз.

На кухне Артмаэль помешивал варево в котелке над огнем. В воздухе витали ароматы специй и наваристого куриного бульона. Мой рот непроизвольно наполнился слюной.

- Уже проснулся? – вяло поинтересовалась я. – Что готовишь?

- Похмельный суп, - он зачерпнул деревянной ложкой густое месиво и протестировал результат, предварительно энергично подув на него. – Будешь?

- А Ядвига Константиновна не возражает, что ты хозяйничаешь на ее кухне? – я посмотрела в окно.

- Она сама попросила. Сказала, что умирает с похмелья, - Артмаэль подумал секунды три и добавил в суп что-то из жестянки с верхней полки.

Глядя на, то, как бабуся размахивает метлой перед Дездемоной, в ее скорейшую кончину верилось с трудом.

- Как-то она не очень старается, - заметила я. – Такими темпами поминальных блинов мы не дождемся.

В кухню вошел Мурзик. Он успел переодеться, сменив спортивный костюм на джинсы и белую футболку. Напарник выглядел бодрым и отдохнувшим, так как вчера почти не пил. По крайней мере, в те моменты, которые мне запомнились. Похоже, проблема самодвижущейся Дездемоны больше его не волновала. Я даже позавидовала ему немного.

Артмаэль, как и все порядочные зомби, демонстрировал сдержанность и спокойствие. Он вчера пил наравне со всеми, но от похмелья не страдал. Принц снял котелок с огня и перенес его на подоконник, чтобы остудить. Несколько мух, лениво ползающих по стеклу, оживились и принялись барражировать над горячим паром, пока одна за другой не упали в месиво. Я проследила за их плавающими на поверхности трупиками и решила, что есть не буду. Лучше умереть от головной боли, чем от несварения.

Ядвига Константиновна вернулась в дом. После утренней разминки на свежем воздухе ей заметно полегчало. Бабуся втянула носом ароматы, витающие в воздухе, и одобрительно посмотрела на каменного принца.

- Прямо жить захотелось, - Яга достала с полки тарелки и принялась деловито разливать похмельный суп.

Именно потому, что очень хотелось жить, мы с Мурзиком предпочли отказаться от завтрака и скромно пили чай из щербатых кружек.

Принц, будучи ожившим мертвецом, мог обходиться без пищи, но предпочитал действовать как обычный человек. А старушка легко умяла две порции, постоянно нахваливая повара.

- Что за чудесная похлебка, - восклицала она в промежутках между жеваниями, - так бодрит.

- Ядвига Константиновна, вы тоже гениальный кулинар, - я вспомнила о Дездемоне, - даже Мурзикову машину смогли оживить.

Она зарделась от похвалы:

- Да мне это пара пустяков, а вам польза и веселье.

Я не знаю, о какой пользе шла речь, но веселье обещало быть нешуточным. Оставалось только найти общий язык с упрямой железякой, чтобы не повторить трагическую судьбу белочки. В ближайшем будущем лазить по заборам я не планировала. Предстояло утомительное путешествие в западные земли. И чем раньше мы его начнем, тем лучше.