Свадебный сезон. Кровные драконы

Глава 1. Навязанная принцесса

ЛОРАН

– Лоран, ты обязан на ней жениться! – в голосе отца появилась сталь, от которой у меня мурашки прошли по коже: я знал этот тон, и понимал, что уговаривать его бесполезно.

– Милый, это твой долг, – куда мягче заметила мама. – Отныне ты – наследник трона, интересы Льеволя должны стоять на первом месте.

Сдержал раздражение, потому что возразить было нечего. До гибели старших братьев я был беспечным юным принцем, который уклонялся от ответственности, и все мне сходило с рук. Отец и матушка любили меня, баловали, а так как на престол я не претендовал, то и свободы мне предоставили с избытком. Я часто сбегал с занятий, и меня не наказывали, вместо наук изучал искусство боя, а однажды и вовсе разнес башню нашего дворца, когда в драконьем облике врезался в нее. Не жизнь, а мечта.

Только война прошлась по нашим землям подобно огненному смерчу, и отняла сначала наследника – Бернара, а потом и второго моего брата, Марка. Я остался единственным сыном, наследным принцем Льеволя – прекрасного и могущественного королевства, но единственным, что почувствовал, было горе и ярость: меня разрывало от злости на тех, кто заставил пережить нас столько страданий, я страстно желал вступить в битву, и отомстить.

В итоге континент Авлимия потерпел поражение, но победой мы обязаны были кровному врагу – королю соседнего государства Ярогневу Казимирову, который был внебрачным сыном предыдущего правителя. Моя тетя Аделин (сестра моего отца) была женой Ольгерда Казимирова, однако погибла из-за собственных интриг, ее сын Конрад (мой кузен) тоже умер, и Ольгерд признал бастарда наследником. Мой отец не простил ему этого, посчитав такое решение унижением покойной Аделин, и, соответственно, всей нашей семьи, и отношения с соседями надолго у нас расстроились.

Однако именно благодаря кролу (как они сами называют титул своего короля) Ярогневу наш континент Норгратер устоял, одержал победу, и получил возможность вернуться к мирной жизни. Мой отец долго злился из-за этого, но потеря сыновей заставила его на многое посмотреть другими глазами. Он нашел в себе силы отпустить былые обиды, и понял, как важно Норгратеру быть единым во всех смыслах.

Сначала он предложил восстановить мир на уровне дипломатии, а потом, как оказалось, у них с Казимировым возникла блестящая с их точки зрения мысль: скрепить дружбу между государствами посредством династического брака. Я был единственным наследником, а крол предусмотрительно обзавелся несколькими дочерями, так что за нашими спинами нас фактически поженили.

– Откуда это сопротивление? – продолжал возмущаться отец, пока я стоял перед его троном, как провинившийся драконенок. – Ты в любом случае должен будешь обзавестись женой, и чем тебе не угодила принцесса Казимирова?

– Но ведь это ты долгое время ненавидел всю их семью.

Отец нахмурился и недовольно процедил:

– Последняя война открыла мне глаза на всю нелепость нашей ссоры. Тем более Ярогнев проявил себя достойно, я не ожидал от него такого... В любом случае, я пересмотрел свои взгляды, и теперь желаю заключить с ним политический союз. Он и сам не против, не дурак ведь, понимает, как важно всему Норгратеру объединиться, и навсегда закрепить гегемонию в регионе.

Я прекрасно все понимал, но меня не готовили к восхождению на трон, я иначе представлял себе жизнь.

– О дочерях Казимирова говорят, что они – редкие красавицы! – вмешалась мать, увидев упрямство на моем лице. – Старшая уже помолвлена с сыном Оздемира, ее пообещали ему задолго до рождения девочки, а вот младшая пока без жениха.

– Какое мудрое решение, держать принцессу про запас!

Родители переглянулись, и одновременно повернулись ко мне.

– Лоран, я тебе в последний раз говорю, ты женишься на младшей принцессе. Это не предложение, не просьба, а приказ.

С трудом подавил ярость и желание сбежать из залы: поведение младшего избалованного сына не подходило наследному принцу, но и смириться с навязанной невестой было выше моих сил.

– И как это произойдет? Мы поедем к ним? Или ее доставят сюда? Наверное, второй вариант больше подходит, я ведь все-таки наследник трона, а она – всего лишь одна из многочисленных детей Казимирова.

Отец жестко усмехнулся, глядя прямо мне в глаза.

– Ошибаешься, сын. Ты поедешь в их королевство, учиться в Академии – лучшем учебном заведении во всем мире. И познакомишься там со своей будущей женой. Я очень надеюсь, что ты проявишь себя наилучшим образом и в учебе, и в завоевании конкретного девичьего сердца. И запомни, не влюбишься в нее добровольно, потом придется переубеждать себя в браке с нелюбимой драконицей.

– Но ты сам неоднократно говорил, что семья – основа основ, что без поддержки любимых даже королю не выстоять против невзгод и врагов! Зачем обрекать меня на это?

– Мальчик мой, – отец устало вздохнул, – тебе прекрасно известна наша семейная история. Когда твой дед сосватал мне невесту, я первым делом отправился с ней познакомиться, и отдал должное ее красоте, уму, достоинству и чувству долга. Мы поженились спустя три года после помолвки, и к тому времени я не представлял рядом с собой никого другого, кроме твоей матери.

Они снова повернулись друг к другу, обмениваясь влюбленными взглядами. Я вырос в атмосфере любви, и всегда считал, что сам однажды стану счастливым, выберу девушку по нраву, только это была прерогатива младшего сына, а наследнику полагалось жениться на принцессе.

Глава 2. Звезда заката

ТАНИЛЬДИЗ

Последние недели перед началом учебного года прошли весьма сумбурно: к нам приехали родственники со всех уголков мира, и королевский дворец Проксима Центавра оказался забит гостями всех мастей. Я вроде и была рада, но намеки на скорый приезд иноземного жениха терзали нервы, и не давали расслабиться. Пусть принцессы и появлялись на свет ради династических браков, мне хотелось добиться успехов, стать воительницей, подобно тете Ярославе, заслужить уважение поступками, а не только происхождением.

Пока кузины Исар Яркан и Лилия Ясногорова (дочь второй сестры моего отца) обсуждали смелую моду на укороченные платья и юбки, я мысленно переносилась высоко в облака, где была свободна и счастлива.

– Танильдиз, ты с нами? – окликнула Исар, прищурив черные глаза.

– Да-да, задумалась на секунду.

– Так сильно жениха ждешь? – усмехнулась Лилия, а я вздохнула.

– Неужели все об этом знают?

– Милая, о некоторых вещах не нужно говорить вслух, они и так ясны.

Моя сестра Матильда презрительно изогнула губы, и отвернулась к окну. Стало еще больнее: мы обе стали заложницами ситуации, но она возлагала вину полностью на меня, словно я принимала решения в семье, и столь жестоко распорядилась нашими жизнями.

– Тебе подойдет зеленый цвет, – уверенно заявила Исар. – К твоим черным кудрям и нежной коже.

Лилия согласно кивнула.

– Точно, и длину надо укоротить.

– Ну зачем? – я в сотый раз задала этот вопрос, и они вновь посмотрели на меня, как на умственно отсталую. – Мне пристала скромность, разве нет? Что мой женишок скажет, увидев принцессу в короткой юбке?

– Потеряет голову, – улыбнулась Исар.

– Не думаю, что вы оба радуетесь помолвке, ведь не любите друг друга. Поэтому и нужно постараться завоевать его, ну и самой влюбиться, – поддержала Лилия. – Иначе представь, как будет тяжело жить с ним.

– Она будет жить во дворце, – вмешалась Матильда, – с молодым красивым мужем, в достатке, так какая разница, есть чувства, или нет?

Яд в ее голосе был заметен каждому, и девушки деликатно промолчали, чтобы не распалять огонь, но искры и без того уже вспыхнули.

– Вам легко судить, вы обе королевских кровей, но ваши отцы не сидят на троне, и не ломают ваши жизни, играя вами, словно куклами!

Исар и Лилия строго поджали губы, но все еще молчали, зато не выдержала я:

– Не смей бросаться такими обвинениями, сестра! Если ты такая смелая, пойди к отцу, пусть он откажется от помолвки, возьмет назад слово, данное иноземным правителям!

Матильда стремительно вскочила, обвела нас безумными глазами, и выбежала из комнаты.

– Ее можно понять, – осторожно произнесла Лилия. – Она не так крепка духом, поэтому воспринимает несправедливость остро. Малышка Тиль ни в чем не знала отказа, вот и злится, но это пройдет. Мне тоже было тяжело, когда Беломорский начал ухаживать за той литкой, но я смирилась, и почти не думаю о нем.

Она превосходно владеет голосом, тон звучит так искренне, но на самом деле Ли до сих пор любит его, только не хочет сознаваться.

– Довольно, не хочу больше слышать о вашей неразделенной любви! – воскликнула Исар, обладательница железного характера, чьи родители придерживались либеральных взглядов. – Никто пока свадьбы не играет, так давайте сосредоточимся на учебе и веселье. Тем более в этом году…

– Что? – у Лилии тут же заблестели глаза.

– Как бы вам сказать, – хитро подмигнула Исар. – Я случайно услышала разговор отца с господином Крутороговым, дедушкой нашей Танильдиз, и они хотят провести турнир в Академии.

После легкого волнения я ощутила разочарование.

– Ну и что, раньше его каждый год проводили.

– О нет, Танильдиз, это будет особенное состязание!

– Не томи, рассказывай!

Однако южанка только посмеивалась, и увиливала от расспросов.

– Не могу я вам рассказать, если отец узнает – будет зол.

– Так зачем заинтриговала?

– Чтобы отвлечь вас от грустных мыслей.

Надо признаться, ей удалось: я перестала изводиться из-за принца, а вместо этого изводилась из-за предстоящего турнира. Его проводили осенью, спустя месяц после начала учебного года: любящие семьи слетались в Академию, чтобы проведать детей, а заодно и разнообразить скучные месяцы перед зимним сезоном увеселений. Преподаватели придумали три этапа соревнований для трех групп, чтобы младшие, старшие курсы и взрослые гости Академии продемонстрировали свои навыки полетов и умение биться. Однако Исар сказала, что на этот раз турнир будет особенным. Насколько?

Наболтавшись с девочками, я отправилась искать дедушку Артемия Круторогова, ректора Академии, но вместо него встретила другого деда – бывшего правителя Ольгерда Казимирова. Много лет назад он отрекся от короны в пользу наследника, поселился с супругой в отдельном дворце, и наслаждался жизнью. Многие были шокированы беспрецедентностью его поступка, но он любил сына, ни капли ему не завидовал, не видел в нем соперника за власть, а всеми силами способствовал счастью и благополучию. Я уважала деда, но не могла не осознавать, что дочерей от первой супруги Аделин он любил меньше, и всех выдал замуж, чтобы они не мешали моему отцу и матери в Проксима Центавра.

Глава 3. Не та невеста

ЛОРАН

– Далеко еще? – поинтересовался ленивый Ивон, который не любил летать в облике дракона.

Мы остановились в небольшом городке, недалеко от Академии, чтобы подкрепиться и привести себя в порядок. Из-за моего статуса нас сопровождал целый вооруженный отряд, поэтому дорога заняла больше времени, но я не жаловался, наоборот, было интересно рассмотреть страну, которая на протяжении многих лет была нашим врагом.

– Через несколько часов будем на месте, – ответил Эркюль Савар, у которого энергия всегда била ключом. – Вы знаете, что Академия расположена на острове посреди озера, по габаритам она почти не уступает замку Проксима Центавра, а построили ее на особом месте, где когда-то произошел выброс энергии. Ученые до сих пор толком не смогли объяснить природу этой силы, но она реальна, и пробуждает в драконах истинный потенциал.

– В каком смысле? – удивился Ивон.

– Наши резервы реагирует на далекое эхо этого выброса, хоть с того момента и прошли тысячелетия! Поэтому туда часто возят детей, чтобы особая энергетика места помогала развивать им драконью суть.

– Как удачно они устроились! Почему выброс силы произошел именно на их землях?

– Ивон, ты безнадежно глуп, – вздохнул Эркюль. – Не забывай, что наши предки родились на Южном материке, и прибыли сюда после гибели своей родины. Выброс энергии произошел гораздо раньше прибытия Казимира Завоевателя и других драконов, которые силой отняли весь континент Норгратер у его коренных жителей.

– Я не глупый, это ты слишком умный.

– По этой причине меня и отправили вместе с Лораном в Академию: чтобы я показал им высокий уровень знаний, и не опозорил нашу страну подобно тебе.

Пока они спорили, я смотрел в окно, рисуя перед мысленным взором Академию. После первого бунта я понял, что перспектива учиться там не так и плоха, наоборот, захотелось реального жизненного опыта, дальше от семейного дворца и помощников. Однажды я совершил ошибку, когда сбежал на поле боя, получил ранение, и родители надолго потеряли доверие ко мне, считали «младшего избалованного сыночка» импульсивным и безответственным. Я был слишком юным для настоящей битвы, едва не погиб, что оставило бы Льеволь без прямого наследника. Отец боялся за мою жизнь, и за благополучие страны, так что я еще долго не мог отделаться от неограниченного контроля.

– Наконец! – воскликнул Ивон, выводя меня из задумчивости.

К нам приблизились сопровождающие, и сказали, что пора выдвигаться. Опаздывать не хотелось, поэтому я проследовал за ними на полетную площадку, принял драконий облик, и наш отряд вклинился в небо, в сторону легендарного учебного заведения, где мне предстояло обрести не только образование, но и принцессу. Даже Казимирова уже не так убийственно раздражала, когда я думал о нашем совместном будущем.

Эркюль не ошибся в расчетах, и спустя два часа мы увидели роскошную гавань с высокими башнями, которая казалась сном или иллюстрацией к детской сказке, а не реальным строением. Мы приземлились на небольшом отдалении, и наблюдали, как к нам приближается высокий мужчина с каштановыми волосами.

– Ваше высочество, добро пожаловать! Мы рады приветствовать вас в Академии!

Как оказалось, меня встретил сам ректор, Артемий Круторогов, и один из попечителей, Джандаль Яркан. Рядом с ними толпились слуги, которые должны были придать торжественность моему прибытию, но в целом помпезности было меньше ожидаемого. Мне это даже пришлось по вкусу.

Для первокурсников существовала традиция – переправляться через озеро в ладье. Я хоть и был в силу возраста зачислен на третий курс, но как для новичка для меня сделали исключение. Не стал отказываться, чтобы не показаться капризным, но озеро меня впечатлило, особенно когда вдалеке стали вырисовываться башенки, скрытые утренним туманом.

– Академия... потрясающая! – сказал я искренне, удивившись ее монументальности и изысканному облику. Казалось бы, одно должно исключать другое, но замок был гармоничным в своих противоречиях.

– Вам здесь понравится, – улыбнулся Круторогов.

– Несомненно! – согласился Яркан, но что-то в его голосе напрягло.

О нем говорили, что Джандаль – своеобразный дракон, саркастичный и даже опасный. Со своей будущей супругой Ярославой Беломорской он познакомился здесь: сначала они противостояли друг другу, пока не поженились. Хотя и свадьба изначально была политическим решением: ее брат – король Казимиров – хотел заручиться поддержкой южан после ссоры с моим отцом, но в итоге любовь восторжествовала. Теперь все будут смотреть на нас с принцессой, и ждать, когда мы своими возвышенными чувствами закончим последний конфликт в Норгратере.

Круторогов завязал дружескую беседу, показывая, что гостям из Льеволя здесь всегда рады. Они даже успели подискутировать с Эркюлем, сравнивания образовательные программы в разных академиях. Я же не отрывался от причала, где нас поджидала новая группа: преподаватели и красивая женщина, судя по внешности – из Казимировых. Однако оказалось, что мне выпала честь познакомиться с госпожой Яркан, которую когда-то знали как Ярославу Беломорскую. Она приходится сестрой кролу Ярогневу по матери, а отцы у них разные.

Рядом с ней стояла привлекательная девушка с слегка смуглой, но удивительно красивой кожей, черными кудрями и глазами миндалевидного разреза. Мне хотелось разорвать зрительный контакт, но я не мог, ибо ее взгляд отнимал мою волю. Ярослава Яркан недовольно поджала губы, и опустила руку на плечо девушки. Красавица самодовольно усмехнулась, и отвернула лицо, а я ощутил, что контроль над сознанием вернулся. Признаться, я даже не разозлился, так мне понравилась эта драконица – Исар Яркан, дочь Джандаля и Ярославы.

Глава 4. Бал в Академии драконов

ТАНИЛЬДИЗ

– Шпионаж, нарушение личных границ, игнорирование правил приличия, – загибала пальцы Исар. – Горжусь тобой, кузина!

Если дело не касалось бы меня – я бы посмеялась, но состоявшееся знакомство произвело на меня неизгладимое впечатление. То, что появилось в глазах принца, совершенно не походило на все ранее увиденное. Словно среди бессмысленных стекляшек я увидела алмаз.

– Но зачем тебе это нужно? – вкрадчиво спросила Исар Яркан, отходя к окну. – Лоран Вьен приехал сюда ради Матильды, неужели ты отнимешь у нее шанс на счастье, чтобы снова утвердить свое превосходство?

Лилия обняла меня за плечи.

– Ты не понимаешь, она влюбилась.

– Неправда, я не влюбилась! – воскликнула с таким возмущением, что выдала себя с головой.

– Да вы издеваетесь, – вздохнула южанка. – Пусть Матильда и обладает скверным характером, это еще не повод так ее унижать. Крол Ярогнев желает видеть ее невестой льевольского принца, значит, так и будет. Все равно ты не сможешь избежать свадьбы с Фатихом.

Мне и раньше было тяжело мириться с судьбой, но после знакомства с Лораном я не могла представить своим мужем другого дракона. Даже имя у него такое мелодичное, красивое!

Раздался короткий стук в дверь, и я едва удержалась на месте.

– Войдите.

Служанка зашла в покои, и по ее лицу я поняла, что новости... скверные. Эмоциональный фон загустился: девушка не знала, что кровные Казимировы могут считывать чужие эмоции, поэтому не пыталась взять чувства под контроль. Стоит спрашивать при кузинах? Хотя они и так все обо мне знают.

– Рассказывай, – обратилась к ней с улыбкой, но служанка побледнела еще больше.

– Ваше высочество, я прошу меня простить! Я плохо понимаю льевольский, и не все услышала. Да и не уверена, что расслышала верно.

– Мика, все хорошо, – я улыбнулась еще шире, пытаясь повлиять с помощью своего резерва на ее состояние.

Девушка потупилась, и сжалась в комочек.

– Его высочество принц Лоран сказал, что старшая принцесса ему не понравилась, что она скучная и некрасивая. А его друг подтвердил, что она пресная, если я верно расслышала слово.

В моей жизни было много плохих моментов, но этот диалог превзошел все возможные пределы.

– Это все? – произнесла ледяным тоном.

Служанка кивнула, но я видела, что она лжет.

– Продолжай, – снова улыбнулась, думая, что выгляжу дружелюбно, хотя служанка совсем посерела, когда подняла на меня взгляд.

– Простите, но я действительно могла ошибочно истолковать их слова…

– Мика! – ее отговорки вывели меня из себя.

– Принц сказал, что для сына султана Оздемира брак с вами будет наказанием, – выпалила разом, и отступила на шаг.

– Вот как. Благодарю, лучше было узнать об этом сразу. Можешь идти. Только никто не должен об этом узнать, Мика.

– Разумеется, ваше высочество, доброй ночи, – пролепетала девушка, и стремительно вылетела из покоев.

Некоторое время царила тишина: я заледенела, а девочки боялись нарушить молчание. Они знали о моей способности, поэтому сдерживали эмоции, но недолго.

– Какой негодяй! – воскликнула Лилия, чьи белые щеки покрылись пунцовыми пятнами. – Как он посмел оскорбить драконицу королевской крови! Это не достойно принца, наследника, мужчины!

Я нервно усмехнулась.

– Он имел на это право. Все-таки Мика подслушала частную беседу между друзьями, а прилюдно он не осмелится повторить оскорбления. Мы ведь тоже в тесной компании обсуждаем и осуждаем, верно?

– Это другое, – нахмурилась Лилия. – Принц Вьен не заслуживает твоей любви, выбрось его из головы!

– Девушки, вас занесло не в те дебри! – строго сказала Исар. – Неважно, понравилась ему Танильдиз или нет, право Фатиха никто не сумеет оспорить. Пусть Лоран налаживает контакт с Матильдой, на это у него уйдет год, если не годы. Раз он такой надменный, то жалеть его не будем: скверный характер малышки Тиль станет для него заслуженным наказанием.

– Он считает меня наказанием, – усмехнулась, пряча боль.

Исар села рядом на кушетку.

– Милая, тебя все любят и уважают. Слова чужака не должны лишить тебя уверенности и гордости. Кто он вообще такой? Что он о тебе знает?

– К тому же служанка могла ошибиться в переводе, – улыбнулась Ли, на что Исар недовольно покачала голой.

– Это не имеет значения, сколько можно повторять?

Она была права, разум это признавал, но сердце безжалостно болело, и требовало мести.

– Все, девушки, пора отдыхать! – хлопнула в ладоши Лилия, преувеличенно бодро улыбаясь. – Завтра будем старательно игнорировать льевольца, а пока нужно выспаться. Вы же не хотите, чтобы ваша кожа выглядела несвежей! – уже с искренними интонациями воскликнула драконица.

Я не нашла возражений против необходимости заботиться о здоровье, поэтому пообещала всем не расстраиваться, но, конечно, слова не сдержала. До рассвета обдумывала слова служанки, и пыталась найти оправдание Лорану, но незаслуженные оскорбления в конце концов настроили меня против принца. Не ожидала такого от дракона королевской крови: в глаза улыбался, а за спиной – унижал.

Глава 5. Запретные чувства

ТАНИЛЬДИЗ

Льеволец растерялся, но, когда я попыталась отнять ладонь, он крепко ее сжал. К вящему стыду мои щеки покраснели, а он нежно улыбнулся.

– Если позволите, ваше высочество, я хотел бы пригласить вас на танец.

Когда он это сказал, я поняла, что буду ненавидеть и любить его вечно.

– С радостью.

До начала следующего танца оставалось несколько минут, и принц подвел меня к столику с напитками.

– Вы выглядели опечаленно. С вами все в порядке? – спросил, и мгновенно принялся извиняться: – Вы не подумайте, что я слежу за вами, просто я рассматривал залу, а потом случайно увидел вас, как вы смотрели на сударыню Лилию Ясногорову, и мне стало тревожно.

Разумеется, я ему не поверила, и мне стало интересно, зачем он ведет наблюдения, если я ему не нравлюсь. Почему он смотрит на меня влюбленными глазами, если я показалась ему пресной, а Тиль – красивой?

– Простите, я перешел ваши личные границы, понимаю, и даю слово, что больше не позволю себе такой вольности.

Хотела холодно кивнуть, показывая, что мне нет дела до него и его наблюдательности, но что-то внутри меня подавило это намерение.

– Все хорошо, ваше высочество, просто Лилия была расстроена до начала праздника, и я хотела убедиться, что сейчас с ней все в порядке.

Его лицо озарилось новой улыбкой, а я от досады отвернулась, увидев, что пары уже готовятся ко второму танцу. Принц Вьен тоже это заметил, и подал мне руку. Его ладонь была тоньше, чем у Фатиха, а прикосновение было мягким, нежным, заботливым, а не грубым, как у моего жениха. Рядом с ним мне стало так спокойно, так хорошо, словно мы были знакомы всю жизнь, и по глупому стечению обстоятельств забыли о наших чувствах.

Под гром аплодисментов к танцующим парам присоединились крол Ярогнев с королевой, и я вспомнила рассказ матери, что в день ее представления в Академии она танцевала с учеником из людей, с Матвеем Ясногоровым и с собственным отцом, Артемием Крутороговым. Мой папа опоздал на торжество, и наблюдал за всеми, оставаясь незамеченным. Зато ему сразу приглянулась светловолосая красавица, и уже меньше чем через год они с мамой поженились.

На секунду улыбнулась, подумав, что мы с Лораном тоже могли бы быть счастливы, не будь мы королевскими особами, но быстро выбросила эту глупую мысль из головы.

Принц мягко коснулся моей талии, отчего все тело покрылось мурашками, и мы плавно закружились в танце, забыв обо всех присутствующих. Каждое мгновение таило в себе волшебство, каждый взгляд и каждое прикосновение завораживали, подчиняли, заставляли думать о запретном. О том, что никогда не воплотится в жизнь. О нас.

– Я чем-то обидел вас? – неожиданно спросил Лоран.

– Не совсем понимаю, о чем вы, – попыталась тянуть время.

Юноша грустно усмехнулся.

– В целом я могу понять причины недовольства принцессы Матильды, учитывая, что родители вместо нас устроили наше будущее. Однако в ваших глазах я порой замечаю невысказанную обиду и злость. Простите меня за эту дерзость, просто мне тяжело думать, что я чем-то прогневал вас.

Фигура танца заставила нас разойтись на минуту в разные стороны, благодаря чему я сумела взять чувства под контроль. Раньше никто не вызывал во мне таких сильных эмоциональных вспышек, наоборот, отец часто говорил, что никто из его детей не владеет резервом столь виртуозно, как я.

Подняла глаза, и осознала, что льеволец все это время пристально вглядывался в мое лицо. А он не так прост! Казалось бы, ведет себя скромно, не реагирует на грубость Матильды и сарказм Фатиха, а на самом деле все замечает, анализирует, делает выводы. Интересно, он уже догадался о причинах ненависти малышки Тиль? А со мной как себя ведет: то нежно смотрит в глаза, а потом задает провокационный вопрос, пристально следя за моей мимикой.

Зря это он сделал, зря…

– Можете не тревожиться, ваше высочество! – произнесла я с ироничной улыбкой. – Вам не дано меня обидеть.

– Судя по вашему ответу, дело обстоит с точностью до наоборот, – прошептал он, гипнотизируя своими прекрасными глазами.

– Ни в коем случае. Наказание достанется Фатиху, – прошипела на грани слышимости, намекнув на его разговор с друзьями.

Я ожидала, что он смутится, поймет, что мне передали его недостойное обсуждение принцесс, но Лоран не отреагировал, хотя наверняка услышал. Вместо этого он сжал челюсти так, что скулы заострились, придавая лицу хищное выражение. Таким я его еще не видела.

– В таком случае я могу лишь облегченно вздохнуть, что вы не держите на меня зла, и что у вас с женихом все превосходно. Видимо, я сделал ложные выводы.

Чарующая легкость исчезла, танец стал мучительным испытанием, хотя даже в образовавшейся напряженности таилась привлекательность. Мы словно герои романа, разлученные навеки, и фатальная разлука была неизбежным, но романтическим испытанием. Когда танец закончился, я мысленно умоляла его не отпускать мою руку, но он отпустил. Поцеловал, поблагодарил, безупречно вежливо улыбнулся, а потом ушел, и я ощутила тупую боль в груди.

«Я люблю его!» – набатным колоколом звенело в голове, пока я пыталась выбраться из толпы. Первый шок сменился хохотом, и я с трудом спряталась за колонной, давясь от истерического смеха. Самая нелепая ситуация, я даже представить себе такого не могла! Зато теперь я могу понять Матильду, могу понять, что она чувствует, как ей больно. А что буду чувствовать я, когда она станет женой Лорана?

Глава 6. План малышки Тиль

ЛОРАН

Принцесса покинула зал в сопровождении семьи, а я так и не набрался храбрости сказать, что она была самой красивой драконицей на этом празднике. Хотя какой в этом смысл, если она избегала меня весь вечер, наверное, считала мое внимание оскорбительным. У нее ведь есть жених, который, кстати, вел себя подозрительно иронично. Вроде и вился вокруг нее, но делал это... словно без искреннего чувства, издеваясь и над ней, и над собой.

Репортеры бочком приближались ко мне, видимо, рассчитывали получить эксклюзивный материал, но я умело затерялся в толпе, и покинул праздник. В комнате столпились все мои слуги, и пришлось потратить немало времени, прежде чем я выставил их всех за двери.

Сейчас мне хотелось побыть одному.

– Что мне делать? – спросил у своего отражения в зеркале, проводя рукой по волосам. – Я обещал родителям жениться на Матильде, а Танильдиз давно помолвлена с Оздемиром, но мне совершенно не нужна младшая сестра! Я готов хоть весь мир перевернуть ради старшей принцессы, которой я не нужен. Или все-таки нужен?

Поведение прекрасной драконицы так и осталось для меня загадкой, которую я решил временно отложить. Вместо этого я около часа просидел в ванной, смывая с себя этот странный день. Под конец едва не заснул, но нашел в себе силы вытереться, надеть брюки, и рухнуть на кровать.

Сон был более приятным, чем реальность: в ночном видении мы с Танильдиз были вместе, танцевали на балу, она смотрела на меня влюбленными глазами, пока я обдумывал детали нашей свадьбы. Я верил в будущее счастье, все казалось таким реальным и незыблемым, что после пробуждения я лежал на кровати, глупо улыбаясь, и грезя о несбыточном. Лишь спустя несколько минут вспомнил, с кем на самом деле мне предстоит пожениться, и улыбка погасла.

Через несколько минут я резко поднялся с кровати, меряя комнату шагами. Танильдиз – это наваждение, запретная мечта, которой нельзя поддаваться. Я слишком долго бредил, и почти забыл о долге перед семьей и страной. От меня ждут перемирия с Казимировыми, и достичь поставленной цели можно одним способом – взять в жены Матильду. Малышка Тиль (как ее называли в семье) обладала вспыльчивым нравом, не желала контролировать свои эмоции, но по крайней мере с ней не будет скучно.

Когда слуги робко постучали в дверь, предлагая свои услуги, я уже полностью привел себя в порядок. Обычно после праздника ученикам предоставлялся свободный от учебы день, чтобы они провели его с родственниками и друзьями. Так как мои родители не прибыли в Академию, крол Ярогнев лично пригласил меня присоединиться к его семье. Эркюль и Ивон должны были меня сопровождать, поэтому мы встретились у лестницы, и отправились в парк, где для королевской семьи подали завтрак прямо в беседке.

Вдруг я заметил высокую тонкую фигуру, скользнувшую между деревьями. Сердце замерло, но спустя секунду я понял, что это Матильда. Ну и ладно, сам ведь хотел наладить с ней отношения, вот и шанс представился прекрасный.

– Парни, я вас догоню, – сказал Эркюлю, и удалился быстрым шагом, не обращая внимания на смешки.

Тем временем девушка повернула к замку, подходя вплотную к стене. Копна ее черных волос мелькнула у зарослей плюща, и Тиль исчезла. Я ускорился, подбежал к стене, осматривая ее со всех сторон. Плющ плотно прилегал, если бы не драконица, я и не догадался бы, что там есть проход, но он действительно присутствовал, скрытый зеленым ковром. Осторожно отодвинул плющ, и протиснулся в секретный лаз.

Конечно, если Тиль хотела побыть одна, мое вторжение могло показаться грубостью, но девушки любят настойчивость, вдруг ей как раз этого и не хватает?

Однако принцесса сумела меня удивить: когда я преодолел тесные коридоры, и оказался в тайном внутреннем дворике Академии, моя будущая невеста горячо ссорилась с Фатихом Оздемиром.

– Ты кричишь так, что тебя скоро во всех уголках замка будет слышно, – плохо сдерживая ярость процедил южанин.

– Ну так проваливай, и не зли меня! – еще громче воскликнула принцесса. – Я больше не могу видеть тебя, и твою мерзкую невесту!

– Прояви уважение к собственной сестре, – ответил Фатих, сжимая кулаки. – Ты переходишь все границы, Танильдиз не виновата в том, что произошло. Из-за твоих поступков страдает моя репутация, я вынужден лгать и брать все на себя, испытывать стыд, не имея возможности оправдаться.

Матильда зло рассмеялась.

– Ты еще и меня винишь? Да как ты смеешь!

– В отличие от тебя я никого не виню. За нас все решили родители, задолго до того, как мы появились на свет, да и в то время обстоятельства оправдывали их действия. Твоему отцу нужно было утвердить свой статус наследника, отстоять трон, создать сильный альянс для борьбы с Авлимией. Мой отец желал усилить свои позиции на западе, породниться с самой знатной семьей на свете. Сейчас нам легко судить, но ради этого мира и благоденствия наши семьи заплатили собственной кровью.

– А как же быть нам? – неожиданно тихо произнесла девушка. – У тебя долг, у меня долг, но сможешь ли ты видеть меня женой Вьена?

– Нет! – рявкнул Фатих, прижимая Тиль к груди.

– Но этого не избежать, ведь ты сам сказал, что у нас нет выбора. Танильдиз уедет с тобой, а я буду жить в Льеволе, каждый день напоминая себе, что источником моих страданий стал давний уговор родителей, потерявший актуальность давным-давно.

Глава 7. Опасная вечеринка

ТАНИЛЬДИЗ

Праздные развлечения остались в прошлом, и солнечным сентябрьским утром по-настоящему начался новый учебный год. Толпы юных драконов бегали по коридорам, испытывая шок от нагрузок. Один только Савелий реагировал спокойно, и быстро заявил претензии на первенство в своей группе. Еще до меня дошло, что он растрепал всем об их «большой любви с Исар», и я едва сдерживала хохот, представляя лицо кузины, если она об этом узнает. Матильда обычно не разговаривала со мной, но на этот раз присоединилась к нашей компании в столовой, увлеченно рассказывая о занятии по истории.

Рядом с ней сидел Лоран Вьен. Льевольскому принцу очень шла форма Академии, хотя в моих глазах он и без того был лучшим парнем во всем замке. Разумеется, я не посмела открыто его разглядывать, но украдкой бросала взгляды, завидуя младшей сестре. Ладно еще раньше она была влюблена в Фатиха, но теперь, когда рядом такой дракон, как она может не замечать разницы между ними? Хотя… если она его полюбит, и будет счастлива, мне будет в два раза больнее: сначала она отняла у меня сердце жениха, а потом и другого парня, в которого я и сама влюбилась!

– А вы что думаете о нашем новом преподавателе? – спросил Савелий.

– Господин Ожогин гораздо лучше Клячина, – усмехнулась Тиль. – Но он строгий поборник дисциплины, даже сидеть приходится прямо. Иначе он начинает ругаться, что мы недостаточно уважаем преподавателя и всю Академию своим расхлябанным видом и поведением.

– Да, это точно не Клячин!

Лоран не понимал причину нашего смеха, так как господин Клячин покинул Академию в конце прошлого учебного года. Он был самым слабым звеном в преподавательском составе, и Джандаль Яркан вместе с другими попечителями активно пытались найти ему замену, отправив историка на заслуженный отдых. Арсений Ожогов оказался молодым мужчиной, у которого, однако, были великолепные рекомендации. Дедушка Артемий решил, что Академии полезно принимать молодых специалистов, чтобы создать новый костяк, однако в газетах промелькнуло несколько статей о сомнительных кадровых решениях ректора Круторогова.

– В пятницу вечером у нас будет вечеринка в честь окончания первой учебной недели, – тем временем Фатих беседовал с Лораном. – Ты обязан пойти с нами! Поверь, будет круто.

– А у вас тут любят гулянки, – одобрил льеволец. – Где будет проходить?

Оздемир переглянулся с Савелием.

– Понимаешь, это не совсем официальная вечеринка… Мы сами собираемся, в узком кругу избранных, и празднуем. Преподавателям об этом знать необязательно, иначе могут быть проблемы.

– Но это лишь оттеняет прелесть веселья! – подмигнул Сав. – Нарушение правил, бунтарство, риск – разве не прекрасно?

– А какое наказание предусмотрено за нарушение правил? – уточнил друг Лорана по имени Эркюль.

Мой жених лишь пожал плечами.

– Выговор, наверное. Мы никогда не попадали в поле зрения, все-таки я – принц, девушки – Казимировы, да и Сав – сын ректора. Поэтому все хотят с нами дружить, и будут жаждать получить приглашение на вечеринку. Но, как я сказал, она для избранных.

Принц Вьен пообещал присоединиться вместе с друзьями, но я не знала, радоваться этому или огорчаться. Видеть его больше положенного мне не хотелось, но и вдали от него я испытывала тоску, словно меня лишили чего-то важного, ценного, родного.

Лоран тепло улыбнулся, растопив мое сердце, и повернул лицо к Матильде.

– Буду рад сопроводить вас, сударыня.

Тиль ответила улыбкой, а я едва не взвыла. Что это вообще было?! С каких пор она перестала ненавидеть льевольца? Она отчаянно мечтала забрать себе Фатиха, а теперь дарила улыбки другому парню, пока сам Оздемир с ровным выражением лица наблюдал за развернувшейся картиной.

– Тебе не кажется странным поведение Матильды? – спросила у меня Исар, когда мы вместе отправились в библиотеку.

– Полагаю, она взялась за ум.

– Действительно веришь в это?

– Нет, я же не сумасшедшая. Просто не хочу обсуждать.

Кузина нахмурилась.

– Я говорила тебе, и скажу еще раз: забудь о принце Вьене, у вас нет совместного будущего.

– Лучше скажи мне то, чего я не знаю.

– Главное, чтобы он не узнал. Это такой скандал, милая! Ты должна воспринимать его как брата. И я не понимаю, как ты можешь испытывать к нему чувства после того, как он сказал те оскорбительные вещи.

– Когда дело касается этого дракона, вся моя гордость испаряется без следа. Мне и самой это не нравится, но я действительно влюбилась.

Обычно такие признания делают тем, кто дорог, но у меня не было возможности сказать о своих чувствах Лорану, а Исар всегда была готова выслушать, понять и помочь советом. Вот и сейчас она не подвела:

– Все, дорогая, хватит себя укорять! То, что ты ощущаешь, это естественно; любовь не всегда покоряется законам логики, но разумные драконицы способны держать себя в руках, не делая глупостей. Скоро увлечение пройдет, ты привыкнешь к Вьену, он перестанет тебе казаться особенным, и тогда ты еще сама будешь смеяться над своими тревогами.

Крепко обняла Исар, прижимаясь щекой к ее пушистым черным волосам. С ней мне было так хорошо, словно она была родной сестрой, а не кузиной. Жаль, что с Тиль у нас не возникло такой духовной близости.