Свет и Тьма. Запретная любовь в академии

Глава 1

Слёзы застилали глаза, поэтому, толкнув дверь, я с размаху врезалась в высокого парня, который как раз шел навстречу. Бумаги, что я несла в руках, рассыпались по полу, будто того, что уже со мной произошло, было недостаточно. Пол в Центральном Судебном Управлении, где я провела все утро, был истоптан множеством ног. И, чтобы важные документы не оказались испачканы и повреждены, я немедленно кинулась собирать их обратно в папку.

— А ты извиниться не хочешь? – раздался надо мной недовольный, немного хриплый голос. Вероятно, это тот самый тип, на которого я налетела.

— Смотреть надо, куда идешь, – огрызнулась я и рукавом утёрла слёзы, с тоской проследив, как какой-то господин, войдя в холл, наступил на одну из бумаг и едва не поскользнулся. Окинув меня гневным взглядом, мужчина пошел дальше по своим делам, а на моем документе остался четкий, немного влажный отпечаток ноги.

Проклятие!

От досады слезы чуть было не хлынули с новой силой, но мне удалось их сдержать.

Собрав с пола все бумаги я поднялась и тут же встретила напряженный, темный взглядом.

Парень, в которого я врезалась, все еще ждал от меня извинений. И если в первое мгновение этот факт меня разозлил, то в следующее я уже поняла, кто именно смотрел на меня из-под глубокого капюшона плотного черного плаща.

Рендалл Фрейвинд. Темный маг, дурная слава которого достигла меня раньше, чем мы встретились впервые. В академии о нем ходили самые разнообразные слухи, начиная с того, что он наследный принц Аласии и заканчивая тем, что он ночами ел людей. Мне, по большому счету, было плевать на все эти инсинуации, если бы темный маг не являлся, кроме прочего, моим главным соперником в учебе.

Для того, чтобы не вылететь из академии и сохранить повышенную стипендию, которой хватало бы на оплату жилья в городе, я должна была быть в десятке лучших учеников. Еще лучше – на первом месте списка, потому что, во-первых, стипендия была тем выше, чем выше место, а во-вторых, со стороны господина ректора очень большим одолжением было то, что он принял меня в свое заведение уже после начала года. Несмотря на довольно сильный магический дар, я не могла претендовать на уступки. Однако лорд Вейрос вошел в мое положение.

— Извини, – процедила я, исподлобья глядя на темного мага. Связываться с ним было себе дороже. Возможно, именно поэтому его до сих пор никто не мог превзойти в учебе.

— Извини? – переспросил он, будто я сморозила какую-то глупость. – Одними извинениями ты теперь не отделаешься.

Прозвучало довольно угрожающе.

Но что он, на самом деле, мог мне сделать?

Фыркнув, я крепче прижала к себе папку.

— Ничего, кроме извинений, ты не получишь, – сказала я и, толкнув дверь, наконец-то вышла из Управления.

В лицо тут же подул холодный осенний ветер, наполненный влагой и неповторимым запахом соли. Совсем недалеко было морское побережье, и до моего слуха доносился тихий шорох волн и крики чаек. Все в Старлайте шло своим чередом. Осень медленно вступала в свои права, окрашивая городские парки в золото и багрянец, на торговой площади набирала обороты ежегодная ярмарка, посвященная окончанию сбора урожая, а мои родители все так же сидели в тюрьме, обвиненные в преступлении, которого они не совершали.

Судья Итан Скальдрейк был непреклонен. И когда утром я принесла ему новые свидетельские показания, он лишь отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, и посоветовал не путаться под ногами. Именно из-за этого я вышла в холл Управления в слезах и налетела на самого мрачного и пугающего адепта нашей академии. Думать о том, что он забыл в этом пристанище продажных чиновников, не хотелось, и я направилась по ступенькам вниз.

После учёбы мне, как обычно, нужно было торопиться на работу, ведь стипендии едва хватало на оплату комнаты. Посещение Управления отняло время, поэтому я торопилась, и только по пути осознала, что из кармана плаща пропал кошелёк.

— Тьма великая, – простонала я. – Должно быть, уронила там, на пороге…

Я уже развернулась и собралась было бежать обратно, как вдруг массивная тень метнулась мне наперерез. Я не успела ни отскочить, ни увернуться. Меня с такой силой впечатали в стену ближайшего дома, что из легких выбило весь воздух. Лишь каким-то чудом мне удалось удержать папку и не рассыпать снова драгоценные документы.

— Попалась, – надо мной навис мужчина, по какому-то нелепому недоразумению считавшийся моим родственником. – Айрин, бесовка! Думала, сбежишь в академию, и я не смогу до тебя добраться?

Признаться, я очень на это рассчитывала. Именно потому и сделала все возможное, чтобы меня зачислили в обход всех правил академии.

— Дядя Флимус? – пискнула я. Внезапное и грубое нападение опекуна не на шутку меня испугало. К тому же, от него неприятно пахло перегаром и потом, так что не поморщиться было почти героизмом с моей стороны. Одной рукой он крепко прижимал меня к стене, и вырваться не было никакой возможности. – Я и не думала от вас прятаться.

На самом деле я надеялась, что он просто от меня отстанет. Статус адептки академии делал меня практически неприкосновенной, потому что на все время обучения я безраздельно принадлежала короне.

— Тогда какой тьмы ты не сказала мне свой новый адрес? – в сальных глазёнках дядюшки Флимуса горела злость. – Точно же надеялась, что я никогда тебя не найду. Неблагодарная тварь! Знаешь ли ты, что мне пришлось сделать, чтобы выследить тебя?

Скорее всего, не так уж много. Я не сильно скрывалась, возвращаясь каждый день домой из академии. То, что опекун нагрянул ко мне именно тогда, когда я отпросилась с учебы, было, скорее всего, какой-то очередной его уловкой.

Но ответить я так ничего и не успела.

— Уже не важно, о чем ты там думала, – ухмыльнулся дядюшка, окинув меня оценивающим взглядом. – Ты возвращаешься со мной в поместье.

Что? Нет!

— Вы не имеете права, – нахмурилась я. – Я адептка академии “Созвездие” и…

— И ты выходишь замуж. Завтра, на рассвете. И, поверь, ты сильно пожалеешь, если немедленно не пойдешь со мной.

Глава 2

Первым моим порывом было уйти и попросить кого-то из девочек взять на себя мой столик, но тяжёлый, внимательный взгляд миссис Кеверейлы прожигал мне спину, и я подозревала, что она исполнит свою угрозу, если я сделаю хоть одну малейшую ошибку.

Клиент, особенно такой важный, не должен был остаться недоволен обслуживанием.

Сделав глубокий вдох, я натянула на лицо вежливую улыбку и указала Рендаллу на меню, что лежало на столике.

— Здесь вы можете выбрать блюдо по душе и сделать заказ, хозяин, — чуть помедлив и чувствуя себя невероятно неловко, я добавила: — Мяу!

— Миленько, — окинув меня заинтересованным взглядом, принц углубился в меню. Некоторое время он, нахмурившись, изучал не такой уж длинный список, после чего снова посмотрел на меня. — А что означает спецобслуживание?

Кажется, мои щёки покраснели еще сильнее.

— Даже не мечтай, — прошипела я, старательно растягивая губы в улыбке. — Заказывай свой ужин, ешь и проваливай отсюда.

— Разве ты не должна быть милой? — ореховые глаза распахнулись в искреннем изумлении, и на несколько мгновений я просто провалилась в их искрящуюся глубину, не в силах сделать вдох. Один факт был неоспорим — несмотря на тёмную, пугающую до дрожи натуру, Рендалл Фрейвинд был одним из самых привлекательных парней в нашей академии. И мне сложно было не любоваться его правильными чертами, высокими скулами и чувственными губами.

— Милой? — моя улыбка стала шире и уже, наверное, походила на оскал. — Зачем ты пришел сюда? Следил за мной?

— И в мыслях не было, — тёмный расслабленно откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Давно собирался наведаться в заведение, которое рекомендовали мне знакомые. В следующий раз, наверное, возьму их с собой.

Негодяй! Мерзавец!

Может, он еще притащит сюда половину академии, чтобы они посмотрели, как я нарушаю одно из главных правил?

Предчувствие катастрофы становилось всё сильнее. Я рисковала остаться без работы. И, если о моем трудоустройстве узнает лорд Вейрос, он без колебаний вышвырнет меня из своего учебного заведения.

Что же делать? Как заставить Рендалла молчать о том, что видел меня здесь?

Мысли хаотично метались в голове, и это смятение, наверное, отразилось на лице, потому что принц внезапно нахмурился.

— Я никому не скажу, — сказал он, и кончики его губ дрогнули в усмешке, — если останусь полностью доволен сегодняшним обслуживанием. Так что насчет фирменного блюда, киса? И будь поласковее с гостем, от которого зависит так много.

Ненавижу!

— Сегодняшнее фирменное блюда от шефа — свинина с баклажанами в кляре, хозяин, — прощебетала я с милой улыбкой. — От себя посоветую тыквенный крем-суп. В это время года он получается особенно нежным. Мяу.

— Хорошо, — благосклонно кивнул Рендалл. — И пока мой ужин готовится, принеси аперитив.

— Как скажете, хозяин, — я развернулась и поспешила на кухню, чтобы передать заказ, но голос тёмного меня остановил.

— И не забудь про спецобслуживание, — напомнил он, обращаясь к моей напряженной спине.

Скорее всего, он слышал, как скрипнули мои зубы, потому что вслед мне донеслось тихое хмыканье.

У входа на кухню меня перехватила миссис Кеверейла.

— Забудь про остальные столики, — сказала она. — Девочки возьмут их на себя. На сегодняшний вечер ты полностью в распоряжении принца Рендалла. И напоминаю, если я увижу хоть тень недовольства на его лице…

Её брови угрожающе сошлись на переносице.

— Я поняла, — поспешно кивнула я. — Все будет идеально. Но… — я замялась, не зная, как сказать. — Он требует спецобслуживание.

— Значит, будет ему спецобслуживание, — непререкаемым тоном ответила мне хозяйка таверны. — В этот раз, девочка, у тебя просто нет выбора.

Я стиснула зубы, чтобы не возразить.

Что ж, из этой ситуации был лишь один выход. Вряд ли Рендалл Фрейвинд в точности знал, в чём именно заключалось это спецобслуживание. Я почти не сомневалась, что при моих минимальных актерских способностях у меня получится обвести его вокруг пальца.

Передав заказ на кухню и наведавшись в бар за аперитивом, я вернулась к столику и поставила перед драгоценным гостем бокал.

— Ваш ужин будет готов в течение пятнадцати минут, хозяин, — старательно улыбаясь, сказала я. — Спецобслуживание будет включено в итоговый счет.

— И в чём оно заключается? — весело поинтересовался Рендалл.

— Вы можете почесать меня за ухом, хозяин, — отведя взгляд, ответила я. — Но не дольше пяти минут.

— Как интересно, — он сделал небольшой глоток из моего бокала. — И как же мне это сделать? Встать?

— Нет, — вздохнула я и, мысленно проклиная принца за это унижение, медленно опустилась на колени спиной к нему. Моя голова едва торчала над столиком. Сидеть на полу было холодно и неудобно, но ради хороших чаевых я была готова и на большее. Вот только о чаевых, похоже, можно было не мечтать. Всех моих постоянных посетителей обслуживали другие официантки, а у нас в таверне было не принято складывать выручку в общий котел и потом делить на всех. Сколько заработал, столько и домой унёс.

Пальцы Рендалла коснулись моих волос, и от неожиданности я едва не вздрогнула. Он начал осторожно гладить мои уши, но по большей части его рука была где-то в районе моей макушки, и, несмотря на злость и раздражение из-за сложившейся ситуации, мне было даже немножко приятно.

— Хорошая киса, — одобрительно пробормотал парень. — Разве ты не должна мяукать от удовольствия?

— Разве принц не должен ужинать в королевской трапезной? — тихо возразила я. — А не шататься по сомнительным заведениям? Мяу.

— Заведение, в котором работают адептки столь престижной академии, как “Созвездие”, не может быть сомнительным. И тебе не кажется, что это не твоё дело? Ужинаю там, где мне хочется.

— Надеюсь, здесь вы делаете это в последний раз, хозяин, — процедила я.

— Звучит как угроза, — развеселился он. — Надеюсь, в мой ужин не намешают яда.

Глава 3

Вечером по возвращении домой я только укрепилась в своей ненависти к принцу Рендаллу. Вот почему все, кто имеет власть, такие козлы?! После оплаты его счёта я не только осталась без денег, но ещё и задолжала “Иллюзиону” пятьдесят шесть медных крон. А ведь обычно это была вся моя выручка за рабочий день! Да и кошелёк почти полностью опустел. Если бы я его в самом деле тогда потеряла, то долг составил бы сорок семь серебряных. Да я за комнату плачу раз в лунный цикл меньше — сорок серебряных! А он так запросто спустил эту сумму на ветер! Да ещё и меня заставил платить! Аж зубы сводило от злости!

Но на этом мои проблемы не закончились. Появившись дома, я первым делом повернула рычажок на термолампаде, установленной возле кровати, но она не начала сиять мягким красноватым светом, отапливая комнату. Я повторила несколько раз, но энергетические пути не соединялись с основным источником магии в доме. На вопрос, что случилось, хозяйка напомнила мне про долг за комнату и пообещала вернуть энергопуть, как только я заплачу за одну луну вперёд.

Голодная и уставшая, я достала из сундука артефакт, который забрала из родительского дома до своего побега — небольшой огненный кристалл. Этот “камень тепла” работал на магии огня, и в нашей семье у каждого был такой для долгих холодных ночей. Обычно для подзарядки мы отдавали его мастеру артефактов, но сейчас я не могла себе этого позволить. Пришлось напитывать его собственной силой.

В итоге я весь вечер просидела за столом, читая учебники и одновременно заряжая артефакт, пока он не начал излучать тепло. К счастью, он ещё и светился, так что не пришлось жечь свечи — ведь лампы тоже были соединены с основным источником магии в доме.

И только глубокой ночью, завернувшись в плащ, я легла спать в обнимку с кристаллом. Под одеялом он не только меньше светил в глаза, но ещё и сохранял тепло, не растрачивая его на комнату.

И последнее, что крутилось у меня в голове — как отомстить зарвавшемуся принцу.

***

Утром, отдав последние медяки за комплексный обед в кафетерии, я преисполнилась решимостью высказать Рендаллу всё, что накипело. Мне было просто необходимо выпустить пар и хотя бы прокричаться. Поэтому я упаковала принесённые мне блюда в деревянную коробочку и помчалась в Академию.

Занятий в тот день у нас не было. Вместо этого все адепты должны были собраться в аудитории магических практик для сдачи промежуточной аттестации. Обычно аудитория магических практик была пустым просторным залом, чтобы оставалось безопасное пространство при отрабатывании различных заклинаний. Но только не на этот раз. Столы и стулья всех окружающих кабинетов собрали в этом зале и расставили на некотором расстоянии друг от друга, чтобы все первокурсники одновременно могли обосноваться для написания контрольной.

Когда я подошла к аудитории, Рендалла ещё не было. Притаившись рядом с лестницей, я замерла в ожидании. Нужно было поймать наглого принца до того, как он войдёт в зал, потому как он всегда заканчивал писать работы первым и уходил, после чего его никто никогда не видел. Этого я допустить не могла.

Всего через несколько минут он действительно появился на этаже, и я, схватив его за рукав, оттащила принца в тёмный угол под лестничным пролётом.

— Ты! — прошипела я, резко повернувшись к принцу. — Ты хоть понимаешь, в какое положение меня поставил?!

Рендалл озадаченно моргнул.

— Милая, если ты хотела предложить мне что-то аморальное, тебе стоило надеть кошачьи ушки. Уверен, тогда уговорить меня было бы проще. — Он сощурился и, засунув руки в карманы, чуть склонился ко мне. — Понять не могу, это малышка Айрин или другой человек? Вот это преображение.

Я сжала кулаки. Конечно, в академии я выглядела совсем не так, как в “Иллюзионе”. Там меня одевали в костюмы королевского театра, да и каждый раз мы делали особые причёски, что занимало время. Утром после тяжёлого дня я старалась поспать подольше и не уделяла особого внимания внешнему виду. Лишь бы одежда была чистой и выглаженной. Волосы я собирала в быстрый простой пучок и закрепляла ободком, чтобы выбившиеся пряди не мешались. Форменную рубашку застёгивала на все пуговицы и, в отличие от остальных, честно подвязывала галстуком, соблюдая правила академии. К тому же, во время занятий я надевала зачарованные очки для работы с магическими книгами, и не снимала их порой до самого дома — чтобы не потерять. Ведь за них был внесён залог, который не возвращался в случае утери или порчи.

Я почувствовала, что начала краснеть от осознания, что он оценивает меня по внешнему виду. К счастью, под лестницей было достаточно темно, и принц вряд ли мог это заметить.

— Не привык к тому, что не все стремятся подчеркнуть свой статус внешним видом? — фыркнула я в ответ.

— Почему же. У тебя очень милое раздвоение личности, мне нравится.

Я едва сдержалась, чтобы не дать ему звонкую пощёчину. Вместо этого подняла указательный палец и заговорила сквозь зубы:

— А теперь слушай внимательно. Вчера ты не только подставил меня тем, что подозвал профессора. Ты заставил меня платить за вас обоих, да ещё и за спецобслуживание, и мне пришлось отдать все мои деньги. Теперь мне нечем платить аренду комнаты, и хозяйка отключила меня от энергопути. У меня нет света, у меня нет отопления, я не могу даже яичницу себе приготовить, а спать приходится в плаще! Я не сделала тебе ничего плохого, чтобы приносить такие “извинения”! Вместо того, чтобы обслужить несколько столиков и заработать три-четыре серебряных кроны, я прокрутилась весь вечер вокруг тебя, потратила все свои сбережения, да ещё и должна осталась! Ты просто мерзкий, низкий, подлый, зарвавшийся маменькин сынок, вот ты кто!

Я застыла, тяжело дыша и глядя ему прямо в глаза. Из-за чар в очках мне были видны лёгкие потоки тёмной магии вокруг Рендалла, и я, выпустив пар, начала осознавать, что только что натворила. Злить тёмного мага, когда сама — носитель света — очень плохая идея.

Глава 4

Но всегда оставался шанс на то, что мы с профессором просто неправильно друг друга поняли. Я собиралась до последнего отрицать свою вину, потому что отчисление из академии было смерти подобно. Стоит мне вылететь, и опекун выдаст меня замуж, после чего я, скорее всего, не проживу и года, учитывая репутацию жениха.

— Итак, профессор, — я крепче вцепилась в свою сумку, будто собиралась вступить в самую настоящую схватку. — О чём же пойдет речь?

Мы остались вдвоём в аудитории, и я чувствовала себя крайне неуютно. Словно на мне снова были игривые кошачьи ушки или костюм горничной, которые так любили посетители “Иллюзиона”.

— Это, — мистер Каспиан протянул мне пергамент, — контрольная работа адепта Эльмонта, выполненная безукоризненно. И мы с вами оба прекрасно знаем, что он не мог выполнить её самостоятельно.

Уж я-то в способностях этой троицы не сомневалась. Несмотря на то, что мы не так давно были знакомы, эти недоумки успели достать всю группу. Но мне было не понятно, чего именно от меня хотел профессор.

— Допустим, — осторожно произнесла я.

Дальше-то что?

— Настолько же идеально работы написаны у господина Рейвенхольта и его товарища Тальфорда. И в связи с этим, мисс Люмериан, я бы хотел получить от вас максимально правдивый ответ. Что вам об этом известно?

— Ничего? — с такой же вопросительной интонацией ответила я и пожала плечами. Может, эти трое и списывали каким-то образом, но я им в этом точно не помогала, и не имела отношения к их мошенничеству.

— Вы знаете, что я не люблю больше всего на свете, мисс Люмериан? — профессор положил пергамент на свой стол и скрестил руки на груди. Взгляд, устремленный на меня, стал тяжёлым и проникновенным.

— Что? — поинтересовалась я, борясь с желанием сделать шаг назад.

— Я ненавижу ложь, — сказал мужчина медленно. — И трусость. Вы в курсе, что списывание — это прямое нарушение правил академии. Но хуже списывания может быть только тот факт, что вы поймали кого-то, но не хотите выдавать.

— Я никого не ловила, — мне, наконец, удалось взять себя в руки, и я вроде бы достаточно твёрдо встретила взгляд профессора.

— А если бы поймали? Рассказали бы мне?

Я неопределенно повела плечами.

Ябедой быть не хотелось. Если бы я любила жаловаться, ректор уже был бы в курсе всех моих конфликтов. Но я предпочитала просто учиться, не привлекая излишнего внимания к своей скромной персоне.

— Вы понимаете, что эта троица своими нечестными методами скоро потеснит вас в рейтинговой таблице? — господин Каспиан решил сменить тактику и ударить по больному месту. — И вы глазом моргнуть не успеете, как лишитесь своей стипендии. Как вам такой вариант, мисс Люмериан?

Вариант был откровенно паршивый. Но что я могла сделать?

Однако, у профессора было готовое решение.

— Признаться честно, мисс Люмериан, — заговорил он тихим, вкрадчивым голосом. — Поначалу я подозревал, что эта троица не обошлась без вашей помощи. Уж слишком всё у них идеально. Да и вы сидите поблизости. Согласитесь, это более чем подозрительно.

И да, я вынуждена была согласиться. На миг промелькнула мысль, что было бы гораздо проще, если бы господин Каспиан узнал о моей подработке. Я бы не чувствовала себя ужом на сковородке, вынужденным извиваться, даже несмотря на то, что ни в чём не была виновата.

— Я не помогала им, — сказала я, надеясь, что голос не дрогнет. Совсем недавно эти трое требовали, чтобы я написала для них контрольную. Мог ли профессор Каспиан слышать наш разговор? Вряд ли. Поблизости никого не было. Кроме Рендалла Фрейвинда. Мог ли принц рассказать обо всём преподавателю? Ради того, чтобы обойти меня в рейтинге — запросто. И всё же, я сомневалась.

— Допустим, я вам поверю, — мужчина заглянул мне в глаза. — Но неужели вы, сидя позади этих молодых людей, совершенно ничего не заметили?

— Я была занята собственной контрольной работой, — ответила я. — У меня нет привычки отвлекаться и смотреть по сторонам.

— И все же, — тон профессора стал жестким, — я очень надеюсь, что в следующий раз вы, мисс Люмериан, будете более внимательной, и в случае, если инцидент с идеально написанными контрольными повторится, вам будет, что мне сообщить. Иначе я вернусь к своей прежней теории.

А прежняя заключалась в том, что это я помогала троице писать контрольные на отлично.

— Я вас поняла, профессор Каспиан, — кивнула я, надеясь, что моя неприязнь к этому человеку не отразилась на лице. Наверняка он прекрасно знал, что я ни в чём не виновата. Но, не имея других вариантов, решил надавить именно на меня. И из-за этого человека я осталась должна “Иллюзиону” приличную сумму денег за спецобслуживание. Мерзость.

— Я вас больше не задерживаю, — по губам профессора скользнула усмешка. — До новых встреч, мисс Люмериан.

— До свидания, профессор, — пожелала я и на негнущихся ногах вышла в коридор. На душе было паршиво, и последний, кого мне хотелось бы видеть, был Рендалл Фрейвинд. Но именно он перегородил мне дорогу.

— Что от тебя хотел профессор? — небрежно поинтересовался он. — Сразу скажу, я тут ни при чём. Я ни слова ему не сказал. И если он каким-то образом разузнал твой маленький грязный секрет…

— Знаешь что, — я подняла на него тяжёлый мрачный взгляд, снова забыв, что передо мной, во-первых, принц, а во-вторых, тёмный маг, темнейший и сильнейший за последнюю сотню лет. — Катись-ка ты в бездну.

Рендалл в ответ лишь хмыкнул, поправил на плече свою сумку и, засунув руки в карманы, неторопливо пошёл по коридору. Меня это полностью устраивало. Настроения препираться с ним не было: я здорово устала, занятий в тот день больше не намечалось, и можно было со спокойной душой идти домой, чтобы немного поспать перед началом рабочего дня.

Однако, что-то было не так. Неторопливо пересекая здание академии, я почувствовала, что внимание адептов всё ещё направлено на меня. Это казалось нормальным, когда Рендалл устроил сцену с кошельком — который, кстати, к концу контрольной куда-то пропал, — но на меня смотрели все. Действительно все. Совершенно незнакомые люди с более старших курсов кивали в мою сторону и о чём-то тихо переговаривались.

Глава 5

Всю дорогу от дома до таверны мне казалось, что кто-то пристально наблюдает за мной. Я оборачивалась каждые две минуты и не замечала ничего особенного, но всё равно липкое чувство, будто за мной наблюдают, не отступало. Добравшись до таверны, я завернула в переулок, внутри которого располагался чёрный вход в “Иллюзион”, и, осторожно выглянув, последний раз осмотрела проспект. Никаких маньяков. Только серая, мокрая после осеннего дождя мостовая и спешащие по ней прохожие, которые кутались в плащи и натягивали шляпы до самого носа.

Хмыкнув, я пожала плечами и отправилась на работу.

— Вечер лесных духов! — вдохновенно объявила миссис Кеверейла, вскинув руки к потолку, словно увидела на нём знамение. Я невольно посмотрела наверх, но не увидела никаких огненных символов, которые диктовали бы хозяйке очередную тему вечера.

Выдержав драматическую паузу, она сняла с вешалки два наряда и протянула по одному из них мне и Лейле. А затем раздала остальные, объясняя задачу официантов:

— Сегодня мы перевоплощаемся в прекрасных воздушных нимф. Будьте осторожны, юбки длинные и очень легко рвутся, так что смотрите под ноги и не торопитесь.

— Сегодня без спецобслуживания? — спросила Элис, рассматривая воздушное платье цвета нежной зелени.

— Если мы будем предлагать спецобслуживание каждый день, оно перестанет быть особенным, а значит, и цениться будет меньше. Вместо этого сегодня каждый удар колокола мы собираемся вокруг столика, на котором будет стоять вот эта красота, — хозяйка продемонстрировала нам довольно объёмный гербарий из разнообразных веточек, цветов и листьев. — И будем водить вокруг него хоровод. Когда переоденетесь, пойдём репетировать.

Я мысленно выдохнула. Мне намного проще было работать, когда не было необходимости контактировать с посетителем больше, чем того требовала работа официанта. Но обрадовалась рано, потому что миссис Кеверейла хитро улыбнулась и добавила заговорщическим тоном:

— А ещё, клиент может заказать символ удачи. Если такое произойдёт, вы берёте вот эту чернильницу и эту кисточку. Потом рисуете вот такой символ на тыльной стороне ладони посетителя. Вот так.

Она поймала за руку проходившего мимо повара Майлза и начертила чуть ниже его большого пальца изображение, которое отдалённо напоминало цветок.

Я улыбнулась и промолчала, хотя думала в тот момент, что никто не попросит нарисовать у себя на руке непонятно что, тем более за дополнительную плату. Но работа есть работа, и потому я была обязана предлагать дополнительную услугу, какой бы глупой она ни была.

— Главное, оставайтесь в образе! — щебетала хозяйка, пока мы переодевались. — Помните, вы нимфы! Прекрасные! Воздушные! Волшебные! И улыбайтесь, дорогие, улыбайтесь! Айрин, моя хорошая, покажи мне улыбку.

Я сложила руки перед собой и, чуть склонив голову набок, улыбнулась. В первый день моей работы хозяйка заставила меня добрый час стоять перед зеркалом и тренировать “очаровательную улыбку, от которой сердце посетителя растает, как сладкий мёд”.

— Умничка, сладкая моя, — проворковала миссис Кеверейла и упорхнула по своим делам.

Спустя некоторое время, когда повара уже шипели разогретым маслом на кухне, колокол часовой башни пробил пять раз, а официантки переоделись, отработали танец и выстроились в ряд, чтобы встречать гостей в новом образе. Двери распахнулись, и в таверну начали проходить первые посетители. Я улыбалась, провожая каждого взглядом.

Ровно до тех пор, пока не увидела Рендалла.

Да, он явился опять. Я с трудом заставила себя улыбнуться вновь, решив, что на этот раз он будет не моей проблемой. Всё равно, что он придумает, обслуживать его будет кто угодно, только не я.

К счастью, он действительно выбрал столик, который относился к зоне ответственности Элис, и через минуту я уже снова искренне улыбалась и кланялась каждому новому клиенту.

— Так это в самом деле принц Рендалл? — шепнула мне Элис, заставив меня на несколько мгновений отвести взгляд от двери. — Говорят, его лучше не злить. Кем он недоволен остаётся, исчезает без следа.

— Уверена, что тебе он ничего не сделает, — заверила я. — Он не такой страшный, каким кажется.

— Если честно, он мне вообще не кажется страшным. Такой красавчик! А магией я всё равно не владею, так что могу даже прикоснуться к нему!

Эти слова заставили меня перевести взгляд туда, где за столиком сидел Рендалл и со скучающим выражением лица просматривал сегодняшнее меню. Он уже трогал меня при прошлом посещении “Иллюзиона”, и от каждого прикосновения по моей коже словно пробегала искра. Если он действительно мог поглотить мою силу…

— О, а это новенькие, — сказала Элис, прервав мою мысль. — Я их раньше тут не видела.

Я проследила за её взглядом и забыла, как дышать.

У стойки администратора стояли Эльмонт, Рейвенхольт и Тальфорд. Сердце забилось быстрее, а в голове крутился только один вопрос: “Они-то что здесь забыли?!”

Элис тем временем по-своему оценила моё молчание и вздохнула:

— Да, они тоже красавчики. Хотя его высочество лучше. О, смотри-ка, они сегодня будут твоими посетителями. Повезло же нам сегодня, подруга!

Ага. Как утопленникам.

Лишь за одно я была благодарна богам — в день лесных духов не предусматривалось спецобслуживание. Эти трое не могли требовать с меня ничего сверх того, что входило в мои прямые обязанности, и я, по крайней мере, не рисковала своим заработком. Во всем остальном мне крупно не повезло. Но при этом я была уверена, что это не какое-то случайное совпадение. Наверняка Эльмонт, Рейвенхольт и Тальфорд каким-то образом выследили меня, и после нашей встречи вся академия точно будет знать о моей подработке.

Если бы я знала, как сильно ошиблась, вообще не вышла бы в зал.

Под хмурым, пристальным взглядом госпожи Кеверейлы я натянула на лицо вежливую, приветливую улыбку и, захватив меню, направилась к столику, что был первым в очереди на обслуживание. Но, поравнявшись с принцем Рендаллом, мимо которого лежал мой путь, притормозила, услышав его голос.

Глава 6

Что удивительно, к просьбе Рендалл действительно прислушался, и вечер прошёл относительно спокойно. Если бы не одно “но”: время от времени я ловила на себе взгляд остановившегося за окном мужчины в плаще. За это время на город опустилась тьма, вечер становился всё глубже, и чтобы разглядеть что-то, ему приходилось прислоняться к стеклу. Капюшон скрывал его лицо, но сомнений в том, что он наблюдает за мной, не оставалось.

Масла в огонь подливало то, что в тот день была моя очередь проводить уборку после окончания работы таверны. “Иллюзион” работал всего шесть часов в день: по мнению хозяйки, это создавало ощущение элитарности и позволяло ставить более высокие цены. Как бы то ни было, её планы срабатывали всегда, и все шесть часов у нас отбоя не было от посетителей, а в конце дня Борис и пара его подчинённых с дубинками в руках недвусмысленно намекали гостям, что пора уходить.

И вот, я осталась одна. Заперла главную дверь “Иллюзиона” изнутри, проверила все замки и зашторила все окна. За одним из них, мне показалось, промелькнула снова та фигура в плаще. Но она скрылась так быстро, что я не была уверена, не померещилось ли мне.

Проходя мимо выхода в переулок, я чуть не подпрыгнула на месте, когда дверь, скрипнув, приоткрылась. Ожидая чего угодно, я в панике начала аккумулировать магию в руках, чтобы встретить любого незнакомца, но то оказался лишь сквозняк. Медленно, осторожно я подошла к двери и закрыла её, заперев на щеколду.

Это было странно. Я была готова поклясться, что когда выносила вёдра с помоями, запирала дверь. Как она могла открыться, если щеколда закрывается только изнутри? Я поёжилась и пошла в зал, чтобы ещё раз проверить, всё ли убрано.

Ветер завывал в дымоходе. Огоньки свечей, последних, которые ещё горели, беспокойно подрагивали. Я подавила желание выглянуть на улицу и проверить, нет ли там таинственной фигуры в плаще. В любом случае, если кто-то и поджидал меня, то лучше выйти неожиданно и быстро пойти по светлым и людным улицам. Если конечно, в такое время улицы вообще могли быть людными.

Переодевшись и собравшись, я на всякий случай приготовилась ударить своим самым сильным заклинанием по любому, кто попытается причинить мне вред. С таким настроем я погасила свечи, прошла к задней двери и тихо отворила её. Замерла на мгновение, прислушиваясь. Шумел только ветер.

Я вышла и закрыла дверь, после чего провернула в замке большой тяжёлый ключ.

И тут что-то заслонило свет, который лился в переулок с проспекта. Резко обернувшись, я увидела фигуру в плаще, закричала, вскинула руки и, зажмурившись, направила всю собранную магию прямо в незнакомца. Сила ревущим потоком огня накрыла весь промежуток между зданиями, но ненадолго. Она буквально впиталась в…

Я сначала подумала, что это был щит или особый барьер. Но, открыв глаза, осознала, что магию поглощает сам человек. Сердце упало в пятки. Я бы побежала, да некуда: в конце переулка был тупик, и бежать можно было только мимо незнакомца. На этот выброс я потратила почти всю свою силу, и теперь, пошатнувшись, отступила.

— Вот это я понимаю — тёплый приём! — проговорил мужчина и опустил капюшон.

— Рендалл! — воскликнула я, приложив руку к грохочущему в груди сердцу. — Ты что здесь делаешь?

— Тебя жду, разве не очевидно?

— Ох, Светлые Силы, я же чуть не убила тебя, — выдохнула я и осела на мощёную дорогу, закрыв лицо руками.

— Но не убила же, — заметил он.

— Но… как? — я подняла взгляд на приблизившегося тёмного и сразу поняла, как.

Тёмный. Видимо, не всё то, что говорят легенды — только легенды.

— Твоя сила не может причинить мне вреда, — заметил он. — Но, если бы на моём месте был кто-то другой, лёгким ожогом он вряд ли отделался бы.

С этими словами он протянул мне руку. Взявшись за неё, я поднялась на ноги и покачнулась. Колени всё ещё дрожали.

— Кто-то следил за мной весь вечер, — с трудом проговорила я. — Кто-то в плаще. И с жуткими, сверкающими глазами.

— А, это, — легкомысленно хмыкнул Рендалл. — Иди сюда.

И, не выпуская моей руки, он повёл меня в сторону освещённого проспекта. Стоило нам повернуть за угол, как передо мной предстала неожиданная картина. Все трое: Эльмонт, Тальфорд и Рейвенхольт сидели на коленях в рядочек и при виде нас упали в земном поклоне.

— Простите нас, госпожа! — чуть ли не захлебнулся слюной Тальфорд, ткнувшись лбом в камни мостовой. — Мы никогда больше не потревожим ваш покой!

— Мы… мы были не в себе! — неестественным голосом пропищал Эльмонт, судорожно цепляясь за мокрые от дождя камни. — Поклянёмся чем угодно, только, пожалуйста, не надо больше…

— Не надо больше чего? — с угрозой в голосе проговорил Рендалл.

Все трое судорожно втянули воздух и переглянулись.

— Не надо… — сдавленно проговорил Рейвенхольт, — Прибегать к методам убеждения. Мы с первого раза всё понимаем.

И тут же вжал голову в плечи, будто ожидая удара. Я перевела вопросительный взгляд на Рендалла, который невозмутимо стоял, засунув руки в карманы, отчего его плащ распахнулся, демонстрируя форму академии “Созвездие”. Его лицо при этом выражало откровенную скуку.

— Они что, обещают быть примерными адептами? — осведомилась я, повернувшись к его высочеству.

Тот пожал плечами.

— О-о-о, наша госпожа! — взвыл Тальфорд. — Мы клянёмся больше не прибегать к силе, шантажу и…

— Угрозам, — напомнил Рендалл. Тот закивал:

— Мы больше никогда не принесём вам никаких неприятностей! И будем вас э-э-э… всячески защищать и поддерживать!

— Да-да! — подхватил Эльмонт. — Если только вам нужно место в рейтинге, мы…

— Вы обещали не использовать угрозы и шантаж, — напомнила я.

Парни затравленно переглянулись.

— То есть, — добавил Эльмонт, — если только вы прикажете. Конечно.

Я усмехнулась и покачала головой. Всё это время, хоть на словах они якобы клялись мне, на деле смотрели только на Рендалла. Что же он такого с ними сделал, что самые отъявленные хулиганы академии стали такими послушными?