Свадьба не приговор

Глава 1

Глава 1

Дэн Гьяти, поставщик посуды к королевскому двору, видимо, наживший на этом неплохое состояние, ежедневно атаковал мою письмовницу нетерпеливыми сообщениями. Он решил не снимать жилье, а – гулять так гулять – построить собственное. За два месяца. Я бы не поверила, если бы сама две недели назад не увидела очаровательную виллу в морском стиле с почти готовой крышей.

Дом был обставлен, сад вокруг него уже вовсю цвел, пользуясь жаркой погодой, не хватало лишь мелочи – защиты. Я обещала обтянуть коттедж нитями. Руки так и чесались собрать урожай с подросшего домашнего агхара и попробовать их в деле.

Дэн Гьяти настаивал только на моем исполнении струнной защиты: мало-помалу сарафанное радио разнесло мои успехи по поселку.

И ничего вроде не мешало и не отвлекало внимание: Тони не болел, Солли искали новую няню, Гуля перестал дичиться и налаживал отношения с Маффином, переехавшим в домик на лужайке, даже свадебное платье как-то шилось без моего особого участия… однако, я чувствовала необъяснимую тревогу.

И, конечно же, меня нервировала предстоящее бракосочетание, хотя до осени и Праздника урожая, к которому Эрик решил приурочить сие событие, оставалось достаточно времени. И вообще! Были бы деньги. С ними все делается быстро и четко. У Эрика средств хватало. Это у меня не хватало… куража и уверенности.

Во-первых, очень не хотелось знакомиться с семьей Найтли. Я была заранее предупреждена о некоторых особенностях отношения жениха с родом. Во-вторых, Эрик пошел на поправку и мне бы направить все силы на его выздоровление…

Письмовница, небольшая коробочка с прилагаемым к ней особым пергаментом, здешний мессенджер, засветилась золотом. Я совсем недавно освоила этот магический предмет. Почему-то телефоны в этом мире приживались плохо. Даже герцог Ремири, с его тягой к технологиям, пользовался неудобной шкатулкой или кристаллом связи. С другой стороны, сообщение на пергаменте нельзя было перехватить или подделать.

Письмовница в очередной раз звякнула. Звук был мелодичным, но это если не слышать его по сто раз на дню.

— Да чтоб вас, дэн Гьяти! — воскликнула я. — Будет вам защита! Скоро! Дайте же отдохнуть по-человечески.

Я только что выгуляла Гулю и Сильвера, покормила Маффина, проверила уроки Тони, помогла тэнье Ским с составлением меню, посидела с Солли, а теперь раскрыла учебник по магии и пыталась самообучаться.

Я по-прежнему крайне мало знала о магии. Просто пользовалась ей интуитивно. Поэтому подробная схема энергетических потоков (с выходом сгустков и списками подключенных к ним органов) из подаренной Эриком книги стала для меня открытием месяца! Я едва успевала выписывать важные на этом этапе сведения в тетрадь.

Потянулась к письмовнице, не отрывая взгляда от страницы. На самом интересном месте! Теперь я понимаю, почему антивит смог выскользнуть из-под моего пламени! Точно так же не глядя нащупала перо, начиная забывать о сообщении… Бзын-н-нь!

Письмо было не от дэна Гьяти и не от Эрика, уехавшего на несколько дней в «Дубы» в попытке примириться с родней, разобщенной шокирующим фактом его неподчинения семье.

На пергаменте, сделанном из листьев вездесущего агхара, светилось сообщение:

«Елена! Я жива и я в Протектории! Я ничего не знала о брате, о тебе и Люси! Уильям при встрече наговорил жутких вещей! Я ему не верю! Нам срочно нужно встретиться! Буду на Побережье через три дня! Остановлюсь в доме Уильяма. Напишу, как только прибуду!

Твоя тетя Каролина!

P. S. Ни с кем не разговаривай до моего приезда! Держись, девочка моя!»

Я изумленно перечитала послание. Уильям… герцог Ремири. С ним сейчас связи нет, он на Севере, пытается поймать Князя Времени, мага, воскресившего запретную хрономагию.

Но хоть крошечную весточку можно же было прислать? Предупредить! Здравствуйте, я ваша тетя! Откуда мне знать, кто эта Каролина? Родная сестра отца Елены Хиллкроу? В ее дневнике о тете ни слова!

Я нашла нужную строчку. «Я жива». Или ее считали умершей? Это бы все объяснило. Герцог мог встретить ее на Севере, в этом… как его… Эмреде, где находился дом Бартоломью Хиллкроу.

Решив, что встречусь с автором послания, я встала, со вздохом закрыла учебник и пошла к Солли.

Честно говоря, мы мало чего сумели добиться. Няню уволили, я осмотрела Люси и... Ничего не нашла. Ее тонкое тело было в полном порядке. Некоторые энергетические центры были развиты больше, чем у детей в ее возрасте. При этом Люси-Солли оставалась запертой в каком-то своем мире.

Я бы подумала, что такой она и родилась, но дневник Елены Хиллкроу не подтверждал версию об особенностях развития девочки. Герцог Ремири никогда толком не видел дочерей своего друга, проводивших основную часть жизни в пансионах. Он тоже не припоминал, чтобы Бартоломью когда-либо жаловался на ментальное заболевание младшей малышки.

Я застала Люси на ее обычном месте – на широком подоконнике, за тяжелой шторой. Девочка смотрела в окно, но, как всегда, это был бесцельный, отстраненный, равнодушный взгляд.

Иногда девочка охотнее реагировала на свое детское имя – Солли, но сейчас она не пошевелилась, пока я не обратилась к ней как к Люси.

— Люси, милая, — я присела на подоконник. — Как ты себя чувствуешь?

Девочка молчала.

— Мне очень нужна твоя помощь. Без тебя я могу попасть в беду.

Люси моргнула. Она меня слышала.

— Скажи, тебе знакомо имя Каролина?

К моему удивлению, Люси повернулась и прошептала:

— Тетя...

— Тетя Каролина?

— Тетя Лина.

Вот и понимай как хочешь. Мы точно об одном человеке говорим? Я попробовала зайти с другой стороны:

— Тетя Каролина жила с вами?

Люси молчала.

— Она уехала? С ней что-то случилось?

— Папа... плакал, — едва слышно отозвался ребенок. — Снег.

— В тот день шел снег? Снег шел, когда папа плакал?

Молчание.

— Снег шел, когда вам рассказали о чем-то плохом, связанном с тетей Каролиной?

Глава 2

Глава 2

Никаких претензий к работе Огаста Прейда у меня не имелось. Он вытянул информацию отовсюду, куда только смог сунуть нос. Клятва неразглашения не давала ему распространять полученные сведения, и меня это вполне устраивало.

К тому же пока Огаст не наведет справки о знаке на кошельке, смысла суетиться не было. Мне еще коттеджем дэна Гьяти предстояло заняться.

Я уже хотела попрощаться и уйти и даже поднялась, вызвав недовольство задремавшего на солнышке Гули, но тут в голову мне пришла одна идея. Я снова села в кресло. Официант, заметив движение, подскочил к столику, и я заказала еще лимонада, на этот раз большой кувшин.

— Вы ведь не против поработать на нас еще немного, тэн Прейд?

Огаст просиял.

— Госпожа, готов в любое время. Ремесло детектива мне нравится, тут все мои…хм… навыки к месту. И людей я чую… вот как вас тогда, когда потревожил вас и мальчонку, простите великодушно. Настроение чувствую, эмоции… наставник мой сказал, эта, как ее… эмпатия. Только вот клиентов находить трудно, а если нахожу, так непременно адюльтер какой-нибудь, — со страдальческой миной объяснил сыщик. — Скучно, честно говоря. И работы на два-три дня обычно. А что сложного? Страсть у них всегда, чувства, пыл – легко отследить. А еще я по медяшке мальчишкам-коридорным в каждой гостинице приплачиваю, и если что, даю описание объекта. А с вашими поручениями, я уверен, скучать не придется.

— Зато я ни в чем не уверена, — возразила я и показала детективу письмо якобы от блудной тети, перенесенное с пергамента на обычный лист бумаги.

Руне копирования Тони научил его преподаватель живописи, очаровательный полукровка дэн Аден Альгар. Так они переносили рисунки малыша на другие листы. Получались точные магические копии – точные и яркие. Одну из них я повесила у себя в комнате. А в покоях Тони вообще организовалась целая выставка.

Тони скопировал мне послание. А я попросила его никому не рассказывать о письме. Сначала все проверю сама.

Руна была странная. Не то чтобы я в них особо понимала, привыкнув к нитям и свечению, но уголок светящейся магической закорючки, возникшей в воздухе над пергаментом, сиял крошечный штришок. Мне он почему-то показался лишним. Возможно, потому, что штрих пульсировал подобно моим нитям, словно перенаправляя энергию… куда-то. Впрочем, он точно так же мог и направлять силу в руну извне. В любом случае, я заинтересовалась.

Огаст медленно прочитал послание Каролины.

— Что я должен буду сделать?

— Я назову адрес. Будьте там в шесть часов вечера завтра. Вы ведь и телохранителем поработать обещались, если приплачу. Не передумали?

Огаст затряс головой.

— А в письме ничто не показалось подозрительным?

Сыщик пожал плечами. Понятно. Никакой информации я ведь ему не дала. Просто решила проверить, заметив, как бывший боец тонко реагирует на эмоции.

— Злого умысла не чувствую. Но бдительность не помешает.

— Мне нужна конфиденциальность. Но я не маг, руны неразглашения ставить не умею.

— Так можно в местную Атрибуцию обратиться, — пожал плечами детектив. — К ведомственному магу. За малый сребр и справку выдадут.

— Зачем? — опешила я.

— Так мало ли. Вдруг ущерб какой потом, одной из сторон. Здоровью или благополучию. Всякое бывает. Вот был у меня один случай, еще при Гильдии…

По дороге детектив рассказал мне историю с одним из гильдейских, мясником. Он заключил договор об общем фонде взаимопомощи с приятелем, а тот возьми да сбеги с деньгами в самый неподходящий момент.

Спящая руна бдительно проснулась, предупреждая о нарушении, и обожгла руку мясника, когда тот рубил коровью тушу. Топор соскочил и рассек бедняге ногу, едва кровь остановили.

Вот и пользуйся после этого такой на первый взгляд удобной системой.

— А почему это ваш случай? — заинтересовалась я, уже ожидая, какой ответ получу.

— Так с приятелем мясника, должником, мне пришлось разбираться, — горько вздохнул громила.

За разговорами мы дошли от Набережной до живописной центральной площади Оствуда, с ее фонтанами и островками зелени.

Кривоватую от местной жары сосенку облепили ведомственные гарпии. Время от времени некоторые из них слетали к фонтану, жадно пили воду и смачивали жесткие перья.

Заключив договор – маг заученно выписал что-то в воздухе над нашими запястьями, заполнил бланк и протянул нам его для подписи – мы с Огастом разошлись по своим делам.

Глава 2.1

Глава 2.1

Вернувшись домой, я застала чудесный момент, когда Люси и Тони играли на лужайке перед домом. Тони носился по саду и выискивал в густой траве яркие полевые цветы. Их семена приносили птицы, но в отличие от других соседей, я не стала выкашивать траву до состояния английской лужайки. Только вызвала магов, чтобы они обработали участок вокруг дома рунами от опасных насекомых, змей и кротов.

А вот изумрудные ящерицы на территории не только не изгонялись, но и приветствовались. Как и бабочки, стрекозы и прочая культурная фауна.

Люси сидела в траве и плела веночек. В кресле неподалёку устроилась её няня. Мне она не очень нравилась. Даже сейчас её взгляд таил неодобрение. С другой стороны, я помнила, какие постулаты несло образование в нашем мире в викторианские времена. В нём было что угодно, кроме любви. Так что дэнья Ломин ещё неплохо справлялась, по крайней мере, не орала, не ругалась и предоставляла подопечной некоторую свободу.

Люси примеряла веночек на Маффина. Кот вполне благосклонно относился как к цветочной гирлянде, так и постоянным приступам нежности у Тони. Мальчишка тискал кота, отмахиваясь от клочьев взвивающейся в воздух шерсти. Я оставила пометку в памяти: как следует вычесать нашего приблуду.

Гуля ревниво рычал, но я спустила его с поводка, и борур, позабыв о недовольстве, присоединился к веселью. Впервые за всё моё время рядом с семьёй Найтли я услышала, как смеётся Люси.

И снова недовольно поджатые губы няни: леди не должна хохотать, широко раскрыв рот. Нам определенно придётся расстаться с дэньей Ломин.

Сама бы с наслаждением плюхнулась в траву, но сколько можно издеваться над служанками? Светлая ткань платья быстро запачкается травяным соком. Поэтому я завистливо пробурчала:

— Неплохо вы тут устроились.

— Посмотри только на Маффина! — воскликнул Тони. — Погляди, какой он стал пушистый!

— И впрямь, — отметила я, наклонившись к коту. — Кто его выкупал?

— Тэнья Ским! А я помогал!

— И обошлось без жертв? — усомнилась я. — Укусы? Царапины? Советую показать сразу. Ругаться не буду, просто обработаю средством.

Тони отмахнулся и затарахтел:

— Маффин умный. Тэнья Ским сказала, что выгонит его прочь, если он хоть раз мяукнет в ванной. И он терпел. Ты бы видела, какой он худенький, когда помытый. Тэнья Ским сказала, что будет давать ему больше еды.

— Понятно, — улыбнулась я. — Значит, кое у кого тут пушистая кость. Умничка, Маффин. Веди себя так и дальше, и заработаешь ещё не одну добавку к рациону.

— Мой котик, — еле слышно сказала Люси.

— Конечно, твой! — умилилась я. — Никто и не собирается его у тебя отнимать.

— Вообще-то, Маффин общий, — надулся Тони.

Но я укоризненно подняла брови, и мальчик смутился:

— Но если ты хочешь, Люси, то он будет только твой.

— Не хочу, — равнодушно бросила девочка.

— Вот пойми её! — многозначительно развёл руками Тони.

— Давай просто дадим ей время, — предложила я.

Цветы закончились, и Люси сидела с половинкой венка в пальчиках. Тони тут же умчался за ромашками.

— Рада, что тебе весело, — сказала я, улыбаясь.

— Мой котик, — повторила Люси. — А ты не Елена. Где Елена?

— Боюсь, она не вернётся, — призналась я. — Только надеюсь, что твоя сестра… ее душа… найдёт новый дом, как нашла его я. Она так настрадалась...

— Новый дом, — эхом откликнулась Люси. — Долго.

— Этого я не знаю. Это… божественное провидение.

— Долго, — Люси уверенно кивнула.

Тони прав: младшая сэнья Хиллкроу говорит с нами на собственном языке. Если бы мы только её понимали.

В доме я столкнулась с тэньей Ским. Экономка достала что-то из кармана фартука и протянула предмет мне.

— Вот. Был на коте. Я отмыла да почистила. Жаль, кожа совсем поистёрлась.

— Ошейник? — я повертела в руках чёрную кожаную полоску.

Немудрено, что никто из нас её не заметил. Она полностью сливалась с цветом шерсти и пряталась в глубоком мехе.

Экономка пожала плечами:

— Так сразу видать было: не помоечный блохастик, а чей-то любимец. Скитался только долго. Может, хозяин помер, А может, забыли его тут. Многие на море питомцев привозят, а потом теряют.

— Был ваш, стал наш, — заявила я. — А ошейник я ему новый куплю.

В комнате я положила ошейник на тумбочку. Странная вещь. Почему-то тяжёлая, словно внутрь вшиты твёрдые пластины. То-то мне показалось, что мех на шее у кота жидкий, словно вытертый. Столько времени носить такую тяжелую, неудобную штуку.

Я как раз переоделась, обдумывая встречу с Огастом, когда моя письмовница громко звякнула. Это было письмо от Каролины! Как раз вовремя!

«Дорогая Елена, — писала тётя, — я прибыла в дом друга нашей семьи. Когда мы сможем увидеться?»

«Давайте встретимся в каком-нибудь людном месте, — торопливо приписала я в конце пергамента. — Опасаюсь, что за нашим домом следят».

Даже не соврала.

«Всё настолько плохо?» — тут к месту пришёлся бы испуганный смайлик.

«Подробности при встрече».

«Как скажешь, милая. Я знаю отличный ресторан. Буду там к семи».

Вот и договорились. Я даже угадала со временем. У нас с Огастом будет целый час, чтобы подготовиться.

Но я совсем не учла, что появляться девушке одной в людном месте вечером здесь считается верхом неприличия. Это вам не с собачкой погулять среди курортников. Значит, детектив должен встретить меня у экипажа.

Я заглянула в шкаф, чтобы выбрать платье. Мой гардероб в последнее время значительно разросся. За ним следили целых две горничных.

Я изучила целую стопку модных журналов. Теперь никто бы не назвал меня старомодной провинциалкой. Вот только – удивительное дело – ко мне в сумочку каким–то непонятным образом перекочевала чековая книжка Эрика.

Признаюсь честно: силы воли, чтобы гордо вернуть её жениху, мне не хватило. Особенно после того, как я освоила прекрасное дело – заказ по каталогу. Даже тоска по службам доставки моего мира поблекла.