Свет лжи, тень правды

Глава 1. Его свет

Солнечный свет скользил по отполированным плитам академии, отражаясь в стеклах окон и превращая их в зеркала — ослепительные, чуждые, торжественные. В этом свете всё выглядело чище, правильнее, будто само королевство Селлария хотело забыть, что его стены когда-то слышали крики.

Лира стояла у балюстрады, высоко над внутренним двором. Под ней раскинулся сад, выложенные белым камнем дорожки петляли между клумбами лекарственных трав. Там, в самом центре, возле раненого солдата на скамье, стоял принц Эрвин.

Он был спокоен, безупречно собран, как всегда. В светлом камзоле с золотой отделкой, с длинными рукавами, закрывающими запястья — даже в жару он оставался сдержанным. Зелёные глаза сияли, когда он говорил, не от магии — от человеческого тепла. Лира знала, что он не использует заклинания, чтобы лечить раненых словом. Он просто был таким.

Солдат неловко кивнул, когда принц сел рядом, не заботясь о статусе.

— Вы не виноваты, — говорил Эрвин, легко касаясь плеча солдата. — Мы отправили вас на границу, не обеспечив даже зельями. Это наша ошибка. Моя ошибка.

Солдат, молодой, с простым, измождённым лицом, глотнул слёзы.

— Но вы... Вы ведь не обязаны были приходить. Это... Это только я...

— Каждый из вас — не только часть армии, но часть моей страны. Моя ответственность, — голос Эрвина не дрожал. Он говорил, как человек, готовый сдержать любое слово.

Лира знала, что это неправда. Принц не обязан. Но Эрвин всё равно приходил. Каждую неделю — в больничное крыло, в академию, в приюты. Этот человек... Он был больше, чем принц. Он был тем, во что хотелось верить. Тем, ради кого стоило служить. У него было лицо, которое легко любить. И слова, за которыми хотелось идти.

Она не заметила, как подошёл один из стражников.

— Леди Лира Алар, Его Высочество просил вас присоединиться.

Она вздрогнула, сжала в пальцах папку с рапортами и кивнула.

— Конечно.

По дороге вниз она ловила взгляды. Студенты уважительно расступались, наставники кивали, кто-то улыбался. Лиру знали. Её дар — вторичный отклик — способность буквально видеть магический след и того, кто его оставил, был редкостью, о которой шептались.

***

Он встретил её на дорожке, под тенью вишнёвого дерева.

— Лира, — он говорил её имя так, будто оно было старой мелодией. — Вы как всегда точны.

— Простите за промедление, Ваше Высочество, — склонила голову. — Я не хотела помешать.

— Вы никогда не мешаете. Тем более, когда приносите мне правду.

Он взял у неё папку, листая рапорты медленно, внимательно. Остановился на одном из документов и протянул его ей.

— Расскажите об этом.

— Южная граница. Очередной инцидент. Говорят, странный выжженный след, словно древняя и забытая магия. Мы не можем понять, что это было. Слишком чисто. Слишком резко.

Лира провела пальцами по пергаменту. Бумага была сухой, но в воображении она уже слышала: треск разрываемой ткани мира, ощущала жар заклинания и отголосок боли.

— Это... — она сжала губы. — Это похоже на магию крови, но не совсем. Там есть отпечаток чужого намерения. Он будто... скользит. Как след от змеиной чешуи.

Эрвин поднял на неё глаза. Они были мягкими, тёплыми. И в то же время пронзительными.

— Вы чувствовали такое раньше?

— Один раз. Год назад. В руинах на севере. Тогда погибло восемнадцать человек, и остался только след — и я.

Он молча кивнул.

— Я помню тот рапорт. Его прислали поздно. И это было ошибкой. Сейчас я не хочу её повторить.

Они стояли в саду, и всё вокруг было слишком тихим. Только птицы нарушали это молчание, и Лира чувствовала, как в ней что-то дрожит.

Он снова смотрел на неё. Не как на оружие, не как на подчинённую. А будто знал — в ней есть что-то важное, что-то, что может спасти.

— Ваш дар бесценен. Я знаю, как тяжело ощущать чужие следы, особенно такие. Но без вас мы не поймём, с чем имеем дело.

— Я готова идти дальше, Ваше Высочество. Если потребуется, то и на место происшествия. — Лира кивнула.

— Я и не сомневался, — он улыбнулся. — Вы сильнее, чем думаете, Лира. И именно это делает вас незаменимой.

Она подняла взгляд. На мгновение всё исчезло — шум, жар, вес страха и сомнений. Остался только он. Его свет и его вера в неё.

— Да, Ваше Высочество.

Эрвин чуть наклонил голову, глядя на Лиру с таким вниманием, словно она была не просто магом при дворе, а загадкой, которую он намеревался разгадать. Или драгоценностью, к которой прикасаются осторожно, боясь нарушить тонкий блеск.

— Вы всегда так спокойны, — произнёс он с легкой улыбкой. — Даже когда говорите о смерти и змеиной чешуе.

Лира выпрямилась чуть сильнее, как будто это была похвала, которую нужно оправдать.

—Покой — необходимая часть ясности. Если я позволю эмоциям взять верх, дар исказится.

— Ум и чувство долга, — задумчиво сказал он. — Но знаете, Лира... Иногда позволять эмоциям руководить — не слабость, а сила.

Она чуть улыбнулась, не поднимая глаз.

— В моём случае, это, боюсь, привело бы к несанкционированным вспышкам магии.

— Надеюсь, не в мою сторону? — легко отозвался он. — Хотя, признаюсь, если кто и может красиво поджечь мне волосы — так это вы.

Она подняла взгляд и впервые позволила себе чуть больше, чем позволяла обычно. В глазах — искра, на губах — тень улыбки.

— Если бы я захотела поджечь, Ваше Высочество, сделала бы это незаметно.

— Страшно подумать, — с напускным ужасом сказал он. — Я бы даже не успел заметить. Удивительно, как много в вас скрыто. И каждый раз я открываю что-то новое. Будто читаю редкую книгу, страницы которой пахнут светлой магией и чем-то тонким... вроде жасмина.

Она смутилась. От нее действительно пахло жасмином — настойка для волос, которую подарила мать перед первым днём в Академии.

— Я... Вы слишком добры.

— Быть добрым с вами не подвиг, — сказал он мягко. — Это... естественно, как дышать.

Глава 2. Запреты и ограничения

Жар в теле. Сухой воздух. Запах пепла и пыли.

Заклинание у Лиры на языке - будто пульс.

- Ignis ruptura! *

Посох с треском опустился в землю, и по кругу разошёлся выброс пламени - сжатый, направленный, как удар хлыста. Иллюзорная мишень на дальнем крае зала вспыхнула, исчезла, оставив только обугленный след на каменном полу.

- Слишком сильно, - отозвался наставник, щурясь сквозь клубы дыма. - Опять. Ты не врагу сносишь голову, Лира, а стены академии. Подумай об этом, прежде чем разрушишь что-нибудь ценное.

Она тяжело дышала, пот стирался рукавом с виска.

- Я думала. Просто... я чувствовала этот импульс. Он просился наружу.

- Ты воюешь с фантомом, - строго добавил он. - Прекрати путать гнев с силой.

Лира молча кивнула. Наставник ушёл. Остался только запах гари и ощущение, будто воздух ещё звенел от заклинания.

- Ну, не зря говорят, что боевые маги - это пыль, шум и разрушение, - раздался голос откуда-то сбоку.

Она обернулась.

На широком каменном подоконнике сидел Теодор, лениво болтая ногой в воздухе. Рыжие волосы упали на лоб, в руках было яблоко, надкушенное ровно на середине. Янтарные глаза чуть прищурены - он наблюдал за ней, будто за какой-то редкой зверушкой в дикой природе.

- Ты бы хоть предупреждала, прежде чем устраивать апокалипсис. А то у меня, знаешь ли, чувствительные ростки в лаборатории.

- Не думаю, что твоим травам есть дело до мишеней, - буркнула Лира, подходя ближе.

- Моим травам есть дело до всего. Особенно к жару, огню и боевым магам с неустойчивым контролем.

- Хочешь, я выжгу тебе грядку? Эксперимента ради, - усмехнулась она.

Он ухмыльнулся в ответ.

- Только если потом ты её восстановишь. По моей методике. Со всей любовью к почве и природе.

- Этим и занимается маг природы? - в её голосе проскользнула насмешка. - Спасает рассаду и яблони?

- Кто-то должен лечить этот мир, пока вы его рушите, - Тео встал, отряхивая ладони. - Идём, Сиана уже наверняка записала, на сколько минут мы опоздаем.

***

Сиана уже сидела в аудитории как всегда на первом ряду, с идеально выровненными пергаментами, безупречно выглаженной мантией и выражением лица, напоминающим о том, что весь мир немного не дотягивает до её стандартов. Её светлые волосы были заплетены в толстую косу, украшенную нитями иллюзии - они мерцали, отражая свет, словно живые.

- Вы опять опоздали, - произнесла она, не отрываясь от своих записей.

- Мы шли быстро, - возразил Тео. - Просто кое-кто уничтожил полстены в зале, и пришлось обходить.

Сиана подняла на Лиру глаза.

- Следы магии ощущались на половине коридора. Ты хоть пытаешься себя сдерживать?

- Я не игрушка, - Лира села рядом. - И не призрак, чтобы оставлять только тени. Моя магия для боя. Она не должна быть мягкой.

- И всё же она должна быть точной, - ответила Сиана с холодной улыбкой.

В этот момент в аудиторию вошёл архимаг. Высокий, с прямой спиной, будто нес на плечах весь свод законов магии. Его коротко подстриженные волосы были серебристыми, почти стальными, лицо - из тех, на которых время оставляет только вырезанные морщины бременем власти. Он носил простую, но тяжелую мантию, с золотыми вставками из светящегося шёлка. На груди - брошь с гербом академии: пылающий круг над открытой ладонью.

- Архимаг Десмор Иллет, - прошептала Сиана. - Лично. Значит, будет серьёзно.

Он остановился в центре зала. Тишина стала плотной, как ткань.

- Сегодняшний урок вы не найдёте в учебниках, - начал Десмор. Его голос был низким и в каждом слове сквозила сила. - Мы говорим не о формулах. А о границах. О законах. О цене.

Он провёл ладонью по воздуху, и между ним и студентами засияли знаки. Круги, линии, древние символы - магия активировалась без слов.

- Как вы знаете, магия Селарии делится на пять великих направлений: первое - магия природы и восстановления: жизнь, рост, исцеление. Она требует терпения. Маги, что спешат с природой - ломают её. А кто лечит без понимания - калечит.

Тео, сидящий рядом с Лирой, чуть склонил голову, его янтарные глаза внимательно следили за движениями архимага.

- Второе - боевая магия: сила, разрушение, защита. Это магия действия. Она требует воли, а не ярости. Разница между воином и убийцей - это контроль.

Лира ощутила, как вспыхнула невидимая искра внутри. Словно архимаг Десмор говорил именно о ней.

- Третье - магия разума и иллюзий: зрение, восприятие, эмоции. Иллюзия может быть оружием, может - исцелением. Но чаще - отравой. Магия разума опасна, когда она становится привычкой.

Сиана едва заметно напряглась. Её серые глаза сверкнули на долю секунды.

- Четвертое - астральные искусства: создание проекций и перемещения по вне-временным потокам. Такие маги слышат звёзды и само время. Но звёзды отвечают не всегда, а во времени можно потеряться. Переусердствуешь и есть риск никогда не вернутся в реальность.

Некоторые студенты нервно переглянулись, осознавая опасность этих искусств.

- Пятое - магия кровных уз и ритуалов. Древнейшая. Работает через клятвы, жертвы, связь крови. Могущественная и страшная. Каждый ритуал требует цены.

Символы в воздухе замерцали ярче, но потом потускнели.

- А теперь о важном, о Запретах, - продолжил архимаг, его голос стал ещё ниже, жёстче. - Не потому, что мы боимся. А потому, что уже заплатили.

Он поднял руку, и в воздухе всплыли алые знаки. Каждый - будто резаный шрам.

- Кровавые жертвы - магия, питающаяся смертью. Её сила безмерна, но она разрушает носителя. Не бывает магов крови, доживших до старости.

Десмор окинул тяжёлым взглядом всех присутствующих.

- Следующий запрет - вытягивание жизненной силы. Ты исцеляешь и убиваешь. Меняешь боль одного на смерть другого. Даже с согласия - это преступление против жизни. Третье - изменение памяти без согласия. Это не помощь. Это насилие. Отнять у человека его прошлое всё равно что лишить его имени.

Глава 3. Шрамы мира

Он снова там.

Воздух тяжёлый. Пахнет гарью, кровью и сырой землёй. Лужа под ногами кажется чёрной, но это не вода. Это кровь. Всё повторяется.

— Киран! — голос брата.

Он оборачивается — видит, как тот стоит в пыльной шинели, слишком большой на его хрупкие плечи. Лицо чумазое, но глаза яркие. Живые.

И испуганные.

— Что-то не так! — кричит брат, поднимая руку, дрожащую от перенапряжения. — Ты чувствуешь? Здесь магия... другая...

Резкая вспышка. Белая, ослепляющая. Тело младшего брата изгибается в судороге.

— Нет! — Киран рвётся вперёд, но будто бы вязнет в земле. Кажется, она держит его за лодыжки, не отпускает.

Брат падает, Киран добирается до него с нечеловеческим усилием, хватает за плечи, трясёт, зовёт.

— Эй! Слышишь? Смотри на меня, слышишь?!

Глаза брата открыты — но взгляд стеклянный. Из уголков губ тонкой линией течёт кровь. Он ещё жив, и он горит изнутри. Кожа начинает светиться, будто под ней проходит сеть раскалённых вен.

— Помоги мне... — последние слова брата.

***

Он проснулся внезапно — как выныривают из ледяной воды. В груди стучало, будто сердце всё ещё гнало кровь сквозь крики, пепел и звон стали.

В комнате было темно, только полоска раннего света тянулась по полу. Киран медленно сел, опираясь на локти. Простыня прилипла к телу мокрая от пота. Рубашка, в которой он заснул, была смята и холодна.

Сон оставался с ним, будто гниющая повязка на старой ране.

Он снова стоял в том самом месте, где брат, сгорел изнутри от магии. Снова слышал его хрип, видел, как лунная пыль серебрит воздух, как кожа чернеет, будто покрытая золой.

И снова ничего не мог изменить.

Киран опустил ноги на пол и закрыл лицо руками. Пальцы дрожали.

«Это было давно», — попытался убедить себя. — «Он давно мёртв. Всё давно закончилось.»

Он медленно встал, подошёл к умывальнику, зачерпнул ледяной воды и плеснул себе в лицо.

Огонь под кожей — фантомный. Но память, словно нож, резала по-живому.

Он посмотрел в своё отражение: те же синие глаза, черные волосы и тот же шрам под скулой.

Киран оделся медленно, как будто каждое движение давалось с усилием, после натянул перчатки. Левую — плотно, туго. Правую — аккуратно, чтобы не задеть заживший, но всё ещё саднящий ожог.

Пыль на подоконнике лежала ровным слоем — он не открывал окна уже три дня.

Он знал, что за окном звучит смех. Тех, кто всё ещё верит в чистую победу и знамёна без крови.

Ему было двадцать, когда они ушли на войну. Брату — семнадцать.

Дверь скрипнула.

— Капитан! — голос дрогнул. Юнец из нового набора стоял на пороге. — Вас вызывает командир.

Киран встал. Его тень на стене казалась выше, чем он сам.

— Принято.

Командир ждал его в том же кабинете, в котором год назад выдали награду за отвагу. Киран тогда не взял её. Просто молча ушёл.

— Завтра выезжаешь с группой магов академии, — сказал командир, не поднимая глаз. — Задание от принца.

— Какое?

— Не уточнили. Сопровождение, охрана. Выход за пределы столицы. Район под наблюдением. Маги будут вести отслеживание.

«Следы магии», — подумал Киран. Значит, опять ищут кого-то. Или что-то.

— Принц?

— Нет. Отдал только приказ. Сам появляться не будет.

Конечно. Зачем наследнику видеть, как выглядят границы после заключённого перемирия?

***

Он не пошёл к таверне, не пошёл к тренировочному полю. Просто вышел в город и пошёл. Без цели. Иногда, казалось, если не двигаться, что-то внутри сломается окончательно.

На площади — дети. Бегают, кричат. Девочка с деревянным мечом «сражается» с мальчиком в зелёной куртке. Тот с визгом падает. Девочка победно поднимает палку.

— За Селларию!

Киран замер.

Брат тоже кричал так, играя в поле. Тоже мечтал стать героем.

Он сжал кулак, так сильно, что зазвенело в ушах. В груди будто вспыхнуло — резко, болезненно.

Позже, в казарме, он медленно точил клинок. Он был острым. Идеально. Но Киран продолжал будто точил не металл, а свои мысли.

«Мир», — он почти усмехнулся.

Итогом пятилетней войны с соседним государством стала не победа. Селлария и Ильвесар заключили перемирие. Обмен природных ресурсов на кристаллы.

«Торг за длинным столом, пока мы хоронили погибших в братских могилах.»

Лунная пыль. Подарок богов, проклятие солдат. Из кристаллизованной эссенции грибов, растущих в подземных пещерах Ильвесара. Она усиливала магию, делала её быстрее и неуправляемее.

Она и убила его брата.

Иногда Киран просыпался ночью — и тянулся к пустой койке справа. Привычка.

Иногда он смотрел на новых рекрутов — и почти слышал голос брата, как он дурачился с ним на утреннем построении.

Иногда он ловил себя на мысли, что всё ещё хочет вернуться домой. Сказать матери, что виноват. Что не уберёг. Но каждый раз, когда он открывал рот, слов не было.

Клинок лёг обратно в ножны с тихим щелчком. Киран задержал взгляд на потускневшем металле — не от времени, от слишком частого использования.

Он медленно выдохнул.

«Маги академии...»

Эти юные, напыщенные ученики, с глазами, полными теорий и правил... Он видел таких раньше. Они считали, что знают, как устроен мир. Смотрели на него, как на грубого вояку, в чьих глазах — лишь пепел и потери. Они не понимали его. Не могли. Но, возможно, и не должны были.

Он не хотел, чтобы кто-то ещё знал, как пахнет обугленная плоть. Или как звучит тишина после смертельного крика.

И всё же, идти придётся.

Потому что если не он — то, кто?

Он не верил в идеалы. Не верил в чистую магию или справедливость. Но он верил в защиту. В то, что может хотя бы на шаг удержать смерть от чужих плеч.

Киран поднялся, глядя в окно.

Завтра он снова станет щитом.

Глава 4. Приказ принца

Утро столицы начиналось с пения колоколов. Их протяжные звуки расплывались над крышами, как волны по озеру. В покоях Лиры было тихо, даже слишком. Она проснулась мгновенно — без зевков, без лишних движений, с той самой отточенной чёткостью, которая приходит к тем, кто с детства знает цену дисциплине.

На столе лежала печать дворца. Срочное приглашение, без объяснений.

Через час она стояла в зеркальном зале — вычищенном до блеска, с витражами, отбрасывающими на пол мозаичные блики. На троне не было короля, он был болен уже давно и редко покидал свои покои. Лира ожидала кого угодно: советника, архимага, но не...

— Лира, — голос прозвучал мягко, как тёплый мёд. Принц Эрвин спустился по ступеням с улыбкой, которая будто светилась изнутри. — Как приятно видеть вас.

Она склонила голову, но не ответила. Он подходил к ней слишком близко, слишком уверенно.

— Я прочёл ваш рапорт, — продолжил он, останавливаясь на полшага ближе, чем позволял этикет. — Южная граница... Помните, мы говорили на днях? Вы были первой, кто заметил признаки. Неуловимые колебания плетений, смещение магических токов, следы деструктивных наложений. Никто из старших магов не придал этому значения, а вы увидели. Я ценю это, Лира, искренне.

Её пальцы непроизвольно сжались. В его голосе было тепло, но под ним напряжённая вибрация. Как в натянутой струне.

— Сегодня ночью пришло подтверждение. Тиэр, приграничная деревня. Вспышка нестабильной магии. Погибло семеро, двое из них — маги второго круга. Их тела были... — он запнулся, — искривлены. По словам посланца, один из них кричал до последнего, будто у него горела душа. Ни один простой маг не способен вызвать такое.

Лира вздрогнула. В горле пересохло.

— Вы думаете, это не случайность?

— Я в этом уверен, — спокойно ответил принц. — Мы не можем позволить себе повторение трагедий прошлого. Мы оба знаем, как опасны искажения. Как легко тонкая ткань мира может быть порвана — если её задеть слишком грубо... или с умыслом.

Он сделал шаг назад, давая ей пространство — жест внимания, почти заботы.

— Мы не можем допустить, чтобы последствия распространились. Это может перерасти в нестабильность, панические слухи и страх среди населения. Вы понимаете, как это работает.

Принц несмело, почти смущенно, посмотрел ей прямо в глаза.

— Лира, мне нужно, чтобы вы поехали туда и посмотрели сами. Вы умеете чувствовать магию глубже, чем любой другой. Вы услышите то, что не слышно. Увидите то, что скрыто от глаз.

Он сделал паузу, наблюдая за её реакцией.

— По официальным документам операция будет значиться как зачистка, но я прошу вас не воспринимать это буквально. — Он накрыл ладонь Лиры своей рукой, слишком мягко для того, что собирался сказать. — Это просто... формулировка, не более.

Лира не ответила. В груди защемило. Она знала, как звучат подобные формулировки в рапортах. Вымещенные строчки, в которых за одним словом прятались разрушенные дома, исчезнувшие семьи, молчаливые тени в полях.

— Одна я не справлюсь, — спокойно возразила она. — Если ткань действительно повреждена, мне нужен защитный круг. Я не стану работать на разорванной земле без прикрытия.

— Конечно, — кивнул Эрвин. — Вы отправитесь с магами академии. Но... я не стал назначать их за вас. Думаю, вы сами знаете, с кем вам будет надёжнее и спокойнее работать.

Он слегка улыбнулся, и в этом было почти участие. Почти забота.

— Сиана Вейр и Теодор Торрен, — ответила Лира без колебаний. — Мы сработались. Они не только сильны, но и умеют думать, а это сейчас важнее всего.

Принц сдержанно кивнул, будто ожидал такого ответа.

— Отличный выбор. Вы знаете их, а я доверяю вашему чутью. Тогда передайте им: выдвигаетесь на рассвете. Капитан Киран будет ждать вас у южных ворот столицы. У него свой отряд — все опытные, молчаливые и лояльные. Он будет вашим щитом.

Лира молча кивнула.

— Мы встречались на заданиях.

— Хорошо. Он умеет действовать в условиях, когда всё идёт не по плану. Его люди проверены. Это не церемониальный эскорт — это воины, прошедшие войну с Ильвесаром.

Принц на секунду опустил взгляд. В голосе появилась напряжённость:

— Лира, если там действительно начинается что-то... древнее, забытое... нам нельзя ждать. Я не могу ждать. Я полагаюсь на вас. Вы — моё лучшее оружие. Мой голос в том, чего не слышно. Вернитесь с ответами... или хотя бы с вопросами, которые стоит задавать.

Он снова приблизился — не физически, но интонацией, мягкой, почти интимной:

— Вернитесь целой.

Она выпрямилась. Страх был. Но он затмевался долгом. И ожиданием.

Он на мгновение задержал её руку — прикосновение, в котором было чуть больше, чем следовало бы. Лира не ответила. Но и не отдёрнулась.

***

Свет скользил по узорчатым витражам библиотеки, окрашивая пол в призрачные оттенки золота и синевы. Лира стояла перед массивным столом, а её друзья ждали — настороженно, в тишине, нарушаемой только шелестом страниц.

Сиана положила перо и посмотрела на Лиру в упор:

— Ты не просто так нас сюда позвала.

— Нет, — вздохнула Лира и поставила на стол свиток с королевской печатью. — Меня вызывал Его Высочество. Он прочёл наш рапорт. Помните тот фрагмент, где мы описывали странности в поведении плетений на южной границе.

— И? — Тео прищурился. В его глазах промелькнул слабый блеск и почти незаметное напряжение.

— Нас отправляют туда.

Сиана выпрямилась. Тео чуть склонил голову, как будто прислушиваясь не к её словам, а к чему-то за пределами комнаты.

— Нас? — осторожно уточнила Сиана.

— Принц позволил выбрать тех, кому я доверяю. Я выбрала вас, если вы согласны...

Сиана хмыкнула:

— Значит, пекло и искажающаяся магия. Ты всегда знала, как выбрать лучшие места для прогулок.

— Это не просто нарушение. Там что-то... живое. Плетения реагируют не так, как должны. Я видела протоколы: у магов там происходили неконтролируемые срывы заклинаний, даже у опытных. Барьеры — нестабильны. Кто-то, или что-то, искажает ткань магии.

Глава 5. Шаг в сторону

Киран прибыл к южным воротам раньше назначенного времени. Его доспехи были стандартными — кожаная броня с металлическими вставками, уже не новая, но добротно ухоженная. Потёртый наплечник свидетельствовал о прежних схватках, а меч, заткнутый за пояс, сверкал лезвием, наточенным до совершенства. Лицо Кирана было непроницаемо, выражение — пустое. Он знал, как быть фоном. И сейчас это было кстати: маги задерживались.

Позади него, чуть в стороне, стояли пятеро солдат — его отряд. Все, как и он, были в походной экипировке: лёгкая броня, накидки с эмблемой пограничного корпуса, оружие под рукой. Среди них — лучница с колчаном за спиной, молчаливый парень с массивным молотом, пара бойцов с короткими мечами и медик, с сумкой, отяжелённой зельями. Они не переговаривались, каждый знал, зачем здесь. Это была опытная группа, подобранная Кираном лично.

Он заметил их сразу — четыре силуэта, медленно приближавшихся к южным воротам.

Первой он различил Лиру: невысокая, двигалась с точностью и собранностью, словно вся её фигура была отточенным приказом. Каштановые волосы средней длины были аккуратно собраны в высокий хвост. Глаза — зелёные, холодные и внимательные, как у стража. Она носила тёмно-синюю мантию боевого мага, перехваченную кожаным ремнём на талии, а под ней — черные штаны, заправленные в практичные сапоги и облегающую куртку из плотной ткани. Ни грамма показной роскоши, всё по делу. Рядом шла Сиана — высокая девушка с серебристо-золотыми прядями, выбивавшимися из-под капюшона. В её осанке читалась благородная выучка, а походка выдавала привычку к вниманию со стороны. На её поясе поблёскивал кинжал. Замыкал группу высокий рыжеволосый парень с веснушками и бесконечно уставшим видом. Теодор — это имя Киран запомнил ещё по досье. Маг природы, способен видеть будущее, но хаотичными кусками, переменчивыми иллюзиями. Он шёл чуть позади, будто стараясь держать дистанцию. Впереди всех, отстранённый, как и полагается высокопоставленному военному, шагал генерал Кальд Торрен.

Когда четвёрка подошла ближе, Киран заметил, как генерал Торрен замедлил шаг. Его спина выпрямилась ещё больше, если это вообще было возможно. Лицо его оставалось непроницаемым, но в глазах читалось нетерпение — не к делу, к людям.

Первым он обратился к Кирану:

— Капитан Киран, — голос его был твёрдым, уверенным. — Рад видеть вас в строю. На вас можно положиться. Надеюсь, и в этот раз вы не подведёте.

Он на мгновение задержал на Киранe взгляд, и тот кивнул коротко.

— Постараюсь оправдать доверие, генерал.

Кальд удовлетворённо хмыкнул, обвёл взглядом группу магов и сказал:

— Я сопроводил вас лично не потому, что не доверяю своим солдатам, — начал генерал Торрен, стоя неподвижно, будто врос в камень у ворот. — А потому что слишком хорошо знаю, что случается, когда веришь словам, а не проверяешь поступки. Последние недели на южной границе тревожные. Слишком много шума, слишком мало объяснений. Я не мог позволить, чтобы такая миссия провалилась ещё до начала — из-за чьей-то небрежности, чьей-то усталости или чьей-то самоуверенности.

Он замолчал, давая словам осесть. Затем чуть повернул голову, не прямо, но достаточно, чтобы взглянуть Тео прямо в глаза.

— И ещё… — в его голосе прозвучала сталь, резкая и без тени сомнений, — я хотел лично убедиться, что каждый из вас понимает, во что ввязался.

Тео усмехнулся, сделав шаг назад, с напускной легкостью.

— Тронут, отец. Правда.

— Не будь. — Кальд ответил без колебаний. — Это не забота. Это обязанность, которую ты до сих пор не научился отличать от каприза, Теодор.

Тео едва заметно вздрогнул от того, как звенело его полное имя в устах отца.

— Ты читаешь видения, но не умеешь смотреть вперёд, — продолжил генерал с ледяной точностью. — Надеюсь, ты понимаешь, насколько важна эта миссия? Это не лаборатория с твоими цветочками. Это поле, Теодор. Живое. И оно не прощает слабости.

Тео сжал челюсть, но промолчал. Лира бросила на него быстрый, тревожный взгляд, но не вмешалась.

— Я знаю, — выдохнул он наконец. — Именно поэтому я и иду.

Генерал прищурился.

— Надеюсь, хоть раз ты оправдаешь имя, что носишь. Ты Торрен, и ты идёшь не просто как маг, а как мой сын.

Он хотел продолжить, но снова обратил взгляд на Кирана, как будто напоминая всем, кто из них настоящая опора фронта:

— Если бы у меня был такой сын, как вы, Киран… — голос его стал мягче, почти одобрительный, но с оттенком горечи. — Я бы спал спокойно: ни одного приказа не пришлось бы повторять дважды.

Тео будто стал ниже ростом. Он опустил глаза, пряча дрожащую усмешку, чтобы не показать, как глубоко его задели эти слова. Лира шагнула ближе к нему, незаметно коснувшись его локтя.

— Он не всегда прав, — шепнула она. — Ты не слабый.

— Я знаю. Просто я не тот сын, который ему нужен. Никогда не был, — едва слышно ответил Тео.

Генерал выпрямился.

— Киран, маги в вашем распоряжении. Уверен, вы справитесь с задачей и сохраните порядок, если они начнут действовать… творчески.

С этими словами он повернулся и ушёл, не оглянувшись.

Тишина повисла ненадолго. Лира первой выдохнула:

— Ну, начало уже многообещающее.

Сиана фыркнула:

— Папочка года.

Тео грустно усмехнулся и посмотрел на Кирана:

— Он хотя бы не попытался выдать меня за неполноценного ребёнка с первого взгляда. Это… прогресс.

Киран молча кивнул и сделал шаг вперёд.

— Леди Лира, — сказал он.

— Капитан, — её голос был ровным, но в тоне промелькнуло что-то… личное. Она помнила его.

— Приказ получен, — продолжил он. — Конвоирование магической группы. Защита и координация в полевых условиях.

— Всё верно, — подтвердила Лира. — Мы направляемся к месту, где был зафиксирован нестабильный магический след. Необходимо определить источник, классифицировать и зафиксировать остаточный отклик.

— Классика, — пробормотал Тео. — Вперёд, в неизвестность.

Глава 6. Тепло чужих голосов

День начался рано. Солнце только-только касалось верхушек деревьев, окрашивая листву в золото. Лес дышал тишиной, и от этого казалось, что он наблюдает.

Киран разбудил отряд до рассвета. Никто не жаловался: даже Тео ограничился лишь страдальческим вздохом и бурчанием себе под нос.

Сиана расчесывала волосы коротким гребнем, сидя на коряге, и что-то тихо напевала.

Дорога была всё той же — мягкая, с еле различимой тропой, но идти по ней стало легче. Маги немного освоились. Тео даже рассказывал Сиане, как однажды попытался предсказать результат экзамена, а в итоге «увидел» нападающего лося, который оказался, по иронии, гербом нового преподавателя.

— И ты всё равно сдал? — спросила Сиана, с лёгкой усмешкой в голосе.

— Ну, технически… Я был прав. Он завалил меня, как лось. Так что, думаю, предсказание сработало.

Лира шла молча. Периодически она сверялась с магической картой: на ней мерцал еле заметный след — остаточное эхо нестабильной магии, которое они и преследовали. Киран шёл впереди. Не оборачивался, но слышал её шаги, и почему-то чувствовал их точнее, чем других.

После полудня они сделали привал в небольшой ложбине между корней огромного дерева. Местность была безопасной, защищённой с трёх сторон, и Киран разрешил магам немного отдохнуть.

Лира села на расстеленный плащ и достала из сумки блокнот. Она делала записи — короткие, скупые, с почти военной чёткостью. Тео подошёл ближе, заглянул через плечо.

— Ты правда ведёшь журнал?

— Конечно. Это миссия, а не прогулка.

— А если найдём просто странный гриб? — Он указал в сторону зарослей. — Ты напишешь: «Враг не обнаружен. Обнаружена подозрительная поганка»?

Она мельком посмотрела на него.

— Только если эта поганка попытается меня убить.

Тео усмехнулся, но не настаивал. Он сел рядом, но немного в стороне. Потом взглянул на Кирана, который сидел на корточках, разматывая карту местности.

— Скажи честно, капитан, — начал Тео, глядя в его сторону. — У тебя есть какой-нибудь ритуал перед боем? Или ты просто вдыхаешь запах стали и становишься неуязвимым?

— Я просыпаюсь раньше всех и надеюсь, что сражаться не придётся, — ответил Киран не сразу.

— Удивительно практично, — кивнул Тео. — И без пафоса, прямо как ты.

Киран не ответил, но угол его губ чуть дрогнул. Почти незаметно.

Когда солнце стало клониться к закату, группа снова двинулась в путь. Они углубились в лес. С каждым шагом тропа становилась всё менее различимой, и уже к ночи путь приходилось буквально прокладывать заново: в зарослях, под гнётом плотной листвы и спутанных ветвей.

Киран шёл впереди, время от времени останавливаясь, чтобы проверить землю. Он знал, как ведёт себя почва, если кто-то прошёл здесь до них. Но чем дальше они заходили, тем сильнее ощущалось, что лес живёт по своим правилам — и всё человеческое здесь стиралось слишком быстро.

Идти оставалось недолго — Лира уверяла, что они почти приблизились к точке, где аномалия усилилась.

Но пока всё было спокойно. Лес не пугал. Даже ветер пел без тревоги.

И, может быть, именно это спокойствие настораживало больше всего.

Они разбили лагерь чуть в стороне от тропы, на возвышении с видом на долину. Там текла узкая, почти серебристая речка, отражая последние лучи заходящего солнца. Место показалось всем идеальным: открытое, но безопасное, с чистой водой и сухим мхом под ногами.

— Завтра дойдём до точки, где магия начала искажаться, — тихо сказала Лира, раскладывая на плаще свои записи.

— Значит, сегодня у нас — подарок, — произнёс Тео, вытягиваясь на спине и закладывая руки за голову. — Целый день без криков, огня, паники и беготни.

— Ты можешь не звать беду? — буркнула Сиана. — Она тебя и так найдёт, ты у неё на особом счету.

— Да я не зову, — Тео повернул голову к Сиане и улыбнулся. — Я просто умею ценить тишину. Особенно, когда она такая редкость.

— У тебя странные способы это показывать, — фыркнула она, снимая сапоги и усаживаясь рядом. — Ты весь день болтал, как будто боишься, что мир забудет твой голос.

— Ну уж извини, кто-то должен был держать настроение в тонусе, — притворно обиделся Тео. — И потом, Лира ведь даже пару раз усмехнулась, а это уже победа.

Лира не подняла головы от записей, но уголки её губ действительно чуть дрогнули.

— Не путай сочувствие к твоим попыткам с настоящим весельем, — отозвалась она спокойно.

— Ай, какое жестокое поколение магов подрастает, — Тео театрально прикрыл глаза рукой. — Где же сочувствие, где теплота? Где обнимашки, в конце концов?

— Вон там, — Сиана кивнула в сторону Кирана, который в это время как раз заканчивал закреплять внешнюю охранную метку и направлялся к костру. — Спроси у него, он как раз обожает обнимашки. Особенно ночью. С незваными гостями.

— Ну вот, опять ты про беду. — Тео уселся, подтянув колени к груди. — Киран, скажи им, ты ведь не против немного тепла и человеческой ласки?

Капитан, как раз подошедший к костру, поднял на него взгляд, выдержал паузу — с таким выражением, будто прикидывает, насколько сильно можно утопить человека в ближайшей речке.

— Ласка? Тепло? — повторил он медленно, словно пробуя слова на вкус. — Ну, если ты принесёшь плед, горячий чай и не будешь разговаривать — возможно, я подумаю.

Тео захохотал.

— А если я ещё и дышать не буду?

— Тогда я начну подозревать, что ты мёртв, — невозмутимо парировал Киран. — И, честно говоря, в этом состоянии ты мне нравишься даже больше.

Сиана прыснула от смеха, а Лира едва заметно улыбнулась, не отрываясь от своих записей.

— С каждым днём вы всё разговорчивее, — сказала она.

— Я тренируюсь, — ответил Киран, устраиваясь у костра. — Когда-нибудь смогу участвовать в обычной беседе без угроз и сарказма. Пока не получается.

— Не торопись, — сказал Тео. — Ты нам и таким нравишься. Ну, некоторым из нас.

— Некоторые — это ты один, — хмыкнула Сиана. — Остальные просто боятся.