Светлая для тёмного 2

Глава 1

Книга вышла на бумаге,

приобрести можно в "Читай-город", "Буквоед", "Rugram-shop",

"Book24", "OZON" и "Вайлдберриз".

_____________________

Назойливое попискивание будильника выдернуло из туманных объятий сна, в котором высокий черноволосый мужчина вел меня за руку к краю крыши. Вопреки ожиданиям, мне не было страшно, и во сне я готова была шагнуть за ним в пустоту. Жалела я лишь о том, что так и не смогла рассмотреть его лица — мне была видна только спина незнакомца.

Протянув руку, я выключила продолжавший издавать адские звуки телефон. Ненавижу рано вставать! Иногда я думала, что в прошлой жизни была батраком, который обязан подниматься с первыми лучами солнца, и именно поэтому я теперь никак не могла выспаться.

Я зевнула и обвела сонным взглядом свою комнату: книги на столе, книги в шкафу, книги на полу. Как будто мало мне их на работе. Однако именно они были моими лучшими друзьями, каждую из них я могла различить по переплету с закрытыми глазами.

Я встала и, подойдя к окну, раздернула плотные шторы: серое пасмурное небо повисло над городом, в чуть приоткрытое окно ветер заносил запах надвигающегося дождя, — обычная для этого города погода.

Старательно тараща закрывающиеся глаза, я сонно поплелась в ванную. Проходя мимо комнаты родителей, услышала резкий голос мамы. Подслушивать в мои планы не входило, но она разговаривала явно на повышенных тонах. На кухне загремели посудой. Ага, значит, отец там, а мама разговаривает по телефону.

— Ты же знаешь, я никогда не буду готова, а вдруг этот кошмар повторится? Мне уже не шестнадцать! — Мама какое-то время помолчала. — Ваши светлые умники оставили нас в покое, да неужели? Будто бы я не вижу, как с самого ее появления здесь золотые плащи следят за каждым нашим шагом, проклятые стервятники!

Интересно, о чем это она. В комнате раздавались быстрые шаги, словно мама бегала от одной стены до другой. Я пожала плечами и хотела уже пойти дальше, как снова услышала ее усталый голос.

— Я знаю, что ты всегда желал ей только добра, Элайджа, и я сама вижу, как моя девочка несчастна. Она пытается что-то вспомнить и никак не может. А мужчины? Она же ни на кого не может смотреть, это просто смешно!

Ну, теперь-то точно все стало понятно. Мама опять взялась за старое. Изредка она пыталась устраивать мне свидания с сыновьями своих подруг, однако дальше первой встречи дело так и не шло. Все кандидаты навевали на меня скуку, а те личности, что смогли бы меня заинтересовать, жили, увы, лишь на страницах моих любимых книг.

Послышался тяжелый вздох.

— Хорошо, решено! Сегодня так сегодня.

Потеряв интерес к ее словам, я двинулась в ванную.

— Элайджа, Элайджа… — бормотала я. Имя казалось безумно знакомым. Но откуда? Наверное, какой-нибудь мамин знакомый художник, они обожают вычурные псевдонимы.

Я заглянула в зеркало и не узнала себя. Бледное лицо с темными кругами под глазами — вот вам и результат чтения до поздней ночи. Я умылась и кое-как причесала торчащие во все стороны черные волосы.

Когда я появилась на кухне, мама и папа стояли напротив друг друга и что-то бурно обсуждали. Увидев меня, резко замолчали.

— Эй, что у вас тут? Начни утро домашней ссорой и будь бодр весь день? — попыталась пошутить я, наливая горячий кофе.

Отец поправил широкие очки и бросил на маму предостерегающий взгляд. Та в ответ нервно дернула плечом.

— Все в порядке, Амалия. Тебя подвезти до редакции?

— Нет, па, мне надо пройтись, подышать. Я плохо спала.

— Опять всю ночь читала?

— Угу, — я осторожно глотнула обжигающий напиток.

— Сегодня привезу из издательства новые книги, нужна будет твоя помощь, чтобы все разобрать.

— Без проблем, из редакции сразу в магазин, — пообещала я.

— Регина, ты не видела мои носки? — внезапно спросил отец.

Я фыркнула в чашку.

— Детка, никогда не выходи замуж, иначе всю оставшуюся жизнь будешь искать чужие носки, — назидательно сказала мама и отправилась на поиски.

Регина и Влад не были моими биологическими родителями. Они поженились, когда маме только исполнилось восемнадцать, а отцу девятнадцать, а через несколько лет удочерили меня.

Их родители отговаривали своих отпрысков от столь неразумного шага, однако мама и отец были непреклонны. Мама не могла иметь детей, поэтому решилась на столь серьезный шаг, по крайней мере, она так объясняла свое решение.

Своих биологических родителей я не искала, да мне и не было интересно, что за беспечная особа произвела меня на свет. Для себя я не смогла бы пожелать лучших родителей, чем те, что на протяжении двадцати пяти лет окружали меня любовью и заботой.

Когда мне исполнилось шестнадцать, они обо всем мне рассказали. Я восприняла эту информацию довольно спокойно, без душевных метаний и истерик. Я любила своих родителей, а остальное было неважно. Однажды я поинтересовалась, как они не побоялись ответственности и безденежья, ведь предстояло заботиться не только о себе, но и маленьком существе. К тому же многие пары спокойно живут и без детей. На это мама вполне серьезно ответила, что у них очень сильные ангелы-хранители.

Глава 2

Большой концертный зал был выполнен в теплых коричнево-золотых тонах. Стена, по которой располагался орган, мягко подсвечивалась десятками свечей, огни которых, отражаясь от труб инструмента, придавали всему происходящему оттенок интимности.

Места для прессы были в первом ряду, и пока мы пробирались к ним, я успела увидеть, что в зале собралось изысканное общество в вечерних туалетах и дорогих украшениях. Я осмотрела шикарно одетую публику и поблагодарила маму. Ее стараниями я выглядела просто, но элегантно. Красное платье, на поиски которого была убита добрая часть дня, сидело практически идеально. Бежевые лодочки на высоком каблуке многообещающе натирали ноги, но я, закусив губу, поклялась, что сниму их при первой же возможности.

— Говорят, он настоящий красавец, — со знанием дела обратилась ко мне молодящаяся дама, когда мы заняли свои места. — Ему всего тридцать пять и уже такой успех! А какое утонченное имя — Бастиан! И это не псевдоним. Видимо, его родители большие оригиналы! — продолжала она возносить хвалы музыканту.

Я попыталась угадать, какое издание представляет она. «Соблазнительные органисты»? «Напыщенные имена для будущего ребенка»? «Знакомства в нестандартных местах»?

Размышляя над этим интригующим вопросом, я краем уха слушала конферансье, который болтал что-то «о несравненном звучании в новой обработке». Наконец под грохот аплодисментов появился и сам музыкант.

Я усилием воли сдержала готовую отпасть челюсть. Очень высокий, прекрасно сложенный, в черном костюме и белой рубашке с расстегнутой верхней пуговицей, придававшей ему нарочито небрежный вид, он решительным шагом вышел на сцену и, отвесив зрителям изысканный поклон, устроился за инструментом.

— Но ведь это же…

«Мужчина из моего сна», — чуть было не выпалила я, но вовремя захлопнула рот.

— Что? — спросила мама. Ее голос прозвучал нервно.

— Ерунда, — отмахнулась я, продолжая неотрывно следить за музыкантом. Его длинные черные волосы были собраны в хвост, а у мужчины из моего сна они были распущены, и ветер играл длинными прядями. Но я готова была съесть свои туфли — именно его я видела во сне.

Неожиданно свет в зале погас, лишь орган желтым пятном сиял в мерцании свечей. Публика тихонько охнула от неожиданности, а я почувствовала, как по коже поползли мурашки.

Когда музыкант наконец коснулся клавиш органа, зал наполнился необыкновенной красоты звуками. Я изумленно замерла. Даже не представляла, что из этого инструмента можно извлечь столь щемящие аккорды.

Я прикрыла глаза, отчасти наслаждаясь переливами музыки, отчасти, чтобы не пялиться на мускулистую спину музыканта. Не будучи специалистом в этой области, я все же понимала, с каким мастерством и отдачей он играет. Музыка трогала какие-то струны внутри, и мне хотелось то разрыдаться от тоски, сквозившей в ней, то рассмеяться без особой на то причины.

Я вздрогнула, когда концерт неожиданно подошел к концу. Бастиан встал, поклонился публике, принял шикарные букеты от пытавшихся ненароком пощупать его поклонниц и скрылся за сценой.

— Я пошла, пока прыткие дамочки меня не опередили, — краешком рта сказала я, вскакивая со своего места и прокручивая в голове вопросы для интервью.

— Туфли! — крикнула мама.

— А? — до меня с опозданием дошло, что я чуть не убежала босиком, позабыв про туфли, которые сняла во время концерта. Пришлось вернуться и втиснуть ноги в узкие лодочки.

— Будь осторожна, — мама порывисто обняла меня и добавила нечто совсем уж странное, глядя позади меня: — Следи за ней!

— Ма, ты чего? — подозрительно спросила я. — Он же музыкант, а не маньяк. И за кем я должна следить?

— Влад, наверное, уже приехал, я просила его встретить меня после концерта. Увидимся вечером, — вместо ответа сказала она. — Звони, если вдруг…

Я перестала понимать, что происходит, и лишь вопросительно приподняла брови.

— Неважно, не обращай на меня внимания.

Мама махнула рукой и поспешно направилась к выходу. Я пожала плечами. Творческая натура, что еще скажешь. Когда мама пишет свои картины, она вообще способна разговаривать сама с собой. В этом ее пикантная особенность, как любит говорить отец.

Помахав пресс-картой перед глазами охранника, я прошла за кулисы и занесла кулак, чтобы постучать в дверь гримерки маэстро. Сердце бешено колотилось, а во рту пересохло.

Поверить невозможно, что сейчас я смогу близко увидеть этого красавца. В голове была звенящая пустота. Я же все вопросы позабыла! Что там обычно спрашивают во время интервью? Так, стоп! Я профессионал, в конце концов, я справлюсь! Интересно, как я выгляжу? Я принялась копаться в сумке, пытаясь отыскать зеркальце и посмотреть, все ли у меня в порядке с макияжем. Вечернюю сумку я покупать не стала, а пошла со своей, хотя мама и кричала, что с этим «мешком», как она выразилась, и в новом платье я выгляжу как «колхоз на выезде». Но я только отмахнулась от нее, потому что хоть сумка и смотрелась не слишком новой, зато была вместительной и удобной.

Я лихорадочно перекапывала содержимое сумки, но руки так тряслись, что она упала на пол, и содержимое веером разлетелось перед гримеркой. Со мной всегда так! Неуклюжесть мое второе имя!

Я присела на корточки и принялась поспешно сгребать рассыпавшееся: блокнот, диктофон, несколько ручек, помада, пудреница, упаковка бумажных платочков, таблетки от простуды, маникюрные ножницы, пилочка для ногтей, ключи. Так, а это еще что?

Глава 3

Что ж, все мы люди. Может быть, ему понадобилось ответить на важный телефонный звонок. Или он вышел покурить.

И хотя мне бы не хотелось, чтобы мужчина из моих грез курил, я понимала, что даже таким идеальным, как Бастиан, не чужды маленькие человеческие слабости. К лучшему, что его нет. Ему вовсе необязательно знать, что я растяпа и настолько очарована им, что готова позабыть обо всем на свете.

Я остановилась около стола и нахмурилась. Ясно помню, что сумка стояла на стуле за моей спиной. Но сейчас ее определенно нигде не было: ни на стуле, ни на столе. Покружив вокруг и совершенно отчаявшись, я даже заглянула под стол, вызвав недоуменные взгляды сидевшей неподалеку пары.

Ничего не понимая, я села за стол и решила подождать, когда вернется мой собеседник. Может быть, сумку зачем-то взял он? Я понимала всю нелепость этого предположения, но продолжала ждать. Однако прошло десять минут, потом пятнадцать, двадцать, а его все не было.

Может быть, его срочно вызвали куда-то? Но он мог хотя бы оставить записку, передать что-то через официантку… Нет, все-таки творческие люди подчас ведут себя очень странно! Тут, словно услышав мои мысленные рассуждения, на горизонте появилась девушка, обслуживавшая наш столик. Я бросилась к ней.

— Подскажите, мужчина, который был со мной, ничего не просил мне передать? — спросила я.

Официантка подняла тонкие брови, совершенно скрыв их под длинной челкой, а ее лицо приняла ехидное выражение.

— Нет. Что-то случилось?

— Вы видели, как он ушел? — вместо ответа спросила я.

— А что, он вас бросил? — продолжала злорадствовать официантка.

Я снова не ответила, а молча направилась к выходу. Я не теряла надежды, что у Бастиана выдался неприлично долгий телефонный разговор, а сумку запросто мог стащить кто-то из посетителей.

— Эй, куда это вы? Платить кто будет? — понесся мне в спину возмущенный голос, но я уже выскочила на улицу. Повертев головой по сторонам, я поняла, что все мои предположения оказались никуда не годными, потому что улица и стоянка перед рестораном были пусты.

— Что за…

— Немедленно вернитесь и заплатите по счету! — За мной вышла официантка с мрачным парнем в форме охранника.

«Что?! Бастиан смылся и даже не заплатил?! Вот и верь после этого музыкантам!» — безо всякой логики возмущенно подумала я, вслух же сказала:

— Отведите меня к вашему менеджеру.

Пока я шла следом за официанткой, настойчиво гнала от себя мысль, что заинтересовавший меня мужчина оказался всего лишь вором, да еще специализирующимся на не самых новых женских сумках.

Мы прошли в незаметную дверцу в конце зала и оказались в маленьком кабинете с голубыми обоями. В комнатке поместился лишь стол со стоявшим на нем компьютером и два стула. Сидевший перед компьютером бородатый и очень усталый менеджер поднял на нас сонные глаза.

— Что случилось?

— В вашем ресторане кто-то стащил мою сумку! — возмущенно выпалила я.

Менеджер вздохнул и перевел взгляд на официантку.

— Придется вызывать полицию.

— Да никто ее сумку не воровал. Ее забрал тот красавчик.

— Какой? — заметно обрадовавшись, что удастся избежать проблем с полицией, спросил менеджер.

— Тот, с которым она пришла.

— Вы это видели? Как он ушел с моей сумкой? Или специально наговариваете? — нахмурившись, спросила я.

— А зачем мне наговаривать? Посмотрите по камерам — и все дела, — пожала плечами девушка.

Менеджер кивнул и поманил нас за собой. Через зал мы прошли в еще одну комнатушку, в которой перед несколькими мониторами сидел еще один охранник.

— Покажи запись зала за последние…. — он посмотрел на официантку.

— Полчаса.

Охранник пощелкал по клавиатуре, и на мониторе высветилась я, уходящая в туалет, и Бастиан, подхватывающий мою сумку и быстро направляющийся к выходу.

— Вот дерьмо! — выругалась я.

— Говорила мне мама: «Не доверяй красивым мужикам», — подвела итог официантка. Сейчас я была полностью солидарна с ее мудрой матушкой.

— Почему вы его не остановили? — спросила я, поворачиваясь к официантке.

— С какой радости? Вы-то остались, — подбоченилась официантка. — Может, это у вас игры такие, откуда мне знать! Они не заплатили, — это относилось уже к менеджеру.

— Полицию вызывать будем? — без особого энтузиазма спросил тот.

Я в задумчивости покусала губу. Шут с ней, с сумкой. Мне она все равно никогда не нравилась. Денег в сумке было мало — на чашку кофе и такси. Жалко было новенького телефона, купленного на честно накопленные заработки.

А еще ключи! А вдруг Бастиан решил меня ограбить? Но я громко фыркнула, сразу отогнав эту мысль. Он ведь не знает, где я живу. К тому же никогда не слышала о знаменитых музыкантах, которые на досуге воруют чужие сумки, а потом грабят квартиры их обладательниц.

— Деньги были в сумке, — пояснила я ожидавшему ответа менеджеру. — Разрешите мне сделать несколько звонков.

Глава 4

Я бы еще долго продолжала оглашать своими воплями дом, если бы соседи снизу не выразили свое неудовольствие старым как мир способом — заколотили по батарее.

Я моментально захлопнула рот, приказав себе успокоиться. Получалось плохо: колени предательски тряслись, зубы отбивали громкую дробь, а ладони вспотели так, что с них разве что не капало. Самым удивительным было то, что парень на полу даже не пошевелился.

«А он вообще живой?» — пришла страшная мысль. Но приблизиться и проверить я бы ни за что не решилась.

— Так, срочно вызвать полицию. Пусть сами разбираются, это как раз по их части, — пробормотала я, отступая в коридор. Но, запнувшись о разодранные обувные коробки, пятой точкой приземлилась прямо в груду хлама, бывшего когда-то вещами родителей.

Лежавший вдруг застонал и совершенно неожиданно для меня сел, держась за голову. Спутанные пепельные волосы скрывали его лицо. Он продолжал сидеть, раскачиваясь и что-то бормоча на незнакомом мне языке.

«Наркоман! — решила я. — Пришел, разгромил здесь все, а моих родителей его дружки утащили. Точно!»

И хотя такая версия не выдерживала никакой критики и уж точно не могла объяснить, почему парень голый, я немного успокоилась. Все-таки лучше живой наркоман, чем труп посреди квартиры.

— Эй, — тихо позвала я, на всякий случай выхватив из вороха раскиданных вещей зонт-трость.

Незнакомец, услышав мой голос, убрал руки от лица и уставился на меня с выражением полнейшего недоумения на лице. На очень привлекательном лице. Да чего уж там, на красивом лице. Правда, красавцам я после сегодняшней ночи не очень-то доверяла.

— Ты кто? — Карие глаза смотрели удивленно.

— Это я у тебя должна спросить, — направив в незнакомца зонт, возмущенно ответила я.

Парень быстро посмотрел по сторонам, потом почему-то на свои руки и снова на меня.

— Не знаю, — честно хлопая темными ресницами, ответил он.

— Я сейчас вызову полицию, — пригрозила я, продолжая целиться зонтиком.

— Кого?

— Хватит идиотничать! — вспылила я. — А ну отвечай, что ты делаешь в моей квартире и зачем устроил здесь такой бардак!

— Я не знаю, — парень замотал пепельной головой и еще раз изумленно обвел взглядом комнату. — Это все я сделал?

— Э-э-э… послушай, а где твоя мама? — ласково спросила я, переходя на тон, каким обычно разговаривают с душевнобольными. Концепция поменялась: теперь я была уверена, что парень не в себе и в квартиру попал уже после того, как мои родители таинственным образом исчезли.

— Я ничего не помню. И не понимаю, — тихо ответил парень. — Словно я был в каком-то прекрасном месте и внезапно оказался в этой ужасной тесной клетке. И мне очень плохо. Я хочу обратно, но я даже не помню, куда именно, — путано объяснил он, приложив руки к вискам. Такая печаль сквозила в его голосе, что мне стало жаль беднягу. Хотя сравнение моей просторной комнаты с тесной клеткой не очень-то порадовало.

Немного поразмыслив, я вернула зонт на пол, встала и решительно прошла к своей перевернутой кровати. Отыскав цветастое покрывало, накинула парню на плечи.

— Для начала сойдет. И что мне с тобой делать? — спросила я растерянно. Незнакомец пожал плечами. — Полицию вызвать просто необходимо. Я вообще должна была сделать это с самого начала, по крайней мере, именно так советуют в детективных романах. А вместо этого я, что называется, смазала картину преступления. Сиди здесь, — сказала я продолжавшему глазеть на меня парню. — Я поищу телефон.

Я прошла в комнату родителей, надеясь отыскать там мобильник. Но все телефоны словно сквозь землю провалились, а по квартире будто прокатился злобный дух разрушения, целью которого было уничтожение полюбившихся мне вещей. Что же здесь искали?

Насколько я знала, ни в каких темных делах мои родители замешаны не были, они вообще вели довольно простую жизнь. Иногда встречались с друзьями, такими же тихими семейными парами, несколько раз в месяц ходили на выставки и в театр. В остальное же время мама работала в своей студии, а отец все силы отдавал магазину.

Именно благодаря отцу и я выросла заядлым любителем чтения, ведь практически все мое детство прошло в магазине среди бесконечных коробок с книгами. Вот мама, та никогда не пускала меня в свою студию. Всегда отговаривалась тем, что детям не место среди мольбертов и красок, а когда я выросла, у меня и самой не возникало желания любопытствовать. От живописи я была ужасно далека, а процесс создания картин не вызывал у меня бешеного интереса. К тому же я старалась уважать мамино стремление побыть одной. Да и плодами ее трудов мы с отцом потом могли любоваться в одной из местных галерей. Все эти мысли пронеслись в голове, пока я разгребала завалы на полу и кровати.

Заприметив джинсы и клетчатую рубашку отца, я подняла их и критически осмотрела. Думаю, склеротику в соседней комнате будет в самый раз. Самой бы мне тоже не помешало переодеться. Но сначала телефон.

Я продолжила поиски, даже заглянула под ковер, когда удалось до него добраться, но тщетно. Можно, конечно, ввиду случившегося, сходить к соседям и позвонить от них, но я упорно продолжала искать. Не хотелось вмешивать сюда еще и соседей.

Тут мой взгляд зацепился за торчащую из-под разбитой настольной лампы папку с листами бумаги. Посреди хаоса они маячили призывным белым островком, словно предлагая поднять их. Действуя по наитию, я потянула за угол папки и вытащила ее. Да ведь это же мамина папка с набросками! Она всегда ходила с ней, и никому не позволяла заглядывать внутрь, чтобы не спугнуть вдохновение.

Глава 5

Когда мы спускались по лестнице, в голову мне пришла одна простая мысль.

— Слушай, а почему соседи никак не отреагировали на то, что творилось в моей квартире? Судя по масштабам разрушения, шум стоял, как при землетрясении. А стоило мне заорать, так они сразу начали по батарее колотить.

— Не знаю, — последовал привычный ответ.

— А вот сейчас и узнаем. — Я остановилась перед дверью соседки, что жила в квартире прямо под нами. — Раиса Аристарховна, откройте, это Амалия!

— Аристарховна, Аристарховна, Аристарх… — принялся бормотать Элай.

— Эй, ты чего?

— Какое безумно знакомое имя…

Загремел замок, и дверь открылась, явив нашим глазам соседку, даму преклонного возраста, которая, однако, всегда была в курсе всех новостей не только нашего дома, но и трех по соседству. Она сжимала рукой ворот теплого халата в цветочек.

— Амалия, душенька, что случилось?

Вот незадача, из головы совершенно вылетело, что и шести утра еще нет! Но, успокоив свою совесть тем, что у пенсионеров все равно бессонница, я улыбнулась и быстро спросила:

— Раиса Аристарховна, доброе утро. Подскажите, вы ничего не слышали пару часов назад? Ну, знаете, каких-то странных звуков?

— А как же! Слышала! — обрадовалась соседка, а я обрадовалась заодно с ней. Может быть, сейчас мне удастся хоть что-то прояснить. — Кто-то вопил так громко, словно его режут. Я уже хотела полицию вызывать, но потом все стихло. Правда, было это примерно полчаса назад.

— Ай-ай-ай, да вы что! — покачала я головой, сдерживая разочарованный вопль. Так вот кто колотил по батарее! — А больше ничего не слышали?

— Что именно? — недоуменно спросила соседка.

— Э-э-э… Ну-у-у… Как передвигают мебель, например? Или бьют посуду?

— Да кто же таким будет посреди ночи заниматься? — удивилась пенсионерка.

— Действительно, кто? — пробормотала я. — А мама ничего вам не оставляла для меня? Может быть, она просила что-нибудь передать?

— Амалия, душенька, что-то случилось? — в маленьких серых глазках засветилось любопытство.

— Нет, с чего вы взяли? Просто она говорила, что оставит у вас запасные ключи, потому что я свои забыла, а они с отцом собирались отправиться к друзьям, — принялась я вдохновенно врать под цепким взглядом соседки. — А вы давно их видели, кстати?

Раиса Аристарховна, за неимением других развлечений, обожала вечерами сидеть в сквере около дома. Если она не сидела там, то проводила вечера у окна, старательно следя за жизнью соседей.

— Домой Регина и Влад вернулись в полночь. Мы вместе вошли в подъезд, — уверенно доложила она.

Я кивнула.

— И больше вы их не видели и… ничего не слышали?

— Что-то все-таки случилось, я чувствую, — вмиг подобралась соседка.

— Нет-нет, все правда в порядке, спасибо и извините, что побеспокоила. — Улыбнувшись и махнув рукой на прощание, я направилась к лестнице.

— Ами, зачем ты обманываешь? — услышала я потрясенный голос Элая, который и не думал идти следом. Я обернулась.

— Что, прости?

— Ты же солгала! — продолжал возмущаться парень. — Ты не знаешь, куда подевались родители, в квартире все вверх дном, а раздетого меня ты нашла в своей комнате.

Глаза соседки удивленно распахнулись, тонкие брови поползли вверх, а рот приоткрылся. Прекрасно! Теперь местным кумушкам будет что обсудить!

— Амалия! — выдохнула она. — Этот юноша говорит правду? А кто он, кстати? Твой молодой человек?

— Да!

— Нет! — гневно выдохнул Элай. — Я же вам говорю, как полностью раздетый...

— Он просто болеет, не слушайте его! — перебила я правдолюба и, схватив его за руку, потащила за собой вниз по лестнице. — Еще раз спасибо за помощь, Раиса Аристарховна!

Соседка проводила нас потрясенным взглядом. Еще бы! Сидела себе дома, а тут такой улов свежих сплетен!

— Зачем ты обманула ее? — продолжал допытываться Элай, когда мы вышли из подъезда.

— Ты чокнутый?

— Ты соврала этой милой женщине.

— Уверяю тебя, она не такая уж и милая. Первая сплетница нашего дома. А по поводу неправды: ты хотел, чтобы я вывалила ей историю о том, как моих родителей утащили неизвестные, а посреди своей спальни я нашла голого парня? Хотя подожди-ка, собственно, это ты и сделал!

— Но ведь так и было, — настаивал Элай.

— Неважно как было! Ты что, с луны упал? Нельзя говорить ТАКУЮ правду!

— Правда есть правда. Ты солгала, а это плохо для твоей души, — упрямо буркнул парень.

Я отмахнулась от него, размышляя над тем, что удастся обнаружить в магазине отца. Может быть, родители спрятались там?

До магазина мы добрались в рекордно короткое время. Уже начали попадаться редкие прохожие, но до того момента, когда улицы будут переполнены, есть пара часов.

Глава 6

Троица внимательно смотрела на меня. Никто из них даже не улыбнулся. А меня разобрал такой смех, что я еще долго не могла остановиться. Наконец, отсмеявшись, вытерла выступившие слезы и сказала:

— Ладно-ладно, розыгрыш удался. Мама, папа, выходите! Я действительно во все это поверила, — громко сказала я, обводя взглядом потолок и стены и пытаясь обнаружить скрытые камеры и микрофоны. Ничего не найдя, обратилась к недоуменно смотревшим на меня парням и девушке: — Где вы спрятали камеры?

Тут я вспомнила, что обнаруженные склеротики были обнажены, и решила выскочить за двери студии. Наверняка там уже собралась съемочная группа. Сейчас мы все дружно посмеемся, а потом доверчивую дурочку Амалию покажут по местному ТВ.

Ну и родители! Вот это фантазия! Но как им удалось подговорить Бастиана, чтобы он задержал меня? А розыгрыш-то получился масштабным! Зачем только было громить квартиру, магазин и студию ради меня? Придумали бы что-нибудь попроще.

Странное дело, за дверью студии никого не оказалось. Фонарь над лестницей меланхолично покачивался в сером утреннем свете. За мной следом вышел Элай.

— Где съемочная группа? Говори! — потребовала я нервно.

— Кто? — он с непониманием смотрел на меня.

— Это ведь розыгрыш, да? Дурацкий телевизионный розыгрыш! А вы актеры, которых специально наняли родители, чтобы подшутить надо мной, я права?

Больше всего я ждала, что Элай подтвердит мои догадки, но он отрицательно помотал пепельной головой.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Ты запуталась и напугана, мы тоже. Но мы должны выяснить, почему потеряли память, и что случилось с твоими родителями.

Я заглянула в ласково смотревшие карие глаза и подумала, что либо передо мной гениальный актер, играющий свою роль до последнего, либо я и правда оказалась в центре какой-то сомнительной истории. Вот только кому понадобилось впутывать в нее меня?

Я вздохнула и потерла ноющие виски.

— Нам всем нужно отдохнуть и перекусить. А Софии нужна одежда. Найдем какую-нибудь гостиницу, где нам смогут дать номера без паспортов.

— Ответ придет с рассветом, — убежденно сказал Элай.

— Тогда лучше бы ему поторопиться.

Решив, что вряд ли нам удастся найти работающий в столь ранний час магазин одежды, мы отправились на поиски гостиницы. София отчаянно лязгала зубами от холода, хотя Элай отдал ей свою куртку, а Виктор обувь. Я знала несколько небольших хостелов, где мы могли бы получить ночлег за умеренную плату, не раскрывая свои настоящие имена.

Во мне вдруг проснулась осторожность. Если все происходящее не розыгрыш, а родителей действительно кто-то похитил, я должна, что называется, залечь на дно и попытаться самой разыскать их. К тому же у меня есть ключ, который точно что-то открывает. Знать бы только, что именно.

Предаваясь не самым веселым мыслям, я бодро двигалась по тихим улочкам. Потерявшая память троица, тихо переговариваясь, плелась следом.

— Ами, смотри! — голос Элая вывел меня из задумчивости. Парень указывал на неброскую вывеску с хрустальным шаром.

Вывеска гласила: «Гадалка». Ниже стояла маленькая приписка: «Расскажу то, о чем вы не знали».

— Давайте зайдем! — воодушевленно выпалил Виктор. — А вдруг она действительно поможет нам вспомнить?

София горячо поддержала парней, хотя и выбивала зубами дробь. Я принялась возражать, потому что идти к гадалке, когда твоих родителей похитили, а квартиру разгромили, попахивало сумасбродством, а я всегда считала себя здравомыслящим человеком. Ну чем нам сможет помочь гадалка? Это же шарлатанство чистой воды! Но троица принялась так рьяно меня упрашивать, что редкие прохожие, начавшие уже появляться на улице, стали нами интересоваться. Чтобы не привлекать ненужное внимание, я прошипела: «Ладно!» и скользнула в стеклянную дверь. Пусть сами убедятся, что гадалка нам ничем не поможет.

Звякнул колокольчик, возвещая о нашем прибытии. Маленькое пыльное помещение было завалено различной магической атрибутикой: хрустальные шары всевозможных размеров в ряд стояли на большом старинном шкафу, множество свечей горело в опасной близости от пучков сухих трав, развешанных на стенах.

На высокой резной подставке курилась палочка благовоний, выжигая воздух из и так небольшого пространства. Выставленные на обозрение амулеты и обереги указывали на то, что гадалка в своем ремесле не брезгует любыми способами. Скелет какого-то представителя рогатых был подвешен к балке потолка.

Мы с интересом озирались по сторонам, пока из-за шторы из бусин, отделяющей основное помещение от другой комнаты, не появилась необъятных размеров гадалка. София по сравнению с ней выглядела как умирающий от истощения заморыш. Возраст гадалки угадывался с трудом. Ее объемные щеки складками, как у бульдога, спускались на колонноподобную шею. Руки с легкостью могли бы переломить строительные леса. Мощное тело женщины было упаковано в чехол — платьем этот наряд у меня язык не поворачивался назвать — темного цвета. Голову венчал темно-синий тюрбан.

— Круто, — прошептала София, рассматривая гадалку.

— Предсказательница, толковательница судеб, таролог, спиритический ментор в пятом поколении, мадам Бланш к вашим услугам, — звучно представилась та, обводя взглядом нашу компанию.

Глава 7

— И о чем, интересно, мечтают некроманты? — спросила я, рассматривая кирпичную стену.

Мы стояли в той самой арке, про которую говорила мадам Бланш. В темноту переулка долетал лишь слабый желтый свет фонарей, выхватывая силуэты неуверенно переминающихся рядом Элая, Виктора и Софии.

Я поморщилась. Застоявшийся воздух в тесном пространстве пах сыростью, наползавшей с протекавшего неподалеку канала.

Вы наверняка задаетесь вопросом: почему здравомыслящая девушка потащилась в сомнительный клуб, вместо того чтобы, руководствуясь трезвым рассудком, подключить к поискам друзей, знакомых и полицию? На это была одна весомая причина. Я полтора часа провисела на телефоне в гостинице, обзванивая друзей нашей семьи. Все они в один голос утверждали, что Регина и Влад уехали отдыхать и очень удивлялись, когда я задавала им вопрос о местонахождении родителей. Причем на вопрос, а куда именно они уехали, я получила самые разнообразные ответы.

Одни утверждали, что это был тур по Европе, вторые упоминали Таиланд, а третьи вообще бормотали какую-то чушь о Мерсии. А это королевство, насколько я знала из курса истории, прекратило свое существование в начале десятого века. Одним словом, творилась настоящая чертовщина.

Потерпев поражение с друзьями семьи, я решила взять дело в свои руки и отправиться в сомнительный клуб. Сказать, что я была настроена скептически, не сказать ничего. Я даже несколько раз постучала по кирпичной кладке, предположив, что здесь спрятана искусно замаскированная дверь. Вот только открывать никто не спешил.

— Уже полночь, пора, — почему-то шепотом сказал Виктор.

— Ну что, nunc aut nunquam? — неуверенно протянул Элай.

Ничего не произошло. Перед нашими глазами как была кирпичная кладка, так и осталась.

— Если надо с разбега таранить лбом стену, то я сразу пас, — хмыкнула я.

— Может, попробовать не с разбега? — робко предложила София и, не дожидаясь ответа, просто шагнула в стену.

— София! София! — заорал Виктор.

У меня вырвался изумленный возглас.

С той стороны высунулось веснушчатое щекастое лицо, и весело улыбающаяся София сказала:

— Просто идите сюда!

Она схватила меня за рукав куртки и втащила за собой. Вопреки ожиданиям, я не застряла в толстой кладке стены, а оказалась в узком коридоре, ведущем в большой зал, из которого доносились звуки тяжелой музыки. Элай и Виктор уже топтались позади меня, из-за чего в коридорчике стало совсем тесно.

— И как им удалось сделать такой хитрый вход? — спросила я. Поверить в то, что он открылся магическим образом, я никак не могла.

— Эй, новенькие, а ну проваливайте с дороги! — весело крикнул протиснувшийся сквозь кладку бородатый парень в каком-то шаманском балахоне, увешанном кореньями и засушенными листьями.

— И кто только разбалтывает пароль? — недовольно добавила идущая следом за ним девушка с кошачьими ушками. Когда она обогнала нас, я увидела, что у нее имеется еще и пушистый кошачий хвост.

— Ну и местечко, — пробормотала я и, посмотрев на своих притихших спутников, громче добавила: — Идем?

Пока мы приближались к залу, шагая по кишкообразному коридору, София и Виктор делали ставки, намереваясь узнать, настоящий ли у девушки хвост.

— Главное — постараться вести себя естественно, — бодро сказал Элай.

Я только хмыкнула в ответ.

Когда я оказалась в зале, сразу же поняла, что с выбором одежды мы прогадали. После того, как я обзвонила друзей семьи, мы совершили небольшой набег на один из недорогих магазинов одежды и остановили свой выбор на практичных вещах — джинсах, куртках, рубашках и кедах. Хотя проще было бы поискать одежду в магазине товаров для ролевиков. Так мы бы органично вписались в окружающую обстановку.

Встречались девушки и в современных вечерних платьях, но преобладали посетители, «упакованные» в парчу, балахоны и средневековые костюмы. На нас никто не обращал внимания, и я в изумлении вертела головой по сторонам, пытаясь сообразить, куда же мы попали.

Я делала ставки как раз на клуб по интересам среди увлекающихся магией и потусторонней ерундой людях, потому что помещение было заполнено то ли шаманами, то ли колдунами, то ли практикующими ведьмами.

В отличие от клубов, в которых мне довелось побывать по долгу службы журналистом, в «Мечте некроманта» пахло не табачным дымом и выпивкой, а травами и пряностями. Хотя такие ли уж безобидные травы здесь воскурялись, я бы еще поспорила.

Квадратное помещение клуба было поделено на четыре зоны. Одну из них занимала барная стойка, за которой устроились самые разномастные посетители, а роль бармена выполнял странный тип, заросший серой щетиной по самые глаза. Когда я увидела его волчьи уши и сверкнувшие желтые глаза, быстро перевела взгляд.

Мы решили разделиться, чтобы собрать информацию. Какую именно, почему-то никто из нас не уточнял. Мы просто договорились слушать и смотреть в оба. Вдруг кто-то из присутствующих узнает Элая, Виктора или Софию. С чего бы местным чудакам знать натурщиков — мы как-то не подумали.

У длинной барной стойки нашлась пара свободных мест. София и Виктор направились туда.

Глава 8

Мир был наполнен созданиями, отличными от человека. В лесах выли волки, по собственному желанию превращающиеся в людей, крылатые феи танцевали в парке при луне, ангелы с белыми и черными крыльями летали в бескрайней выси небес, а где-то глубоко под землей, в царстве вечного жара и праха, обитали страшные создания, потерявшие и человеческий облик, и свою сущность.

Это было слишком, особенно для неподготовленного зрителя вроде меня. Я вскрикнула и резко выдернула руки, откинувшись в кресле и тяжело дыша.

— В первый раз это всегда потрясает, — извиняющимся тоном произнес Ниэль. Он встал и, налив из графина какой-то прозрачной жидкости, протянул мне стакан.

Я приняла его и осторожно понюхала.

— Это вода.

Трясущимися руками подняв стакан, залпом выпила содержимое. Зубы отбивали дробь, ударяясь о стекло.

— Ты владеешь гипнозом, да? — после случившегося я забыла о формальностях. — Можешь заставить человека видеть то, что ты прикажешь, я права?

Я молила, чтобы он подтвердил мои догадки, но Ниэль, словно извиняясь и глядя на меня едва ли не с жалостью, отрицательно покачал головой.

— Ты всеми силами отталкиваешь существование другого мира, но это не значит, что его нет. Не вини себя, большинству людей так живется гораздо спокойней. Их упорядоченной жизни ничто не грозит при таком подходе.

Я со стуком поставила стакан.

— Что ж, спасибо, но на сегодня, пожалуй, хватит впечатлений. — Решительно поднявшись, я направилась к выходу. Надо поскорее найти мою троицу и бежать отсюда со всех ног.

— И даже не спросишь, куда пропали твои родители? — лениво донеслось мне в спину.

Я замерла, а затем резко обернулась.

— То есть тебе все-таки что-то о них известно?

— Я же глава магического мира этого города, забыла? Я всегда в курсе того, что творится в моих владениях.

— И что же случилось с моими родителями? Их утащили оборотни? — нервно спросила я.

— Нет. Не оборотни, — скучающим тоном заявил Ниэль, рассматривая свои ногти. — Твари гораздо более опасные.

Я молчала, ожидая продолжения, но его не последовало.

— Так кто же?

— Мы еще не договорились об оплате. — Взгляд некроманта лениво скользнул по моему телу и вобрал целиком — от стянутых в хвост волос до ухваченных на распродаже кед. Затем его голубые глаза остановились на моих губах.

— Сколько? — нервно спросила я, в нетерпении постукивая ногой по полу. Все эти «гляделки» меня порядком достали.

— Ночь.

— Не поняла, — я нахмурилась, действительно не понимая.

— Ночь с тобой.

Я громко фыркнула.

— Это шутка? — Я припомнила, как мадам Бланш говорила, что мэтр потребует оплату, но о том, что придется расплачиваться натурой, она благоразумно умолчала.

— Вовсе нет. Кровь невинной девы исцеляет душу, — мягко произнес Ниэль, обходя меня вокруг.

— Твои сведения ошибочны. У меня есть муж, — быстро сказала я.

— И где же он? — мягко спросил Ниэль.

— Это тот, которого утащили танцевать феи, — брякнула я, стараясь говорить уверенно. Мэтр покачал головой. Пока он еще что-нибудь не придумал, я быстро добавила: — У меня есть деньги. Назови цену.

— Мертвые говорят мне, что ты лжешь. Ты познакомилась с тремя своими спутниками недавно, — лениво протянул Ниэль, вставая напротив. — А я уже назвал свою цену.

Я вздохнула, махнув рукой.

— Хорошо. Давай какую-нибудь емкость и чистый нож. Я согласна добровольно расстаться с небольшим количеством своей крови.

Я посчитала, что переживу потерю нескольких капель ради информации. Но Ниэля мое предложение почему-то рассмешило. Он улыбнулся, сверкнув голубыми глазами. Длинные пальцы прикоснулись к моему подбородку, чуть приподняв его.

— Мне нужна определенная кровь, — почти выдохнул он. — Ты же понимаешь.

Я мотнула головой и сделала шаг назад. И дернул же меня черт прийти в этот клуб! Здесь через одного сумасшедшие!

— Ты ее не получишь!

Мэтр притворно вздохнул.

— Что ж, сожалею и надеюсь, ты не последняя невинная дева, повстречавшаяся на моем веку. — Он сел на край стола и сложил на груди руки. — Жаль, что Бастиан не сможет оценить такой подарок, — обронил он будто бы случайно.

Я изумленно вытаращила глаза.

— Ты ведь говоришь о том самом Бастиане, который музыкант?

— Предположим, — протянул некромант.

— Тебе известно, как его найти?

— Его ты тоже потеряла? — спросил Ниэль насмешливо.

— Предположим, — сухо ответила я.

— Плата тебе известна.

Мне осталось только скрипнуть зубами и, гордо развернувшись, уйти. Если уж Ниэль знает этого Бастиана, значит, и другим посетителям клуба о нем что-нибудь известно.

Глава 9

— Так, посмотрим… Огонь есть, земля есть, вода есть, воздух… Хм, где мне взять воздух? — Я задумалась. — Может, форточку открыть?

На полу красовалась нарисованная мелом кривоватая — рисую я из рук вон плохо — пятиконечная звезда, вписанная в круг из соли. Самой обычной, поваренной.

У четырех лучей, сверяясь с одолженной у мадам Бланш книгой, я положила соответствующий символ стихии: у огня — зажженную свечу, у воды — наполненный стакан, у земли — горсть грунта, купленного в цветочном магазине. А вот с воздухом вышла заминка. Кто бы мог подумать, что вызвать сущность из другого мира не такая простая задача!

Когда на рассвете (заснуть мне так и не удалось) я пришла к магазинчику гадалки, он был еще закрыт. Пришлось долго и настойчиво стучать. С чего я взяла, что мадам живет прямо в своей лавке? Не знаю. Но удача для разнообразия решила побаловать меня, потому что через несколько минут мне открыла раздраженная мадам.

Видимо, она лишь недавно легла спать, потому что выглядела заспанной и какой-то мятой. Без привычного тюрбана голова с короткими волосами казалась лысой. Увидев меня, гадалка криво усмехнулась, сложив на широкой груди огромные руки.

— Научите меня, как вызвать сущность из другого мира! — решительно потребовала я. — Ту, которая сможет помочь напугать кое-кого и отыскать кое-что.

— Я же говорила, что ты обретешь веру. В таких вещах я никогда не ошибаюсь. Приходи позже, я начинаю работу в полдень, — важно кивнула мадам и попыталась закрыть дверь перед моим носом, но я ловко всунула ногу, мешая ей.

— Я заплачу́. Сколько скажете. Деньгами, — торопливо добавила я, решив сразу уточнить способ оплаты.

Немного подумав, гадалка кивнула. Несколько ее подбородков заколыхались. Она отошла в сторону, впуская меня в лавку.

— Жди здесь, — бросила, скрываясь за занавеской из бус.

Я нервно постукивала ногой, думая о том, что предстоит сделать для вызова сущности. Воображение накидывало варианты один страшнее другого. Я так задумалась, что не с первого раза услышала вернувшуюся мадам, которая протягивала мне потрепанную пухлую книгу в темном переплете.

— На шестидесятой странице найдешь описание ритуала. Не забудь про круг из соли, чтобы сущность, если она окажется чересчур злобной, не смогла причинить тебе вред. Там же слова призыва и изгнания. Книгу вернешь завтра, в крайнем случае — послезавтра. Не вернешь — прокляну. Оплачивать будешь наличными или картой?

Я так растерялась от этих будничных слов, что могла лишь стоять и глупо хлопать ресницами.

— И все? — растерянно спросила я, протягивая деньги.

— А ты что хотела? Кровавых жертв и заклинаний на латыни? — хмыкнула мадам. Дождавшись моего кивка, гадалка захохотала. Подбородки снова пустились в пляс. — Милочка, эти методы давно устарели. Сейчас не средние века, никто уже не хочет пачкать руки кровью.

— Но ведь потусторонние силы обычно откликаются на кровь, — прошептала я, припоминая все, что когда-либо слышала или читала про ритуалы призыва. К тому же я помнила слова некроманта о призыве темных хранителей.

— Фильмов пересмотрела? — фыркнула мадам. — Ты же собираешься вызывать не демона, а всего лишь потустороннего помощника. Но если вдруг надумаешь заняться настоящими темными ритуалами, а не этими детскими шалостями, приходи — научу, — зловеще улыбнулась гадалка.

Пообещав занести книгу, я почти выбежала из лавки и, открыв шестидесятую страницу, жадно пробежала глазами текст. Ритуал вызова был до безобразия прост. Мне понадобилось лишь купить мел, соль, грунт и свечу. И вот сейчас я запнулась на четвертой стихии.

В замешательстве покусав губу, я, окрыленная внезапной догадкой, побежала на ресепшен.

— Вентилятор! — выпалила я девушке-администратору.

— А? — Оторвалась она от монитора ноутбука.

— Вентилятор есть у вас? Можно маленький, настольный, — в нетерпении притоптывая, попросила я.

— Но ведь сейчас апрель, в номере совсем не жарко, — попыталась отговорить меня девушка.

— Мне жарко! Так вы дадите его или мне бежать в магазин?

Она лишь пожала плечами и, сходив в подсобку, принесла небольшой настольный вентилятор. Я поблагодарила ее за труды и, вернувшись в комнату, включила вентилятор и установила его около четвертого луча нарисованной звезды.

Взяв в руки книгу, решила вслух прочитать порядок ритуала, чтобы проверить, все ли сделала верно.

— «Встаньте около пятого луча и произнесите: «властью четырех стихий: силой огня, дыханием воздуха, твердостью земли, мощью воды, услышь мой зов и явись на него, (далее следует назвать сущность, которую вы хотите вызвать), покорный моей воле».

На нескольких следующих страницах шло перечисление магических сущностей, которые могли откликнуться на зов даже такого дилетанта, как я. Я быстро пробежала их глазами, зацепившись за слово «Грим».

Это же адская гончая! Злобный дух в виде собаки! Я читала про этих тварей в сборнике мифов и легенд. Как раз такое существо мне и нужно, чтобы найти родителей, Бастиана и пригрозить королеве фей. Если у меня будет персональная бойцовая собака с навыками ищейки, никто больше не сможет безнаказанно похищать моих родителей, друзей и мои вещи!

Глава 10

Мы быстро выбрались из хостела и двинулись в сторону круглосуточного кафе, где я взяла навынос несколько гамбургеров. Как и обещал Грим, его действительно никто не видел, кроме меня. По крайней мере, криков «Смотрите, что за зверь!», я не услышала.

Устроившись в одном из скверов, я попыталась накормить Грима, но он, понюхав котлету, презрительно проклекотал что-то и наотрез отказался от угощения.

— Ну, как хочешь, — пожала я плечами, с удовольствием откусывая большой кусок.

Грифон потянул меня за штанину.

— Меня нужно кормить!

— Чем?

— Сырым мясом, чем же еще!

— Где я возьму тебе сырое мясо в такую рань? — возмутилась я с набитым ртом.

— Ладно, тогда я сам раздобуду себе еду, — кровожадно сказал Грим и метнулся за ничего не подозревающей кошкой, идущей по своим кошачьим делам.

— Эй! Фу! Нельзя! Стоять! — закричала я, вскочив. Пакет с гамбургерами вылетел из моих рук, а его содержимое рассыпалось по земле. — Плохой грифон! Оставь кошку в покое! Я найду тебе мясо!

Грим тут же вернулся и принялся кружить около меня. Следующий час прошел в поисках мясного магазина. Но наконец-то грифон был накормлен, и мы могли приступить к расследованию, как я мысленно окрестила стоявшую перед нами задачу.

Вернувшись к своему дому, я решила для начала изучить обстановку. Час был ранний: даже собачники еще не вывели на прогулку своих питомцев.

Спрятавшись за детской горкой, я пристально наблюдала за окнами квартиры — не шелохнется ли занавеска, не мелькнет ли где подозрительная тень. Но все было тихо. И хотя внутреннее чутье настоятельно советовало рвать когти, я приглушила его назойливый голос.

Грим сидел в траве около моих ног и охотился за бабочкой. Припав на передние лапы, он азартно крутил упитанным львиным задом.

— Пошли, — позвала я грифона. Голос звучал хрипло. Больше всего мне хотелось развернуться и рвануть обратно в хостел, но я мысленно приказала себе собраться.

— Может, в окно заглянуть? — предложил грифон.

— Было бы неплохо. Слетаешь?

— Давай лучше вдвоем, — пошел на попятный грифон.

— Предлагаешь мне по сточной трубе лезть? — фыркнула я, входя в подъезд. Там царил полумрак. Видимо, кто-то из заботливых соседей снова экономит электричество. Хорошо, что за долгие годы жизни здесь я наизусть знала количество ступеней.

Грим опасливо осматривался по сторонам. Львиный хвост был трусливо поджат.

— Ты знаешь, я, наверное, тебя снаружи подожду. Или ты посмотри, все ли там в порядке, и крикни мне в окно. Я прилечу. — Он пятился к выходу.

— Стоять! — Я закрыла дверь и встала около нее, сложив на груди руки.

— Здесь темно. Я не очень люблю темноту. Выпусти меня, — жалобно проклекотал он.

— Ты вообще в этом мире когда-нибудь бывал? — спросила я.

— Только в Мире Теней.

— Что это за место?

— Обитель демонов и темных хранителей, а также низших созданий — бесов, суккубов и инкубов, — заученно выдал грифон.

Он сидел около моих ног и имел весьма несчастный вид. Но я не собиралась поддаваться на его уловки. К тому же, сказать по правде, одной мне идти и самой было страшно.

— То есть ты все это время жил в мире демонов и других страшных тварей, которые в любую секунду могли сожрать тебя без гарнира, а теперь трясешься, потому что здесь, видите ли, темно? А ну шевели лапами или я тебя за хвост потащу! — пригрозила я.

Грифон издал горестный вздох, но все-таки начал подъем по лестнице. Однако делал он это так медленно и с такими причитаниями, что мне пришлось подхватить его и понести на руках. Против такого способа передвижения он, судя по всему, не возражал.

Грим оказался на удивление тяжелым. Когда я добралась до своей квартиры, порядком запыхалась. Однако я не стала отпускать грифона, опасаясь, что он воспользуется моментом и сразу же удерет. Кое-как перехватив притихшего грифона и отыскав в сумке ключи, я наконец вошла в квартиру и щелкнула выключателем.

— Ух ты, тебя ограбили? — с интересом спросил Грим. — А вдруг грабители до сих пор здесь? — По плотному телу пошла дрожь.

— Перестань трястись! Ты же лев, хоть и частично, а не трусливый хомячок! — укорила я, опуская Грима на пол. — Скажи, ты здесь что-то чувствуешь? Чье-то присутствие?

Грифон вытянул шею, но внутрь квартиры не пошел, а прижался к моим ногам. Я снова взяла его на руки и понесла по комнатам, проклиная собственную глупость.

— Да, я определенно что-то чувствую, — сказал Грим, когда мы оказались на кухне.

— Правда? И что это? — быстро спросила я, подумав, что все-таки не зря связалась с вызовом сущности. Значит, грифон и правда может помочь.

— Пахнет тухлятиной. Здесь что-то испортилось, — уверенно заявил Грим, а мне захотелось закричать от злости.

Грифон начал извиваться, пытаясь вырваться из моих рук, и мне пришлось опустить его на пол. Удрать ему все равно некуда — окна закрыты.

Глава 11

Я решила не тратить время на размышления, а выбираться, пока похитители не вернулись. А уж потом можно и подумать, как найти Грима. Кожей чую, что грифона тоже притащили сюда и где-то держат.

Обойдя тесное помещение по периметру, поняла, что здесь нет окон и ничего, что помогло бы мне выбраться. Изучение двери тоже не дало никаких результатов — ручка отсутствовала, а сама дверь оказалась сплошным куском металла.

— М-да, лопатой я ее явно не вышибу, — пробормотала я, кружа по комнате.

Тут мой взгляд упал на валяющуюся на полу разорванную сумку. Не везет моим сумочкам в последнее время, ничего не скажешь! Содержимое было рассыпано по полу. Видимо, похитители рассчитывали, что таинственную книгу я ношу с собой.

Я быстро собрала все, что удалось обнаружить: разорванную книгу мадам Бланш (гадалка меня точно проклянет!), упаковку жвачки и заветный ключик, который мне оставила мама. Сердце застучало быстрее.

А может быть, он и открывает место, где спрятана книга, которой одержимы все вокруг? Я спрятала ключ в карман джинсов, пообещав себе подумать над этой загадкой попозже, а книгу засунула под ремень и продолжила поиски.

Перебирая руками солому, чтобы отыскать деньги (последние, что у меня остались!), я зацепила пальцами что-то круглое. Разворошив солому, обнаружила люк в полу, прикрытый ржавой металлической дверью с кольцом посередине.

С громко стучащим сердцем я, пыхтя, открыла скрипнувшую заслонку. В лицо ударил застоявшийся запах плесени. Вниз вела деревянная лестница, а дальше все скрывалось во мраке.

— Пожалуйста, пусть там будет выход, — прошептала я и, не медля, начала спуск в темноту.

Сейчас даже кромешная тьма была предпочтительней, чем клетка без окон. Только я подумала, что лестница может оборваться в самый неподходящий момент, ведь глубину подвала мне не удалось рассмотреть, как ноги ступили на что-то раскисшее и громко чавкнувшее.

— Это всего лишь сено, всего лишь сено или грязь, — попыталась я успокоить себя. Закрыв глаза, несколько минут постояла, чтобы привыкнуть к обступившей меня темноте.

Когда тьма вокруг перестала казаться угольно-черной, я рассмотрела полосы света, пробивавшиеся сквозь стену напротив. Практически на ощупь я двинулась вперед, выставив руки, чтобы случайно не врезаться во что-нибудь.

Свет все приближался, и, наконец, руки уперлись в деревянные доски. Я прильнула к ним лицом и попыталась рассмотреть в просвет, что находится с той стороны. Оказывается, то, что я приняла за фонарь, оказалось лунным светом, освещавшим клочок пустынной улицы. Я недоуменно заморгала. Значит, уже вечер. Сколько же я пролежала без сознания?

Я принялась лихорадочно ощупывать стену, пытаясь отыскать дверь. Отсюда должен быть выход! А если нет, что ж, придется воодушевиться опытом супергероев из фильмов и использовать собственное тело в качестве тарана. Стена вроде бы хлипкая.

Не испытывая особой радости от такой перспективы, я продолжала шарить руками по стене. И, о чудо, руки коснулись металлической задвижки. Пришлось приложить усилие, чтобы она поддалась.

Я толкнула заскрипевшую дверь, но она не пожелала открыться. Подсмотрев в щель между досками, поняла, что с той стороны все заросло высоким кустарником, который и мешает открыть дверь. Но настроена я была по-боевому.

Навалившись на дверь всем весом, услышала треск веток, и дверь чуть приоткрылась, но этого пространства мне хватило, чтобы выскользнуть наружу. Продравшись сквозь кусты, я с наслаждением вдохнула свежий ночной воздух. После сырости и затхлости подвала он казался прямо-таки хрустально чистым.

Осмотревшись по сторонам, я поняла, что вышла с непарадной стороны дома, кирпичный угол которого, обнесенный высоким деревянным забором, торчал слева. Справа змеилась песчаная тропинка, по бокам которой росли деревья.

Крадучись, я двинулась вдоль забора, изредка останавливаясь и прислушиваясь. Но все было тихо. Осмелев, я чуть отошла и закинула голову, чтобы понять, куда меня привезли.

Двухэтажный кирпичный дом выглядел заброшенным. Заколоченные окна красноречиво говорили о том, что здесь никто не живет. Хотя это могло оказаться и обманчивым впечатлением.

Интересно, далеко ли до города? Судя по лесу вокруг дома, путь предстоит неблизкий. Ладно, сначала я обязана найти Грима, а потом уже подумаем об обратной дороге.

Я порыскала вдоль забора, пытаясь отыскать калитку, но она обнаружилась только у центрального входа. Соваться в логово врага вот так, в лоб, я не планировала, поэтому решила перелезть через забор там же, где выбралась. Для этого пришлось вернуться в сарай и отыскать ведро, которое послужило бы мне ступенькой, так как моего роста явно не хватало, а физическая подготовка оставляла желать лучшего.

Взгромоздившись на опасно накренившееся ведро, я налегла на неровные доски забора и тяжело перевалилась через него. Приземление оказалось не из приятных. Хорошо еще, что густая трава смягчила падение. Да и вся территория около дома оказалась заросшей высоким сорняком.

Я быстро осмотрелась, опасаясь, что кто-то мог меня заметить. Но все было тихо. Переведя дыхание, пригнулась и пробежала к дому, после чего заглянула в щели между досками, которыми было заколочено одно из окон. Я осмотрела пустую темную комнату, надеясь обнаружить своего грифона. Но в этот раз мне не повезло. Видимо, его держат в какой-то другой комнате. А лазать по окнам не самая хорошая идея, учитывая, что здесь есть второй этаж. Эх, придется все-таки пробираться в дом.