Свадебный бал. Избранница

Пролог

- Ты на что это намекаешь? – рыкнул Барсон, побагровев. Все разговоры в зале тут же прекратились. Назревающий конфликт был куда интереснее.

Но Адор ответил совершенно спокойно:

- На то, что сломанная челюсть не прибавит тебе шарма. Особенно на смертном одре.

- То есть ты мне угрожаешь? – хохотнул Барсон, но уже без прежней бравады. Даже опасливо оглянулся в поисках поддержки. Но никто не рискнул вмешаться.

- Всего лишь предупреждаю о последствиях, - Адор отставил бокал с вином на поднос лакея, подошел ближе к все еще багровеющему противнику. Добавил все так же спокойно, но Барсон даже нервно сглотнул и втянул голову в плечи. – Приблизишься к ней – убью. Тронешь ее хоть пальцем – убью. Хоть раз еще начнешь трепать своим поганым языком ее имя – отрежу твой язык и скормлю твоему же дракону. Вопросы?

Барсон лишь замотал головой, даже попятился. Остальные лорды переглядывались, тишину никто не нарушал.

Так и хотелось сказать, мол, все, представление закончилось. Но Адор лишь кивнул музыкантам, те снова принялись играть. Барсон спешно скрылся из зала, собравшиеся дружно делали вид, что ничего не произошло, хотя наверняка его же и обсуждали.

- Есть смысл спрашивать, что это вообще было? – Крайтон подошел к другу. – Адор, что с тобой вообще? Барсон свои сальные шуточки в адрес всех девушек отпускает и на каждую готов наброситься, сам же знаешь. Так что же тебя так зацепило, когда он именно на эту свои планы озвучил? Честно, я уже было испугался, что ты прямо здесь его на дуэль вызовешь. Из-за чего ты так отреагировал? Настолько ею дорожишь?

Адор раздраженно поморщился.

- Может, вовсе и не в ней дело, а в том, что Барсона давно пора поставить на место.

Крайтон крайне скептически смотрел на друга.

Вздохнув, Адор все же произнес:

- Ну хорошо, допустим, дело именно в ней. Она не такая, как остальные, совсем не похожа на покорную овечку. И претендуй на нее тот же Барсон, как он тут сейчас это во всеуслышанье описывал, для нее бы все закончилось очень плачевно. И отчасти это моя вина. Это я ее сюда привез. Из всех остальных виали, лишь она единственная здесь не по своей воле.

- Как так-то? – озадачился Крайтон. – Они же считают величайшей честью и милостью богов стать избранницей темного.

- А вот она так не считает. И очень красноречиво высказала все, что обо мне думает, - Адор усмехнулся уже при одном воспоминании, как гневно сверкали бирюзовые глаза этой светловолосой строптивицы. – Конечно, здесь ее пыл поугаснет, она смирится, никуда не денется. Но раз я ее сюда привез, то отчасти несу ответственность за ее безопасность.

- И только? – Крайтон быстро оглянулся, даже понизил голос до шепота. - Ты уж прости, но после твоего выпада в адрес Барсона у меня, да и наверняка у всех остальных здесь, сложилось стойкое впечатление, что ты сам на нее глаз положил. Учитывая, сколько у тебя врагов, ты тем самым только привлек куда больший интерес к этой девушке. Да и благодаря весьма живописным словам Барсона, все поняли, что она тот еще лакомый кусочек. И завтра многим интересно будет взглянуть именно на нее. Открыто, конечно, никто не рискнет против тебя выступить, но исподтишка сделать гадость желающие найдутся. Так что если ты и хотел ее обезопасить, то вышло как раз наоборот.

- Все равно от своих слов не отказываюсь, - Адор не показал своего раздражения. Хотя и осознавал, что причина его вовсе не в окружающих, а в том, что сам себя не понимал. – И я не хочу, чтобы из-за своего дурного характера и строптивости, она нажила себе проблем. Никто ведь такое терпеть не станет.

- А ты? – Крайтон с улыбкой смотрел на друга.

- А я смогу сделать ее покорной, - ни на миг в этом не сомневался. – И когда на Свадебном балу в Ремерии я выбрал ее, я выбрал ее именно для себя. Но ты прав, чтобы другие лорды ее не потребовали, одних угроз недостаточно. Если я присвою ее, никто уже не посмеет на нее претендовать.

- Да уж... Она явно особенная, раз ты так на нее реагируешь, - хмыкнул Крайтон. Остановил проходящего мимо лакея, взял с подноса два бокала с вином, один передал Адору. – Что ж, давай за то, чтобы это Время жатвы было удачным для нас всех.

- Так и будет. Даже не сомневайся.

Уже стемнело, когда он покинул дворец и вышел к утесу, где спали драконы. Рокот тут же проснулся при его появлении, но Адор покачал головой, никуда лететь сейчас наследный принц клана Ночи не собирался. Взгляд был обращен на другую сторону утеса, где, как случайно затерявшаяся среди камней драгоценность, в ночном свете мерцал Дворец Избранниц.

В жилом крыле свет свечи мелькал лишь в одном окне. Даже не зная расположение там комнат, Адор и так догадывался, кто именно из прибывших девушек сейчас не спит.

Вот чем она занята? Плачет в обнимку с подушкой, сетуя на свою учесть? Или же смиренно молится Единому, осознав его милость и раскаявшись в своем упрямстве?

Нет. Это уж вряд ли. Куда вероятнее, эта воинственная прелестница сейчас ходит кругами по комнате, проклинает его такими выражениями, которые благовоспитанные аристократки даже знать не должны. Или готовит побег – что тоже не исключено. От нее что угодно можно ожидать.

Одно знал наверняка: уж она-то ему точно не наскучит. Укрощать ее будет весьма и весьма занимательно.

Глава первая

Неделей ранее

Владлена

Вот как знала, что надо было поступать в медицинский! Так бы хоть смогла сейчас у себя диагностировать какое-нибудь внезапное психическое расстройство. Но не может же быть наяву такого, что открывал дверь родного университета и вдруг оказался…неизвестно где! Антикварный магазин? Съемки исторического фильма? Театр в разгар представления? Но что-то ни сцены, ни зрителей. Лишь пожилая дама в мешковатом платье мышиного цвета смотрит на меня так пристально, словно я ей что-то должна. И даже выбивающиеся из-под ее чепчика серые кудряшки выглядят как-то укоряюще.

- Простите, но я где вообще? – опасливо спросила я, осмотревшись. Мебель под старину, тяжеленые портьеры на окнах, свет исключительно от свечей в канделябрах, пейзаж на стенах в массивных оправах… Может, конечно, я все еще сплю, или это все мне просто чудится..

Но для галлюцинации дама говорила уж слишком реально:

- Не пугайся, все это наяву. Мы просто вернули тебя домой.

Кто «мы»? Она и добрый дядечка доктор в белом халате?

- Я понимаю, у тебя много вопросов, потому прошу для начала выслушать, - она указала мне на кресло напротив своего.

Я осторожно присела, шершавая на ощупь обивка тоже была вполне реалистичной. Так где же я?..

- Это другой мир. Здесь ты родилась, мой муж, лорд Тилорс, приходится родным братом твоему отцу. Но когда ты родилась, твои родители погибли, оставив нам на попечение двух своих дочерей. Старшую, Лоринсию, мы оставили у себя на воспитание, а тебя пришлось отправить в другой мир.

Миленько… И даже не знаю, какой вариант мне больше не нравится. То, что я просто сошла с ума. Или то, что это все на самом деле. Меня воспитывала бабушка, родители мои умерли, но чтобы я вдруг оказалась из другого мира?..

А эта дама все так же сухо продолжала:

- Мы были вынуждены так поступить. Ты родилась с большим изъяном – магическим даром, а за такое убивают еще при рождении. Потому силой твоей же магии мы и отправили тебя в другой мир. Причем, с тем расчетом, что там о тебе обязательно позаботятся. Что, как я вижу, и произошло. Ведь ты жива и невредима.

- Даже если этот бред реален, то зачем это меня, вся такую ущербную, вы вдруг вернули? – что-то эта дама не вызывала у меня никакой симпатии.

- Нам нужна твою помощь, - впервые за весь разговор она хотя бы попыталась изобразить улыбку. – Силы твоей магии хватило, чтобы мы вернули тебя сюда. Но это ненадолго, не волнуйся. Дело в том, что твоей старшей сестре уже двадцать. Еще немного, и ее и вовсе никто не возьмет замуж. Свадебный бал – последний шанс Лоринсии. Но по закону присутствовать на нем должны все незамужние девушки семьи. Без тебя магия не пропустит.

- Вы же сами только что сказали, что магия у вас тут зло, - что-то я запуталась.

- Людская магия, - поправила она. – А я говорю о божественной. Свадебный бал – это обычай богов, и его правила невозможно нарушить. Так что твоя задача очень проста. Ты отправишься туда с сестрой и после можешь возвращаться в другой мир.

- А если я откажусь? Уж извините, но у меня нет никакого желания участвовать в этом сомнительном мероприятии, - я скрестила руки на груди.

Но дама лишь снисходительно на меня посмотрела, мол, какая же ты недалекая.

- Чтобы вернуться назад, тебе нужна магия. Всю твою мы через родственную связь истратили, чтобы тебя сюда перенести. И то эта твоя сила копилась с младенчества. Потому тебе либо опять ждать все восемнадцать лет, пока нужное количество магии накопишь. Либо получить ее на Свадебном балу через несколько дней и убраться прочь, как только пожелаешь. Выбор за тобой.

Восемнадцать лет ждать или несколько дней? Да уж…

И, боюсь, это все мне точно не мерещится…

Мою внезапно объявившуюся родственницу звали леди Грейна, и при этом категорически подчеркнулось, чтобы я не смела называть ее тетушкой. Честно, я и не рвалась. И тот факт, что все происходит наяву, совсем не прибавлял в моих глазах симпатии к, так сказать, виновникам этого торжества.

Сославшись на поздний час, она повела меня в спальню. Шла впереди по коридору с подсвечником в руках, свет больше нигде не горел, так что толком осмотреться я и не могла.

И на все вопросы моя провожатая лишь отмахивалась:

- О родителях сестру свою расспросишь. И жить ты, кстати, будешь в одной комнате с Лоренсией. Но это ненадолго. До Свадебного бала всего неделя, за это время мы должны тебя подготовить к выходу в свет, чтобы ты нас не опозорила.

- Так, может, и не стоило меня без спросу сюда переносить, раз вы так боитесь позора? – сказать хотелось куда невежливее, но я сдержалась. Как ни крути, самой мне обратно на Землю не вернуться.

- Это все ради блага Лоренсии, - леди Грейна даже не обернулась. – Ради ее выгодного замужества.

- Выгодного кому?

- Всем.

Ага, понятно. Хотят поудачнее ее сбагрить эти милейшие опекуны. И пусть я родную сестру еще не знаю, но уже ей сочувствую.

Тетушка остановилась у ничем не примечательной двери.

- Входи. Лоренсия наверняка не спит, тебя ждет. Долго не болтайте, ложитесь спать, завтра с утра у нас слишком много дел.

Больше ничего не говоря, она откланялась. Вместе с единственным пятном света в окружающем мраке. Опасаясь, что еще чуть-чуть и я даже ручку двери не увижу, я постучалась. В ответ тут же прозвучало торопливое:

Глава вторая

Владлена

То чувство, когда утро начинается не с кофе…

Лично мое утро началось с визгливых воплей в коридоре:

- Арика! Где мои нюхательные соли?! Куда ты их подевала?! Неси сюда немедленно!

И тут же следом новый виток, еще громче:

- Мне нужны мои нюхательные соли! Соли! Сейчас же! Ты, что, хочешь, чтобы я тебя вышвырнула на улицу?! Так я вышвырну! И нигде ты больше такой работы не найдешь! Неси мне мои соли! Сейчас же!

Да дайте вы ей уже эти соли! И желательно из ружья!

Тихо взвыв, я накрыла голову подушкой. Не помогло. Интересно, в роду у нашей милой тетушки не заблудился ли случайно какой некромант? А то она явно своими воплями способна и мертвых из могил поднимать.

А я ведь так надеялась, что все случившееся мне приснилось!

Я сонно разлепила глаза. Лоренсия уже проснулась, сидела в простом сером платье у зеркала, заплетала свои длинные белокурые волосы. Хоть окно и оставалось прикрыто плотными шторами, но и так было видно, что уже рассвело.

- Всегда у вас так весело по утрам? – зевнула я, садясь на кровати.

- Прости, но с этим ничего не поделать, - сестра обернулась ко мне, улыбнулась. – Доброе утро.

- Ага, доброе, - я потянулась. – Ты не в курсе, что там у нас сегодня по плану? Знакомство с дядюшкой, как я понимаю?

Она кивнула.

- А еще приедет портниха снять мерки. Тетушка где-то купила нам платья для бала, самые дешевые, конечно, и теперь их нужно будет подогнать по фигуре. Особо тратиться на нас никто не собирается и, боюсь, тебе отдельно новый гардероб покупать не будут, - видимо, сочтя, что я очень расстроюсь, она тут же поспешила меня приободрить: - Но мы с тобой, к счастью, похожи по комплекции, так что ты сможешь носить мои платья. Я буду только рада с тобой всем делиться! - ей явно было очень неловко из-за скупердяйства родственников. – У меня есть и совсем новые вещи. Вот как раз и пригодятся…

Дверь без стука распахнулась, на пороге нарисовалась наша милейшая тетушка. И, похоже, солей своих она пока так и не нанюхалась. Ну или просто всегда была по утрам с таким выражением лица, что хоть нечисть им отпугивай.

- Ну что, проснулись, наконец?

- И вам доброго утра, - я мило ей улыбнулась.

Но она, похоже, даже не почувствовала сарказма в моем голосе, тут же продолжила:

- Давайте не рассиживайтесь, приводите себя в порядок. Сразу после завтрака приедет лорд Клойрос. Чтоб обе были в лучшем виде!

Она тут же вышла, я перевела вопросительный взгляд на сестру. Лоренсия хмурилась, чуть нервно перебирала шпильки для волос.

- А лорд Клойрос – это у нас кто? – полюбопытствовала я.

- Один зажиточный вдовец, - и тут же на эмоциях выпалила: - Да он старше меня, как минимум, в два раза! – закрыла лицо руками.

- То есть он нагрянет свататься? – опасливо уточнила я. – Погоди, а как же Свадебный бал?

- Все зависит от того, сколько он предложит, - сестра горько усмехнулась. – Дядя вполне может предпочесть выгоду сейчас, чем ждать до бала, ведь нет никакой гарантии, что я там себе богатого мужа найду.

- Ну как нет? – я вскочила с кровати, взяла сестру за руки. – Ты такая красивая, вдобавок с ангельским характером – да к тебе целая очередь должна выстроиться! Если, конечно, у вас мужчины тут не поголовные идиоты, - и тут же опасливо уточнила: - Или все же идиоты? – нет, ну мало ли, как оно тут в другом мире.

Лоренсия мелодично рассмеялась.

- Нет, что ты, наверняка есть и замечательные. Конечно, я совсем мало кого знаю, меня редко выводят в свет. Но в Ремерии достаточно молодых аристократов, которые обязательно будут участвовать на Свадебном балу. И не только же наши, столичные, со всей страны съедутся! – она мечтательно прикрыла глаза. – Знаешь, я бы так хотела там встретить свой идеал… Чтобы и добрый, и неглупый… Такой мужчина, рядом с которым на душе тепло-тепло станет… Он возьмет меня за руку, назовет по имени, и сразу исчезнут все страхи и тревоги… - но тут же, будто опомнившись, печально мне улыбнулась: - Как думаешь, такие существуют вообще?

- Если существуют, то один из них обязательно должен тебе достаться, иначе я перестану верить в справедливость, - я искренне желала ей только счастья и не сомневалась, что такому светлому человеку должна благоволить сама судьба. – Кстати о мужчинах. На балу же кроме местных холостяков будут и темные, ты говорила. Они тоже в поисках невест или все же просто как приглашенные?

Лоренсия помрачнела:

- У темных не невесты, у них избранницы. По воле Единого, они выбирают их себе на балу и забирают с собой. Примерно через год девушки возвращаются в семью, но они ничего не помнят о том, что с ними было со времени Свадебного бала. Зато именно такие девушки потом считаются самыми завидными невестами. Ведь это великая честь - исполнить волю Единого…

- Погоди, - ошарашенно перебила я, - девушки где-то год пропадают, при этом никто не знает, что там с ними эти темные делают, и это считается вполне нормальным? Великой честью?! Серьезно?! Может, они там вообще какие-нибудь рабыни для утех все это время! Или над ними жуткие эксперименты ставят! Или…или… да мало ли, что еще!

Глава третья

За разбитое сердце лорда Клойроса нам отдуваться не пришлось. Леди Грейна хоть и ворчала, но лорд Тилорс отмахнулся, что, мол, оно и к лучшему, на Свадебном балу куда богаче найдут. И на этом нас оставили в покое.

До самого бала оставалось уже меньше недели, и мы были предоставлены сами себе. Дядя, похоже, уже вовсю подсчитывал возможную прибыль. А тетя все свободное время проводила за обсуждением сплетен с такими же кумушками, наведывающимися к ней в гости.

Мы с Лоренсией не сидели в четырех стенах, прогуливались по городу. И потому, что в этом доме и так было тошно. И потому, что мне очень хотелось побольше всего увидеть, я ведь верила, что все равно вернусь на Землю. Пусть и не так скоро, как хотелось бы, все же нужно быть реалистом…

Во время прогулок сестра еще попутно наставляла меня. Как вести себя в обществе, что можно говорить, а что нельзя. Голова пухла от всех нюансов, но я старалась запомнить от и до. Мне ведь обязательно надо соответствовать местным. Если кто заподозрит, что я не отсюда, могут проверить на склонность магии, и тогда конец и мне, и Лоренсии.

Оставленный родителями кристалл хранился у сестры, она носила его на цепочке под одеждой, чтобы никто не видел. Я же могла лишь смотреть со стороны. И не потому, что в Лоренсии проснулась внезапная жадность. А потому, что при прикосновении кристалл пребольно обжигал мне пальцы и сам начинал искриться. Причем, так реагировал исключительно на меня, с сестрой же притворялся безобидной стекляшкой.

Я не сомневалась, что дело в магии. И наверняка она и была заключена в кристалле и так проявлялась именно во взаимодействии с моей. Казалось бы, вот и выход! Мне нужна магия - так она тут есть! Но толку? Я чувствовала себя пещерным человеком перед трансформаторной будкой – понятия не имела, что это и как с этими обращаться: то ли дубиной треснуть, то ли камнями закидать.

Наверняка и здесь, в Ремерии, были те, кто знал, как управлять магией. Та же инквизиция ведь как-то магов определяла. Да и не могли же абсолютно все знания уничтожить, это, как минимум, глупо. Но как попасть в инквизицию и, желательно, не в качестве подсудимой?.. Пока все надежды упирались во все тот же Свадебный бал. Я буду милой и очаровательной, познакомлюсь с нужными людьми, ну а дальше уже по обстоятельства. Ни магия, ни умение с ней обращаться с неба не свалятся. Но я готова за них побороться.

Но так или иначе опять получалось, что все упирается в этот бал. Такое впечатление, что все ниточки моей судьбы только к нему и вели. Лоренсия верила, что это путь исключительно в светлое будущее. Верила так сильно, что этой ее веры хватило бы и на двоих. И я со своим скептицизмом не вмешивалась. Пусть тоже считала, что все в итоге будет хорошо. Но не сомневалась, что за это самое «хорошо» придется отдать немало сил.

Так и проходили дни перед балом. А накануне портниха привезла нам бальные платья…

Меня ведь воспитывала бабушка. Пусть и не родная, как выяснилось, но не суть. Так вот, она, как человек старой закалки, всегда заваривала чай в заварнике и сверху надевала эдакий стеганный чехол, что сохранял тепло и при этом выглядел как кукла в пышном платье. Мы ее так и называли: «баба на чайнике».

Так вот, наши с Лоренсией свадебные платья с первого же взгляда напомнили эту «бабу». Право слово, юбка выглядела так, как будто там внутри то ли хлопушки бахнули, то ли это стратегическое укрытие для, как минимум, двух шпионов. И ладно бы это добро держалось на каркасных обручах, так нет же, объем создавалась за счет великого множества нижних слоев. И когда я все это великолепие надела, поняла, что просто не смогу в нем ходить. Мало того, что платье оказалось очень тяжелым, так еще и это множество нижних юбок при ходьбе путалось в ногах.

И что мы с Лоренсией делали накануне Свадебного бала? Сладко отсыпались, чтобы быть свежими и цветущими? Ан нет. Мы пытались хоть как-то исправить этот кошмар. Шить я умела, но на уровне «зашить прореху», не больше. Так всем руководила сестра. В итоге количество нижних юбок сократилось, платья стали менее пышными, но от этого только выиграли.

И когда мы уже под утро легли спать, Лоренсия сонно пробормотала:

- Тетушка хоть и всю неделю высказывала, что потратила на нас кучу денег, но эти платья даже близко не сравняться с великосветскими нарядами… Как думаешь, нас на балу вообще хоть кто-нибудь заметит?

- Заметит, не переживай, - уже сквозь дрему отозвалась я. – Завтра будет тот самый чудесный день, о которым ты мечтала все это время. Ну а нелепое платье – не беда. Зато будем выделяться на фоне одинаковых в своей роскошности остальных. Везде можно найти свои плюсы…

- Ты права, - она улыбнулась, - все обязательно сложится хорошо…

Лоренсия уже спала, но я все равно ответила:

- Так и будет. Даже не сомневайся.

Хотя я пока не сомневалась лишь в одном. Что бы ни произошло на этом балу, это воистину станет переломным моментом. Как в моей жизни, так и в ее.

И снова утро началось не с кофе…

Утро началось с вопля тетушки:

- Вы что, гадины такие, наделали?!

Сколько мы успели поспать? Часа три от силы? В таком состоянии я могла лишь ненавидеть человечество, ведь мои вежливость и чувства такта продолжали благополучно спать.

- А что не так? – я мрачно смотрела, как наша любимая и обожаемая тетя в ужасе хватается то за одно бальное платье, то за второе. – Ну да, уменьшили пышность подола. Теперь он не настолько крутой, чтобы на него можно было кружки ставить да вазу с фруктами. Но мы и на бал  не в качестве передвижных столиков идем.

Глава четвертая

Адор

Портал выходил к самому дворцу, так что долго добираться не пришлось. Но из-за того, что задержался у Привратника, прибыл позже остальных.

Оставив Рокота с другими драконами, Адор пересек магическую арку входа. Ощущение царящей здесь магии чувствовалось фоном. Хоть и явственно, но не настолько отчетливо, чтобы получилось ее природу и свойства распознать.

- Адор, наконец-то! – к нему спешил Крайтон. Судя по блеску в глазах друга, он либо успел вовсю продегустировать ремерийское вино, либо уже впечатлился местными девушками. – Ты что так задержался? У нас же время только до полуночи! Потом портал закроется и все! А где Брилонис?

- Он прибудет чуть позже, - не хотелось пересказывать выходку Кайры. – Ну что? – улыбнулся. – Как тебе здесь?

Крайтон понизил голос до шепота:

- Девушки тут, я тебе скажу, просто…ммм… - даже губами причмокнул. – Я хоть и правил не нарушал, никому не говорил, что я темный. Но и без того они сами липнут.

- Приглядел уже себе кого-нибудь?

- Есть парочка кандидатур, но… Сам понимаешь, все равно крутится мысль: а вдруг кого получше найду. И ведь не у меня одного, все наши тут активно с девушками общаются. Особенно Сайф преуспел. Но у него, очевидно, как всегда пунктик: тебя обойти. Хотя какая конкретно сейчас разница?.. Все равно до нашего Свадебного бала за эти две недели вполне можно будет выбрать себе другую из тех, кого отсюда заберем. Ну пойдем же! А то за разговорами только время теряем!

Крайтон не преувеличил, девушек во дворце было предостаточно. Все юны, большинство симпатичны, да и ярких красавиц тоже хватало. Но и разочарование не заставило себя ждать…

Хотя с чего он взял, что, здесь, в другой части света за магической границей, все обстоит иначе? Вовсе нет. Девушки вели себя точно так же, как и в Лиргионе: кокетливые взгляды, бессмысленная болтовня… Казалось, щелкни пальцами, и любая у тебя на шее повиснет. И не то, чтобы это раздражало – вовсе нет. Было просто…скучно. Скучно говорить с ними, скучно танцевать. И ведь не запоминал ни одну! Они все сливались в безликую массу, так ни чем и не выделившись.

- Ты просто пресытился, - с укором констатировал Крайтон, когда Адор вежливо отделался от очередной ремерийки. – Вот чем тебе эта не понравилась? Хорошенькая такая брюнеточка, я бы пригляделся. А ведь до полуночи всего час остался!

- Успею, - Адор обвел скучающим взглядом зал. Пары кружились в танце, а буквально в паре шагов у окна несколько девушек сбились в стайку и перешептывались. Хоть не подслушивал, что обрывки слов все равно невольно уловил.

- Ну кто же из всех тут – темные? Как бы именно им понравится?

- Нужно понравиться как можно большему количеству мужчин! Хоть один темный среди них обязательно найдется!

Адор поморщился. Может, Крайтон и прав, он просто пресытился, никогда же не испытывал недостатка в женщинах. Но сейчас эти легкомысленные красотки вызывали лишь раздражение. И одна из них станет матерью его первенца? Наследника клана Ночи? Коробило от одной этой мысли. Ведь как…

Удар в спину оборвал все размышления. Адор обернулся. Но врезавшаяся в него девица лишь выдала:

- Извините, я случайно, - и скрылась в толпе.

- Это что сейчас такое было? – Адор хотел выловить ее взглядом, но тщетно. Только и успел заметить, что девушка светловолосая, и даже довольно невзрачное для бального платье совсем не портит ее.

- Может, новый способ привлечь внимание? – пожал плечами Крайтон. – Ну как у нас на балах некоторые девицы делают вид, что падают в обморок, чтобы их на руки подхватывали.

- Не думаю, что она хоть как-то хотела привлечь мое внимание. Она даже не удосужилась взглянуть на меня. Будто я – пустое место. С такой же вероятностью она бы врезалась и в колонну.

Крайтон даже засмеялся.

- Дай угадаю, тебе не дает покоя, что тебя впервые в жизни какая-то девушка проигнорировала.

- Вовсе нет, - Адор нахмурился. – Дело совсем не в этом. Но я ее точно тут пока не видел. Да и она вполне привлекательна… К тому же, куда она так спешила? – впервые за весь этот бал стало хоть толику интересно. – Я все же ее найду. Хочу получше рассмотреть.

- Удачи, - Крайтон хмыкнул. – Уж точно стоит посмотреть на девушку, которая на тебя самого даже смотреть не захотела. Но, говорят же, что на Свадебном балу случаются чудеса. И вот, прямо случай из ряда вон.

- Да ладно тебе, - Адор улыбнулся. – Мне просто любопытно на нее взглянуть, только и всего.

Разумом прекрасно осознавал, что наверняка она такая же, как и все остальные здесь. Да и видел ее лишь мельком. Но все же что-то в ней было… Что-то такое, что он обязательно должен разгадать…

Обошел все залы и гостиные, но ее нигде не оказалось! Хотя был момент, когда показалось, что нашел. Но девушка хоть и походила на ту незнакомку, но все же – не она.

Получалось, она и вовсе покинула дворец. Может, потому и так спешила, что понадобилось поскорее уехать. Жаль, конечно, что не успел ее выловить, но ничего не поделаешь.

Только пока ее искал, раздражение лишь усилилось. Уже в глазах рябило от обилия девушек, их кокетливых улыбок и томных взглядов. А ведь надо было еще кого-то из них выбрать, до полуночи оставалось не так много…

Глава пятая

Адор

Не ожидал, что она так быстро присмиреет. Просто, как по щелчку пальцев! Пусть и так было известно, что стать избранницей – предел мечтаний для любой ремерийки, но ведь именно эту счел особенной. Видимо, все же ошибся…

Да, она не стала восторженно ахать, как другие девушки, не стала расписывать, как она счастлива милости Единого. Но ведь так сверкнул ее взгляд, когда обернулась к Адору! И как тут же погас, едва он произнес ритуальные слова. Ни протеста, ни возмущения – никаких эмоций вообще.

Что ж, все предсказуемо. Она оказалась такой же, как и все. Что и следовало доказать. Только почему так грызет разочарование?..

Уже пора было возвращаться в Лиргион, до полуночи оставались считанные минуты. Адор уже собирался посадить Эвину на дракона, как, наконец, появился Брилонис.

- Давай поспеши во дворец, найди там блондинку, на мою похожую, - Адор тут же предложил другу. - Она, как я понял, беспроблемная.

Идеальное же решение проблемы. И друг без избранницы и, соответственно, возможности продолжить род не останется. И Эвина, раз уж так дорожит сестрой, будет рада, что не придется на год разлучаться.

Но вот тут-то вся ее покорность и кончилась…

И это покоробило куда сильнее, чем разочарование до этого. Да даже взбесило! Выходит, она попросту притворялась покорной? Нарочно зачем-то водила его за нос? Приняла его за идиота, который купится на ее обман?! И ведь, самое досадное, он и вправду купился!

Эвина не только вырваться, она даже ударить его пыталась! Такая изящная, хрупкая, наверняка понимающая, что физически он несравнимо ее сильнее, но все равно сопротивлялась!

И тут же как удар внешней незримой силы… Эвина вмиг обмякла, глаза закрылись сами собой. Адор бережно подхватил девушку на руки. Может, не держи он ее, и не ощутил бы подавившую ее магию. Но и доли мгновений хватило, чтобы уловить. И его собственная мигом отозвалась! И не просто отозвалась, но так и рвалась вперед, будто бы в стремлении защищать!

Да только вокруг никакой угрозы… Все темные уже улетали. Ремерийцы сюда не высовывались. Но беспокойно расправляющий крылья Рокот только подтверждал, что ничего не причудилось. Наверняка дракон тоже почувствовал магию. Даже обычно апатичный дракон Брилониса встревоженно поднял голову.

Выходит, Эвина потеряла сознание не просто так, от переизбытка эмоций. Какая-то магия на нее воздействовала…

 Но здесь, в Ремерии, магия только в этом дворце, и это сила Единого! Неужели это проявление воли самого бога? А что, если и до это все внезапное смирение Эвины, ею и вызвано?.. Вдруг магия Единого всегда так влияет на тех избранниц, кто вдруг не согласен с оказанной им милостью? Пока оставалось лишь теряться в догадках…

К счастью, Брилонис не заставил себя ждать. Появился вместе с сестрой Эвины. Девушка хоть и выглядела понурой, но от нее никакой магии не исходило.

- Что с Эвиной? – всполошилась она.

- Счастливый обморок? - тут же предположил Брилонис.

- Вроде того, - Адор не стал вдаваться в подробности, времени оставалось совсем мало, нечего его тратить на пустые разговоры.

Портал вывел прямо к Дворцу избранниц. Расположенный на обрыве утеса, он мерцал в ночи колдовскими огнями.

Здесь уже ждали. Встречала распорядительница, и неестественная улыбка этой дамы настроения совсем не прибавила.

- Лорд Адор, лорд Брилонис! Добро пожаловать! Оставьте избранниц здесь, девушек распределят по спальням. Не волнуйтесь, расположим со всем должным комфортом. Тем более вас уже ждет празднество в вашем дворце. Алим, - кивнула одному из лакеев, - возьми у лорда Адора девушку.

- Я сам ее отнесу, - отрезал Адор тоном, не терпящим возражений.

- Да-да, конечно, как пожелаете, - распорядительница не стала спорить. – Следуйте за мной. Алим, отведи пока вторую девушку.

- Позвольте мне статься с сестрой, - тихо произнесла сестра Эвины.

Распорядительница только открыла было рот, явно, чтобы возразить, как Адор перебил:

- Пусть останется.

- И я так думаю, - присоединился Брилонис. – А то испугается ведь, что очнулась одна в незнакомом месте.

Эта и испугается? Эвина, скорее, будет рвать и метать! Потому-то ей и нужна рядом сестра для успокоения и меньших разрушений.

Как и сам дворец, спальня для избранницы оказалась достаточно роскошной. По крайней мере, насколько позволял осмотреться слабый свет нескольких сполохов.

Адор осторожно опустил Эвину на кровать.

- Почему она до сих пор не приходит в себя? – беспокоилась ее сестра, входя в комнату следом за распорядительницей. – Может, позвать целителя?

- Нет надобности, с ней ничего страшного, она просто без сознания, - ведь все время, что держал ее на руках, его магия проверяла Эвину. Никакой угрозы для жизни и здоровья, просто такой затянувшийся обморок. Очевидно, рассчитанный магией Единого на то, чтобы строптивую избранницу без проблем сюда доставить. Только тут уже этой магии нет, так что и Эвина скоро очнется.

- Не беспокойтесь, милорд, в случае необходимости мы и целительницу пришлем, - заверила распорядительница. – Мы ведь дорожим каждой избранницей как величайшей ценностью! Но я уверена, что все будет в порядке. Завтра с утра к каждой девушке будет приставлена личная служанка. К тому же и я сама обязательно с ремерийками пообщаюсь. Так что все будет как должно. Прошу вас, милорд, пойдемте, я как раз на обратном пути вам расскажу, что у нас планируется завтра, - она вышла в коридор.

Глава шестая

Я до самого утра собиралась строить хитроумные планы, но слабость рассудила по-своему, вынудив меня отсыпаться. А утром меня разбудила…тишина. Вот что-то не то… Видимо, настолько я за последние дни привыкла просыпаться спозаранку от воплей тетушки, которая то ли в очередной раз потеряла свои нюхательные соли, то ли так и не нашла смысл жизни.

Еще не открывая глаз, я несколько мгновений сонно недоумевала, почему так тихо. Но стоило вспомнить события предшествующего дня, как вся сонливость мигом слетела. Мда… Кто там говорил, что Свадебный бал станет судьбоносным событием? И вот, пожалуйста, накаркала…

Но пока реальность чудилась вполне безопасной. Солнечные лучи сквозили по комнате весьма жизнерадостно, да и сама комната выглядела очень даже. Внушительная кровать с балдахином, удобная тахта у ее подножия. Выложенный фигурным камнем камин, а рядом кресло и столик на изогнутых ножках. Свежесрезанные цветы в вазах, и, как вишенка на торте этого эстетического наслаждения, личная ванная комната и битком набитая гардеробная. В общем, на пытки и мучения это пока еще не очень походило…

Вид из окна тоже оказался чудесным. Моя комната, похоже, располагалась этаже примерно на третьем, был прекрасно виден цветущий сад, а дальше простиралась залитая лучами солнца долина, окруженная кольцом гор. Вот только небо показалось странным, будто прикрытым некой пеленой.

И пусть в целом все это выглядело мило и вполне безобидно. Но, с другой стороны, а вдруг это просто настолько элитный бордель?

В общем, расслабляться я пока не спешила. Благо, хоть чувствовала себя отлично, полной сил и готовой к свершениям. И ведь, самое главное, я снова ощущала в душе ту самую силу, что тогда воспротивилась манипулированию Единого! Вот она моя магия! И вовсе она не растрачена, как дядя утверждал! Так что осталось лишь выяснить, как с ней обращаться…

Я с огромным удовольствием приняла ванну, а после уже принялась за археологические раскопки в гардеробе. После мешкообразных ночнушек у Лоренции найденные здесь полупрозрачные кружевные сорочки красноречиво голосовали в пользу версии «бордель». Нет, ну правда, в таком виде только соблазнять кого-то!

И пока я с маниакальным упорством Шерлока Холмса искала еще улики, нагрянула моя служанка. Она была чуть старше меня, и, на первый взгляд, показалась вполне милой.

- Доброе утро, госпожа, - она мне с улыбкой поклонилась. – Мое имя Митти, я полностью к вашим услугам. Что пожелаете на завтрак?

- Доброе утро, Митти! На завтрак я пожелаю от и до: что это за место и что здесь творится, - улыбнулась я.

Бедняга аж оторопела.

- Прошу прощения, госпожа, но я лишь служанка, и только месяц как здесь… Мы готовили дворец к вашему прибытию, и я пока ничего не знаю. Но ведь после завтрака как раз госпожа Пинкилия соберет всех избранниц и проведет с ними беседу.

- То есть, я тебя правильно поняла, - у меня мигом зароилась догадка, - сюда во дворец набрали новых слуг? И всегда так?

Митти кивнула.

- Да, конечно, госпожа. Каждый раз набирают новых, и ведется очень тщательный отбор. Все слуги и охрана прибывают сюда заранее, чтобы привести дворец в порядок. Хотя, даже странно, но тут все было в идеальном виде и так... И все же, госпожа, что вы пожелаете на завтрак? Мне нужно доложить поварам, чтобы они успели приготовить. А то ведь скоро вам к распорядительнице идти.

- Что-нибудь съедобное на твое усмотрение, пожалуйста, - мне сейчас точно было не до еды. Митти хоть и снова глянула на меня озадаченно, но уточнять не стала, вышла из комнаты.

Вот так значит… Свадебный бал раз в четыре года. Раз в четыре года избранниц привозят сюда, и каждый раз тут новый состав прислуги и стражи... А почему с прошлых «разов» не остаются?

Моя паранойя тут же предположила, что их просто убирают как ненужных свидетелей. Глупости, конечно… Может, тут какой-то закон, что в этом дворце можно служить лишь один, так сказать, курортный сезон. Мало ли, как у темных все устроено.

Все равно как-то это все подозрительно…

Повседневные платья, к счастью, были без корсетов и пышных юбок, в стиле ампир, из явно дорогой ткани, с вышивкой и кружевами. Такое впечатление, будто тут и не имелось из одежды ничего более-менее простого. Но, самое интересное, они сначала надевались как балахон, но тут же принимали нужный размер – то ли ткань магическая, то ли еще что. Так же обстояло дело и с обувью. К каждому наряду полагалась своя пара туфель, мягких, без каблуков, отчего шаги получались почти бесшумными.

Может, конечно, и в Ремерии для аристократок все это было в норме вещей, но мною пока воспринималось в диковинку.

Волосы мне укладывала Митти. Правда, перед этим чуть не словив инфаркт, увидев, как я заплетаю косу. Казалось, начни я рисовать на полу пентаграммы и призывать демонов, она и то бы сочла это меньшим кощунством.

В итоге на собрание у распорядительницы я пошла в куда лучшем виде, чем даже вчера на бал. А ждавшая меня в коридоре Лоренция вообще выглядела чудесно. Да и остальные девушки были все, как на подбор, красивы. Взволнованно переговаривались, пока нас вели по коридору. Но ни у кого я не увидела ни тревоги, ни беспокойства, лишь радостное предвкушение. Словно каждая из них ни на миг не сомневалась, что им тут милость Единого будут мешками раздавать. Неужели тут только я такой хронический параноик?