Светлая. Книга 1

1

На улице лил дождь, но большинство горожан попрятались по домам не из-за непогоды, а из-за начавшейся в городе облавы. Отряды стражников прочёсывали каждый квартал. Соуджен был небольшим городком, но даже здесь легко могла затеряться беглая девушка. Особенно если она знала город как свои пять пальцев – ведь всю свою недолгую жизнь ей приходилось бегать по улицам, выполняя поручения мадам Трюли, управляющей приютом для бездомных детей, и частенько прятаться от назойливых стражников.

Теперь, когда на неё объявили охоту и назначили награду в пятьсот золотых, она кралась по узкому переулку между торговыми лавками, надеясь, что этот район уже обыскали и стражники сюда не вернутся. Промокшая до нитки, она пожалела, что не надела одежду Токса, своего лучшего друга, когда бежала из приюта. Платье насквозь намокло, неприятно липло к телу, а подол путался вокруг ног несмотря на то, что девушка заранее оторвала низ, чтобы было легче идти. Старые ботинки окончательно промокли и начали потихоньку разваливаться.

Вдруг за углом послышались голоса, и девушка прижалась к стене, присев за брошенными ящиками, надеясь, что они пройдут мимо. Но, как назло, стражники свернули именно в этот проулок.

— Скорей бы найти её и лечь спать. Я уже вторую смену отработал, сил нет гоняться за какой-то мелочью, – раздался грубый мужской голос, сопровождаемый протяжным зевком.

Выглянув в щель между ящиками, она увидела четверых стражников. В руках у них были потухшие факелы, которые давно залил дождь. Девушка мысленно поблагодарила судьбу за эту удачу – будь у них свет, они бы точно её заметили. Видно было, что патрульные устали и уже давно блуждают по городу.

— Я вообще не думаю, что это она убила наставника Роувена, – сказал второй. – Никогда не поверю, что молодая девчонка способна на такое.

— А сколько ей, пятнадцать? – лениво спросил третий, пнув по пути разбросанные коробки. Видно было, что он особо не надеется найти беглянку.

— Говорят, семнадцать, но она ж приютская, никто точно не знает, сколько им лет. Может быть и больше, – ответил первый.

— Фин, и ты думаешь, что девчонка в семнадцать лет могла сделать такое? – удивлённо спросил второй. – Говорят, наставника разрубили почти пополам, да у неё сил не хватит даже меч поднять, не говоря уж о том, чтобы нанести такой мощный удар.

— Способна или нет, не моё дело. За неё дают пятьсот золотых, а когда ты ещё сможешь столько заработать? Мы с тобой золотой получаем за месяц службы! Если найду её, сразу куплю себе ферму и женюсь на какой-нибудь красотке, – размечтался Фин.

— А я бы пошёл к мадам Коле и спустил все деньги на девочек, – со смехом сказал второй. – Говорят, у неё такие красавицы, что почти похожи на ауриек!

— Так ауриек-то не существует, Грэн, а значит и эти тебе не достанутся, – громко засмеялся Фин.

— Грэн, ты только о девках и думаешь. Ещё девчонку не нашли, а вы уже мечтаете, – наконец подал голос последний из них. – Вот найдём, тогда и будем решать, кто как потратит деньги.

— Ты прав, Рив, – согласился с ним Фин.

— А как её зовут-то, кто знает? – вдруг спросил Грэн.

— И что тебе даст её имя? Быстрее найдёшь? – хмыкнул Рив.

— Тэлли. Тэлли Грин, – ответил Фин. – Я её знаю, часто видел с Алденом Токсом и Линель Крисси. Хорошая девчонка, никогда бы не подумал, что будем её разыскивать за убийство. Наставник ко всем относился хорошо, особенно к девочкам, а Трюли измывалась над ними только, когда он не видел. Ума не приложу, кому она перешла дорогу, что её в таком обвинили.

Стражники медленно приближались к укрытию Тэлли, и она боялась даже вздохнуть, чтобы они не услышали и малейшего звука. Под таким ливнем это было маловероятно, но страх сковывал её сильнее, чем мокрая одежда. Когда первый из стражников оказался в двух шагах от неё, Грэн неожиданно пнул стоящий рядом ящик, и раздался звон стекла. Он замер, и Тэлли замерла вместе с ним, надеясь остаться незамеченной.

— Так-так-так, что у нас тут, – проговорил Грэн, наклоняясь к ящику. Заглянув внутрь, он смачно выругался, но по его тону Тэлли поняла, что он чему-то обрадовался. – Посмотрите-ка, нам сегодня везёт! Целый ящик медовухи, да ещё и закупоренные бутыли. Неужели кто-то решил сделать нам подарок? – загоготал он.

Товарищи тут же откликнулись на находку возгласами радости.

— А что, если мы возьмём медовуху и посидим где-то в тепле у очага, вместо того чтобы искать эту девчонку? – предложил Фин. – Всё равно вряд ли она прячется в торговых улочках, скорее залезла в подвал и там отсиживается до открытия ворот. Что думаете?

Тэлли взмолилась Миирте, чтобы они согласились с планом Фина, который, кажется, верил в её невиновность.

— Я согласен, уже сил нет бродить под дождём. Будет приятно выпить с вами, – поддержал его Грэн. – На девочек мадам Коле я когда-нибудь заработаю и полакомлюсь ими в другой раз.

Беглянка не слышала ответа других стражников, но по удаляющимся шагам и звону бутылок поняла, что они решили последовать предложению Фина и укрыться где-то от дождя.

Дождавшись, когда шаги окончательно затихли, Тэлли медленно высунула голову из укрытия. В проулке было пусто. Только теперь она позволила себе глубоко вздохнуть. До этого её дыхание было коротким и поверхностным – страх накрыл её с головой. Оглядевшись, она осторожно встала и двинулась дальше по переулку, в противоположную от стражников сторону. Темнота и дождь стали её союзниками, и она больше не ругала ливень, который заливал за шиворот и холодил тело.

2

Придя в себя от тряски, Тэлли поняла, что кто-то несёт её на своём плече, закинув как мешок. По лицу стекало что-то тёплое, вероятно, кровь. Тэлли потянулась к лицу рукой, чтобы проверить голову, но похититель резко дёрнул её, поправляя ношу, и голова разорвалась новой волной боли, от чего она снова потеряла сознание.

Очнулась она в полной темноте, вокруг пахло плесенью и гнилью. Тэлли затошнило, она перевернулась на бок и тут же простонала от боли. Казалось, что в голову забивают гвозди – боль была резкая и пульсирующая. Мысли путались, сосредоточиться не удавалось.

— О, ты очнулась. Наконец-то, – вслед за голосом появился свет от старой масляной лампы. Голос был смутно знаком, но из-за боли Тэлли не могла понять, кто это. – Как ты, жива? А то я уж думал, ты окочуришься прямо тут, у меня в подвале. Этот бестолочь должен был просто привести тебя, а не разбивать голову. Прости уж его, дурак совсем, ничего не понимает.

— Кто…, кто ты? – язык плохо слушался, горло пересохло, и голос Тэлли был больше похож на карканье ворона.

Мужчина засмеялся. Она не видела его лица, свет бил прямо в глаза, отбрасывая только тени.

— Неужели Гэри так сильно тебя приложил, что ты меня не узнаёшь? Мясник Дерамон я, – он продолжал посмеиваться, а у Тэлли от страха сжалось всё внутри, она застыла, боясь пошевелиться.

Дерамон был известен своим дурным нравом и явно хотел сдать её стражникам за вознаграждение. Все в городе знали, что с Дерьмоном (так его называли за глаза) шутки плохи. За деньги он был готов на всё, и часто ходили слухи, что он обманывал клиентов и устранял конкурентов любыми способами. Но никаких доказательств его вины не было. Несмотря на это, ни одна новая мясная лавка так и не укрепилась в городе с момента открытия лавки Дерамона.

В приюте детей пугали историями про мясника: якобы он отлавливал бездомных детей и пускал их на мясо для знатных горожан. Каждый бездомник должен был пройти ритуал посвящения – украсть кусочек мяса из его лавки и принести в приют как доказательство своей храбрости.

Тэлли тоже однажды пришлось участвовать в этом. Старшие дразнили её и называли трусихой, но когда она решилась подойти к двери мясника, то так и не смогла её открыть. Она стояла бы там ещё долго, если бы сам Дерамон не выскочил с окровавленным ножом, истошно вопя на всю улицу, что не позволит обкрадывать его лавку. Тэлли испугалась так сильно, что бежала несколько часов до противоположных ворот города. Когда она столкнулась со стражником, силы её окончательно покинули, и она упала, не сумев продолжить бег. Стражник, улыбнувшись, помог ей подняться и отвёл в приют. Тэлли тогда досталось от мадам Трюли за то, что она потревожила стражу, и прозвище, данное старшими детьми, долго ещё сопровождало её. С тех пор она обходила лавку Дерамона стороной, а, увидев его самого – перебегала на другую сторону улицы. Однажды она рассказала наставнику Роувену о своих страхах, на что тот лишь рассмеялся и сказал, что Дерамон – самый добрый и честный человек, которого он знает. У него скверный характер, но это не делает его плохим.

И вот теперь Дерамон поймал её. Тэлли не знала, чего ожидать, но хорошего явно не предвещалось. Она попыталась встать, чтобы не разговаривать лёжа, но голова взорвалась новой волной боли.

— Лежи, лежи, рано тебе ещё вставать. Сильно тебя мой дурень приложил. Дурак он, от рождения, не понимает многих вещей. Сын это мой, Гэри, – грустно закончил Дерамон. – Ты пока отлежись тут до утра, а как ворота откроют, так я тебя провожу до фермы.

От удивления у Тэлли даже глаза на лоб полезли, от чего голова снова отозвалась жуткой болью. Тэлли зажмурилась и, ожидая худшего, осторожно ощупала голову. Волосы были в крови, но, к счастью, пальцы нащупали только ссадины и огромную шишку.

— Гэри, принеси воды, и только осторожно, не расплескай на лестнице, остолоп, – пророкотал мясник на сына. – Сейчас он воды принесёт, ты тут умойся, а то в таком виде тебя точно поймают на воротах.

Когда Гэри принёс воды и поставил ковш рядом с Тэлли, направились к выходу из подвала. Едва шум шагов по лестнице стих, до неё донёсся звук оплеухи, явно предназначенной сыну мясника. Дерамон закрыл за ними дверь, обкладывая Гэри ругательствами.

Тэлли тяжело вздохнула и, собравшись с силами, начала умываться. Это было нелегко, её сильно мутило, и каждое движение головой приносило новый приступ боли. Медленно, но ей удалось немного привести себя в порядок. Когда она закончила, дверь в подвал снова открылась, и к ней спустился мясник. В руках он держал свёрток с одеждой и ботинки.

— Держи, переоденься. Это старая одежда Гэри, когда он был поменьше, тебе должна подойти. Если что, подвернёшь. И вот тут, – он снял с плеча мешок, который Тэлли не сразу заметила, – немного еды, воды и нож. Пригодится в дороге.

— Почему вы мне помогаете? – в её голосе звучало подозрение, которое скрыть не удалось.

— Что, удивлена? – засмеялся Дерамон. – Долг отдаю старине Роувену. Должен был я ему многие годы. Сегодня я отдаю долг, хоть и посмертно, – печально закончил мясник.

От изумления Тэлли потеряла дар речи и даже не поблагодарила его за щедрость. Дерамон немного постоял рядом, покачиваясь на пятках, будто ему было неловко, а затем снова покинул её. Оставшись одна, Тэлли развернула свёрток и увидела мужскую рубашку и штаны. Переодевшись, она почувствовала себя гораздо увереннее – в штанах убегать удобнее, чем в платье. Ботинки оказались великоваты, но она подложила в них куски оторванного подола платья.

3

Их разбудил звук шагов на лестнице. Протерев глаза, Тэлли увидела, как мясник спускался к ним с ещё одной лампой в руке.

— Ворота уже открылись. Пора, – голос его был хриплым, как будто он только что проснулся.

Тэлли села, держась за голову. Боль ещё оставалась, но стала тупой и ноющей. Хотя сон и помог немного восстановиться. Посмотрев на Токса, она увидела, что он, уже поднявшись, протянул ей руку, чтобы помочь встать. Она с радостью её приняла, чувствуя себя всё ещё неважно.

Мясник уже направлялся к выходу из подвала. Тэлли обрадовалась, что он действительно помогает ей, а не собирается сдавать её страже, как она боялась всё это время. Она пришла к выводу, что не всегда то, что говорят о людях является правдой, и осуждать людей, не зная их истинных намерений, неправильно и лишь сбивает с толку.

Поднявшись по лестнице вслед за мясником и Токсом, Тэлли тут же сощурилась – утреннее солнце уже вовсю заливало светом заднюю комнату лавки. Это была разделочная. Почти все стены были увешаны ножами и крюками для мяса, а в центре комнаты стоял большой деревянный стол темно-бордового цвета. Столешница была покрыта царапинами и сколами от множества ударов ножей и топориков. Стены и пол тоже были пропитаны тёмными пятнами, а кое-где на стенах присохли кусочки мяса, как будто его рубили с такой силой, что всё разлеталось в разные стороны.

— Жутковато здесь, правда? – с лёгкой улыбкой сказал Токс, повернувшись к Тэлли.

Она застыла на месте, поражённо уставившись на него. То ли солнечный свет придал всему другой оттенок, то ли события этой ночи, но она вдруг увидела Токса совсем по-новому. Он стал мужчиной. Живя отдельно от приюта почти год, Токс устроился помощником кузнеца, и хоть они не виделись больше месяца, ей показалось, что за это время он ещё больше возмужал. Работа в кузне сделала его сильным и крепким, плечи стали широкими, а руки – мощными. На подбородке появилась щетина. Но глаза остались прежними – такими же добрыми, как и раньше.

Токс, заметив её взгляд, вопросительно посмотрел на неё.

— Что ты так на меня уставилась? – он наклонил голову в бок, как делал всегда, когда размышлял.

Смутившись, Тэлли отвела взгляд, надеясь, что не покраснела. В этот момент вернулся Дерамон с мешком и двумя топорами, чем избавил её от неудобного вопроса. Он протянул один топор Токсу:

— Держи, он тебе пригодится.

Токс уверенно взвесил топор в руке, перекинул его в другую и обратно:

— Спасибо. Уверен, что пригодится.

— Ну всё, нам пора. Если задержимся и не пойдём вместе с толпой, нас могут заподозрить, – сказал мясник, направляясь к выходу, проводя рукой по столу, словно прощаясь с ним.

Токс повесил топор на пояс, решив не показывать при Тэлли, что умеет обращаться с таким оружием. Но он понимал, что в нынешней ситуации ей всё равно придётся узнать правду. Он протянул ей руку и повёл за собой. Когда они вышли на улицу, у чёрного входа стояла запряжённая телега, на месте возницы уже сидел сын мясника. Гэри сидел неподвижно, глядя в одну точку, держа в руках поводья. Мясник сел рядом и забрал у него поводья, но Гэри никак не отреагировал, будто отца и не было рядом. Он продолжал смотреть в одну точку, даже не заметив, что за его отцом идут ещё люди.

Тэлли стало жаль мясника. Она раньше не знала, что его сын так болен. И, судя по всему, болезнь с ним с рождения, и Дерамон столько лет живёт с этим один, без жены. Неудивительно, что он стал таким жёстким и недовольным миром. Тэлли устыдилась своих мыслей и слов о мяснике, когда они с Линель или другими бездомниками обсуждали его за глаза.

Токс забрался первым в кузов телеги и помог Тэлли подняться. Она села спиной к Гэри и начала осматривать улицу, боясь, что её могут опознать и позвать стражников. Но город жил своей обычной жизнью. Многие уже открыли свои лавки, а кто-то, как и они, собирался выехать за город по своим делам. Людей было немного, это была неглавная улица, но достаточно оживлённая, чтобы Тэлли начала волноваться, что её могут заметить.

— Возьми, накинь на голову, на всякий случай, – повернувшись, Тэлли увидела протянутую руку мясника с куском ткани, испачканной кровью. Похоже, у него всё было в крови. Удивительно, что одежда, которую он дал ей, не была покрыта пятнами. Развернув свёрток, Тэлли поняла, что это капюшон. Задержав дыхание, она натянула его на голову. Капюшон был когда-то зелёным, но теперь, из-за въевшейся крови, стал бурым. Запах был настолько отвратительным, что её затошнило. Но мясник прав: в капюшоне её шансы остаться незамеченной были гораздо выше.

Когда они тронулись, Тэлли начала прислушиваться к разговорам прохожих. Почти все обсуждали вчерашние события – наставника Роувена многие знали лично. Мнения разделились: кто-то верил в её невиновность, а кто-то говорил, что она могла пойти на преступление из-за своего характера. Токс и Тэлли обменялись взглядами, услышав это.

Токс улыбался: обвинить Тэлли в плохом поведении было достаточно сложно. Она всегда старалась избегать неприятностей, но почему-то они к ней липли, как магнит. Возможно, поэтому люди и думали, что она сама устраивает проблемы. Но Токс знал, что будь её воля, она бы вообще не соприкасалась с ними. Ему часто приходилось выручать её из передряг, когда на неё ругались стражники, или банда мелких хулиганов пыталась спровоцировать. Она всегда отвечала своим обидчикам, хоть и не умела драться. Возможно, это и спасало её от худших последствий, но Токс знал, что ей бы хотелось избегать конфликтов вовсе.

4

Тэлли побежала по дороге, судорожно ища укрытие, где можно было бы спрятаться от преследователей и дождаться Токса. Однако южные земли города были отданы под фермы, и кругом простирались поля. Лес виднелся лишь вдали, а с другой стороны была река, но она никогда не бывала там и не знала, можно ли найти убежище у воды. Пока Тэлли размышляла на бегу, дыхание стало прерывистым, сердце колотилось, а в боку начало сильно колоть. Оглянувшись, она увидела, что мужчины уже почти догнали её. Сил уже не хватало, чтобы ускориться, и она решила бежать к реке, надеясь найти там укрытие.

— Не туда! – закричал один из них. Тэлли даже не успела удивиться, как быстро он её догнал, когда он подхватил её на руки и закинул на плечо, будто мешок. Мужчина побежал ещё быстрее, не сбавляя темп, а только ускоряясь.

— Отпусти меня! – Тэлли задёргалась, пытаясь вырваться из его цепких рук, но он держал её слишком крепко. Чем больше она вырывалась, тем сильнее он сжимал её. В какой-то момент боль стала настолько невыносимой, что ей пришлось замереть.

— Не суетись, мне и так неудобно тебя нести, – пробасил он. И по голосу Тэлли поняла, что это был тот мужчина, что вытащил её из-под телеги.

— Кто вы и куда меня несёте? – Тэлли забила кулаками по его спине, стараясь попасть в болевые точки, о которых рассказывал Токс. Но похититель, казалось, не замечал её ударов.

— Отличный массаж. Добежим до привала, сделаешь по-настоящему, – загоготал он.

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Просто ты медленно бегаешь, вот Крест и понёс тебя. Доберёмся до привала – там всё объясним. А пока сиди тихо, договорились? – сказал второй мужчина на бегу. По голосу было понятно, что он даже не запыхался. Казалось, что для них это было словно обычная прогулка.

Тэлли смирилась с ситуацией и, резко упёршись локтями в спину нёсшего её мужчины, надеялась причинить ему хоть какую-то боль. Но её мысли вернулись к Токсу, и она, не выдержав, нарушила молчание:

— Вы не знаете, что случилось с Токсом? Это парень, который помогал мне.

— Это тот со смешным топориком? – спросил Крест, не сдерживая смеха. Тэлли удивилась, как можно так быстро бежать и при этом смеяться.

Токс не казался ей смешным с топором, это было оружие, с которым он неплохо справлялся.

— Угу, – промычала она.

— Он остался там, прикрывал, пока мы убегали, – продолжил Крест.

— Что? Они же убьют его! Мне нужно вернуться, отпустите меня! – Тэлли снова задёргалась так, что чуть не свалилась с его плеча. Крест явно не ожидал такого рвения и его скорость немного замедлилась, но вскоре он снова крепко вцепился ей в ноги и тело. Боль была такой сильной, что у Тэлли на глазах навернулись слёзы. Крест побежал ещё быстрее, догоняя второго мужчину.

— Угомонись, или я сброшу тебя на землю и отрублю пару пальцев, чтобы было о чём подумать, – прорычал недовольно Крест.

— Успокойся, твой друг с нашим братом, он приведёт его, – второй мужчина говорил спокойно и доброжелательно. Тэлли снова замерла и с размаху уткнулась локтями в спину Креста. И судя по его рыку, ей всё-таки удалось причинить ему хоть немного боли.

Они бежали около двух часов, и Тэлли всё это время провисела на плече у Креста. Тело затекло, но они не останавливались, их дыхание даже не сбилось. Тэлли восхитилась их выносливостью и немного позавидовала – будь у неё такая сила, Кресту не пришлось бы нести её на плече. Это было унизительно, но у Тэлли не было выбора. Даже если бы она попыталась сбежать, они поймали бы её в считанные минуты, а то и хуже – Крест мог осуществить свою угрозу. Но тут она вспомнила шёпот в толпе и забеспокоилась, что это они убили Роувена и потому бегут из города вместе с ней. Но спрашивать об этом, когда словно мешок болтаешься на плече у одного из похитителей, ей показалось не самой удачной затеей. Поэтому она решила отложить этот вопрос до встречи с Токсом, в конце концов, решила Тэлли, одна она с ними ни за что не справится и лишь выдаст своё знание, которое до добра не доведёт.

К полудню они добрались до леса. Зайдя поглубже, беглецы наконец остановились. Крест сбросил Тэлли с плеча и начал разминаться. Тэлли чувствовала себя так, будто её превратили в отбивную – тело болело, затекло и не слушалось. Упав на землю, она просто лежала, закрыв глаза. Даже если бы они захотели её сейчас убить, она не смогла бы сопротивляться – тело одеревенело.

— Эй, ты в порядке? Не забудь про массаж, – Крест навис над ней, и Тэлли с леденящим душу ужасом осознала, кто перед ней: бронзовая кожа, грубые черты лица и массивное, будто высеченное из камня, тело – перед ней стоял настоящий бергмар.

С воплем она подскочила, но тут же упала, потеряв равновесие. Совершив ещё одну попытку отойти подальше, она спиной врезалась во второго мужчину и снова упала. Осознав, что оба они – бергмары и стоят прямо над ней, она взмолилась Миирте о защите.

— Пожалуйста… – голос Тэлли был похож на писк испуганного котёнка. Ей было страшно. В приюте старшие рассказывали, что бергмары едят своих врагов, чтобы забрать их силу. Она надеялась, что раз они спасли её и так долго несли, то не убьют. Но тут перед её глазами всплыло лицо Дерамона – мясник, когда ездил на фермы, редко забивал скот на месте, у него был небольшой домик недалеко от города, где он готовил мясо к продаже. – Не ешьте меня, пожалуйста. Во мне мало мяса, и я… я не вкусная.

5

Вскоре Крест принёс большую охапку сушняка и развёл костёр. Пока он бродил по лесу, он прокручивал в голове каждый момент у ворот и недавний случай в лагере. Бергмар не понимал, почему сила их народа так внезапно и сильно проявила себя в присутствии этой девчонки. Это было очень странно.

Чтобы сработало признание, бергмар должен сам решить, что человек перед ним станет его родным по магии крови. Затем призвать силу, и коснуться ею своего будущего родственника. Но Крест ощутил действие магии ещё до того, как понял, кто перед ним. Он почувствовал призыв, когда шёл к повозке, и издалека даже подумал, что на телеге впереди сидят одни парни. Лишь когда Хейл подвёл их повозку ближе, Крест смог рассмотреть внимательнее Тэлли. И чем больше он на неё смотрел, тем сильнее в нём разгоралось это чувство. Ему потребовалось некоторое время, чтобы уговорить друзей, но он не решился рассказать про призыв крови. Потому что тогда бы они могли не поверить, ведь ритуал не был совершён должным образом – это ставило его в тупик. Решив для себя, что пока девчонка идёт с ними, он не будет поднимать эту тема с друзьями. У него не было объяснений даже для себя, почему так получилось. А у них вопросов возникнет ещё больше.

Он украдкой поглядывал на девушку, и с улыбкой вспоминал, как она испугалась. Но он дал слово и больше не будет её пугать. «По крайней мере по этой теме», – коварно улыбнулся Крест.

Тэлли, как и решила, держалась ближе к Туру, а за Крестом наблюдала издалека. Он был пониже Тура, но всё равно выше, чем она ожидала после всех рассказов о бергмарах. Черты лица у него были грубыми, отчего он казался суровым и опасным. Однако у его глаз виднелись мелкие морщинки, которые, как знала Тэлли, появляются у тех, кто много смеётся. Его тёмные, почти чёрные волосы и борода, густые брови и глубоко посаженные глаза придавали ему вид хищной птицы, всегда готовой к атаке.

Одежда бергмаров была добротной, хоть и запылившейся: приталенные кожаные куртки поверх рубашек, кожаные штаны. Но больше всего Тэлли поразило количество оружия, закреплённого на каждом видимом участке их одежды: метательные ножи, топоры, огромные ножи, а на бедре – по мечу. Ей стало интересно, сколько ещё оружия скрывалось под их куртками. Даже у городских стражников не было такого арсенала.

Бергмары устроили лагерь буквально за считанные минуты. Действовали они слаженно, как будто каждое движение было заранее отрепетировано. Крест занимался костром и готовил запас дров. Туррен, тем временем, начал готовить еду. Из своего мешка он достал небольшой котелок и начал укладывать в него мясо, овощи, травы и корешки. Все ингредиенты он мелко нарезал и залил водой из фляги.

— Крест, ты нашёл ручей? – спросил Тур, выливая последние капли в котелок.

— Угу, в ста шагах на север, – буркнул Крест. Он уселся рядом с костром и сосредоточенно натачивал топорик, с которым собирал сушняк.

— Сходи, у нас все фляги пустые, – Тур бросил ему пустую флягу. Тэлли лишь успела подумать, что сейчас Кресту прилетит по голове, но тот молниеносно схватил флягу в полёте и встал. Она поразилась его скорости, не успев заметить, как он выставил руку, чтобы поймать брошенную фляжку. Крест заметил её изумление и снова захихикал, но Тэлли была слишком ошеломлена, чтобы вспомнить про их уговор. Он тем временем достал ещё фляги из мешков и направился к воде.

— Тэлли, ты как? – Тур искоса посмотрел на неё. Он волновался, что она сильно переживает из-за всего случившегося, и хотел как-то подбодрить её. Её страх, что бергмары собирались её съесть, поначалу удивил его, но теперь он подумал, что это может сыграть им на руку. Если она испугается ещё больше, то поспешит уйти, как только придёт её друг. «И зачем только Крест решил помочь им? Могли бы сами сбежать, пока стража на них отвлеклась», – подумал Тур, покачав головой. Безрассудство Креста часто приводило их к неприятностям.

Каждый раз, когда они попадали в переделки, это происходило из-за Креста. Даже сейчас им пришлось срочно бежать из города, потому что Крест сильно повздорил с одним из главарей банды Кривых ножей, сломав ему руку и распоров бок. Когда драка начала перерастать в бойню, они с братом еле оттащили Креста и извинились за него, пообещав покинуть город, чтобы не создавать проблем. Конечно, втроём они могли бы размолотить всю местную банду, но не хотели огласки. В городе они были инкогнито. Им следовало покинуть город с самого утра, как только открылись ворота, и даже повозку для этого арендовали. Но после полудня убили какого-то старика, и городская стража буквально взбесилась, обыскивая каждый дом, каждую лавку. К ним в таверну, где они ночевали, трижды приходили разные отряды. Поспать не удалось – стража искала убийцу. В таверне обсуждали, что убийцей была девчонка из бездомников, но по характеру ранений это было невозможно. Старика почти разрубили пополам – такое редко удаётся даже бергмарам, что уж говорить об эмеринской девчонке.

— Я могу чем-то помочь? – Тур дёрнулся от неожиданности. Он так погрузился в мысли, что совсем забыл о её присутствии. Девушка сидела у дерева, и явно держалась поближе к нему. Туррена это нисколько не удивило.

— Нет, Тэлли, отдыхай, я всё сделаю, – он улыбнулся ей, чтобы она расслабилась. Уж что-что, а готовка в их отряде всегда была исключительно его. И не наступил ещё тот день, когда он позволит это делать девчонке, да ещё и эмеринке. – Лучше расскажи о себе, как ты стала помощницей мясника?

— Помощницей? – удивлённо переспросила она. – А да, меня… меня… – Тур заметил, что девушка отчаянно пыталась придумать что-то правдоподобное, но в голову явно ничего не приходило. Она осматривала окрестности, словно ища хоть какую-то подсказку: – С фермы! Он забрал меня с одной из ферм, на которых покупает скот.

6

В лагере бергмары тепло встретили вновь прибывших, и Туррен сразу подал им полные миски похлёбки, которая всё это время томилась в котелке над углями. Когда Тэлли вышла на свет, её взгляд сразу привлёк мужчина в плаще. Он занял то место, где ранее сидела она, и хотя видела его только со спины, заметила, что он всё ещё не снял капюшон. Мужчина вытянул одну ногу, вторую согнул в колене, и, взяв миску, которую подал ему Туррен, начал медленно есть.

Тэлли осторожно обошла его стороной и села ближе к Туррену, а рядом устроился Токс.

— Ну что, пора познакомиться, – сказал Туррен, протягивая Токсу миску похлёбки с лепёшкой. – Я – Туррен, это Крест и Хейл, – бергмар указал на каждого по очереди. – А это Тэлли и Токс.

Хейл даже не повернул голову, продолжая есть.

— Спасибо за помощь, – внезапно произнёс Токс, – без вас нам бы пришлось туго.

— Без нас вас бы уже поймали, – тихо проговорил Хейл. Его голос показался Тэлли приятным, глубоким, но с хрипотцой, как будто он давно не говорил. – Через час уходим.

— Мы с Тэлли пойдём сами. Спасибо, что вывели нас из города, но дальше мы справимся, – тут же ответил Токс, глядя в упор на Хейла.

— Как хотите. Передавай привет капитану, – поднимаясь со своего места, бросил в ответ Хейл. Он выбросил остатки еды в костёр и направился к лесу. Тэлли округлила глаза, глядя на Туррена, но тот спокойно начал собирать свои вещи, словно не заметив такое расточительство. Крест тоже начал складывать свои клинки, они явно не собирались задерживаться на месте. Тэлли решила, что Хейл главный в этом отряде, потому что бергмары во всём безропотно подчинялись ему.

Тэлли и Токс переглянулись, у девушки в глазах проскальзывала лёгкая паника, Токс понял, что она судя по всему осознала, что значат слова Хейла – он не верит, что им удастся избежать погони. Токс сжал кулаки, разозлившись на замечание Хейла и своё бессилие. Ему не хотелось оставлять её рядом с этим человеком, от которого явно веяло угрозой, но похоже выбора у них не было. Хейл не внушал ему доверия, и он был рад, что Тэлли явно побаивается его, обходя стороной.

— Тэлли, Токс, думаю, вам лучше пока остаться с нами, – внезапно предложил Туррен. – Мы идём в сторону Рокина, и сможем вас довести до него в безопасности. А дальше уже сами решите, что делать.

Тэлли встретилась с его взглядом и поняла, что Туррен прав, но её смущал выбранный город. Она бы лучше выбрала дорогу до какой-нибудь фермы. Рокин был столицей эмеринов и ей всегда хотелось там побывать, но без денег и связей ей придётся там очень тяжело. Да и троица не вызывала доверия, хотя Туррен и был самым доброжелательным из них.

— Хорошо, но только до тех пор, пока не избавимся от погони, – принял его предложение Токс, поймав на себе недовольный взгляд Тэлли.

Раздосадованный тем, что был вынужден согласиться идти с отрядом, Токс понимал, что ради безопасности Тэлли нужно поступиться своими желаниями, даже несмотря на её недовольство. К сожалению, один он не справится с отрядом стражи, а в погоню обычно отправляли 10–15 человек, и нужно было быть предельно осторожным.

Менее чем через час они двинулись в путь. Крест шёл впереди, за ним Тэлли с Токсом и замыкал их отряд Туррен. Хейл, как ушёл из лагеря, так больше и не появлялся. Тэлли удивлялась, как бергмары понимают, куда идти, и когда спросила об этом, то Крест объяснил ей, что Хейл оставляет знаки на земле или деревьях, по которым они и ориентируются.

Через час к ним ненадолго вернулся Хейл. Он появился словно тень и сообщил, что отряд стражников уже на подходе, и тут же исчез среди деревьев. Бергмары лишь коротко кивнули в ответ и без лишних вопросов устремились дальше. Тишина, казалось, стала их частью, даже звука шагов не было слышно.

Когда бергмары оторвались достаточно далеко от Тэлли и Токса, Туррен прервал затянувшееся молчание:

— Крест, к чему всё это? Почему ты решил им помочь?

— Тур, разве моя просьба уже не достаточно весомый аргумент? С каких пор ты начал допрашивать меня? – раздражённо буркнул Крест, не скрывая своего недовольства. Ему было неприятно, что его старый друг ставит под сомнение его решения. Они ведь столько лет вместе – давние друзья, братья по учёбе и оружию, доверяющие друг другу без слов. “По крайней мере, так было раньше”, – с горечью подумал он и, сплюнув в сторону, тяжело вздохнул.

— Брат, мы всегда поддерживаем друг друга, ты это знаешь, но эта ситуация действительно выглядит странной. Не хочешь объяснить? – раздался из тени знакомый голос Хейла, словно возникший из самой темноты леса. Через мгновение он уже стоял рядом, укутанный в свой неизменный плащ с капюшоном. Хотя его лицо было скрыто, Крест чувствовал, что друг явно недоволен.

— Хейл, когда ты попросил нас отправиться на поиски человека, мы без колебаний последовали за тобой, не задавая вопросов, даже не зная, кого мы ищем. Почему же ты сейчас не можешь сделать то же для меня? – тихо спросил Крест, стараясь удержать голос спокойным, хотя внутри всё кипело. Слова Хейла только усилили нарастающее напряжение, но Крест не был готов раскрыть свои внутренние терзания.

Он сам ещё не до конца понимал, как объяснить своим друзьям то, что происходило внутри него. Крест вновь начал вспоминать события, когда впервые увидел Тэлли. Сначала она была для него просто ещё одной бездомкой, как и множество других, которых он встречал на своём пути. Но что-то изменилось в тот момент, когда началась паника и суматоха у ворот, и его внимание вдруг оказалось приковано к той, которая старалась спрятаться под телегой. Крест не мог точно сказать, что именно тогда произошло, но он ясно помнил, как почувствовал необъяснимое влечение к этому месту, словно кто-то или что-то тянуло его туда.

7

Хейл вытащил девушку на берег, но она не дышала. Он старался вспомнить наставления мастера о спасении утопающих. Взглянув на неё, в памяти вдруг всплыло, что нужно освободить её лёгкие от воды. Наклонившись, он положил руки ей на грудь и резко надавил. Никакого результата – тело дёрнулось, но вода не вышла. И Хейл повторил попытку несколько раз.

— Давай, дыши, – пробормотал он, продолжая выталкивать воду. Краем глаза он заметил, как к ним подплыл её парень и вышел на берег. Что-то в нём сильно раздражало Хейла, но он не мог понять, что именно.

— Тэлли, Тэлли, ты в порядке? – Токс упал на колени возле девушки, встряхивая её за плечи.

Тэлли наконец начала кашлять, из её горла вырывались болезненные хрипы, извергая воду из тела. Убедившись, что девушка пришла в себя, Хейл отступил, уступив место Токсу. Пока тот хлопотал над Тэлли, Хейл отжал плащ и накинул капюшон, не желая, чтобы они запомнили его лицо.

Он бросил взгляд на девушку, которая уже поднималась. Мокрая одежда подчёркивала каждый изгиб её тела. Хейл безразлично осмотрел её, но заметил, что Токс с восхищением окинул её взглядом. Хмыкнув, он оглянулся и осознал, где они находятся – они слишком отклонились. Им предстояло добраться до места переправы, которое находилось примерно в часе ходьбы отсюда. Но идти по прямой было слишком рискованно – на этом берегу фермы стояли прямо у воды, и их могли заметить.

Токс обнял Тэлли, и Хейл обратил внимание, что парень усиленно пытается игнорировать просвечивающую одежду девушки. Это снова вызвало у него лёгкую усмешку: «Подростки».

— Пошли, – тихо скомандовал Хейл и направился в сторону места встречи с бергмарами. Они должны были ждать примерно в часе пути на северо-запад от изначально условленного места. Эти договорённости с ними были давно установлены и всегда помогали в случае, если им приходилось неожиданно разделяться.

Взглянув на бескрайние поля впереди, Хейл ощутил неприятный холод в животе: путь был слишком открытым. Любой, кто наблюдал бы с дальнего расстояния, мог бы заметить их продвижение. Чтобы скрыть их, ему придётся воспользоваться магией, дарованной ему родом его матери – аури. Как и все они, он владел магией воздействия на разум.

Для таких как он магия была неотделимой частью их самих – всегда рядом, всегда под рукой, и рождалась во внутренней сфере, которая была не только хранилищем души, их сущности, но и источником почти безграничной силы. Каждое живое существо этого мира обладало внутренней сферой. Будь то аури, ларины, бергмары или эмерины – жизненная сила всех существ неразрывно связана с ней. Сфера определяла суть и характер обладателя, даруя ему мощь и энергию. И такие как он, обращаясь к ней, могли использовать магию, направляя её могущество на внешний мир или проникая в сознание иных созданий. Аури могли воздействовать исключительно на разум, это была их особенность, их проклятие и дар одновременно.

Хейл сосредоточился на своей внутренней сфере, чувствуя, как её энергия тут же откликнулась. Это было как глубокое погружение в себя, когда мир вокруг исчезает, оставляя лишь ментальные нити, которые он мог тянуть и управлять ими. Но сейчас ему нужно было лишь одно: создать марево, которое скроет их от посторонних глаз. Он сосредоточился на образе полей, которые окружали их, и сконцентрировался на отсутствии на дороге кого-либо. Чтобы любому, кто посмотрит на них в этот момент, казалось, что никого на дороге нет и что видит он только одинокие поля.

Но если бы он был один, то просто пробежался бы до места встречи, а с этими двумя ему пришлось замедлиться. Хейл снова мысленно пообещал себе проучить Креста за эту парочку. Они не только ничего не узнали в Соуджене, но и сбежать толком не смогли. Хейл не злился на Креста, скорее, его раздражала сама ситуация. Теперь поиски нужно было начинать с нуля. К тому же Крест сцепился с главарём Братства из-за какого-то приезжего, которого случайно убил в пьяной драке. Если бы не эта потасовка, возможно, ничего бы и не случилось.

Хейл пошёл вперёд, слыша шаги спутников позади. Он не оборачивался, чтобы проверить, идут ли они за ним. Ему даже было выгоднее, если бы они отстали, но они продолжали безропотно следовать за ним, что его сильно раздражало. Ему хотелось как можно скорее добраться до братьев и снова двинуться в путь, чтобы начать поиски с начала. Хейл планировал сначала отправиться в Рокин, чтобы отдохнуть от дороги и составить дальнейший план, а парочка, которая так некстати увязалась с ними, доставляла всё больше неудобств.

— Придётся ускориться, – тихо сказал Хейл.

Реальных причин для спешки не было, но бег давал ему возможность почувствовать контроль над ситуацией и хотя бы немного разрядить напряжение. Он бросился вперёд, и с каждым шагом ощущал, как его тело расслабляется. Движение стало легче, быстрее, и он наслаждался этим чувством. Магия, которую он удерживал в сознании, дарила ему привычное, лёгкое возбуждение, приятную волну радости, разливавшуюся по всему телу. Создание марева было для него столь же естественным, как дыхание – без усилий, и даже проще. Хейл полностью отдался этому чувству, наслаждаясь прохладным воздухом, который доносил до него запах скошенной травы и свежести речной воды. Тишина также могла бы стать для него источником удовольствия, если бы не двое эмеринов позади. Их тяжёлое дыхание, учащённые удары сердец, словно молотки, раздражали слух Хейла. Он слышал, как девушка хрипит, очевидно, всё ещё не до конца оправившись после случившегося, но это мало волновало его. Его мысли были заняты другим. Он хотел поскорее добраться до своих братьев и наконец высказать Кресту всё, что думает о его нелепой затее тащить за собой этих беспомощных бродяг.

8

Токс всё больше злился, раздражение накапливалось с каждым шагом. Хейл бесил его своим приказным тоном и холодной надменностью. Ему хотелось увести Тэлли подальше от этой троицы. Но их поведение не давало повода для ухода, Токс не знал, как объяснить Тэлли причину. Никто из них не проявлял агрессии, не выгонял их, а напротив – помогал. Хейл даже спас Тэлли, вытащив из воды. И тут Токс осознал, что ревнует.

Ревнует Тэлли к этим троим, особенно к Хейлу, который раздражал его больше всех. Он не хотел, чтобы Хейл был рядом с Тэлли, ни при каких обстоятельствах. И тут в его голове сложился, как ему казалось, идеальный план: как только они доберутся до города – он свяжется с братством и попросит их о помощи. Кланы братства были во всех городах, и в каждом клане был свой городской глава братства. Он был уверен, что они не оставят Тэлли в беде, если он сможет договориться с главой. Осталось только уговорить её пойти с ним. Решив, что по утру они уже смогут уйти от троицы и направиться в ближайший город, он крепче сжал руку Тэлли, чувствуя её успокаивающее тепло.

Они шли быстро, иногда переходя на бег. Хейл шёл впереди отмечая путь для остальных. Он изучал территорию и направлял своих спутников, а затем возвращался назад, чтобы проверить, не идёт ли кто-то за ними. Это был эффективный, но выматывающий способ передвижения, и Хейл, который не спал уже почти четверо суток, становился всё более раздражительным. Ему было необходимо найти место, где они могли бы провести ночь без происшествий. И наконец ему повезло – это была тихая, заброшенная местность без следов чужого присутствия. Рядом был ручей, что означало, что Туррен сможет приготовить что-то из припасов, и Хейлу не придётся тратить время на охоту. У них в группе каждый выполнял свою функцию: Хейл был следопытом-разведчиком и охотником, Тур готовил и лечил, а Крест организовывал лагерь и прикрывал их обоих. Но когда Хейлу требовался отдых, Крест брал на себя его обязанности.

Поэтому, когда они дошли до места, Хейл тут же привалился к дереву, погружаясь в сон. Это был отличный навык – засыпать в любой ситуации.

— Четыре часа, – проговорил Хейл, и Крест молча кивнул в ответ. Хейл тут же вырубился, так как накопленная усталость сильно влияла на его бдительность – и пропущенный отряд патруля был лишь первым звоночком.

Бергмары быстро развернули лагерь. Пока Крест собирал дрова, Туррен начал готовить припасы. Вспомнив, что на прошлом привале он не успел дожарить бончак, он решил закончить и обязательно угостить Тэлли. Они планировали провести здесь всю ночь, чтобы все могли полноценно отдохнуть.

Тэлли села рядом с Турреном, наблюдая, как он быстро и ловко шинкует овощи в котелок.

— Токс, сходи за водой, – сказал Тур, протянув ему котелок. – Ручей должен быть неподалёку.

Тэлли удивлённо посмотрела на Туррена.

— Ты слышишь отсюда ручей?

— Конечно, у бергмаров хороший слух, – улыбнулся Туррен. Тэлли напрягала слух, но не слышала ничего похожего на звук воды.

Токс отправился за водой, вновь размышляя о том, что не хочет оставаться с Тэлли в этом отряде. Он видел, что она всё больше привязывается к бергмарам. Токс знал, кто они, но его больше беспокоил Хейл, который всегда скрывал лицо. Вспомнив, что видел Хейла без капюшона только у реки, Токс вдруг осознал, что не помнит его лица.

Пытаясь вспомнить хотя бы общие очертания, ему пришлось признать, что он не обратил на него внимания. Когда он увидел неподвижную Тэлли на берегу, у него чуть не остановилось от страха сердце. Он не сводил с неё взгляда и молился, чтобы она вновь начала дышать. И лишь услышав её хриплый кашель, он смог выдохнуть. И сейчас Токс осознал, что безумно благодарен Хейлу за спасение Тэлли, но понимал, что никогда не скажет этого вслух.

Быстро дойдя до ручья, он набрал воды и поспешил обратно, перебирая в голове варианты, как уговорить Тэлли уйти с ним. Ему казалось, что сейчас самое подходящее время забраться подальше в глушь и отсидеться там некоторое время, пока отряды преследователей пройдут дальше за троицей, а самим потом направиться в город. Когда он вернулся в лагерь, Крест уже разводил костёр, а Тэлли наблюдала за тем, как они слаженно действуют – никаких лишних слов, всё выверено до мелочей.

Токс передал котелок с водой Туру и подошёл к Тэлли, наклонившись к её уху.

— Тэлли, давай сходим к ручью, – прошептал он, почувствовав приятное тепло внутри, когда Тэлли молча согласилась. Он понял, что она полностью доверяет ему, и понадеялся, что уговорить её будет несложно.

— Что, Тэлли, на свиданку зовут? Ну давай, ни в чём себе не отказывай, сестрёнка, – засмеялся Крест.

— Что? Нет, конечно! – смущённо ответила Тэлли.

— Даже если и так, то это наше с ней дело, – огрызнулся Токс, недовольный шуткой Креста, потому что вдруг осознал, что в ней есть доля истины. Ему очень хотелось побыть с ней наедине.

Взяв её за руку, Токс повёл Тэлли в сторону ручья, но, чуть не дойдя до него, свернул в другую сторону. Они шли около четверти часа, прежде чем Токс остановился и повернулся к Тэлли, которая всё это время покорно шла за ним следом.

— Тэлли, нам нужно уходить, – начал он серьёзным тоном. Токс давно заметил, что когда говорит с ней так, она быстрее соглашается.

— Куда? Ты хочешь уйти прямо сейчас? – удивилась Тэлли.

— Завтра, с утра. Только ты и я, Тэлли. За нами уже не гонятся, после реки они не найдут наших следов. Мы можем уйти, куда захотим. Я думаю добраться до Рокина, и там спрятаться.