Сводные. Шип и Роза

Пролог

Пролог

Понедельник — день тяжелый, особенно если он начинается еще с ночи воскресенья.

— Не сопротивляйтесь, Розали! — Сильные мужские руки засовывают меня на заднее сиденье, я всячески оказываю сопротивление, цепляюсь за автомобильную дверцу и упираюсь каблуками в металлический порожек.

— Отпусти, сволочь! Ты порвал мне костюм, — шиплю кошкой на двухметровое недоразумение в лице охранника-амбала. — Ты хоть представляешь, сколько стоил этот наряд, урод?!

Мужчина столбенеет на месте и резко разворачивает меня к себе.

— Розалия. — В его взгляде пожар, широкая грудь вздымается так, что пуговицы на его пиджаке не выдерживают и вылетают из петель. —  Если бы не моя работа и долг перед Германом Альбертовичем… — он тщательно подбирает каждое слово, желваки ходят на суровом лице, ему явно неприятна вся эта ситуация.

Я со злорадством смотрю в карие глаза Тимура. Да, я немного пьяна, и мне кажется, что я могу одним щелчком пальцев сдвинуть эту гору из стальных мышц и кубиков пресса. Дурная смелость так и лезет изо всех мест. 

«А тело у него точно зачетное, возможно, я бы даже позволила себе зажечь с ним, но… Герман».

Мой братец бдит о целомудрии своей сестрички. А я? Я просто задыхаюсь. От него. Его чрезмерной опеки. Поэтому сегодня я сбежала. С подругами. Подсыпала снотворное охраннику на пропускном пульте, открыла калитку на магнитном замке и рванула в ночной клуб.

В этом вызывающем костюме Белоснежки.

И если принцесса из сказки была невинным цветком, то я в короткой кружевной юбке и тугом корсете на крупной шнуровке явно нарывалась на мужское внимание со всеми вытекающими подробностями. Хотя никто из них не знает и даже не догадывается, что я «динамо». В моей постели не было ни одной мужской особи. Даже когда я вырывалась на волю из закрытой элитной школы-интерната в Англии, куда после смерти мамы меня спихнул заботливый отчим. Я до одури сентиментальная, в моем иллюзорном мире первый раз — это по любви. Большой и чистой, и можно без роз.

И никак иначе!

И этот маленький секрет я храню для того, кто полюбит меня такой, какая я есть. Не за мое положение в обществе, не за банковский счёт моего братца и наследство моего отчима.

Наивно, возможно.

Поэтому я скрываюсь за маской оторвы и стервы. Пусть так и остаётся для окружающих. Так проще. Всегда.

— А ты ведь запал на меня, правда, Тимурчик? — Облизываю пересохшие губы и запускаю руки ему под пиджак, ощущая, как его сердце часто бьется под моими ладонями.

Я давно испытываю терпение охранников своего братца на прочность: я щеголяю в бикини у бассейна, загораю топлес и демонстрирую свои девичьи прелести самыми откровенными моделями пляжной одежды, ловя те самые плотоядные мужские взгляды. Да, вот такая я! Дурная и сумасбродная. Правда, лишь иногда. Моментами.

Мне нравится вот так играть на чужих нервах. Особенно братца, который взялся всерьёз за роль моего папочки, которого у меня никогда не было. Я мщу? Конечно! И, вероятно, пожалею об этом.

Иногда мне кажется, что с молоком матери я впитала чувство ненужности к тому самому, кто меня зачал и бросил. И сейчас я невольно выступаю в роли соблазнительницы затем, чтобы растоптать и бросить, обломать любые помыслы на мой счет у мужской половины человечества.

— Руки убрала и села в машину! — раздраженно цедит Тимур. — Я не нуждаюсь в жалких подачках, тем более от такой, как ты!

Я улыбаюсь.

Значит, все делаю правильно, это работает. Реакция Тимура – лучшая оценка моим поступкам на сегодня. Я практически привыкла к образу стервы, практически…

— Предложение действует: один, два, три… — загибаю пальцы. — Пух, — выдыхаю алкогольным амбре ему в лицо. — Ты упустил свой шанс, красавчик. — Отталкиваюсь от его груди и спиной вваливаюсь на заднее сиденье автомобиля. Юбка задирается, оголяя мои стройные ноги — наследство от мамы, как и длинные густые волосы. Тимур одергивает юбку, захлопывает нервно дверь и огибает машину. Забирается в салон на водительское место и достаёт смартфон.

— Герман Альбертович, я нашёл вашу сестру, через тридцать минут она будет дома.

— Тимурчик, отвези меня к моему властному братцу. Я ведь его так давно не видела. — Сцепляю руки на груди и манерно закатываю глаза. 

— Зря ты так. Он впрягается за тебя, а ты… Дура!

Дура, согласна. Я спокойно могла бросить все, поменять документы и начать жизнь с чистого листа еще тогда, когда мне сообщили о смерти отчима.

 Я игнорирую сейчас его переход с «вы» на «ты» и это оскорбление. Просто пропускаю мимо ушей. А завтра я обязательно напомню и отомщу за его отказ от меня, но сначала придумаю, как испортить жизнь своему сводному братцу.

Все же выпитая на спор текила была лишней после трёх коктейлей «Голубая лагуна». Возможно, стоит бросить это увлечение ядреной под градусом жидкостью. 

 Откидываюсь на спину и отключаюсь.

Снова хлопает дверца, и я немного выныриваю из сна. Меня кто-то бережно поднимает на руки. Я делаю жалкую попытку вырваться, колочу кулаками по широкой мужской груди и требую поставить меня на землю. Будь я в силе, могла бы закатить скандал, но… Силы меня покинули. Может, не стоило прыгать на канат, закрепленный у самого потолка ночного клуба, и раскачиваться по залу, а потом бить бутылку шампанского об голову того прилипалы-мордоворота, который сунул свои грабли мне под юбку… 

Глава 1

Герман

Каждый несет наказание за свои грехи, и для каждого наступает час расплаты. Мой наступил в понедельник, когда моя сводная сестра вернулась из Англии. Три года элитной ссылки. Чувство дежавю отравляет душу, и воспоминания накатывают с удвоенной силой.

Я помню Лию худенькой и бледной в тот день в аэропорту, когда ей пришлось лететь в новую жизнь. Мне двадцать один, а ей пятнадцать. На мне брендовый костюм и итальянские классические туфли, на ней — бриджи и безразмерная футболка с забавной надписью: «Выше только небо». Девочка верит, что все еще можно изменить, а я сверяю номер рейса и время. Обычно я всегда в гармонии со своей совестью, но тогда внутреннее чутье просто кричало: «Очнись! Сдай билет и иди домой. Забери этого напуганного ребенка!» 

Хрупкая, беззащитная. Она крепко держит мою ладонь и читает табло вылета одновременно со мной.

— Шип, я не хочу уезжать! Там меня никто не ждет. — Одинокая слезинка скатывается по девичьей щеке. Роза переводит взгляд с электронного табло на меня, смотрит глазами кота из «Шрека». — Пошли домой! Умоляю!

Я сглатываю ком и нагло вру ей в лицо:

— Роза, там у тебя появятся новые друзья. Ты поступила в лучшую частную школу. Отец… — Маленькая запинка, и все же вранье — бомба замедленного действия. Очернить душу легко, вот так начиная с небольшой лжи. Постепенно. Не замечая, как обман расползается черной кляксой в груди до катастрофических размеров.

— Дядя Альберт решил от меня избавиться? Я что-то сделала не так?

Как объяснить тинэйджеру, что взрослые делят территорию и бизнес? Дележка идет с ожесточением и большими потерями. Пример тому – моя мачеха Александра Ильина. Она просто ушла с утра в фитнес-клуб, а наследующее утро ее нашли в гаражном кооперативе, в груде обломков от старых машин… Никто не выдвигал требований и не просил выкупа.

В назидание. Доходчиво. Чтобы было неповадно.

— Ты ничего не сделала. Ты ни в чем не виновата. Отец… — И снова запинка.     Мы не кровные родственники, по сути, чужие люди. Мать Лии отдыхала в Италии и там познакомилась с моим отцом в одном из его отелей сети «Даймонд», стремительное развитие их отношений привело к браку. Так одним днем у меня появились мачеха и сестра.

— Отец, — продолжаю вбивать в детскую голову суть происходящего, — просто заботится о твоем будущем. Наша занятость не позволяет обеспечить тебе должное воспитание. А там европейский уровень жизни, большие перспективы, отличное образование. Если бы Александра была жива, то… — осекаюсь и смотрю теперь в уже полные слез глаза. — Только не плачь. Будь сильной. Тебе пора.

Больше ни слова. Лия отпускает мою ладонь, снимает рюкзак и надевает его задом наперед. Так учила ее мать: «Держи все важное всегда на виду, тогда можно избежать многих неприятностей».

 Уже идет регистрация на ее рейс. Вылет через час.

Немного ссутулившись, Лия удаляется от меня, проходит таможенный контроль и ни разу не оборачивается…

Человек — мелкая букашка в жизненных потоках, в любой момент судьба может поставить жирную точку.

Очередная успешная сделка — чем не повод взять тайм-аут  и направиться в загородный отель, провести этот уикенд в узком кругу? Я и отец.

Мы сидим на солнечной террасе, и внезапно он заводит разговор о Лии.

— Как считаешь, она меня ненавидит?

— Кто? — не сразу понимаю, о ком идет речь, тянусь к фужеру Сайдкара. Пара глотков – микс апельсинового ликера с цитрусовым послевкусием и коньяка – обжигает гортань.

— Розалия. — Он тянет руку к солнцезащитным очкам и поспешно надевает пластик на переносицу.

Мужчины не плачут.

— Она тебе не дочь, а ты ей не отец. — Пожимаю плечами и жмурюсь от яркого солнца. — С чего бы ей испытывать к тебе ненависть?  Сумма на ее банковском счете весьма внушительная. Не каждая девушка ее возраста может быть настолько финансово независимой и свободной.

— Это откуп, — сухо резюмирует он.

— Это спасение, — я тут же парирую и откидываюсь на спинку ротангового кресла. — Александра бы не простила, если бы мы не уберегли ее дочь.

 Отец кивает.

Не так я рассчитывал провести этот день. Впадать в уныние не лучший способ отдыха. Мне удается перевести разговор на нейтральную тему. Затем мы покидаем террасу и около часа перекидываем ракетками через сетку мячик на теннисном корте в полном молчании, каждый думая о своем.

Так и проходит день: напряженно, скованно, безрадостно.

Ночью я просыпаюсь от странного хрипа. В темноте не сразу разбираю, что отец скатился с кровати и какое-то время лежит спиной на полу, запрокинув голову и закатив глаза. Когда до меня доходит, что случилось страшное, начинается ад. Скорая приезжает очень быстро. Врачи делают ему прямой массаж сердца, но это не помогает. Тогда они принимают решение использовать дефибриллятор и просят отойти подальше…

— Фиксируй, — устало произносит дежурный врач, обращаясь к медсестре. — Остановка сердца. Альберт Арсеньевич Шипин, пятьдесят лет.

В анабиозном состоянии я провожаю машину скорой помощи. Эти выходные я не забуду никогда, а главное – невольно буду избегать всех последующих, загружая себя работой по самое горло. 

Месяц спустя

Прогоняю от себя отголоски прошлого. Отца больше нет, а я стою и жду возвращения Лии. Сначала прошу Тимура встретить сестру, но в самый последний момент принимаю решение встретить девушку лично.                                                       Шум международного аэропорта перекрывает любые звуки. Я не сразу реагирую на вибрацию своего смартфона. Сканирую отпечаток большого пальца и снимаю блокировку. В сообщении Соня интересуется о планах на вечер. Ее мне, как всегда, известны: вывести мою пассию в свет (а раз сама написала, значит, ее гардероб пополнился одним новым платьем). Я куда менее прихотлив: отдохнуть самому и сбросить недельное напряжение в квартире моей любовницы.

Глава 2

Когда ты уверена, что заковала свои чувства в кандалы, стоит только вновь увидеть того, кто был небезразличен всегда, кровь превращается в лаву, сердце — в проснувшийся вулкан.

— Герман! — Фальшивая улыбка на лице скрывает мои истинные чувства.

И хотя желание его придушить никуда не испарилось, я отмечаю про себя, что все перемены спустя годы очень ему идут.

Шип стал невероятным и притягательным: шире в плечах, с модной прической – тугой хвост, стянутый на затылке. Его лицо покрывает не просто щетина, у моего братца голливудская форма бороды – бретта.

Английская подружка-барбер любит делиться курьезами и обычной рутиной в своей профессии. Наше с ней общение в социальных сетях переросло не просто в знакомство, а в дружбу. Поэтому мне хватает одного взгляда на знакомые мужские черты лица, чтоб уловить и принять все перемены в его внешности за эти три года.

Сегодня его тело облегает кремовое поло и синие джинсы, на руке дорогие часы на плотном ремешке от Брайтлинга, на ногах модные белоснежные брендовые кроссовки.

 Со стороны мы смотримся парочкой.

Особенно когда я вот так обхватываю его крепкую и мощную шею руками, а он как будто цепями обвивает мою талию. Я смотрю на него прямым взглядом и считываю заинтересованность в его глазах. В них нет снисходительности или жалости, как в тот день, а только чистое неприкрытое мужское желание. Больше никаких прозвищ из детства вслух, все по-взрослому. Моя стратегия заключается в том, чтобы как можно ближе подпустить к себе Германа. Усыпить бдительность. Это хорошая возможность узнать все о его жизни: с кем делит постель, кто его деловые партнеры и друзья. А дальше братца ждет неприятный сюрприз.

— Прими мои соболезнования. — Опускаю взгляд и ловлю легкий бег его кадыка вверх-вниз.

Горюю ли я о безвременной кончине отчима? Нет!  Это обстоятельство спутало немного мои планы, но не настолько, чтобы мне стоило о чем-то беспокоиться.

— Спасибо, — он сдержанно отвечает. — Это все твои вещи?

— Пансионат не предполагает большого гардероба. — Делаю скорбное выражение лица и специально давлю на жалость.

Герман вновь сглатывает, и его явно коробит мое упоминание о школе. Выскальзываю из его объятий и хватаюсь за ручку чемодана.
— Роза, оставь. Не женское это дело, особенно когда рядом мужчина.

Все-таки Роза, не Ли, как в былые времена, когда мы с попкорном падали в мягкие пуфы-груши, смотрели комедии на плазме и смеялись до колик в животе.

Мы выходим из аэропорта рука к руке. Идем на парковку. Герман уверенным шагом направляется к черному, поблескивающему в лучах солнца «Гелику».

— Большие мальчики любят крутые тачки? — Я вопросительно смотрю на братца, перекидываю прядь волос через плечо на спину и провожу рукой по черному металлу машины.

— Я люблю спортивные машины, а это так… так положено.

Он быстро подхватывает чемоданы, как будто это не две тяжеловесные коробки, а школьные рюкзаки, и аккуратно все ставит в багажник.

— Прошу. — Со всей возможной галантностью Герман открывает дверь с пассажирской стороны и приглашающим жестом указывает в кожаный салон машины.

— Я люблю вип-места. — Дефилирую мимо братца и забираюсь на переднее сиденье рядом с водительским креслом. Громко хлопаю автомобильной дверцей.

«Ох, надеюсь, я не сильно ранила его тонкую душевную организацию, так по-изуверски закрыв дверь. Ведь машина стоит больше ста тысяч долларов».

Герман стоически выдерживает мои маленькие шалости. Пристегивает ремень безопасности и запускает двигатель.

— А теперь домой. — Он улыбается в свои тридцать два зуба и ловко подмигивает одним глазом.

«Домой так домой», — мысленно напрягаюсь и тоже пристегиваюсь, затем тянусь рукой к кожаному ремешку и щелкаю застежкой сандалии.

Осталась ли там хоть малейшая частичка мамы, или они с корнем стерли любые воспоминания о ней? Отчим в первый год, когда они только поженились, очень умело создавал видимость, как мама ему дорога.  Шло время,  страсть поугасла, наверное, тогда я не задумывалась, насколько мама была счастлива. Иногда я слышала, как они ругались. Мама упрекала отчима в большой занятости и в том, что они все реже и реже видятся в стенах родного дома. Этот большой дом, отчим специально строил для всех нас. Никакого прошлого, только настоящее с прицелом на счастливое будущее. А потом ее не стало. И отчим виноват в этом целиком и полностью. Со своим бизнесом, партнерами, врагами. Я много раз прокручивала в голове, как он мог допустить, что ее не стало? Это его вина!

Внедорожник трогается с места, а я скидываю обувь с ног. Отодвигаю как можно дальше пассажирское кресло и закидываю обе ноги на приборную панель, слегка касаясь щиколоткой мультимедийного экрана.

«Да-да, братец! Не смотри на меня так. В дороге я не самый лучший попутчик».

— А можно включить музыку?

— Конечно.

Герман послушно щелкает пальцами по сенсорной панели, и в салон льется мелодичная музыка.

На самом деле мне эта композиция нравится. Я человек по своей натуре тихий и спокойный. Люблю релакс: пение птиц в лесу, шум морского прибоя, звук дождя. Все это помогает расслабиться и переключаться с проблем, создавая позитивное мышление.

А сейчас надо играть свою роль.

Я запомнила последовательность входа в меню и как начать поиск. Быстро нахожу нужные настройки и перещелкиваю радиостанции, пока не слышу душераздирающие крики под бомбящие звуки.

— Мне подходит. — Я отбиваю рукой по ноге ритм этого музыкального треша и покачиваю в такт головой. Герман пытается мне что-то сказать, но перекричать эту музыкальную какофонию у него не получается.

Глава 3

Герман

Я не люблю сюрпризы. Особенно когда они начинают сыпаться на голову как из рога изобилия. А сейчас я понимаю, что сестренка внесет свои коррективы в мою размеренную жизнь.

Лия поднимается по лестнице, а у меня просто сводит все внутри от одного ее вида. Плотоядным взглядом прожигаю дыру в спине девушки между изящных лопаток. Как-то сложно быть готовым к подобному. Когда в твоем доме появляется чистое наваждение, и печально, что это моя сестра, которая делит одну крышу со мной и дышит одним воздухом.  Маленькая, несуразная, закомплексованная девчонка превратилась в прекрасного лебедя. А я? Я просто в шоке, как она изменилась, особенно когда она вот так прямо держит спину, когда от нее веет женственностью и… неимоверным притяжением.

Я как мантру себе проговариваю, что мы совсем не родственники. Успокаиваю свое восставшее либидо. Плохо получается. И какой же идиот придумал, что посторонние люди приходятся кем-то друг для друга, когда женятся их предки? Перед глазами встает ее мать — Александра. Статная, красивая, независимая. Про таких всегда говорят: «Чувствуется порода». Без всяких сомнений, этой женщине было чем привлечь внимание моего отца. И Розалия, как и ее мать, расцветает – постепенно. А главное – не для меня…

Я умом понимаю, что Лия уже совершеннолетняя, но часть ответственности за ее жизнь ложится все-таки на мои плечи. Честно говоря, я только сейчас задумываюсь, как себя вести. Красивая девушка долго не будет одна, обязательно найдутся озабоченные персоны по ее душу. Стоит лишь сестре пару раз засветиться на привычной тусовке среди элиты. И мне хочется убивать каждого из них, кто посмеет просто помыслить о ней. Кто может устоять перед молодой и неискушенной девушкой?

Далеко даже ходить не нужно.

Я тому живое подтверждение. Лия будит во мне совсем не братские чувства, а чистые инстинкты.

Трясу головой, стараюсь сбросить оцепенение, в котором пребываю уже несколько часов, и только сейчас замечаю, что Лидия до сих пор стоит здесь и ждет моих распоряжений.

— Обед на две персоны, — сухо повторяю то, что и так было понятно. — И сообщите Розалии, когда будет накрыт стол. Можете быть свободны.

Обреченно опускаюсь на диван в гостиной, запрокидываю голову на мягкий изгиб спинки и смотрю в одну точку. С Лией будет непросто, я предчувствую это и уже опасаюсь последствий.

Отвлекаюсь на вибрацию смартфона в своем кармане. На экране высвечивается контакт «Эд».

— Привет. Ты ознакомился с планом застройки? — Смотрю на наручные часы и понимаю, что уже прилично опаздываю на деловую встречу.

— Шипин, где тебя носит? Я в этих чертежах ничего не понимаю. Эта дура Васильева приперла макет и просит сверить с планом застройки, — басом рычит  в трубку мой деловой партнер Каранян.

— Эд, она архитектор. Лучшая среди многих других ее уровня. Надеюсь, ты не позволил себе ничего лишнего?

В эти три года я хорошо изучил Эдуарда Караняна. Двуличный распоясавшийся мажор, местами туповат. Привыкший жить на всем готовом. По натуре — заядлый потребитель, не умеющий уступать. Сочувствие опять же мимо и не про него. Таких людей лучше держать на расстоянии, а я вынужденно с ним работаю рука об руку и доверяю… тоже вынужденно.

— Я к ней не подкатывал, если ты об этом. Может, мозги там и присутствуют, а вот с внешностью совсем беда, — не унимается в своей красноречивости Эд.

— Баб будешь в клубе клеить, а на совместном проекте воздержись, — ставлю я Эда на место. Слушать сейчас его «стойку», что на проекте работают специалисты, а не модельки-эскортницы, не было никакого желания.

— Герман, я же не твоя секретарша?! — недовольно фыркает в трубку Каранян. — Поэтому, кого я тащу к себе в постель, не твоя забота.

— Не кипятись, Эд. Сегодня меня не будет. Я приеду в офис завтра с утра. Подъезжай, все обсудим. Может, Петрос Рафаэльевич возьмет часть обязательств на себя? А ты бы отдохнул.

—  Э-э-э, нет Шипин. Ты сюда не вмешивай моего отца. Он этот проект подвязался вести только с дядей Альбертом, но, учитывая обстоятельства, теперь это моя забота.

— Извини, неудобно разговаривать. — Я сбрасываю звонок и морщусь от неприятного ощущения после общения с Караняном-младшим.

Стоит найти осведомителя и узнать немного больше о нем. Отец никогда не рассматривал Эда в качестве партнера и признавал только людей своего поколения, с кем мог вести какие-либо дела. Иметь общие понятия, один опыт, в конце концов железную хватку, которой обладает не каждый представитель сильной половины человечества. Остальным все время приходилось доказывать свои умения на деле, и неоднократно. Я не стал исключением.

Два больших чемодана Лии так и стоят у входной двери. Совесть не позволяет переложить это на плечи прислуги. Лидия хоть и наемный сотрудник, но все же не носильщик, тем более женщина. Со своими прямыми обязанностями она прекрасно справляется, а с моими чемоданами и сумками я привык справляться сам, в крайнем случае мог попросить Тимура.

Подхватываю нелегкую для девушки ношу и направляюсь к комнате сестры.

Оставить у дверей так или лучше вручить владелице лично? Лично. Стук в дверь, молчание. Никто не открывает. Ну что же, на правах хозяина дома я все-таки пройду внутрь. Дверь легко поддается.

Топчусь у порога и только сейчас прислушиваюсь: звук плеска воды раздается из ванной комнаты. Не вовремя я вспомнил о багаже. Решаю донести чемоданы до шкафа, который скрыт за импровизированной ширмой. Разворачиваюсь, горло сводит удушливой волной. Не двигаюсь.

Лия стоит в центре комнаты. Она едва прикрыта пушистым полотенцем, ее мокрые волосы длинной волной облепили спину и плечи. Я сразу впиваюсь взглядом в ее фигуру через просветы в деревянном полотне. Розалия красивая девушка, с четко очерченными плечами, симметричными ключицами, с завораживающей ложбинкой между двух округлых полушарий, плотно стянутых тканью. Мой взгляд скользит ниже и дальше… Фух! Дальше махровое полотно скрывает девичью наготу, но мое воображение уже работает на полную мощность. Капли воды поблескивают на ее теле в лучах солнечного света, пробивающегося сквозь неплотно задернутые шторы.  Я чувствую себя подонком, который любуется исподтишка ни в чем не повинной девушкой.

Глава 4

Самый главный враг для человека — он сам. Я это понимаю, но каждый раз ищу себе противника из вне.

Я выхожу из ванной комнаты и направляюсь к кровати. Мои руки трясутся, я комкаю полотенце и бросаю на пол, зубы стучат друг об дружку.

Я не забыла.

Год прошел, а до сих пор тошно. Только при одной мысли, что этот засранец глазел на меня по камере скрытого видеонаблюдения. Долго глазел… Мне повезло, что он любил только смотреть, не трогать, но как же хотелось, чтобы его глаза выклевали птицы и директор пансионата ослеп. Тогда я познакомилась с новым словом вуайерист, красивое французское слово, но совсем не красивое значение.

— Приветствую вас, юная леди! Я мистер Кельвин Грант. Директор нашего колледжа. — Мужчина обнажает белоснежный ряд зубов.

На вид ему не более сорока пяти лет. Аккуратная стрижка, посеребренные виски, серые чуть выцветшие глаза, немного длинноватый нос, который его абсолютно не портил и тонкая линия губ.

— Здравствуйте, — я отвечаю на ломаном английском и жутко переживаю.

Я представляла себе школу в виде старинного замка с остроконечными шпилями на башнях, а вместо нелепых фантазий, я стою у порога вполне современного здания с цветными рисунками на окнах. Директор одобрительно хлопает меня по плечу и представляет мне моего воспитателя-наставника.

— Мисс Джесси Уайт. Прошу любить и жаловать.

Я перевожу взгляд на женщину. Она мне не нравится. Волосы собраны в пучок, остроконечный нос и маленькие глаза бусинки. На ней надет классический костюм с юбкой. Шея обтянута тугой горловиной белой водолазки. И как только мисс Уайт дышит? Удавка, а не воротник.

Директор специально медленно проговаривает каждое слово, мне практически удается распознать иностранную абракадабру с первого раза. Но сама я молчу.

Обучение иностранному языку было весьма посредственным в стенах родной школы, а в гимназии, куда меня перевела мама после своего скоропалительного замужества, я отучилась только несколько лет. Учительнице некогда было исправлять мои огрехи в произношении и грамматике, поэтому закрыв на все глаза, уверенным росчерком ручки в школьном журнале, она выводила в колонке рядом с моей фамилией твёрдую четверку. Я понимала обращенную речь, но, как та умная собака, всегда молчала в ответ, и не могла нормально сформулировать простецкое предложение.

Мисс Уайт, берет меня под локоть и чеканя каждое слово увлекает за собой внутрь школы. В главном учебном корпусе, наставница показывает мне маленькие учебные классы, в которых чувствуется особая учебная атмосфера с индивидуальным подходом.

— Наш колледж делится на несколько корпусов. В главном здании учебные классы, кабинет директора и столовая. Медицинский пункт находится во втором корпусе, где и будет твоя комната. В третьем корпусе спортивный зал и площадка.

— Я буду жить в комнате одна?

— Нет, что-ты. В твоей комнате еще две ученицы, но на выходные и праздники они уезжают к родным.

Я закусываю нижнюю губу. Мне не к кому ехать. Шипины не будут меня навещать, а тем более ждать на праздники.

Я внимательно осматриваюсь: девушки все носят школьную форму. Юбки ниже колена, водолазки и жилетки с эмблемой колледжа. И никаких парней. Вот так, одним днем, я оказываюсь в элитной частной женской колонии для несовершеннолетних.

В первый год мне удается свыкнуться со своей участью. Я усердно учусь. Живу по режиму. К сожалению, общение с одноклассницами не очень у меня складывается. Мои соседки — чистокровные англичанки, из хороших обеспеченных семей. Чужестранка им не пришлась по вкусу. Они сторонились меня всегда, или делали вид, что я просто пустое место.

Однажды мне надоело такое положение дел, и я решила, что пора что-то менять. Я постоянно принимаю участие во всех возможных активностях школы, берусь за любые поручения от преподавательского состава. Просто дико выматываюсь и устаю от возникших нагрузок, но сцепив зубы продолжаю идти к намеченной цели. И мне удается добиться если не признания, то равноправия среди своих сверстниц.

И когда я была уверена, что наступил переломный момент: живи и радуйся. Обязательно наступает черная полоса. Прощай спокойствие и благополучие. Удача бьет по носу хвостом, а везение улетучивается, как утренняя роса с травы.

И ведь ничто не предвещало беды. Я шла на завтрак с девочками, пока меня не остановила мисс Уайт, и не огорошила новостью. Как оказалось, меня после завтрака вызывают в кабинет мистера Гранта. Я не понимаю, чем удостоена подобного внимания, но отказаться не могу. Я киваю мисс Уайт в ответ, и обещаю быть вовремя, и нигде не задерживаться.

С директором мы практически никогда не пересекаемся в учебное время, за редким исключением, когда празднуем очередную значимую дату для колледжа. Так для чего это приглашение? В груди теплится надежда, что меня, возможно, хотят вернуть домой, тогда бы это объясняло тему для разговора в конце учебного года.

Я неуверенно стучусь в дверь директорского кабинета. Слышу мужской голос:

— Войдите. — Я распахиваю дверь и встречаюсь взглядами с мистером Грантом.

Мужчина сидит в кожаном кресле за рабочим столом и когда я переступаю порог, он открывает крышку ноутбука.

— Рози, рад тебя видеть. Проходи, присаживайся. — Директор обращается ко мне и указывает на стул для посетителей.

Мне неуютно. В нашу первую встречу подобного дискомфорта я не испытывала, а сейчас, все изменилось.