Свекровь-попаданка. Врачебный кабинет в Гиблолесье

Пролог

– У меня есть другая.

Эти слова как удар под дых. Я уставилась на мужа во все глаза. Что за нелепая шутка после стольких лет брака?!

– Что? – выдавила я еле слышно.

Сегодня утром Ральф бросил, что нам нужно будет серьезно поговорить. Я ждала примирения после недавней ссоры и приготовила все для романтического ужина. И вот теперь, при свечах, сидя по ту сторону накрытого стола, Ральф смотрел на меня, как на пустое место.

– Что слышала, – холодно отрезал он. – Я полюбил другую женщину. Поэтому тебе придется покинуть этот дом.

Наверно, большинство женщин в этом мире покорно склонило бы голову, плача над своей судьбой. Но у меня был свой секрет. Я родилась не здесь, а на Земле. И жила там, пока не вывернула руль, пытаясь спастись от лихача на дороге. Машина налетела на дерево, а мою душу закинуло в тело некой Хелены из другого мира. Я переупрямила даже смерть, так неужели возьму и сдамся сейчас?

– Что, приключений захотелось на пятом десятке? Нагуляться напоследок? И кто же эта…

Я взвилась на ноги, упираясь ладонями в край стола. Русые волосы, и без того непослушные, растрепались и упали на лицо.

– Это мое личное дело. И тебя оно не касается.

Ральф раздраженно, со звоном отодвинул от себя тарелку с его любимыми отбивными под сырными шапочками. Я так старалась с ужином, и что в итоге? Даже не притронулся, встал из-за стола, собираясь уходить.

– Касается! – выкрикнула я в спину. – Я тебя расстрою, Ральф! Я никуда не уйду! Ты не получишь развод!

Ральф повернулся ко мне медленно, как зверь. Уверенный в себе хищник. Он всегда был таким. Мужественные черты лица, широкий разлет плеч, сильное тело… Ральф провел ладонью по своим черным волосам, будто смертельно устал.

– Кажется, ты забыла, кто я? Я золотой стражник, у меня есть деньги и связи…

– Да подавись ими! – выпалила я зло. – Я не подпишу ни единой бумаги! И если понадобится, дойду до самого короля, но добьюсь своего! У тебя не получится выставить меня на улицу!

Мне было, за что сражаться. Пусть старшие дети уже выросли, но нашей младшей дочке всего девять лет! Я не могла допустить, чтобы она росла без отца. Столько лет у нас была счастливая семья. Я не дам разрушить это какой-то разлучнице!

– Мне и не нужно твое согласие, – раздраженно отмахнулся Ральф. – Я могу избавиться от тебя и по-другому.

В его глазах мелькнули опасные искры. Я отшатнулась. Наверно, впервые в жизни испугалась собственного мужа-дракона? Я нервно сглотнула, потерев шею, будто ощутив на ней острые когти.

– Хорошо, Ральф. Я уйду, – сдавленно прошептала я, опуская взгляд. – Разреши мне остаться до утра, чтобы не будить нашу дочь среди ночи.

В горле стоял комок, перед глазами все плыло от подступивших слез. Но мой сломленный вид никак не смягчил Ральфа. Он жестко ответил:

– А при чем здесь она? Думаешь, я отдам тебе ребенка?

Я вздрогнула, как от удара. А потом бросилась на Ральфа дикой кошкой. Ярость ослепила меня, и я замолотила кулаками ему в грудь. Он даже не шелохнулся. Продолжил стоять, как каменный, не изменившись в лице.

– Ты не посмеешь! Я не дам тебе отобрать мою дочь! Ей нужна мать! – в отчаянье закричала я.

Моя ладонь взметнулась в пощечине. Я уже не контролировала себя. Мне хотелось исцарапать это красивое надменное лицо! Ральф перехватил мое запястье и жестко выкрутил руку. Так, что я оказалась прижата к нему спиной.

– Луиза позаботится о ней, – холодно сказал он, крепко держа мои руки.

Извиваясь всем телом, норовя ударить его даже так, я собралась закричать. Позвать кого-нибудь. Хотя кто станет меня защищать? Дети спали слишком далеко, а слуги дорожили своим местом работы. Но может, Ральф постыдится при них… Он словно прочел мои мысли и зажал мне рот ладонью. Я протестующе замычала. Мне было не справиться с Ральфом! А еще, как назло, память подбросила картинки из прошлого. Когда этот мужчина не причинял мне боль, а заставлял плавиться от наслаждения… Тогда от его тела веяло таким же жаром и силой.

– Я догадывался, что так будет. И все предусмотрел.

Только когда я выбилась из сил, Ральф ослабил хватку. Он отпустил меня, но тут же перехватил за запястье, потянув за собой. Его потемневший взгляд не предвещал ничего хорошего.

– О чем ты говоришь? Я никуда с тобой не пойду!

Я уперлась изо всех сил. В эту минуту я по-настоящему испугалась собственного мужа! Видя мое сопротивление, Ральф резко дернул меня на себя. Я потеряла равновесие и не успела опомниться, как оказалась переброшенной через плечо!

– Пусти меня! – я ударила Ральфа по спине.

Он невозмутимо понес меня вверх по лестнице. Так легко и быстро, словно я ничего не весила. Толкнув дверь в первую попавшуюся комнату, Ральф сгрузил меня на диван, как мешок с картошкой.

– Посидишь пока здесь! А потом отправишься в Гиблолесье!

Я бросилась к двери, но в ту же секунду он ее захлопнул. Провернулся ключ в замке. У меня ослабели ноги, и я осела на пол, закрывая лицо ладонями. По щекам потекли слезы, а тело прошило дрожью от ужаса.

В Гиблолесье отправляли заговорщиков и мятежников, преступников и надоевших жен… Это место хранило много тайн. Но точно было известно одно. Оттуда не возвращаются.

Закрыв глаза, я глубоко вдохнула. Так, нужно брать себя в руки! И выбираться отсюда. До утра в любом случае было время. Шанс сбежать! Взвившись на ноги, я подбежала к окну. Может, мне уже и за сорок, но пора вспомнить юность! Что я, со второго этажа не спущусь? Но распахнув окно, я увидела слугу, который прохаживался взад-вперед вдоль стены. Наверняка Ральф все предусмотрел! Я хлопнула окном так, что оно едва не разбилось.

«Думай, думай, Хелена!» – строго приказала себе я.

Время, скорее всего, поджимало. Утром, когда проснутся дети, придется объяснять, почему их мама сидит под замком! Так что Ральф наверняка планировал избавиться от меня уже на рассвете. Хотя… как он собирался объяснять им все потом? Ладно еще Келли, она совсем малышка, ее легко обмануть. Но всем остальным уже за двадцать! Моя старшая дочь Майя уже год, как вышла замуж и жила отдельно. Ей лапшу на уши не навешаешь, как и Джезу с Ралли – нашим сыновьям. Я покачала головой. Ральфа явно кризис среднего возраста по башке приложил.

Глава 1

– Тише! – зашептала я испуганно, приложив палец к ее губам. – Я играю с папой в прятки. Поможешь мне?

Келли с улыбкой закивала, сонно потерев глаза кулачками.

– Люблю прятки! Поиграем все вместе? Только не сейчас, сейчас спать хочется!

Я нежно взъерошила волосы дочке. Она была такой милой сейчас. Но время шло, и в коридоре раздались быстрые приближающиеся шаги. Конечно, Ральф услышал голосок Келли. Я рванула к шкафу, прячась в нем и закрывая дверцы. Здесь пахло цветами: я нарочно оставляла среди одежды Келли маленькие букеты засушенной лаванды – это был ее любимый аромат. Сердце защемило. Тоненькая, хрупкая, с нежными веснущками на щечках и мягкими, лежащими крупкой волной русыми волосами – такая беззащитная и тихая, застенчивая девочка. Если ее будет обижать мачеха, она даже пожаловаться не посмеет! Слишком робкая для этого. Я не могла допустить, чтобы Келли растила чужая женщина при живой матери!

Судя по звукам, дверь в комнату распахнулась. Тут же раздался голос Ральфа:

– Что такое, малышка? К тебе что, заходила мама? Так поздно?

Он говорил мягко и заботливо, а мне хотелось выбраться из шкафа и наброситься на него, как разъяренная фурия. Просто исцарапать надменное лицо, крича, чтобы не смел так поступать с нами. Увы, я знала, что это не поможет. А никаких «нас» больше нет.

– Мне приснился страшный сон, – пискнула Келли. – Про большого волка. Он хотел меня покусать!

– Здесь нет никакого волка, – терпеливо сказал Ральф. – Хочешь, я зажгу свечу, и мы вместе посмотрим? Иди ко мне, я поношу тебя на ручках, и ты обязательно снова заснешь!

Когда Ральф снова уложил Келли спать, я вышла из своего укрытия.

– Мамочка, я ничего не сказала, – пробормотала она сонно, укладывая ладошку под щечку.

– Ты у меня такая умница, – я поцеловала дочку в мягкие волосики. – А хочешь посмотреть на светлячков?

– На светлячков?! – удивленная, она приподнялась на локте. – Никогда не видела!

– А сегодня их много-много! Только нужно одеться, на улице свежо.

Келли закивала и моментально спустила ноги с кровати. У меня не было времени собирать вещи. Ничего, разживемся новыми. Терять время на сборы сейчас ни к чему. Ральф мог вернуться в любую секунду. Так что я торопливо одела Келли в удобное темно-синее платьице, а потом набросила на ее плечи плащ с капюшоном на случай прохлады.

– Пойдем скорее, не то они улетят, и ты не успеешь посмотреть, – я старалась говорить максимально спокойно.

Хорошо, что Келли была еще совсем малышкой. Так что не обратила внимания на то, какие холодные у меня руки от волнения.

Я взяла Келли за руку, и мы выскочили в коридор. Из соседней комнаты доносились приглушенные голоса Ральфа и Джеза. Я невольно ускорила шаг, слыша мужа.

На пути к выходу, к счастью, никого не попалось. Я и Келли вышли на улицу, и она любопытно завертела головой.

– А где светлячки, мам?

– Чуть-чуть подальше, нужно будет немножко пройтись.

– Не так быстро, – вдруг раздался глубокий низкий голос, и из тени яблонь на лунный свет шагнул высокий плечистый силуэт. – Куда это вы собрались?

Я вздрогнула, пальцы инстинктивно сильнее сжали ладошку Келли. Казалось, мою руку сейчас можно было бы разжать разве что железными клещами. Я повернулась с одновременно яростным и перепуганным взглядом, как у хищницы, готовой сражаться до последнего вздоха. Это оказался один из слуг – он работал на псарне и сам напоминал пса, готового выполнить любую команду по одному слову Ральфа, если тот доплатит. И похоже, уже был в курсе, что меня не стоит отпускать на ночные прогулки. Но все-таки я решила попытаться.

– Келли приснился кошмар, – улыбнулась я так, что щеки заныли. – И мы вышли подышать свежим воздухом.

– Вы будете ругаться? – пискнула Келли, прижашись к моему боку. – Но я же не одна, я с мамой!

Слуга шагнул ближе ко мне.

– Но Вам известно, что Ваш муж запретил…

– И приплатил, чтобы за этим проследили? Что, если я… тоже могу заплатить? – понизив голос, предложила я. – Ведь мы могли и не пересечься.

Я нервно подумала, что могу дать в оплату. Ведь денег у меня при себе не было, а рисковать и возвращаться в дом – это слишком опасно. Никаких украшений я этим вечером не надевала. Разве что… мой взгляд упал на руки, на слабо блеснувшее в лунном свете кольцо. Раньше я не могла представить, что когда-либо сниму его. Символ моего с Ральфом брака. Но что от него осталось? Какой смысл хвататься за прошлое? На миг прикрыв глаза, подавляя подступившие к ним слезы, я стянула кольцо с пальца и протянула на раскрытой ладони.

Слуга засомневался, но потом быстро забрал его.

– Идите, – кивнул он и развернулся в другую сторону, скрывшись за углом особняка, мол, ничего не видел и не слышал.

– Ты отдала колечко? А папа ругаться не будет? – удивленно посмотрела на меня Келли.

Нельзя было терять ни минуты. Но Келли выглядела такой растерянной, даже слегка напуганной, что казалось, она вот-вот заплачет. Похоже, моя доченька уже догадалась, что все это не игра. Ведь всегда была сообразительной малышкой. Вздохнув, я опустилась перед ней на корточки.

– Послушай, – я взяла Келли за плечи, чтобы она чувствовала, что не одна, – я очень поругалась с твоим папой. И нам нужно пожить в другом месте. Какое-то время.

– Он что, нас прогнал?! – голосок Келли задрожал.

– Нет, Келли, – я крепко обняла ее. – Просто он хочет жениться на другой женщине. А меня он тогда пускать не будет, и мы больше не увидимся. А так мы спрячемся, а я подумаю, как помириться с папой, чтобы ты могла общаться и с ним, и со мной. Хорошо?

Я тронула кончик ее носа, словно маленькому котенку. Келли неуверенно улыбнулась и кивнула.

– Только придумай обязательно, – попросила она тихонько. – Я буду скучать. Хоть по тебе, хоть по папе.

Я снова прижала дочку к себе. Мне хотелось подарить ей уверенность, что все наладится. Хотя я сама этого не ощущала.

Глава 2

– Что? – я в шоке уставилась на Майю.

Келли подошла ближе и прижалась к моему боку. Но даже появление младшей сестренки не смягчило Майю. Она твердо покачала головой.

– Нет, мама. Это не выход. Вы что, ни разу не ругались за все эти годы? Бежать от проблемы – это не то, что вам сейчас нужно. Вы ведь столько прошли вместе! И всегда держались друг на друга. Вы должны поговорить о том, что случилось, а не прятаться друг от друга и обижаться. Вам нужно помириться. Я… не хочу, чтобы вы расстались из-за какой-то чепухи, – Майя подошла ближе и взяла меня за руки.

Я грустно усмехнулась.

– Боюсь, что мы уже расстались. У Ральфа появилась другая. Он сам мне об этом сказал. Я ему больше не нужна. Более того, мешаю. Настолько, что он решил отправить меня в Гиблолесье.

Я выпалила это на одном дыхании. Слишком наболело, слишком распирало от обиды. И только потом я поняла, что в шоке на меня смотрят не только Майя и Питер, но и Келли. Она даже попятилась, напуганная моими словами.

– Гиблолесье?! Но там же страшно! Я не хочу туда!

– Нет, этого не может быть! – воскликнула Майя, становясь за спиной Келли и обнимая ее за плечи. – Отец никогда не отправил бы ребенка в такое страшное место!

– А Келли он как раз и собирается оставить. Просто разлучить нас. Навсегда, – сказала я потухшим голосом.

– Да что на него нашло?! – разозлился Питер. – Он всегда казался мне хорошим человеком!

– Казался, – я грустно повела плечами. – Именно, что казался. Всем нам.

На минуту повисло молчание. А потом Майя кивнула, позвав за собой.

– Пойдем, мама. Я помогу тебе. Возьмешь у меня теплые вещи, еду, деньги. Тебе лучше уехать из города, пока он не остынет. Ты сама понимаешь, он золотой стражник…

Майя замялась. Мы обе понимали, что это значит. Ральф, если захочет, найдет даже иголку в стоге сена!

– Понимаю. Спасибо тебе, Майя.

Питер тем временем достал печенье, чтобы угостить Келли и отвлечь ее от грустных мыслей. Я же пошла за Майей, чтобы собрать самое необходимое в дорогу. Когда сумка оказалась полной, я не выдержала. Села на край кровати и заплакала. Майя обняла меня, успокаивая.

– Все еще обязательно наладится, – прошептала она. – Я постараюсь выяснить, что это за женщина. И если только увижу ее… она пожалеет, что полезла к папе!

– Натравишь на нее свой цветок? – тихо рассмеялась я сквозь слезы.

– Не знаю! – фыркнула Майя. – Но как минимум, я точно скажу отцу все, что думаю о его романе!

Раздался стук в дверь. Такой громкий, что я вздрогнула. Вытерев слезы, я вместе с Майей выбежала из комнаты.

– Мама, мне страшно! – бросилась ко мне Келли.

– Не бойся, малышка. Будь здесь. Я сейчас приду!

Я поцеловала ее в макушку и мягко толкнула в другую комнату, прикрыв дверь. Если вдруг это Ральф, я не хотела пугать Келли семейным скандалом.

– Вы… вы кто такие? – открывшая дверь Майя испуганно отшатнулась.

За дверью было сразу несколько стражников. Они бесцеремонно ринулись в дом.

– Золотая стража! С дороги! А Вы пойдете с нами! – один из них схватил меня за локоть, потянув за собой. – У нас приказ. Доставить Вас прямиком в Гиблолесье!

Я мечтала ошибиться. Чтобы Ральф не отправлял меня в Гиблолесье, чтобы это все была какая-то глупая шутка. Но мне не повезло. Стража окружила меня прямо в доме у Майи. Келли попыталась прижаться ко мне, но один из стражников грубо рванул ее за плечо, почти отдирая младшенькую от меня.

– Нам приказано отправить ее к отцу, – хмуро процедил стражник, пока мое сердце обливалось кровью за рыдающую Келли.

– Не нужно. Я ее старшая сестра. Пускай она побудет у меня. В знакомой обстановке. А вы… можете тоже не уезжать и присматривать за ней. Если не доверяете мне, – выступила вперед Майя.

Я от неожиданности покачала головой. Майя и Келли не совсем ладили. Не потому, что не любили друг друга, нет. Просто разница в возрасте у девочек была очень большая. А Майя рано захотела стать самостоятельной и жить отдельно. Хотя Ральф очень любил девочку и просил ее не спешить уезжать из отчего дома, начинать работать. Но Майя была очень упряма. И все сделала по-своему.

Хотя иногда я задумывалась над тем, счастлива ли она? Хороший ли у нее муж? Мы с Майе редко говорили по душам. Она была очень закрытым человеком. Иногда мне казалось, что я слишком поздно появилась в ее жизни – попаданка с другого мира, в теле ее матери. Что Майя до конца так и не привыкла, не смирилась с тем, что ее настоящая мать умерла. А ее место заняла я – другая женщина из чужого мира. Хотя, конечно, я быстро приручила эту девочку, мы стали воспринимать друг друга родными, и у нас были хорошие отношения. Просто не слишком доверительные. Так что, что творилось в семье Майи, я не знала достоверно. Мне хотелось лишь надеяться на то, что у нее все хорошо, чтобы она была счастлива и не повторила судьбу своей матери. Ведь Томас, мой бывший муж, считал в порядке вещей бить жену и унижать ее, почем зря.

– Ну, хорошо. Я отправлю человека с сообщением ее отцу, он сам приедет к вам за дочерью. А я останусь присмотреть за вами.

– Ксакс, мало людей остается, чтобы сопровождать эту… бывшую жену в Гиблолесье? – негромко отозвался Нейл, тронув за рукав Ксакса.

– Ребенок важен. Не то, что эта старуха, – отмахнулся Ксакс. – За ребенка нам Ральф голову снимет, ты же помнишь, что он сказал. А она… Да что с ней будет? Свяжу ее покрепче веревками. И Рудольф присмотрит за ней. Посмотри, Рудольф троих стоит, вон, гора мускулов!

Ксакс кивнул на Рудольфа, и я поежилась. Кулачищи у него были и вправду дай небо каждому.

– Могу я напиться воды перед поездкой? – дрожащим голосом проговорила я и посмотрела долгим взглядом на Майю.

Хотя доверие у нас было не на высшем уровне, мы с дочерью все равно любили друг друга и стояли горой друг за дружку. Я увидела, что Майя очень расстроилась из-за случившегося со мной и Ральфом. И кажется, поняла мой взгляд моментально.

Глава 3

Мне повезло, что сопровождать меня остался только Рудольф. Угрюмый, недовольный и сильный, он тычком в спину подтолкнул меня к экипажу. Я забралась внутрь, хотя со связанными руками сделать это было не так-то просто. Рудольф громыхнул дверцей, скрежетнул металл замка. Я поморщилась. Мне и так идея выпрыгивать из экипажа на полном ходу не нравилась. А что делать теперь? На всех окнах решетки. Я нервно, прерывисто глубоко вдохнула. Экипаж мгновенно показался тесным. Черные стены и обивка сидений давили морально.

– Мама! – вдруг донесся детский вскрик.

Я дернулась. Сквозь зарешеченное окно я увидела, как Келли все-таки выбежала из дома. Она рванулась к экипажу, но следом подоспел и стражник. Он взял ее за плечи, что-то строго говоря и уводя обратно. Я тяжело вздохнула, прикрывая глаза, как только Келли скрылась из виду. Если у меня ничего не получится, то это последний раз, когда я видела свою дочку? От ужаса сдавило грудь, на глаза навернулись слезы. Нет, нет, я не выдержу разлуки с детьми! А значит, я не могла допустить, чтобы мой план провалился. Поэтому пришлось выжидать. Вдруг бы Рудольф решил напоследок проверить, как там я устроилась.

Экипаж покачнулся: стражник запрыгнул впереди, понукая лошадей. Мы двинулись с места. Прислушавшись с минуту, что все в порядке, я достала припрятанный нож. Дорога до Гиблолесья была долгой, но я решила не тянуть. И правильно сделала! Ведь самой себе перерезать веревки оказалось задачей не из легких.

Когда нож оказался в моих руках, экипаж, как назло, подбросило на кочке. Я ойкнула, видя, как нож вылетает из моих рук. Он кувыркнулся в воздухе и звякнул куда-то вниз, к моим ногам. Зашипев от досады, я сползла с сиденья, зашарив связанными руками по полу экипажа. Действовать я старалась максимально тихо. Хотя, конечно, Рудольф не мог услышать минимальные шорохи. Стук копыт, поскрипывание колеса, шум улочек просыпающегося города – и без того было полно звуков. Но у меня все равно руки тряслись от волнения.

Подобрав нож, я вернулась на сиденье. Веревки были толстыми, а орудовать даже острым лезвием со связанными руками оказалось неудобно и сложно. К тому же, то и дело приходилось замирать, чтобы не пораниться. Ведь экипаж стало нещадно подбрасывать на кочках, когда мы выехали из города. Я потерпела бы случайную царапинку, но что, если ее заметил бы Рудольф, решив проверить, как там поживает несчастная пленница?

Веревки я скорее перепилила, чем перерезала. Они долго лохматились и не поддавались. Так, что я уже начала паниковать, что у меня, вообще, ничего не получится. Но закусив губу от усердия, я продолжала снова и снова возить по ним ножом. И наконец-то мои путы соскользнули ко мне на колени.

Я едва не застонала от облегчения, потерев затекшие запястья. Но нельзя было просто сидеть и наслаждаться свободой. Я снова припрятала нож, прикрыв его юбкой платья, а сама перехватила веревки так, чтобы на первый взгляд казалось, что они на месте.

Теперь оставалось только ждать. Моего шанса избежать Гиблолесья! Моего единственного шанса.

Экипаж остановился. Я на миг прикрыла глаза, собираясь с силами. Сейчас или никогда! От мысли об этом мое сердце так бешено колотилось, что казалось, его стук разносится вокруг подобно грому.

– Привал! – гаркнул Рудольф, открывая дверцу. – Нужно тебе что-нибудь?

Я изобразила стыдливость, притушив взгляд ресницами.

– Н-нужно, но…

– Вылезай, – Рудольф недовольно кивнул в сторону ближайших кустов. – Развязывать не буду, как-нибудь юбки свои подберешь и так! И не думай, что я отворачиваться стану. Кусты высокие, за ними все равно ничего не видно. А если сбежишь, то Ральф…

– Что Вы, что Вы? – зачастила я сладеньким разнесчастным голоском. – Куда мне бежать со связанными руками? До ближайшего волка?

Рудольф сдвинул брови, хмуро глядя на меня. Лесок вокруг был хиленький. И сложно представить, чтобы здесь водился кто-то крупнее белки. Но я все равно с деланой опаской покрутила головой, неуклюже пододвигаясь к краю сиденья. Самым сложным было то, чтобы веревки с рук не свалились!

– Тут точно зверья нет? А змей? – я похлопала глазами. – Я так змей боюсь!

– Нет тут никого! – начал терять терпение Рудольф. – Вылезай давай! Не то дальше поедем, и терпеть будешь до самого Гиблолесья!

– А там что?! Это не змея?! – завизжала я, ткнув якобы связанными руками в сторону кустов.

Рудольф машинально обернулся. Всего на секунду, уже даже набрав в грудь воздуха, чтобы наорать на меня, что никого там нет. Но и этого мгновения мне было достаточно! Веревки полетели вниз, а я выпрыгнула из экипажа, выставляя перед собой нож. Рудольф машинально отпрянул, во все глаза уставившись на лезвие, дрожащее в моих руках.

– Ты что это удумала?! Совсем умом помутилась?!

– Отойди с дороги! – я попыталась сказать это как можно более грозно, но голос у меня предательски дрогнул. – Скажешь всем, что я напала на тебя!

Я попятилась, затравленно глядя на Рудольфа. И уже была готова броситься прочь, когда он обидно расхохотался.

– Чтобы меня на смех подняли? Ну, насмешила! Тоже мне, разбойница нашлась! Давай нож мне и полезай обратно, пока я добрый! Давай-давай, поторапливайся! – Рудольф поманил меня широкой ладонью.

Вторая его рука с намеком легла на меч на поясе. Я на миг зажмурилась. Эта затея была обречена на провал, но я не собиралась сдаваться! И резко крутанувшись, со всех ног кинулась в лесные заросли. Мое длинное платье явно не было приспособлено для таких пробежек. Каждая колючка, каждая веточка кустов цеплялась за юбку. Я хваталась за стволы деревьев, чтобы не упасть, споткнувшись через какую-нибудь корягу. А Рудольф уже бежал по моему следу.

Он навалился на меня сзади, как охотничий пес, сбивающий добычу с ног. Мы упали на землю, покатившись по траве. Нож выпал у меня из руки. Я тщетно заскребла пальцами по земле, но лишь сцарапнула ногтями грязь – оказалось не дотянуться.

Рудольф перехватил мое запястье, больно сжимая своими сильными пальцами. Я задергалась под его сильным тяжелым телом, но без толку.

Глава 4

– Хочу! Только поскорее, – буркнула Келли. – Я очень испугалась за нее! Очень-очень сильно испугалась!

К счастью, девочка не стала задавать лишние вопросы. Она доверчиво протянула Майе ладошку, и они выбежали на улицу. Повезло им и здесь. Найти экипаж получилось почти сразу. Майя шепнула кучеру, куда нужно ехать, затравленно оглядываясь. Вдруг что-то пошло не так? Вдруг за ними уже гонятся стражники? Ведь она никогда еще не использовала этот эликсир по-хитрому. Его покупали те, у кого была сильная бессонница. Что ж, стражники показали на собственном примере, что действует он хорошо и быстро.

Кучер кивнул, и Майя подобрала подол платья, чтобы забраться в экипаж. Только когда они отъехали подальше, она вздохнула с облегчением.

– А где мама? Ты говорила, что я увижусь с мамой! – упрямо проговорила Келли, складывая руки на груди. – Мы едем к ней?

– Нет, Келли, не к ней, – тихо вздохнула Майя.

Сердце быстро-быстро колотилось у нее в груди. Ведь она не согласовывала этот план ни с кем. Не было возможности. И сейчас он казался глупым и нелепым, да его раскусят в два счета!

Майя зажмурилась. Она почувствовала себя предельно одинокой. Вот если бы план продумывали Хелена и Ральф, то они учли бы любую мелочь… На душе еще сильнее заскреблись кошки. Ведь как раз из-за Ральфа и пришлось сбегать от стражи! А Майя верила ему, относилась тепло, как к отцу. И не могла никогда даже предположить, что ей придется прятать от него Келли!

– Тогда ты врунья! – пискнула Келли, толкнув Майю в бок.

– Нет, я не врунья, – терпеливо сказала она. – Просто нашу маму хотят увезти далеко-далеко. Но она обязательно сбежит и вернется к нам. Тогда вы и увидитесь.

– А помочь ей мы никак не можем? – пробурчала Келли, на что Майя отрицательно покачала головой. – И куда мы тогда едем?

Келли любопытно отдернула шторку на оконце экипажа, глядя на проплывающие мимо дома.

– К бабушке. Она долго путешествовала, но сейчас вернулась домой.

«Поссорившись с мужем, что он не вывалил кругленькую сумму за бриллиантовое колье, которое увидела в путешествии, – добавила Майя про себя. – И заявив, что уходит от него. В первый раз, что ли? Из Шарлотты могла бы получиться прекрасная актриса! По крайней мере, на ее нового мужа этот спектакль действует раз за разом. Финал вечно один и тот же: Шарлотта получает желаемое и великодушно прощает оступившегося мужа, вновь бросаясь в его объяться».

– Ты все-таки врунья! – Келли снова толкнула ее в бок тонкой ручонкой. – Мои бабушки уже умерли! Обе! А кладбище в другой стороне города. Я хоть и маленькая, но знаю, где это!

Келли обиженно наморщила лобик, исподлобья глядя на Майю. Та, не выдержав, улыбнулась и взъерошила ее волосы. Они у нее были такими же мягкими и непослушными, как и у Майи. Обе пошли этим в мать.

– Мы едем не к твоей, а к моей бабушке. У нас ведь с тобой разные папы, и моего родного отца зовут Томас. Он живет за городом, в своем особняке.

– Мама не любит о нем говорить. Она много плакала, когда была за ним замужем, – пробурчала Келли. – Значит, он плохой! Что ты задумала, Майя?!

***

За прошедшие годы особняк, в котором родилась и выросла Майя, еще больше пришел в упадок. Его потрескавшиеся стены обвивал плющ, и в тумане это здание выглядело, словно сошедшее со страниц книжки о доме с привидениями.

Сам Томас был подстать. Высокий, худощавый даже в свои годы, с бледным узким лицом и зачесанными назад черными волосами с первыми седыми ниточками на висках. В целом, он выглядел неплохо, и Майя удивлялась, что он еще не женился во второй раз. Хотя хотел этого и устал от одиночества. Но похоже, сложный характер Томаса отпугивал девушек. А может, его не самая лучшая репутация? Ведь в прошлом, когда Хелена ушла от него, он пытался насолить ей, как только мог. И силой забирал у нее детей, угрожая, что она их больше не увидит, если не вернется, и шантажом требовал деньги, и даже организовал покушение! Это стало последней каплей, и Томас оказался за решеткой. Не самый приятный факт биографии, когда речь идет об аристократических кругах. Но Томас уже давно понес наказание и теперь вел тихую, никому не вредящую жизнь.

Кроме немногочисленной прислуги, в доме порой гостила Шарлотта, его мать. А еще приезжала Майя. Она не говорила никому об этих визитах. Боялась, что это расстроит Хелену. Но иначе просто не могла.

Ведь однажды в городе Майя увидела Томаса, и с первого взгляда со стороны стало понятно, насколько он разбит и потерян. Они зашли в небольшую кофейню, где разговорились. Томас признался, что безумно скучает по ней и Джезу, но не смеет лишний раз показываться на глаза Ральфу и Хелене. А они, естественно, не выступали инициаторами его встреч с детьми. Особенно после того, как он вернулся из тюрьмы. Поэтому виделись они очень редко.

Тогда Майя решила, что будет навещать своего отца, какие бы ошибки в прошлом он ни совершал. А со временем попытается всех примирить. Ведь Томас раскаивался в ошибках прошлого. Просто пока что не знал, как подойти к Хелене и попросить прощения, чтобы она не вспылила и все не стало еще хуже.

Едва слуга сообщил о приезде Майи, Томас сбежал по лестнице ей навстречу. Он схватил ее за руки. Ладони у него были холодными. Не нравился Майе это особняк. Даже летом его стены казались стылыми, и хотелось протопить камином. Но Томас по натуре своей был скуповат. Даже когда дело касалось собственного комфорта.

– Майя! – радостно воскликнул Томас. – Тебя давно не было, я скучал по тебе… С тобой Келли?

Он удивленно и озадаченно перевел взгляд на малышку, стоящую радом с Майей.

– У нас проблемы, – глухо сказала та. – Ты поможешь нам?

Ее голос звучал сдавленно и взволнованно.

– Пойдем! – Томас перехватил Майю за локоть и потянул в сторону столовой. – Я скажу кухарке принести чай и что-нибудь вкусное.

Майя подозревала, что в остальное время Томас не прикасается к засахаренным южным фруктам или глазированным орешкам, которые подают на стол во время ее визитов. Он всегда считал это напрасной тратой денег. Но ради дочери делал исключение.