Сваха для Дракона

Глава 1.

Друзья, у меня есть группа Вконтакте, где собраны самые свежие материалы к моим книгам. https://vk.com/liskazki

Лорд Баннор, доживший до преклонных лет, на весь Аралион славился упрямством и тягой к спорам. Ни одно появление аристократа на людях не обходилось без скандала, и, большое чудо, что он дожил до седин, не напоровшись на стилет в темном переулке. Оскорбленные аристократы нередко прибегали к помощи наемных убийц, чтобы убрать нервирующий элемент с глаз долой.

 Берясь за поиск невесты, я знала, насколько тяжелым может быть общение с лордом Баннором, но возлагала призрачные надежды на то, что юная жена сможет укротить нрав клиента. И я ошибалась.

- Она не дает мне прохода! - лорд Баннор грозно шевелил шикарными усами, упираясь обеими руками в трость между колен. Глаза его сверкали от негодования, и с каждой минутой мне становилось все менее уютно. Однако лорд Баннор и не подозревал, что я закалена в бесконечных боях с капризными клиентами и вздорными невестами, и теперь все негодующие взгляды мне были нипочем. Хоть дыру во мне прожигай, и глазом не моргну.

- Ваша Светлость, - я заставила себя понимающе улыбнуться, забывая о головной боли и бухгалтерской книге, которая терпеливо ждала своего часа на рабочем столе, - отнеситесь к этому чуточку проще.

Я знала, что будет трудно, но не думала, что настолько.

Лорд Баннор не обременял себя излишними манерами: он постучался в двери моего дома, задолго до рассвета, когда ставни офиса были еще наглухо закрыты. Что вынудило его покинуть Дом-у-реки раньше полудня, разгадать оказалось несложно. Помятая сорочка, торчащая из-под небрежно накинутого сюртука, дрожащие руки и дергающийся глаз от каждого моего слова, - все это указывало на нападение. На нападение самого грозного зверя, который может встретиться на пути у мужчины в самом расцвете лет - жены.

- Проще? Проще?! - лорд Баннор подорвался с места, начиная мерить кабинет нервными шагами. Без трости он слегка прихрамывал на левую ногу - сказывалась старая боевая рана. 

- Да, проще, - я ослепительно улыбнулась, изрядно утомленная разговором, но нащупавшая верную нить разговора. Кроме лорда Баннора, недовольного новоприобретенной женой, меня ждала долгая и мучительная борьба с дебитом и кредитом, а также, разбор текущих дел, которых и так накопилось немало. И если мы закончим беседовать за полночь, то дел только прибавится. Я не могла потратить целый день на то, чтобы донести до склочного вояки в отставке, что все куда проще, чем ему кажется.

- Как я могу быть равнодушен? Она накидывается на меня из-за угла, караулит в кабинете! Уже не знаю, куда от нее скрыться! - он шумно выдохнул, отчего усы стали казаться еще пышнее и гуще. Я изо всех сил пыталась сохранить сочувствующее выражение лица, хотя в глубине души начинала злиться.

- Ваша Светлость, она же влюблена!

Мне удалось произнести это тоном, словно я открывала лорду огромный секрет, доселе ему недоступный.

Тот остановился, растерянно моргая. Я слышала, как в голове старого аристократа шевелятся колесики и шестеренки, пока он пытается сложить два и два.

- Вы так считаете? - лорд возвышался надо мной и смотрелся как растерянный ребенок. Нет, когда я открывала свое предприятие, меня предупреждали, что драконы весьма сложные личности, но агентство “Счастливый Дракон” работало уже без малого пять лет, и за это время я притерпелась к выходкам клиентов. Даже таких, как лорд Баннор.

- Леди Ималия, вы уверены, что это именно любовь? - тон аристократа стал почти жалобным, просящим. Испуганный пылом молодой девушки, он принимал ее попытки получить толику мужской ласки за нападение с корыстными мотивами. Ничего удивительного для вздорного старика, столько лет жившего в одиночестве. Отвратительный характер лорда Баннора отталкивал любую женщину, которая оказывалась рядом с ним.

- Конечно, - я кивнула, заправляя за ухо кудрявую прядь, выбившуюся из прически, - абсолютно в этом убеждена. Послушайте, Ваша Светлость, в общении с юными дамами есть свои особенности…

Лорд Баннор покинул мой офис в тот же час, когда на Святилище Дракона колокола забили призыв ко второму завтраку. Сквозь щель в занавесках я пронаблюдала, как лорд Баннор выходит из дверей, кое-как нахлобучив на лоб помятый берет, и направляется к экипажу. Наша беседа наполнила его уверенностью в себе такой силы, что старый лорд казался моложе собственных лет. Словно я ему не пару советов дала, а омолаживающую настойку капала в чай. Сонный кучер, клевавший носом на козлах, мигом очнулся от молодецкого окрика своего господина, который с разбегу запрыгнул в открытую дверцу, и экипаж унесся вдаль по улице, удаляясь в клубах пыли.

- С такой скоростью лорд Баннор прибудет в Дом-у-реки через пару минут, - из-за спины послышался мелодичный смех, - хотя и располагается его особняк на другом конце Геммина.

Я устало улыбнулась через плечо:

- Надеюсь, его юная жена больше не станет устраивать засады на собственного мужа. И воцарится у них мир и благодать.

Лиди, моя помощница, только покачала головой. Из-за кучи бумаг и папок с текущими и архивными делами виднелась только ее темноволосая макушка с затейливой прической из трех кос, свернутых в змеиный клубок. Откуда только силы с утра берутся, такие прически наводить? Я могу только с кровати встать и на автомате себя в порядок привести, чтобы не пугать клиентов заспанной физиономией с отпечатком подушки. Все то время, пока я была занята беседой с клиентом, девушка старательно пыталась замаскировать хихиканье под приступы внезапного кашля.

- Ты уверена, что они идеальная пара? - Лиди поднесла к лицу какой-то листок, на котором размашисто и грозно синела чья-то подпись, а затем небрежно смяла его. Надо бы напомнить ей, что документы требуется подшивать в папку и относить в архив, но головная боль усилилась, и я решила отложить на будущее лекцию о документообороте. Задумавшись над вопросом, я вновь обратила взгляд за окно:

Глава 2.

Лайки и комментарии помогают автору активно писать продолжение ;)

Ни для кого не секрет, что драконье семейство имеет весьма обширное древо. Дракон-Отец, уходя на покой, завещал, что лишь одна ветвь останется править, а остальные - поддерживать ее власть. Так и вышло.

Князья, начиная с Второго Дракона, сына Великого Отца, заступали на княжеский трон один за другим, тогда как отпрыски менее значимых веток семейного древа шли в княжескую гвардию, становясь защитниками и телохранителями княжеской семьи. И все они шли ко мне, когда наставала пора обзаводиться собственной.

Прячась под зонтиком от жгучих лучей солнца, я миновала площадь, лавируя между прохожими. То здесь, то там виднелись знакомые лица, но я стремилась ускользнуть от встреч: аристократическая привычка разводить многочасовые беседы из ничего доводила меня до икоты. Я еще не перевела дух после незапланированной встречи с лордом Баннором. При мысли о его молодой жене я улыбнулась. За их семейное счастья я больше не тревожилась.

Путь мой лежал в книжный магазин мастера Фанилли. Еще с утра поступила записка, приглашающая забрать заказ прошлой недели: привезли несколько весьма любопытных книг. Но куда больший интерес вызывал племянник самого Фанилли, покоривший мое сердце ослепительной улыбкой и чувством юмора. Конечно, одежда его была кипенно-белого цвета, иначе я бы даже не подумала флиртовать. Иногда он подменял дядю за прилавком, и я надеялась, что сегодня именно такой день. От предвкушения долгожданной встречи в груди что-то трепетало. Помахивая юбкой и мурлыча под нос, я свернула на нужную улицу.

Проходя мимо цветущего садика леди Орелии, я помахала старушке, отдыхающей в шезлонге, рукой. Та приветливо кивнула, кидая крошечной болонке мячик, за которым собака неслась во весь опор. Внуком ее был муж Лиди, конфетно-красивый гвардеец, тупой как пробка, но жутко преданный. Он пришел ко мне, чтобы найти невесту, как того требовала многочисленная родня, но не успел сказать и слова по делу, как по уши втрескался в мою помощницу. Лиди подавала чай, вежливо улыбаясь клиенту, а гвардеец трепетно алел щеками. Моя помощь не потребовалась - свадьбу они сыграли через месяц. Леди Орелия осталась довольна выбором внука и сердечно меня благодарила, а я не нашла в себе силы признаться, что в этот раз оказалась бесполезна.

Прежде чем войти в книжный магазин, я придирчиво оглядела себя в витрине. Волосы не торчат, платье приличное и не мятое, зонтик бросает на лицо кокетливую тень - все как надо. Юноша-подмастерье, с очаровательным именем Коржак, заметив меня перед входом, тут же распахнул дверь с учтивым поклоном.

- Благодарю, - с достоинством проронила я, складывая зонтик и перешагивая порог, - ваш дядя уведомил, что прибыл мой заказ.

Коржак заговорщицки улыбнулся, выуживая из-под прилавка стопку книг, обернутых приятно шуршащей бумагой лимонного цвета.

- Прошу, госпожа, - от тембра его голоса, низкого, бархатного, я просто таяла, не забывая улыбаться. - Хотел лично показать вот эти два тома.

Наша игра длилась вот уже несколько месяцев, с тех пор, как я обнаружила этот магазинчик среди десятков более крупных. И мигом в него влюбилась. Кхм, в магазин, конечно же, моя симпатия к смазливому продавцу книг не выходила из рамок желания флиртовать. Хоть какое-то развлечение среди каждодневной рутины.

Я опустилась на стул у прилавка, завороженно рассматривая, как Коржак одним движением разрывает бечевку и разворачивает бумагу с тихим шорохом. Думаю, он специально напрягал мышцы рук, чтобы я могла вдоволь насладиться их рельефными очертаниями.

 -Весь день бы так провела, - с притворной тоской вздохнула я, имея ввиду прохладу магазина, запах старой полироли и приятную компанию. Коржак приосанился, принимая все на свой счет. Иногда он даже смешил своей самоуверенностью. Как пить дать, вскоре решит, что я не против и замуж за него выйти, и притопает на крыльцо со всем семейством для официального обряда сватовства. Но глядя на чувственные пальцы, развитые мышцы груди, проступающие сквозь тончайшую ткань рубашки, подумалось, что, может, это не так и плохо? Выскочить замуж, нарожать детишек и… Дальше фантазия забуксовала. Тихая семейная гавань казалась мне скорее началом конца, нежели чем-то новым и вдохновляющим.

- Госпожа, - с придыханием произнес Коржак, дотрагиваясь до моей руки. Я позабыла надеть перчатки, и от прикосновения кожи к коже вздрогнула: слишком фривольно. Не дай бог кто…

Звякнул колокольчик, оповещая о посетителях. И ехидный мужской голос за спиной уточнил, издевательски растягивая гласные:

- Леди Ималия, сколько можно за вами бегать?

Коржак мигом побледнел, отскакивая в сторону, будто ничего и не было. Он делал вид, что страшно увлечен книгами перед собой, но не мог сдержать позорно дрожащие руки.

Отсчитав про себя до пяти, я обернулась. Ну, конечно, кто бы мог подумать, что гвардейцы успокоятся, услышав от Лиди, что меня нет на месте. Как уж они разнюхали, что я направилась именно сюда?

Предугадав вопрос, белокурый гвардеец с серебряными звездами на эполетах, улыбнулся, протягивая мне руку в форменной перчатке с эмблемой княжеского дома:

- Нет ничего для княжеской гвардии проще, чем найти самую известную девицу в городе.

- Я и не пряталась, - надменно произнесла я, не собираясь покидать магазин по первому же требованию. - Неужели Девятый Дракон так жаждет со мной встретиться, что послал за мной своего личного телохранителя? Впрочем, какая разница... Капитан Снорре, как вы поживаете?

Снорре, ближайший друг и телохранитель великого князя Лоркана, был фигурой известной и скандальной. Чужак-северянин, приехавший проситься на службу к князю несколько зим назад, на фоне других гвардейцев смотрелся великаном. Коротко остриженный, по северной моде, голубоглазый и громогласный, он макушкой задевал невысокие потолки книжной лавки. Я не доставала ему даже до плеча, а когда господин Снорре открывал рот, боялась оглохнуть.

Глава 3.

Княжеский дворец встретил меня зеленью газона и алыми знаменами, реющими над главной башней. Золотой силуэт Дракона-Отца трепетал под порывами ветра, извиваясь, словно плыл по воздуху прямо ко мне. Крылатый змей разевал пасть, обнажая три сотни острых, как иглы, зубов, и на какой-то момент мне живо представились рваные раны от их применения.

Я замерла на месте, рассматривая полотнище. Требовалось время собраться и войти в гостеприимно распахнутую дверь. Снорре терпеливо ждал, пока я решусь, и переглядывался со слугой. Тот застыл на пороге и улыбался мне, слегка скованно, словно не знал, чего ожидать. На его ливрее, в цветах княжеского дома Аралиона, скакали солнечные зайчики.

Я выдохнула, едва сдерживаясь, чтобы не развернуться и не сбежать: благожелательно улыбаясь, мне предлагали шагнуть в самое сердце ловушки.

Мимо промаршировали гвардейцы, сменяя караул у главных ворот, ведущих к дворцу. Мелькнуло несколько очень знакомых лиц, в голове сами собой всплыли имена. Я помнила каждого из своих клиентов поименно, и не имело значения, сколько времени прошло с нашей встречи в гостиной “Счастливого Дракона”.

-Князь ждет, - напомнил Снорре, начиная терять терпение. Со вздохом смирения я преодолела несколько шагов, разделяющих меня и капитана. Пришлось принять неизбежную встречу с князем Лорканом как данное.

Конечно, я знала, что княжеский дом Аралиона поклоняется Дракону-Отцу как благодетелю, но не думала, что его изображение будет _везде_.

В гулком прохладном холле, стоило пересечь порог, на меня уставилось несколько десятков внимательных драконьих глаз. Дракон-Отец был повсюду - изображен на стенах в качестве фресок, на вазах, и даже плитка под ногами была выложена в виде когтистого предка. Я поежилась, чувствуя на себе испытывающий взгляд. Как будто он точно знал, что я не должна здесь находиться.

- Госпожа, сюда, пожалуйста, - слуга почтительно склонился, открывая передо мной скромную, по меркам княжеских покоев, дверь. Вслед за мной в комнату протиснулся и Снорре, застывая у входа мраморным изваянием. Я едва удержалась от комментария по поводу глупого выражения лица, которое у него появилось. На нем не было ничего, кроме слепого обожания и щенячьей преданности.

Я оглядела комнату, убеждаясь, что она совершенно пуста. Да и не было в ней ничего примечательного - простой письменный стол у окна, два кресла, диван и кофейный столик. Обыкновенная гостиная загородного дома, если упустить из внимания факт, что находилась я в приемной Девятого Дракона. Сказать честно, я ожидала большего.

- И где же князь? - я хотела присесть, но этикет строго-настрого запрещал садиться, если собеседник более знатного происхождения еще на ногах. Или вовсе еще не явился. Снорре только открыл рот, чтобы вновь схлестнуться со мной в словесной баталии, но энергичные шаги, донесшиеся из-за неплотно прикрытой двери, заставили его сечься и вновь замереть у двери. Толкнув дверь локтем, Девятый Дракон вошел в комнату.

Так близко князя Лоркана я видела впервые. Известие о моем прибытии явно отвлекло его от поездки верхом, и он пришел как был. Только князь мог позволить себе встретить леди в расстегнутой рубахе и свободных штанах из выделанной кожи. На лбу и висках еще дрожали бисеринки пота, а в руках Лоркан держал хлыст, постукивая им по бедру, словно размышляя.

- Леди Ималия, как я понимаю? Не ждал вас так рано, - Лоркан подошел ближе, перекидывая небрежно заплетенную косу за спину. Он едва удостоил меня взглядом, даже когда я исполнила изящный реверанс, следуя правилам придворного этикета. Обращение князя было обосновано - мы не были представлены лично, никогда не встречались лицом к лицу. Возможно, он видел меня на приемах, но так близко - никогда. Я тщательно следила за тем, чтобы не попадаться ему на глаза чаще, чем нужно.

- Прошу прощения, князь, что посмела отвлечь вас от прогулки верхом, - я сдержанно улыбнулась, понимая - Лоркан не ждал, что Снорре удастся так быстро доставить меня ко двору. Полагаю, Девятый Дракон планировал побеседовать со мной ближе к ужину, и теперь старательно нащупывал верную нить разговора, которая оказалась утеряна при сообщении о моем прибытии.

На мое замечание Лоркан недовольно цыкнул, щелкая хлыстом по голенищу сапога. Я не удержалась от вопроса, напрочь забывая об инстинкте самосохранения:

- В княжеском роду принято приветствовать даму ударом хлыста?

Лоркан негромко рассмеялся, подходя к окну, и от звука его смеха я внутренне сжалась - ничего хорошего он не сулил. Я обернулась, рассматривая его фигуру на фоне оконного проема, залитую теплым, медовым светом.

- Пороть вас на конюшне я не планирую, - Лоркан повернулся, зубасто ухмыляясь, - пока, по крайней мере. Но окончательное решение будет зависеть от итогов нашей с вами беседы.

Я выдержала его взгляд, не переставая улыбаться. Противостояние взглядов продолжалось несколько минут, и в повисшей тишине было слышно, как переговариваются слуги этажом ниже. Где-то вдалеке раздались мелодичные переливы колоколов Святилища Дракона. Скоро обед, подумалось мне с тоской. Была бы моя воля, повернула домой еще на пороге, но нет, Лоркан уже стоял передо мной. Поздно убегать, надо выдержать испытание с достоинством. И увильнуть от предложенной работы с честью.

- Князь, - я склонила голову к плечу, - простите мое любопытство, но я вынуждена спросить.

Лоркан подошел ближе, откладывая в сторону хлыст. Он был полон внимания, слишком пристального, чтобы казаться искренне заинтересованным. Князь скучал, едва скрывая зевоту, и я радовалась. Это значило, что он не слишком рад моему визиту. Я вспомнила, что письмо-приглашение было подписано верховным магом Геммина, а не самим Лорканом. Вероятно, Девятый Дракон и вовсе против моего участия? Пообещав себе обязательно разобраться, я обвела взглядом гостиную и притворно вздохнула:

- Разве принято оставаться с незамужней леди наедине? Если вы желаете найти достойную невесту, следует вести себя более осмотрительно.

Глава 4.

Автор будет очень рад узнать впечатления читателей. Сделать это можно в комментариях к книге ;)

Одхан, верховный маг Геммина, питал слабость к эффектным появлениям. Вместо того, чтобы открыть дверь и войти как нормальный человек, волшебник решил действовать наверняка и поразить меня в самое сердце. В облаке магического тумана с искрами, Одхан в облике тени прошел сквозь дверь и поплыл ко мне по воздуху, простирая руки для приветствия.

Полупрозрачный силуэт медленно наполнялся красками, тень обернулась человеком из плоти и крови, и на скуластом лице волшебника расцвела такая широкая улыбка, что мне стало слегка не по себе. Я не привыкла, чтобы мое появление в обществе вызывало такой бешеный энтузиазм. Да, мне бывали рады, но чтобы так?!

Вслед за ним ворвался Снорре, раскрасневшийся и злой как болотная ехидна. Кажется, за время отсутствия, волшебник успел наступить ему на хвост.

- Исполнено, князь. Верховный маг Геммина, Одхан Кардэлло, к вашим услугам, - процедил Снорре сквозь зубы, кидая в сторону мага полный ярости взгляд. Я надеялась, что капитан откланяется и слиняет нагонять шороху в гвардейских казармах, но нет. Он вновь занял место у двери и не вмешивался в беседу.

Замечательно, подумала я без особого, в прочем, негодования, вместо одного мужчины в комнате наедине со мной оказалось сразу трое. Такого удара моя репутация точно не переживет.

- Леди Ималия! - Одхан бросился ко мне, целуя руки. Я сильно обрадовалась, что не забыла в экипаже натянуть перчатки, потому как все условности этикета маг считал недостойными своего высокого внимания. Пока он в припадке чувств лобзал мои руки, я переглянулась со Снорре. Тот смотрел на разворачивающееся представление с легким недоумением. Одхан, молодой и жизнерадостный, пускай и был верховным магом, ходил по очень тонкому льду. И делал это с виртуозным мастерством.

С учтивой улыбкой я безуспешно пыталась отнять руку, когда Одхан пошел в своей поцелуйной страсти на третий круг, но он вдруг поднял голову и с горечью шепнул:

- Вы пытались порвать мое письмо, леди. Я очень огорчен!

Воспользовавшись временным замешательством волшебника, я отдернула руки. Одхан таращился на меня таким расстроенным взглядом, что кому угодно стало бы совестно. Но не мне.

- Прошу меня простить, господин Одхан, - со вздохом призналась я, - вечно принимаю неверные решения. Надо было его сжечь.

Где-то у двери хмыкнул Снорре, пытаясь сдержать смешок, но вышло неважно.

Одхан всплеснул руками, становясь похожим на большую птицу. Растрепанные рыжие волосы, заплетенные не в одну, как было принято у мужчин в Аралионе, а сразу в три косы, взметнулись в воздух. Традиционная мантия верховного мага сидела на нем как мешок из-под зерна и выглядела до смешного нелепо. Она то и дело сползала с плеча, или волочилась по земле, словно Одхан в спешке натянул чужое платье. Но подобная небрежность и легкомысленность в образе культивировалась им специально - не было никого опаснее во всем Геммине, чем Одхан Кардэлло. После самого Лоркана Аралионского, конечно же.

- Леди Ималия! Как вы могли! - маг картинно прижал ладонь ко рту, распахивая в притворном ужасе глаза. Какое счастье, что он пошел по стезе волшебства, а не в профессиональные актеры. Театры Аралиона с ума бы сошли от его “незаурядных” актерских способностей.

- Я так старался!

Одхан продолжал кривляться, испытывая мое терпение, которое стремительно истончалось. Еще минута, и я бы покинула княжеский дворец без всяких церемоний, хлопнув дверью напоследок. Время дороже.

Видимо, та же мысль пришла в голову и Лоркану. Приоткрыв один глаз, он тихо, но веско приказал:

- К делу.

И в тот же миг Одхан преобразился: перестал паясничать, закатывать глаза и притворяться, что вот-вот разрыдается от нанесенного оскорбления. Скинув личину княжеского шута, волшебник в мгновение ока стал тем, кем и являлся: верховным магом Геммина, правой рукой Девятого Дракона. В глубине глаз тлели опасные угли, предупреждающие не лезть на рожон, вести себя вежливо и покорно. Как будто я когда-то следовала чужим предупреждениям.

- Приношу свои извинения, - улыбка Одхана стала куда приятнее, без приторного обожания. Голос - глубже, а в осанке появилось достоинство, присущее его высокому положению. Пронаблюдав эти метаморфозы, я поразилась: передо мной стоял совершенно другой человек, сосредоточенный и настроенный на серьезную беседу. Такой расклад меня устраивал. На первое место, в любых взаимоотношениях, я ставила бизнес и собственную выгоду.

Обведя широким жестом комнату, Одхан предложил мне присесть:

- Думаю, леди Ималия уже знает, зачем ее сюда позвали. Позвольте мне добавить немного подробностей.

Я с благодарной улыбкой приняла из рук Одхана стопку бумаг, испещренных бисерным, мелким почерком. В принципе, их было бы достаточно для понимания ситуации, но волшебник решил внести окончательную ясность. В этих документах содержался целый перечень требований, которым должна была соответствовать будущая жена князя Лоркана. Неисчислимое количество, я сбилась на третьем десятке.

- Наш князь, поддавшись на уговоры ближайших соратников, собирается жениться, чтобы продолжить славный род Дракона-Отца.

- Ближайших соратников? - я с сомнением покосилась на Снорре, продолжающего терроризировать взглядом спину Одхана, и на самого Одхана, который пространно рассуждал о необходимости скорейшей свадьбы в интересах Аралиона в целом, и Лоркана в частности. - То есть, на ваши уговоры, господин Одхан?

Маг, застигнутый врасплох, медленно моргнул, словно змея, пригревшаяся на солнце. Солнечные лучи падали на рыжие косы, подсвечивая их изнутри янтарным светом. Но Одхан был не тем человеком, которого можно было легко смутить. Он засмеялся, запрокинув голову, как будто услышал самую смешную шутку в своей жизни:

Глава 5.

Отзывы, лайки и подписки благотворно влияют на скорость обновления ;)

Я солгала. И теперь бесконечно сожалела об этом.

Путь домой занял чуть больше времени, чем я планировала, но и оно пролетело в мгновение ока. Я солгала князю и теперь лихорадочно пыталась сообразить, каким кошмаром может обернуться его неудовольствие.

Вывеска “Счастливого Дракона” показалась на перекрестке, но мне страшно не хотелось возвращаться обратно в офис. Не было у меня срочных контрактов, да и поток клиентов значительно поредел в последнее время. Только парочка вялотекущих поисков, конец которым я планировала положить в самое ближайшее время. И все. Больше ничего, пусто, сплошное зеро.

Мысленно я ругала себя последними словами: надо было придумать другой способ отказаться. Сослаться на здоровье или на что-то еще, но нет. Беззастенчивая ложь могла выйти мне боком, не сегодня, так завтра. Ураган княжеского гнева обрушится на мою голову в момент, когда я буду меньше всего этого ожидать.

Лиди упорхнула домой, оставив коротенькую записку с просьбой об отгуле. Папки с делами, скопившиеся на ее столе, принимали вид башен, вот-вот грозящихся рухнуть. Но я ее не винила - встреча с гвардейцами явно впечатлила Лиди до глубины души. Пускай отдыхает.

Но без нее в офисе было тихо и скучно. Я закрыла окна, плотно задернула шторы. Прогулялась по приемной, ища глазами мелкие пылинки на полу. Села за стол, но один только взгляд на бумаги и папки доводил меня до зевоты. Мысли гуляли, сосредоточиться не было никакой возможности.

Откинувшись на стуле, я задумалась. Сахарные речи Одхана никак не выходили у меня из головы. Пускай он старательно играл вид закулисного манипулятора, он был не более чем советником Лоркана, основная власть была сосредоточена именно в руках князя. А Лоркан Аралионский не любил, когда кто-то ему перечил. Если он решит, что я нанесла оскорбление, отказавшись предоставить свои услуги, мне придется бежать. Опять.

Не смотря на раздор в душе и шатание в мыслях, дело в руках спорилось. Я бездумно взялась за бухгалтерскую книгу, покинутую еще днем, и так быстро свела баланс, что сама поразилась. Видимо, подобное настроение - подавленное и гнетущее, - прекрасно подходит для составления бухгалтерской отчетности. Надо взять на заметку.

С остальными делами я справилась уже играючи. Ответила на несколько писем постоянных клиентов, пестревших подробностями счастливой семейной жизни и благодарностями. Потом разобрала стопку открыток с приглашениями, отмечая в карточках собираюсь ли я посетить мероприятие и в какой компании. Сплошная рутина, которая за несколько лет уже в печенках сидела. Но я выполняла свои обязанности строго и сполна, чтобы не дать чужим языкам развязаться и уличить меня в легкомысленности.

Вдалеке послышались колокола Святилища Дракона, призывая жителей Геммина оставить дневные заботы ради вечерних развлечений. Ежедневное веселье, захлестывающее Геммин с наступлением сумерек, импонировало мне. Мне нравилось прислушиваться к гомону толпы на площади, иногда я даже приоткрывала заднюю дверь и наслаждалась видами красочных представлений. Бродячие волшебники и цирковые труппы из соседнего княжества Лигод регулярно навещали столицу Аралиона, чтобы утолить желание толпы в зрелищах.

Я поднялась со стула, разминая затекшие ноги. На одном из стульев лежала свежая газета - Лиди обожала в перерывах читать свежие сплетни и щедро делиться ими со мной. Я мельком заглянула на первую полосу, ища объявление о сегодняшнем представлении, но не ничего не обнаружила. Гулкое улюлюканье народа, собравшегося на площади, наполнило дом. Там явно происходило что-то интересное.

Надо было принять решение, хотела я того или нет. Неопределенность висела над моей шеей остро заточенным топором палача.

Погасив свет в доме, я поднялась на второй этаж. В полумраке наощупь дошла до спальни и зажгла свечу, одиноко стоящую на прикроватном столике. Вытащила из вазы рядом один из цветков и нырнула во тьму.

 Плотно задернутые шторы не пропускали света с площади, и только ярким вспышкам в ночном небе удавалось просочиться в комнату. Празднество у Святилища Дракона набирало обороты.

Алтарь с миниатюрной женской фигуркой, отлитой из серебра, был спрятан глубоко в недрах платяного шкафа, за выдвижной панелью. Я не могла поставить его, как должно, на самое видное место, ведь никто, даже Лиди, не должны были знать, что поклоняюсь я отнюдь не Дракону-Отцу. Если кто-то пронюхает об этом, остальное будет узнать совсем легко.

Селофиссар, богиня дождя и грома, смотрела на меня с нежностью и лаской. Опустившись на колени перед алтарем, я трижды поцеловала изображение богини, взывая к ней со всей страстью, которую смогла обнаружить в груди. Я просила о знаке, который мог бы указать верный путь. Цветок я положила к ее ногам, как скромный дар, но все знали, что Селофиссар любит скромные подношения, идущие от самого сердца.

Произнеся последнюю строку молитвы, я еще с минуту вслушивалась в тишину дома, надеясь обнаружить тот самый знак, намек свыше, но нет. Ничего. Пора бы привыкнуть, подумала я со вздохом, что боги редко снисходят до смертных. И еще реже прислушиваются к их молитвам.

***

Было еще не слишком поздно, когда я вновь вышла на улицу. Конечно, не стоило менять белое платье на брючный костюм, слишком фривольный для леди, но и место, куда я направлялась, было неподходящим для благовоспитанных девушек из хороших семей. Если уж и эпатировать публику, так на всю катушку.

Прогуливаться по Геммину в сумерках было сплошное удовольствие. Туман и темнота надежно скрывали меня от чужих глаз, а свежесть позднего вечера наполнилась запахом цветущего жасмина. Мне следовало проветрить голову, чтобы не принимать необдуманных решений, и я решила сделать это в месте, где твои тревоги и сомнения становятся призраками и исчезают в небытие.

Глава 6.

Совет дня: лайки и комментарии положительно влияют на частоту обновлений!

- Князь Лоркан? Где?! - Рау подскочил ко мне, перегибаясь через перила. Я посторонилась, боясь стать невольной жертвой его энтузиазма: он так широко размахивал руками, привлекая княжеское внимание, что лишь слегка промахнулся мимо моего лица. Представив свое отражение в зеркале с огромным фингалом, я нервно хмыкнула. Тогда бы точно пришлось взять отпуск. Подумать только - любимые книги, вкусный чай и покидать постель только по необходимости. Красота!

Я только хотела сказать, что мне пора, но опоздала: князь в сопровождении телохранителя уже поднимался по лестнице. Снорре был чем-то раздосадован и поглядывал на посетителей игорного дома с подозрением. Он был весь на взводе, что не вязалось с его образом беспечного красавца. В груди что-то екнуло. Хочешь быть успешен - обращай внимание на детали. А эта деталь не просто бросалась в глаза, она вопила о своем присутствии.

- Веселой ночи, - Лоркан кивнул Рау, польщенному вниманием князя до такой степени, что уже раздавал приказания официанткам: еще вина, закусок, свечей! Выглядело нелепо, но я учтиво улыбалась, пока мы вчетвером усаживались за слишком тесный стол. Уйти сейчас было бы невежливо, и я жутко злилась на Рау, но винить было некого. Он не знал, что Лоркан предложил мне работу, и вел себя так, как вел себя любой в присутствии Девятого Дракона.

Чинно сложив руки на коленях, я иногда отвлекалась на вино, но по большей части слушала пустую трескотню Рау. Кажется, он повествовал князю о своих успехах в игорном бизнесе и том, как быстро растет сеть увеселений. Не сомневаюсь, что Рау откидывал значительную часть доходов в княжескую казну, если с таким уверенным видом обращался к князю. Назови он Лоркана по имени, я бы даже не удивилась.

Проблемы тоже бывали, как сообщил Рау с тяжким вздохом. К примеру, княжеские проверяющие совсем озверели, треплют по чем зря бедного предпринимателя. Лоркан встретил это заявление с улыбкой, пообещав пересмотреть процедуру аудиторских проверок.

- Благодарю вас, князь, - с придыханием произнес Рау, - без вашей поддержки я бы давно разорился.

Я фыркнула, отворачиваясь. Брешет. Если кто и мог удержаться на плаву в любой экономический шторм, так это Рау.

Еще несколько минут Лоркан вежливо расспрашивал о деталях, уточнял квартальный оборот предприятия в цифрах, а также, перспективы развития. Рау щедро делился подробностями и сыпал шутками. Атмосфера была бы довольно дружелюбной, если бы не Снорре, пышущий негодованием, но не смевший возразить. Мне посиделки с высокопоставленной персоной тоже были не по душе, и я прекрасно понимала капитана. Задумалась на мгновение и поняла, что мне в очередной раз хочется сбежать. Мило улыбнуться, выйти попудрить носик и скрыться в темноте улочек, окружающих казино. Но я прекрасно знала, сколь несбыточны мои мечты.

Лоркан рассматривал меня, едва отвлекаясь на болтовню Рау. Я чувствовала себя экспонатом в выставочном павильоне ярмарки, и от этого начинала злиться.

Бородатый управляющий, затянутый в черный костюм, появился за спиной Рау почти бесшумно. Склонившись над плечом хозяина, он прошептал несколько слов и так же тихо растворился в пространстве. Рау вновь улыбнулся, поднимаясь на ноги:

- Прошу меня простить, заведение требует моего внимания.

Я с отчаянием смотрела, как друг удаляется. Лоркан тоже проводил Рау взглядом, заметно оживившись. След в след за хозяином шагал тот самый управляющий, что-то ему втолковывающий. Случилось что-то занимательное?

- Разве леди пристало посещать такие места без сопровождения?

Не знаю, было ли виновато вино, или обстановка, но голос Лоркана прозвучал ниже и интимнее, чем днем во дворце. Темные глаза его блестели, а на губах блуждала загадочная улыбка.

Я ухмыльнулась, принимая правила игры:

- Леди - не пристало, конечно.

Один-один. Князь кивнул, принимая ответ. В казино Рау я чувствовала себя свободнее, это была моя территория. Или точнее, сказать, нейтральная территория, где нельзя было подвергнуться чужому давлению. На своем поле ведь всегда играется комфортнее.

- Оставь нас, Снорре.

Капитан сверкнул глазами, давая понять, что не желает оставлять князя со мной наедине, но никто не мог противиться приказам Лоркана. А значит, следовало поскорее убраться с глаз долой, чтобы не навлечь княжеский гнев. О том, что он очень близко, говорили нахмуренные брови князя и недобрый прищур темных глаз. Снорре уселся в кресле в самой глубине балкона и не сводил с меня глаз. Разве я несла какую-то угрозу? Ну, кроме своего длинного языка, который иногда следовало прикусить.

- Могу я называть вас по имени? - Лоркан наклонился вперед, сокращая между нами дистанцию. Будь я моложе или впечатлительнее, непременно бы упала в обморок, но я лишь пожала плечами. Князь хотел откинуть в сторону все формальные приставки “леди” и перейти на “ты” для более близкого общения. Я знала сразу десяток девушек, которые бы не отказались от такого предложения.

- Есть ли что-то, что не дозволено Девятому Дракону?

Моя реплика не вызвала у князя ничего, кроме недоуменно приподнятых бровей. Он словно спрашивал меня: “Что вы хотели этим сказать?”

Я и сама понимала, что веду себя на редкость неразумно. И решила исправиться.

- Вы решили развеяться или часто посещаете заведение Рау? - светская беседа никогда не была моим коньком, но я хотя бы попыталась. Улыбка князя стала на пару градусов теплее. Лоркан задумался, оборачиваясь на Снорре. Тот сверлил взглядом пространство между нами, как будто с минуты на минуту ожидал нашествия врагов. Или враг уже сидел за столом?

Лоркан отвел в сторону прядь, выбившуюся из косы, и сделал это так изящно, что я залюбовалась. Мне всегда было интересно, откуда пошла мода в Аралионе на подобные прически у мужчин? Женщины редко носили волосы длиннее плеч, а еще чаще - обрезали их так коротко, насколько позволяли рамки приличий.

Глава 7.

Совет дня: лайки и комментарии положительно влияют на частоту обновлений!

С дня, когда все встало с ног на голову, прошла неделя. Папок на столе Лиди стало куда меньше, все желающие обрели вторую половинку и занимались подготовкой к пышным свадебным торжествам, а новых клиентов не предвиделось. Дни коротались за пустыми разговорами и слухами, которые Лиди приносила в клювике после каждого посещения ателье или парикмахерской, а также, в бесконечных письмах. Вот уже неделю мы пребывали в осаде.

Рыжая птица от верховного мага прилетала, как по часам, в 10-30 утра. От троекратного стука в окно я начала вздрагивать на третий день, ведь Одхан, ничуть не стесняясь, взял меня в оборот. Верховный маг Аралиона считал, что, рано или поздно, но я непременно сдамся. О, как же он заблуждался, думала я первое время, пока не поняла, что нахожусь в состоянии холодной войны.

С утра прибывал рыжий курьер, чуть позже еще один конверт оказывался у меня на столе, повинуясь чужой магии. А стоило мне выйти в город, как меня тут же начинали преследовать говорящие животные. Встретив рыжего соседского кота, который вежливо уточнил, не приняла ли я решение, я впечатлилась настолько, что почти сутки пролежала в постели с головной болью. Верховный маг Геммина не собирался сдаваться, изобретая все новые и новые способы добраться до меня. Что по этому поводу думал князь Лоркан, оставалось загадкой.

- Тебе не кажется, что он перегибает палку? - испуганно спросила Лиди после приключения с соседским котом. Она аккуратно присела на край кровати, расправляя платье на коленях. Я выбралась из-под одеяла, вздыхая. Волосы встопорщены, нижняя рубашка помята, и общий внешний вид оставлял желать лучшего. Голова, кстати, давно прошла, но я не хотела вылезать из теплого гнездышка в жестокий мир.

- Кажется? Да он из тех людей, которые воспринимают отказ за лишний повод спросить еще раз. Утомил - сил нет!

Прохладная рука коснулась моего лба, нежно погладив по растрепанным волосам. Умом я понимала, что прятаться в постели вечно не выйдет, но как же хотелось укрыться от жестокого мира одеялом с головой!

- Сегодня писем не было? - я с надеждой взглянула на подругу, но Лиди помолчала, подбирая слова. Я видела, что она хочет что-то сказать, но не решается. Неужели Одхан вновь зачаровал фонтан площади Святилища Дракона, чтобы тот хорошо поставленным оперным голосом оповещал округу о том, что леди Ималия самая упрямая женщина в княжестве? Но даже шутка про фонтан не смогла развеселить Лиди, та стала только печальнее.

- Что-то случилось? - я привстала на постели, опираясь на подушки. Лиди кусала губу, набираясь храбрости. Выглядела она очень несчастной, словно боялась стать гонцом с дурной вестью, которому непременно снесут голову с плеч. 

- Я видела князя, - шепотом доложила она, наклоняясь к моему уху. Я хмыкнула, удивляясь робости, которая звучала в голосе Лиди. Не было ни одного жителя Геммина, кто хоть раз не встречал бы Девятого Дракона. Так с чего же удивляться, если твой муж служит в его личной гвардии?

Но страх в глазах Лиди намекал, что она имеет ввиду что-то более конкретное, нежели неожиданную встречу лоб в лоб на площади у злополучного фонтана.

- Сегодня видела. Совсем рядом! - Лиди прижала ладони к раскрасневшемуся лицу. Это точно что-то новенькое. Такой взбудораженной я не видела Лиди уже несколько лет.

- С утра? - я встала с кровати, открывая шторы. Прохладный полумрак спальни, который мне так нравился, тут же озарился приглушенным солнечным светом с приятным оттенком рыжего и алого. День клонился к закату, а через приоткрытое окно в комнату потянуло запахом цветущей сирени. Весна...

Я заглянула в ванную, накидывая домашний халат и вновь обернулась к Лиди, которая неподвижно замерла на краю постели. Ярко-красное платье очень шло ее темным волосам, но лицо оставалось слишком бледным. Чем же ее так напугал Лоркан? Станцевал на моем рабочем столе? Вряд ли, я бы точно услышала.

- Прогуливался мимо офиса. Внутрь не заходил. Даже не стучал.

Я присела у туалетного столика, разглядывая фигуру Лиди в отражении.

- Он был один? - как можно более равнодушно спросила я, разглядывая темные тени, которые залегли под глазами. Бессонная ночь оставляла свои следы, и даже смуглая кожа не могла их скрыть.

Ночью я слишком долго не могла уснуть, а когда поняла, что все усилия бесполезны, до рассвета молилась Селофиссар, напоминая о своей просьбе. Знак свыше так и не появился.

Лиди покачала головой:

- С ним была пара солдат. И телохранитель. Ну, как его....

Лиди нахмурилась, вспоминая. Странно, подумала я с улыбкой, она помнит почти каждого сослуживца мужа, но забыла имя его капитана.

- Снорре, - подсказала я, когда увидела, что Лиди расстроилась. Услышав из моих уст правильное имя, она расцвела:

- Точно! Снорре!

Ничего примечательного в истории не было: Лиди разбирала бумаги (читай – листая журнал мод), когда заметила, что у калитки, ведущей к дому, царит необыкновенное оживление. Обрадовавшись, что пришли потенциальные клиенты, по которым мы давно скучали, она распахнула дверь, чтобы как следует их поприветствовать. Но каково же было ее разочарование, когда она увидела, что мимо дома не спеша прогуливается Девятый Дракон. Он негромко беседовал с телохранителем и, по рассказам Лиди, иногда останавливался, чтобы пообщаться с соседями. От такого внимания соседи млели, ведь князь Лоркан не часто навещал эту часть Геммина.

Хорошо, скажу честно, за все пять лет, что я квартировалась рядом с площадью Святилища, он никогда здесь не появлялся. Что же заставило его изменить привычкам?

-Он поклонился мне и прошел дальше, - все еще шепотом рассказывала Лиди.

Я задумалась, нанося на волосы терпко пахнущий состав, сделанный специального для того, чтобы усмирить копну непослушных кудрей. Те поддавались из рук вон плохо, но я не отчаивалась.

Глава 8.

Совет дня: комментарии, подписки и лайки благоприятно влияют на частоту обновлений!

Учтивый дворецкий распахнул передо мной двери посольства Цурионского княжества, едва я успела сделать шаг к лестнице от подъездной дорожки, где остановился экипаж.

Молчаливый кучер, закутанный в километры шелковой ткани до самого носа, даже не пошевелился, чтобы открыть дверцу экипажа и выпустить меня, но я и сама с этим справилась без особых проблем.

Сотня окон, выходящих на шикарный сад посольства, была залита светом, и в сгущающихся сумерках они походили на двери в иные миры. Громкая музыка наполняла тишину столичного пригорода, но здесь некому было возразить. В радиусе десяти километров земля принадлежала послу Цуриона, дели Перияну, и она пустовала. Периян никогда не скрывал своей неприязни к аралионцам, и сильно недолюбливал шумный, цветастый Геммин, но каждый раз, по приезде, закатывал пышные приемы, размаху которых позавидовал бы любой из драконов. Приглашались все, кто имел хоть какую крошку власти в Аралионе.

- Леди Ималия, очень рад вас видеть, - пожилой дворецкий подарил мне теплую улыбку, но его фраза потонула во взрыве женского смеха, хлынувшего из бальной залы. На ватных ногах, чувствуя в коленях предательскую дрожь, я едва было шагнула в самую гущу вечеринки, но остановилась на пороге.

Обилие зеленого и синего цветов, которыми был декорирован зал, выбило меня из колеи. Я знала, куда еду, но не думала, что тоска по родине настигнет меня так внезапно и тюкнет по затылку. Страшно, очень страшно. И пускай до самого Цуриона было очень далеко, почти неделю верхом, маленькая частичка княжества была сейчас здесь. И эта близость пугала меня до чертиков.

Главная звезда вечеринки была прямо по курсу. Высокого смуглого мужчину, который в центре зала развлекал знатных дам забавными историями, коих у него в запасе были тысячи, звали Перияном. Он с гордо поднятой головой носил титул “дели”, что в переводе с диалекта княжества Цурион, значило “поверенный в тайны”, и на каждом углу бахвалился, что нынешний южный князь, властитель Великой Пустыни, именно ему доверяет все свои секреты. Какие секреты, спросите вы? А вот и не узнаете. В качестве ответа Периян только улыбнется лукаво, ускользая от щекотливого вопроса.

Увидев меня на пороге, Периян почтительно извинился перед собеседниками и двинулся ко мне. Разношерстную толпу восторженных гостей он рассекал так же легко, как ладья - водную толщу. Когда он оказался совсем близко, я в очередной раз поразилась его росту: в Цурионе не каждый мог таким похвастаться. Исключением, конечно же, был господин Снорре, ведь северянина было бы издалека видно в любом конце зала.

- Прохладной ночи, Ималь, - Периян холодно поцеловал меня в щеку, но его горячее дыхание тут же согрело место поцелуя. Лед и пламень. Жаркая волна поднялась в груди, но тут же опала, когда я вспомнила, кем является шикарный мужчина передо мной.

Лгун, интриган и предатель. Один из самых близких моих друзей.

- Прохладной ночи, - повторила я традиционное приветствие Цуриона. Оно родилось под опаляющим солнцем Великой Пустыни, где даже воздух горячий и приносит только страдания, в качестве искреннего пожелания утомленным жителям и путникам. “Прохладной ночи” - говорили наши предки на закате, желая своим близким и соседям отдыха от пекла и тягот дневных забот.

Много воды утекло, Великая Пустыня уже не казалась такой внушительной, да и жар солнца поутих. А приветствие осталось.

- В письме ты сказал, что есть новости? - я позволила Перияну взять себя под локоть и теперь расточала сотню любезных улыбок, которые предназначались гостям. Удивительно, но кроме дели Перияна, здесь не было ни одного цурионца. И вряд ли это было совпадением, что ни один земляк не смог выделить время и посетить посольство. Скорее, сегодня их не пригласили.

- Чуть позже, Ималь, - мурлыкнул Периян мне на ухо, словно поддразнивая, - ты за столько лет так и не научилась терпению.

И легким движением руки дели я оказалась в самом сердце вечеринки. Почти с каждым гостем я уже была знакома, хотя бы шапочно, а оставшиеся горели желанием со мной познакомиться. Я столько раз приседала и подавала руку для вежливого поцелуя, что ко второму часу валилась с ног от усталости. Слуга с полным подносом напитков вынырнул из толпы очень вовремя, и я схватилась за вычурный бокал на высокой тонкой ножке как за последний шанс к спасению.

Периян ни на шаг не отходил, с утомленным, но дружелюбным видом выслушивал комплименты по поводу своего наряда и улыбался гостям так широко, что я беспокоилась: не разойдется ли рот дели по швам от усилий? Но одеяние, и правда, было выше всех похвал.

- Оно традиционное, - с очень серьезным видом вещал Периян, показывая восхищенным гостям, как именно три разных отреза ткани оборачиваются вокруг его статной фигуры и образуют единый ансамбль. Я предпочла промолчать: Периян лукавил. Подобные одеяния вошли в моду лишь несколько лет назад, после подписания соглашения о прекращении войны. Но собравшиеся вокруг гости принимали слова посла за чистую монету. Ставлю что угодно, что через неделю первые модники столицы будут выходить в свет в туалетах, по крою похожих на цурионские платья.

Восторженная трескотня гостей действовала мне на нервы, я начинала терять терпение.

- Уважаемый дели, я бы хотела побеседовать с вами наедине, - проворковала я, аккуратно цепляя Перияна под локоток. Моя реплика вызвала у него широкую довольную улыбку. Он еще раз свысока оглядел толпу, ну точь-в-точь богатый землевладелец осматривает свои земельные угодья и огладил черную, пышную бороду.

- Прошу нас простить, леди Ималия желает побеседовать с глазу на глаз, - со значением проговорил Периян, заглядывая в глаза ближайшей из собеседниц. Та мгновенно залилась краской от глубокого декольте до лба, отводя взгляд.

И пока остальные шептались, мы ускользнули.

Глава 9.

Совет дня: лайки, комментарии и подписки благоприятно влияют на частоту обновлений!

- Пройдемся? - галантно предложил князь, протягивая мне руку. - Я слышал, у дели Перияна восхитительный сад.

Ну, как я могла отказать Девятому Дракону?

Сказать по правде, костюм для верховой езды князю шел меньше, чем парадное облачения для приемов и банкетов. Белоснежный китель, расшитый золотыми нитями, сидел строго по фигуре, контрастируя с темными волосами, вновь заплетенными в тугую косу. Князь был замечательно сложен, сильные руки и плечи выдавали в нем человека, который много времени посвящает тренировкам с мечом или копьем. Он знал, что красив, но не пользовался этим знанием себе во благо.

Уверенно держа меня под руку, Лоркан направился к стеклянным дверям, за которыми скрывалась главная жемчужина посольства Цуриона - крытая оранжерея с растениями, собранными со всех пяти княжеств. За нами, не отставая ни на шаг, проследовали гвардейцы в количестве двух штук. Они так старались выглядеть серьезно, что вызывали у меня улыбку.

Слуга в зеленом тюрбане предупредительно распахнул перед нами двустворчатую дверь, пропуская в оранжерею. Вход сюда был запрещен почти всем личным указом Перияна, но нет ничего невозможного, когда ты - Девятый Дракон.

Заскрипел металл - стеклянный купол раскрылся, как цветок, обнажая темно-синее полотно ночного неба над головой. На его бархатной поверхности мерцала россыпь драгоценных камней - звезд.

Стоило вдохнуть пряный запах сырой земли и растений, вошедших в цветение, как мое раздражение поутихло. Даже встреча с князем Лорканом не казалась теперь злой усмешкой судьбы.

- Вы решили развеяться? - князь остановился на тропинке, наклоняясь к ярко-синему цветку, чей нераскрывшийся еще бутон покачивался на весу, роняя на землю капли росы.

- Моя мать из Цуриона, - напомнила я мягко, поражаясь собственной выдержке, и по блеснувшим в полумраке глазам Лоркана поняла, что меня испытывали. Он все прекрасно помнил.

- Решили ознакомиться с культурой своей родительницы? - князь вновь подал мне руку, увлекая под сень раскидистого дерева.

- Я здесь, чтобы почтить ее память, - лгать было поразительно легко. Слова сами срывались с губ.

- Соболезную, - в голосе Лоркана звучала искреннее сожаление.

Мы неторопливо совершили один круг по дорожкам оранжереи, мощенной гладким камнем, привезенным из северного Тюрра, а затем подошли к беседке в самом ее сердце. Князь помог мне подняться по мраморным ступеням, придерживая за локоть, и я присела на каменную лавку, чувствуя спиной через тонкую слой ткани платья ее прохладу. Князь присел напротив. Пауза угрожала затянуться.

Гвардейцы бродили неподалеку, скрываясь за объемными кустами шиповника. Оказавшись вне зоркого ока Девятого Дракона, юнцы расслабились, и до беседки доносились отголоски сальных шуточек. Один из голосов был до чертиков знакомым. Уж не тот ли гвардеец, которого в свое время наказали за отлучку?

- Скажите, князь, - я решила утолить свое любопытство, не в силах ему противостоять, - слухи, которые ходят в Геммине о вашей персоне - правда?

Лоркан откинулся на лавке, скрещивая руки на груди:

- Людские языки - злы, не верьте всему, что вам говорят.

Ха, вот как! Я прищурилась, ощущая, как в груди разгорается азарт:

- Говорят, что вы не так давно прогуливались у моего дома.

Лоркан усмехнулся, не выказывая ни капли волнения:

- Я же говорю, не верьте слухам.

- То есть, моей помощнице пора обратиться за помощью специалиста? Галлюцинации так просто не появляются.

Повисла пауза. Лоркан смотрел на меня в упор, игнорируя все правила придворного этикета, которые гласили, что нельзя пялиться на собеседника так, словно он занял у вас внушительную сумму и вот уже третий год не отдает. Князь изучал меня и делал какие-то выводы. Интересно, какие?

- Леди Ималия, выглядите вы неважно. Спали плохо? - фальшиво-заботливо заметил Лоркан, неожиданно меняя тему. От удивления я вздрогнула, а затем рассердилась. Теперь я точно понимала Лиди, которая обиделась, стоило мне намекнуть, что Девятый Дракон у порога - сюжет для дурного сна.

В груди вспыхнул крошечный огонек - проблеск ярости. Лоркан знал, что вытворяет его ближайший, после Снорре, соратник. И теперь ухмылялся, глядя на то, как я сжимаю кулаки в бессильном приступе злости.

- Ваш придворный маг не дает мне прохода, - отчеканила я, глядя князю в глаза. Я была полна негодования, и, пускай он посчитает мое поведения за непростительную дерзость, силы мои были на исходе. - Не могу из дома выйти, чтобы не наткнуться на его фокусы.

Глаза Лоркана потемнели. Дурашливая расслабленная улыбка пропала, уступив место серьезному выражению лица. Вот он, настоящий Девятый Дракон.

- Я же просил вас помочь мне, Ималия, - мягко напомнил он, - а теперь вы знаете, что Одхан выбирает методы….

Он замялся, подбирая слова, которые не являлись бы прямым оскорблением верховного мага. Могущественные колдуны могли услышать упоминание своего имени за много километров. И отомстить.

- Не самые приятные, - я закончила за князя фразу и замолчала, комкая в руках подол платья. Я понимала, к чему клонил Лоркан. Одхан действует по-своему, принося суматоху в окружение и планы князя, но тот и слова сказать магу не может. Волшебник действовал исключительно в интересах Аралиона, пускай и перегибал палку порой.

Внезапно Лоркан подался вперед, опускаясь на одно колено у моих ног. Он пытливо смотрел на меня снизу-вверх, бережно накрывая мои ладони своими:

-Помогите мне, Ималия, я прошу вас! Я не останусь в долгу.

Я замерла, как ящерица на ярком свету, не находя слов.

- Я отказываюсь, - выдавила, наконец, и отвела взгляд. Ощущение, что меня пытаются использовать в чужих придворных интригах, появилось в один миг и осталось. Ситуация недвусмысленная: князь и верховный маг будут давить с обеих сторон, разрывая меня на части. Угодить одному мужчине - пожалуйста, особенно, если он щедро платит. Но двум? Увольте.

Глава 10.

Уважаемые читатели! "Сваха для Дракона" будет выкладываться практически каждый день, чтобы радовать Вас частыми обновлениями. Но автор не может работать без Вашей поддержки - она для него как топливо, позволяет писать чаще и больше.

Прошу Вас, если есть возможность, поставить лайк или оставить комментарий под книгой, что автор знал, что Вам нравится и вдохновился на дальнейшие свершения. Автор будет благодарен и будет писать с двойным/тройным/ect. усердием с:

Всегда Ваша, Лилия Лисовская.

Разразилась буря и снесла все столпы моего мирного существования к Дракону-Отцу.

Нельзя было недооценивать князя Лоркана, ой, нельзя!

Радовалась выдавшейся передышке? Стало только хуже. Злорадствовала, что Одхан, наконец, нашел более важное занятие для своей персоны, нежели устраивать мне веселую жизнь? Ему на смену пришел сам Девятый Дракон.

Куда бы я ни пошла, будь то казино Рау, городской рынок или книжный магазин, князь всегда был неподалеку. Я видела его везде, то в сопровождении Снорре, то в компании Одхана. Он преследовал меня как призрак неминуемой судьбы, и я начинала видеть во всем этом промысел Селофиссар. Но стоило всерьез задуматься об этом, как стало смешно. Моя богиня поступила бы изящнее и не стала бы подавать столь очевидный знак.

- Князь не сдается? - Лиди выглянула в окно, прячась за занавеской. Вот уже неделю мы вели себя как адепты мрачного и таинственного культа - не открывали окон и дверей, плотно задергивали шторы и старались не включать без нужды свет. Да и разговаривали по большей части шепотом. Вряд ли, конечно, Лоркан стал бы приникать ухом к замочной скважине, но чем Дракон-Отец не шутит. А вдруг?

Я в ответ лишь покачала головой, тяжко вздыхая. Сначала Одхан, теперь князь. Оставалось только догадываться, каких богов или духов я так прогневила, что мне послали в наказание _это_.

- Что же делать! - Лиди заскулила, в красках представив последствия осады. Клиентов не прибавилось, напротив, чужая нога давно не появлялась на моем крыльце. За деньги я не беспокоилась, даже тех денег, что лежали в Княжеском Банке, хватило бы на пару лет безбедной жизни. Куда сильнее нервировала вынужденная изоляция. Стоило появиться на крыльце, как соседи разбегались в стороны, как муравьи, даже не пытаясь завести беседу. Долго так продолжаться не могло.

Я прошлась по офису, раздумывая о незавидном положении, в котором оказалась, а затем произнесла, глядя в сторону:

- Лиди, шла бы ты домой, а? Клиентов сегодня точно не будет. Можешь даже взять отпуск - возражать не буду.

Лиди заколебалась, покусывая губу. Предложение было весьма заманчивое, но она, как любая хорошая подруга, беспокоилась за меня.

-Но… - она открыла рот, чтобы возразить. Я знала, что она скажет от начала и до конца. Мне была приятна ее забота, но сейчас я как никогда хотела побыть в одиночестве.

- Оплачиваемый отпуск, Лиди. Как и положено.

Ее тут же как ветром сдуло. Едва за Лиди захлопнулась дверь, я свалилась на кресло без сил. Рухнула, как подрубленное дерево. В груди нестерпимо жгло, страшно хотелось разрыдаться, и слезы вскипали на глазах.

Но я так давно не плакала, что почти забыла - каково это. Как ни старалась, не смогла выжать из себя ни капли слез, только жалобные всхлипы, которые в тишине пустого дома отражались от стен, напоминая о моем одиночестве.

Я могла бы пойти к Рау - уж он бы точно меня понял, но не пошла. Могла бы помолиться Богине, прося о помощи - но она же давно была глуха к моим мольбам. Только и оставалось, что смотреть в потолок, по которому бродили разноцветные тени и предаваться самому эгоистичному времяпрепровождению всех времен и народов - жалеть себя. Так и вспоминала все свои неудачи, постепенно начиная дремать.

Серебристая тень проникла в дом через плотно закрытое окно и улеглась у моих ног как послушный питомец. Она дрожала, подчиняясь дуновению не ощутимого ветра, и становилась плотнее с каждой секундой. Тень потянулась вверх, постепенно обретая плотность, но не переставая мерцать в темноте, пока, в конечном итоге, передо мной не предстала фигура миниатюрной девушки. Та стояла посредине гостиной, уперев руки в бока, и выглядела очень недовольной.

- Ималь, - строго произнес женский голос, который я приняла за хвост ускользающего сна, как и фигуру перед собой. Сон был слишком реальным, но голос был еще реальнее. Я распахнула глаза и вскочила.

Сияние никуда не пропало - стало только ярче. Девушка светилась изнутри, словно далекая звезда, а в доме на мгновение запахло дождем.

- Кто ты? - я попятилась к двери на улицу, едва не опрокинув кофейный столик. Возмущенно звякнул потревоженный сервиз, но даже разбейся он вдребезги - и глазом бы не моргнула. Девица могла появиться в моей гостиной из ниоткуда только при помощи магии. Ну, точно! Вновь происки Одхана!

Гостья склонила голову к плечу, словно прислушивалась к тишине, а затем возмущенно воскликнула:

- Не имею ничего общего с этим мерзким колдуном!

От негодования она всплеснула руками, разбрызгивая в стороны пригоршни звездной пыли. Та кружилась вокруг незнакомки дрожащей, светящейся аурой, а несколько крупинок коснулись моей щеки и растаяли, оставив после себя крупные дождевые капли. Гостья читала мои мысли, как открытую книгу, даже не напрягаясь.

Я только подумала о том, чтобы сбежать, как она рявкнула:

- Стоять!

Пришлось замереть на месте, оцепенев от ледяного взгляда незнакомки.

- Кто ты такая? - прохрипела я, стараясь сглотнуть комок, вставший поперек горла. В ответ гостья лишь лучезарно улыбнулась, разворачивая ко мне ладони. На одной из них было изображено солнце с золотыми лучами, а на другой - полумесяц, выведенный серебром.

Глава 11.

Н

Невзрачный факир, разрисованный синей и белой краской, изрыгал в воздух языки обжигающего пламени, и те озаряли темное ночное небо. Оно становилось серым, выцветшим, а факир улыбался, глядя на то, как искры полукругом опускаются на землю и гаснут. Еще два его товарища, стоя спина к спине, развлекали толпу, создавая из огня очертания диковинных животных.

Как только я распахнула дверь, то тут же ослепла от многообразия ярких красок и взрывающихся фейерверков. В город приехал цирк.

Я не видела афиш, газеты тоже молчали, как и Лиди, которая любила фееричные представления на Площади Дракона больше всего на свете. Но сомневаться не приходилось - нырни я в толпу, обязательно бы наткнулась на нее, под ручку с офицером личной гвардии князя Лоркана. Лиди с мужем были постоянными участниками подобных сборищ и завсегдатаями вечеринок.

Над головами зевак плавали разноцветные, светящиеся шары, от чего площадь, погруженная в полумрак, была раскрашена в красный, синий и желтый. Отблески эти падали на лица горожан, делая их похожими на маскарадные маски.

В главном фонтане, искрящимся и журчащем, поселилась стайка фей-акробаток в воздушных платьях. Девочки отталкивались от поверхности воды, взлетая в воздух и совершая невероятные кульбиты под восторженное аханье толпы. На них словно не действовала сила притяжения, они парили над площадью, опускаясь лишь для того, чтобы вновь взлететь.

Среди зрителей шныряли арлекины и коломбины с глиняными плошками в руках, младшие в цирковой иерархии, скрывающие лица за цветастыми масками. В эти плошки со всех сторон сыпалось золото и серебро - плата актерам и циркачам за представление.

Но основное действие еще не началось - уличные фокусы и глотатели огня были только разминкой. И зрители, ощущающие нараставшее напряжение, в возбуждении устремляли взгляды на эстраду.

По краям площади установили палатки, где каждый желающий мог приобрести сладости и напитки. Очереди к ним стояли умопомрачительные, но никто даже не пытался протиснуться вперед. Вокруг царила всеобщая радость и волнение.

Бой барабанов, привлекший мое внимание, становился только громче: намекал, что вот-вот должно случиться что-то необыкновенное. Музыка, наполнявшая площадь стихла в одно мгновение. Шары-фонарики светлячками устремились к эстраде, озаряя ее теплым светом.

Зрители затаили дыхание, перестав шептаться.

- Добрый вечер, дамы и господа прекрасного Геммина! - глубокий мужской голос завораживал своими интонациями. Конферансье поднялся на сцену в один прыжок, махнув плащом, и с того посыпались в толпу разноцветные конфетти.

Черно-белая маска скрывала его лицо только наполовину, и я смогла разглядеть лукавую усмешку на губах циркача. Он упивался восторгом толпы, предвкушая грядущее представление.

 -Княжество Лигод славится своим умением превращаться жизнь в праздник, не так ли? - циркач вскинул руку, и толпа взорвалась одобрительными выкриками. О, так цирк приехал из Лигода? Тогда представление будет выше всех похвал.

Конферансье еще некоторое время лил мед в уши жителям Геммина, рассказывая, как он сам и его коллеги любят княжество Аралион. Но для меня было все ясно - сегодняшнее шоу было ничем иным как рекламой предстоящего Карнавала.

Каждый год Лигод устраивал грандиозные празднества на три дня, приглашая всех желающих принять участие в Карнавале. Трое суток безудержного веселья, танцев и фокусов. Те, кто никогда не был на празднике в Лигоде, желал туда попасть. У тех, кто хоть раз там был, при одном только воспоминании затуманивался взгляд и появлялась мечтательная глупая улыбка. Никаких запретов, никаких ограничений. Во всех пяти княжествах ходила крылатая фраза: “Все, что случается на Карнавале, остается на Карнавале”.

А затем, повинуясь щелчку пальцев, который в повисшей тишине прозвучал громче пушечного залпа, цирк ожил. Циркачи не брезговали пользоваться магией, чтобы впечатлить своих зрителей, и волшебство наполнило Площадь.

Акробаты, танцоры, жонглеры и шпагоглотатели. Номер следовал за номером, звенели монеты, наполнявшие плошки до краев.

По воздуху плыли силуэты, кидая на обращенные к небу лица, затейливые тени. Юная девчушка, едва перешагнувшая двенадцатилетний возраст, двигалась по кругу, перебирая ногами огромный шар. Она поражала всех своей грацией и изяществом, а тонкий венец на ее лбу сверкал россыпью бриллиантов.

- Такая крошка, - умиленно всхлипнула женщина в годах, проходя мимо и провожая девочку взглядом.

Слезы на щеках давно высохли, и я обнаружила себя застывшей в дверях дома. Я балансировала на пороге, словно не могла решиться и сделать шаг вперед.

Представление увлекло и меня тоже, хоть я и была привычна к подобным шоу. Близость Площади Дракона привносила в мою жизнь красок и музыки практически ежедневно.

Толпа сместилась в сторону эстрады, и около фонтана образовалось пустое пространство. Я скользнула по статуе, украшавшей сердцевину фонтана, взглядом, а затем вгляделась чуть пристальнее. Тяжкий вздох сорвался с губ.

Конечно, князь Лоркан не мог пропустить такое событие, как визит княжеского цирка Лигода. Конечно, он был здесь.

Лоркан сидел на краю фонтана, расслабленно и спокойно. В руках он вертел засахаренное яблоко, но безо всякого интереса. Взгляд князя был направлен на меня.

Не сомневаюсь, что выглядела я впечатляюще - в мятом платье, зареванная, с расстроенным лицом.

Капитан Снорре, не скрывая улыбки, болтал с хорошенькой коломбиной, которая то и дело хватала его за рукав, выпрашивая поцелуй. Несколько гвардейцев из официального сопровождения разбрелись по площади, развлечения их интересовали сильнее безопасности князя. Одхана не было видно. Неужели волшебник решил остаться в княжеском замке и пропустить представление года?

Я колебалась, не отводя глаз от Лоркана. Как же мне надоели все недомолвки и переглядки! Но в голове все еще звучал журчащий голос Селофиссар. Я не видела знаков, отметала предзнаменования, как нечто несущественное. Где же моя ошибка?

Глава 12.

Лайки, подписки и комментарии заряжают автора энергией и побуждают работать с двойной силой ;)

- Я и не сомневалась, что ты согласишься! - Лиди уставила на меня палец, унизанный десятком колец, и торжествующе рассмеялась. От энергии, бившей через край, она не могла усидеть на месте и металась по спальне, словно дикий зверь в клетке.

Мало-помалу я начинала заражаться ее хорошим настроением, ведь при взгляде на лучащееся восторгом лицо трудно было сдержать улыбку.

Лиди, почему-то, считала личной победой мое согласие на сотрудничество с князем, как будто именно она и убедила меня сдаться и уступить Девятому Дракону. Конечно, это было не так, но не хотелось разубеждать подругу. В отношениях с близкими людьми я всегда была мягкой и сентиментальной. Пускай считает, как хочет, зачем ей знать, что дело обстоит совершенно по-другому?

Разговор происходил в моей спальне, которая выглядела как поле битвы: повсюду раскиданы платья, туфли и украшения. Кутерьма со сборами продолжалась уже пятый час, с того момента как Лиди постучала в двери. Она так торопилась ко мне, что позабыла ключи от офиса дома и настойчиво барабанила, пока я не пустилась, чтобы, наконец, впустить ее в дом. Официальным предлогом была помощь с вещами, но я-то знала, зачем Лиди действительно пришла.

- Я всегда знала, что иногда слухи разлетаются чересчур быстро, - ворчливо заметила я, заглядывая в полупустой гардероб. После критического осмотра выяснилось, что у меня слишком много одежды, и она не влезет ни в один из дорожных сундуков. Но Лиди, которая добровольно вызвалась помочь со сборами, считала иначе. Больно было смотреть, как она мнет и утрамбовывает платья из дорогой ткани так, словно они были половыми тряпками. С учетом новых обстоятельств оплачиваемый отпуск моей помощницы грозил растянуться на неопределенный срок. Но, кажется, сама Лиди ничуть не возражала.

Распечатанное письмо от князя лежало на туалетном столике. Надо отдать должное Девятому Дракону, он выждал целые сутки, прежде чем начал одолевать меня посланиями. Строго говоря, письмо было только одно, но список требований, вложенный в него, растянулся на двенадцать листов. Я успела прочитать только три и уже была в бешенстве, ведь их я уже видела на самой первой встрече во дворце.

Геммин узнал о предстоящем отборе невест в тот же момент, как рыжая птица покинула Почтовую башню княжеского дворца, даже если никто не делал официального заявления. Лиди была у меня на пороге через час после того, как я разломила гербовую печать на конверте.

- Зачем тебе переезжать во дворец? – обеспокоенно спросила подруга, усаживаясь на кровать. Она терроризировала меня взволнованными взглядами, от которых хотелось поскорее сбежать. В ответ я лишь пожала плечами, собирая в охапку несколько нижних рубашек. Чем руководствовался князь, выставляя свои требования – Дракон-Отец знает. Некоторые из них были обоснованными, а некоторые – сумасбродными. Вспоминая их, я начинала догадываться, что автором письма был вовсе не Лоркан.

Как, например, требование о представлении ко двору. Мне предписывалось в кратчайшие сроки после получения письма собрать вещи и переехать на постоянное место жительство в княжеский дворец. Зачем? Для чего? В письме была только краткая приписка: «Для облегчения рабочего процесса». Спорить не приходилось, я уже дала свое согласие. Было ли оно добровольным – вопрос, но тем самым я подписала негласные договоренности. А с появлением письма на моем столе, договоренности стали самыми что ни есть официальными.

- Как ты доберешься с таким багажом до дворца? – Лиди сыпала вопросами без остановки, и я едва успевала отвечать. За мной заедет экипаж. Нет, сегодня. Да, согласие было дано лично. Нет, больше мы не виделись. Огонь в глазах Лиди начинал меня пугать – сейчас вообразит себе невесть что, а мне потом расхлебывай.

Поток вопросов иссяк раньше, чем я предполагала. Лиди замолчала, погрузившись в свои мысли, и дальше собирались в полнейшей тишине. Она помогла мне спустить сундуки на первый этаж, а затем, неловко замерев посреди гостиной, предложила выпить чаю.

- Еще не скоро мы с тобой сможем почаевничать, - с грустной улыбкой произнесла Лиди, потянувшись к сервизу. Она стала куда печальнее, когда до конца осознала, что нас разлучают. Да, на время. Да, она и сама часто бывала при дворе. Но там слишком много чужих ушей и глаз, чтобы посекретничать вдоволь. В том, что темы для сплетен найдутся, не приходилось сомневаться.

Не смотря на легкую нервозность, я с радостью согласилась на чаепитие. В четыре руки мы заварили чай, и пока над чашками плыл ароматный парок, в котором угадывались цветочные и фруктовые нотки, Лиди рассматривала свое отражение в чашке.

Мне следовало до мелочей продумать собственное поведение. Что-то подсказывало, что Одхан будет всеми силами вставлять палки в колеса. Волшебник пытался разыграть партию так, как будет выгодно только ему. Но согласилась я помогать Лоркану…

Глядя на мое задумчивое лицо, Лиди осторожно уточнила:

- Ты точно уверена?

Я подняла на нее красные, воспаленные от недосыпа глаза. Этой ночью я почти не спала - только ворочалась на простынях, ставших влажными и горячими. Потом плюнула и коротала ночь за книгой, пока Лиди не появилась на пороге в погоне за свежими сплетнями.

Уверена в чем? В том, что Селофиссар указующим перстом направила меня прямиком к Лоркану? Или в том, что я справлюсь с возложенной миссией? Я не была уверена ни в чем. Перед внутренним взором все еще стояло письмо, прибывшее прямиком из княжеского дворца. Чем дольше я размышляла, тем сильнее уверялась в мысли, что письмо составлял Одхан собственной персоной. Тон послания был исключительно надменным, что никак не вязалось с образом князя. Да, Лоркан мог казаться упрямым и взбалмошным, но заносчивым он не был. Мне хватило тех личных встреч, чтобы понять это. Все слухи, бродившие по Геммину сизыми тенями, стоило делить пополам.

Глава 13.

Дорогие читатели! Прошу прощения за задержку с выпуском новой главы - печальные события в моей семье не позволили мне выложить ее быстрее. Надеюсь, что данная глава вам понравится, и напоминаю - лайки, подписки и комментарии дарят мне вдохновение и позволяют творить чаще!

Приятного чтения!

Хмурый стражник безапелляционно перегородил мне дорогу алебардой и недобро зыркнул из-под кустистых бровей. Я остановилась в шаге от ворот, растерянно глядя на великана, который заслонял мне путь.

- Ваши документы! - грубо рявкнул солдат, протягивая ко мне руку. Документы? Я уставилась на него, и на миг показалось, что он дернет меня за рукав, но нет, обошлось. Повисла пауза. От столь невежливого обращения я слегка опешила: хамоватый мужлан у ворот княжеского дворца ничуть не походил на вышколенных гвардейцев князя Аралионского. Стражник определенно был человеком, причем в самом худшем понимании этого слова. Как его вообще пустили во дворец и доверил нести ответственность за то, что никто из посторонних не проникнет на территорию?

-Я прибыла по приглашению Девятого Дракона. С сегодняшнего дня я числюсь на службе у князя Лоркана, - я выпрямилась во весь свой рост, но все равно едва доставала стражнику до плеча. Похоже, моя реплика не возымела должного эффекта. Вместо того, чтобы мигом посторониться и пропустить меня во дворец, охранник звякнул алебардой и мерзко расхохотался:

- Известно, для какой такой службы князь девицу нанял! Гля, Ходяк, какую цацу принесло!

Стражник подмигнул своему напарнику, такому же мощному детине, стоящему рядом. У того на лице застыло мечтательное выражение лица, которое больше подошло бы деревенскому дурачку. Осоловелые глаза никак не могли сфокусироваться на моей фигуре, пускай я и стояла в двух шагах.

Меня передернуло. К простым жителям Геммина я относилась с уважением, как и к самым родовитым дворянам. А хамов не переносила ни под каким соусом, будь они хоть трижды аристократы. Пришло время взять ситуацию в свои руки.

- Меня ждут, - я приподняла брови, намекая, что у стражи будут неприятности, если меня не пропустить во дворец. Экипаж вместе с моими пожитками уже отправился на задний двор, а меня высадили у главных ворот, чтобы соблюсти церемонии. Мое имя должен был объявить герольд, и я бы вошла во дворец в новом статусе. Но вышло немного иначе.

Не дождавшись ответа от товарища, стражник сплюнул на землю и лениво махнул рукой:

- Проваливай. Дворец закрыт от посторонних.

Я напряглась как струна, предвкушая неладное. Закрыт от посторонних? Что-то новенькое. Еще минуту назад я, может быть, и послушалась бы, но стражника никто за язык не тянул. Теперь я точно никуда не уйду!

- Позови своего капитана, солдат, - холодно приказала я, глядя ему прямо в глаза, - я буду разговаривать только с ним.

Стражник зло прищурился, скаля желтоватые зубы:

-Да кто ты такая!..

Он двинулся на меня, заслоняя мощным телом солнечный свет и возвышаясь надо мной горой; под серой формой бугрились мышцы. Казалось, он может прихлопнуть меня одним пальцем, но я не отвела взгляда. В разговоре с подобными типами самое главное - не выказывать страха. Солдат уже занес руку, чтобы отвесить мне звонкую пощечину, но тут совсем рядом раздался знакомый голос, полный ярости:

- Стоять!

Стражник застыл, неловко задрав руку над головой, а на лице, подобно чернильному пятну, разлилось выражение величайшего ужаса. Я чуть сдвинулась, заглядывая через его плечо:

- Капитан Снорре, что-то вы долго.

Снорре, покрасневший и отдувающийся, горел от злости. Сложно сказать, кто его бесил больше - явившаяся в неурочный час сваха или же солдат-человек, который эту сваху едва не покалечил. За ним едва поспевали двое настоящих гвардейцев, из тех, что сопровождали меня в экипаже. Разъяренный капитан внушал такой страх, что оба они выглядели бледнее смерти.

- Увести этих двоих, заменить нашими людьми, - цыкнув, приказал Снорре одному из офицеров и тот с готовностью выдвинулся вперед: грудь колесом, в глазах пылает огонь.

Все случилось так быстро, что я и глазом не успела моргнуть: караул сменился, стражников, которые даже не пытались сопротивляться или возмущаться, увели под белы рученьки, а капитан вызвался сопроводить меня в княжеский дворец. Настаивать, что я и без него найду парадные двери было бесполезно. Стоило открыть рот, как Снорре плавно положил руку на эфес шпаги, и все возражения тут же растаяли.

- Прошу прощения, - произнес капитан таким тоном, что сразу стало ясно - он совсем не собирается извиняться, - во дворце объявлено чрезвычайное положение, не хватает личного состава. Пришлось прибегнуть к помощи городской стражи. В связи с непредвиденными обстоятельствами, некоторое время вам придется провести в северной гостиной, пока мы не убедимся, что опасность миновала.

Что же, чрезвычайное положение объясняло наличие непривычного караула у входа во дворец. Вероятнее всего, остальные гвардейцы носятся по коридорам дворца, пытаясь найти вчерашний день.

Я едва поспевала за размашистыми резкими шагами капитана, а он даже не замечал моих попыток идти бок о бок. Зыркал по сторонам, словно за каждым кустом дворцового сада мог притаиться враг.

- То одно, то другое. То сваха, то ведьма, то… - бормотал себе под нос Снорре, едва не переходя на рысь. Он стремился как можно скорее вернуться во дворец, а я его только задерживала. Бросалось в глаза и то, что Снорре не убирал руки с эфеса шпаги, якобы чтобы та не мешала движениям, но было в этом жесте и другой подтекст, куда более серьезный.

- Что-то случилось? - я не пыталась быть вежливой или завести светскую беседу. В воздухе скакали искры, Снорре вел себя странно, и я ощущала смутный подвох. Как будто участвовала в пьесе, где всем, кроме меня, раздали сценарий, а я на ходу пытаюсь выяснить сюжет и не получить гнилой капустой по лицу от недовольного зрителя.

Глава 14.

Лайки, подписки и комментарии благоприятно влияют на работоспособность автора ;)

В повисшей тишине слишком громко прозвучал визгливый голос девицы, беззастенчиво жавшейся к послу Тюрра. В его суровом облике она увидела символ защиты, а потому внезапно осмелела:

- Почему я должна проходить дознание, а она пытается ускользнуть?

Девушка выставила вперед палец, указывая прямо на меня. Тяжело дыша от паники и негодования, она была готова на все, чтобы избежать процедуры, даже обвинить меня в нечестности. Вторая рука ее судорожно сжалась в кулак, на щеках вспыхнули алые пятна.

- Милая, никому не удастся ускользнуть. Даже леди Ималии, - мягко возразил Одхан, прикасаясь к ее локтю. От прикосновения девушка вздрогнула, и ее взгляд, полный тихой истерики, затуманился. Она безвольно уронила руку, уставившись в пол. Я понимала, чего она боится. Все ее мысли будут вывернуты наизнанку и тщательно изучены, и тогда точно станет известно, чья она любовница. Такой скандал намечается - мама не горюй!

Одхан поманил за собой гостей, которые послушным косяком потянулись вслед за магом. Уходил он так легко, словно знал, что князь откажется со мной встретиться, и процедура дознания непременно состоится. Девица скользнула по мне безучастным взглядом и тоже скрылась за дверью. Я на мгновение подумала, не причастен ли Одхан к тому, что она так скоро успокоилась и позволила себя увести? И почему он так легко позволил мне остаться?

Было ли мне жалко ее? Да. Могла ли я ей чем-то помочь? Нет.

Гости уходили все дальше по коридорам дворца: где-то там, в его глубине, сверкало искрами самое обычное кресло, ждущее своих жертв. Магическая процедура дознания была мне знакома: садишься в кресло, закрываешь глаза. Манипулятор за твоей спиной в три движения разворачивает в руках сферу - твой разум, начиная его препарировать. Ни одно воспоминание, ни одна темная, постыдная мысль не ускользнет от взгляда опытного дознавателя. Я не сомневалась, что у Одхана богатый опыт в проведении допросов. Он жаждал допросить и меня: не потому, что считал меня виноватой, а потому что я прыгнула через его голову, начиная работать с князем напрямую. Мужская гордость хуже женской, она затмевает все здравые мысли, оставляя только желание отмщения.

- Князь никого не принимает, - повторил Снорре сквозь стиснутые зубы, когда до него дошло, что я не собираюсь сдаваться. Мы стояли лицом к лицу, ненавидя друг друга за упрямство. Северная гостиная опустела, не считал безмолвного гвардейца за спиной Снорре, но тот мало обращал на нас внимания. Погрузившись в собственные беззаботные мысли, мальчишка выглядел слегка скучающим.

- Прошу вас, хотя бы спросите, желает ли он меня видеть! – дав волю отчаянию, я сама сунула в руку Снорре козырь, которым он бы не преминул воспользоваться. Я видела, как он усмехнулся, загребая добычу, но затем выражение лица изменилось. Снорре обеспокоенно нахмурился, словно ситуация повернулась другим боком. Он взглянул на меня иначе – как будто ему открылась доселе неведомая тайна. Я смотрела на него с мольбой. За дверью меня ждали цепкие лапы Одхана, и он уж точно не даст мне сбежать.

- Побудьте здесь, - нехотя проронил Снорре, направляясь к двери, - я спрошу его.

Я с тревогой наблюдала, как красавец капитан плавно выскальзывает в коридор и кивает страже у дверей. Те вытянулись по струнке, принимая очень торжественный и суровый вид. «Никого не впускать и не выпускать» - приказ не прозвучал, но было очевидно – я по-прежнему находилась под арестом.

 -Да за что мне это все! - донесся из-за двери приглушенный крик с северным акцентом. Когда Снорре начинал злиться, в его речи упрямо пробивался диалект Тюрра.

Минуты мучительно тянулись. Под любопытствующим взглядом юного гвардейца я мерила шагами северную гостиную, не находя в себе сил спокойно сесть и подождать.

- Леди Ималия, - едва слышно окликнул он меня, заметно пунцовея щеками. Я обернулась, вопросительно поднимая брови.

- Я хочу жениться… - мальчишка отвел глаза, нервно теребя рукав форменного кителя. На молодом гладком лице, еще не знавшем бритвы, проступили чешуйки. Я улыбнулась. Он был еще слишком юн, чтобы жениться, даже не мог полностью контролировать свою драконью сущность. Чешуя, которой становилось все больше, отливала янтарем и ослепительно блестела в редких лучах солнца, которые украдкой проникали через окно.

- Похвальное желание, милый. Но сейчас я в отпуске, постарайся справиться своими силами.

Мальчишка расстроился - чешуя стала выцветать, но силуэты мягких чешуек еще были видны на светлой, гладкой коже. Я улыбнулась, чтобы ободрить его, но улыбка не произвела нужного эффекта. Он окончательно стушевался, бочком продвигаясь к выходу.

- Прошу меня простить, - пробормотал он невнятно и выскользнул за дверь. Теперь я осталась в полном одиночестве. Кажется, я его слегка разочаровала.

Не зная, чем себя развлечь, я подошла к окну. Зеленая лужайка, на которую выходили огромные, в пол, окна была залита светом. Солнечные зайчики скакали по листве, бродили по густым зарослям цветущего кустарника, обрамляющего лужайку.

Я почти залюбовалась глянцево-зеленым, трепещущим морем, понемногу расслабляясь. Мое положение все еще было очень зыбким, пока Снорре не вернулся и не определил мою судьбу.

От магического допроса защититься невозможно, да и ты никогда не знаешь, что именно будет искать дознаватель в твоей голове. Не обязательно это будет картина совершенного преступления, вовсе нет. Хватит малейших намеков, которые опытный дознаватель свяжет воедино и получит нужный результат. Единственный плюс такого метода - его невозможно обойти или подделать.

Задумавшись, я не сразу увидела, что на поляне что-то происходит. Кусты дрогнули и зашевелились, являя взгляду высокую фигуру. К подолу драного платья своеобразным украшением прилипли венчики репейника. Марна была боса, ступни ее были покрыты грязью и пылью, а длинные волосы сбились в колтуны и напоминали воронье гнездо. Она прошла сквозь заросли легко и непринужденно, как будто и не заметила препятствий. Тонкие зеленые лозы обвивали ее запястья и щиколотки с нежностью соскучившегося ребенка, не задерживая Марну, а напротив, с готовностью пропуская ее вперед.

Глава 15.

Лайки, подписки и комментарии помогают автору творить чаще и продуктивнее ;)

Лоркан полулежал на кушетке, утомленно прикрыв воспаленные веки. Ресницы подрагивали, откидывая на бледное лицо тень. Губы вытянулись в тонкую линию, потеряв свой цвет. Но, все равно, цвета были слишком много. Белая рубашка Лоркана была измазана кровью, которая постепенно впитывалась впитывалась в ткань и темнела. Пятен было слишком много, чтобы заподозрить обыкновенную царапину, нанесенную кинжалом со спины. Отпечаток кровавой ладони, смазанный, но еще четкий, алел на шее князя. 

Под потолком с тихим шипением бродил магический шар-светильник, оставленный здесь ни кем иным, как Одханом, чтобы Лоркан отдыхал не в полной темноте.

- Проходите, - князь шевельнулся, и гримаса боли исказила красивое лицо. Я смотрела, как тень пробежала по высокому лбу, к которому прилипла темная прядь, но наваждение сгинуло также быстро, как и появилось. Пушистые ресницы дрогнули, когда Лоркан открыл глаза, нашаривая мутным взглядом меня перед собой. Не будь он чистокровным драконом, я бы усомнилась, что он что-либо видит. Взгляд остекленевший, пустой, как у жертвы, попавшей в капкан чужих чар. Опасаясь прогневить собеседника, я шагнула вперед, опуская за собой полог. Звуки тут же стихли, словно вокруг ниши появился кокон, отрезающий нас от реального мира. Следов магии, кроме светильника, меланхолично плавающего высоко над головой, не ощущалось, но верховный маг мог и скрыть их. 

- Одхан настаивал, чтобы я не позволил вам войти в эти двери, - Лоркан с трудом сел на кушетке, двигаясь скованно и неуверенно, как будто боялся, что злая боль вот-вот вернется. - Но я не послушал его. Вы понимаете, что это значит?

Я пожала плечами, храня молчание. Князь выглядел плохо - под глазами залегли синие тени, лицо осунулось. Но взгляд карих глаз становился с каждой минутой все осмысленнее и теплее, и вот - передо мной все тот же Лоркан, насмешливый и упрямый. Только весь в крови.

- Хочу попросить об услуге, - набравшись храбрости, начала я, но тут же осеклась. Князь поднял руку, чтобы смахнуть в сторону челку.  Кожа на длинных изящных пальцах была розовой и даже на взгляд - болезненно чувствительной. Новые ожоги. Их узор обхватил правую руку князя полностью, от кончиков пальцев до запястья, но и это было не все. В вырезе рубахи, ворот которой не был затянут на шнурок, тоже виднелся ожог, куда более серьезный. Я завороженно смотрела на кожу, которая в неверном свете магического огня отвратительно блестела, покрытая заживляющей мазью. Ее запах я бы узнала где угодно - резкий, горький аромат трав. Голову готова дать на отсечение,что руки Лоркана и его грудь - горячие как пламя Дракона-Отца.

- Это после покушения? -вырвалось у меня, и я сразу же пожалела, что не прикусила язык. Лоркан недоуменно приподнял бровь. Я молча указала на ожоги, вызвав у него хриплый смешок. 

- Нет, не от покушения, причина в другом. Вы что-то хотели сказать?

Он еще раз взглянул на ожоги, как будто видел их впервые. Я тряхнула головой, выкидывая из нее все лишние мысли. Сейчас у меня была только одна цель, но я мигом забывала о ней, стоило взглянуть на окровавленную рубаху князя.

- Третье покушение за полгода, - Лоркан откинулся назад, прерывисто вздыхая. Одну из рук он прижимал к боку, как будто пытался унять боль под ребрами, но та была слишком сильна. Лицо вновь исказилось в гримасе страдания.  -И никаких зацепок.

Я сочувственно кивнула, не позволяя отвлечь себя от самого главного:

- Князь, прошу вас об одолжении. Прошу, не позволяйте Одхану провести меня через процедуру дознания. 

Повисла тишина. Лоркан уставился на меня, и по его лицу невозможно было ничего прочитать. Что оно выражало: подозрение, недоумение, злость, тревогу? 

Мало-помалу меня одолевала тревога. Князь молчал, не задавал вопросов и не выносил вердикта. Тишина изрядно действовала на нервы. 

- Почему? - наконец, князь очнулся от задумчивости. Легенда была заготовлена заранее. Напустив на себя смущенный и слегка испуганный вид, я пробормотала:

- Я слишком чувствительна к...магическим манипуляциям. Боюсь, я могу сойти с ума.

Князь пристально взглянул на меня, постукивая пальцами по подбородку. Я не стала вмешиваться, позволяя ему самому принять решение. Магический шар на мгновение погас, погружая нишу в темноту, и я вздрогнула. В плотной, физически осязаемой тьме, глаза Лоркана вспыхнули алым. Вертикальный зрачок рептилии и насыщенный рубиновый цвет. Драконьи глаза.

- Что же, я готов поручиться за вас, - со значением произнес Лоркан, едва свет вновь, мерцая, загорелся. Теперь его глаза выглядели совершенно обычно, словно и не было ничего, но я не могла прогнать страх, который поселился в животе. - Но будет условие.

-Все, что угодно!

Приготовившись к худшему, я все равно не сдержала дрожь, когда услышала требования:

- Вам придется поклясться, что не вы пытались меня убить. 

- Меня не было в замке на момент покушения, - аргумент звучал слабо, я и сама понимала. Лоркан усмехнулся, и до меня дошло. Он прекрасно знал, что я не могла воткнуть кинжал ему в спину, но была одна существенная проблема. И имя ей было - Одхан.

Гулко сглотнув, я медлила с ответом. Клясться придется именем Дракона-Отца. Конечно, я боялась божественного гнева. Но не драконьего божества, нет. Я боялась, что Селофиссар отвернется от меня окончательно, да только выбора у меня не было.

- Согласна.

Лоркан слабо улыбнулся, словно ни минуты и не сомневался:

-Тогда - идемте. 

***

Имелось предание, что Дракон-Отец, уходя на покой, пообещал своим детям, что услышит любую их молитву, если она будет вознесена в определенном месте. И местом этим был пустой пятачок земли на базарной площади. Вначале там стоял лишь обелиск  из полированного обсидиана, возведенный по приказу Первого Дракона. Те же легенды говорили, что в самые ясные дни на обелиск невозможно было смотреть, так он блестел в солнечных лучах.