Своенравная драконья награда

Глава 1

В коридоре раздался голос, который я тут же узнала!

Низкий голос самого популярного парня спутать было невозможно. Сильного, но наглого и самовлюблённого дракона Брайана знала вся Академия. Хотя бы заочно, как я. Иногда невольно замечала его, когда сокурсницы мечтательно смотрели ему вслед и перешёптывались. Высокий, широкоплечий дракон с военной выправкой и немного скучающим взглядом изумрудных глаз всегда оказывался в центре внимания. Форма, сшитая ему на заказ, сидела идеально по фигуре и подчёркивала атлетическое телосложение — он одевался с иголочки, а вот тёмные волосы лежали немного небрежно.

Следом до меня донёсся второй голос, и он принадлежал его сокурснику Патрику, который пользовался не меньшей популярностью.

Раньше адептки делились на три лагеря: одни сохли по Брайану, другие бегали за Патриком, а третьи воздыхали по нашему ректору, но, с тех пор, как тот обрёл истинную, армия поклонниц Брайана и Патрика заметно увеличилась. Девчонки от этих двоих драконов теряли рассудок. Но я ещё оставалась в своём уме.

Я дёрнулась и выронила учебник из рук. Стук разнёсся по просторной библиотеке, которая ещё мгновение назад радовала своей тишиной и безмятежностью — накануне нового семестра Академия пустовала, и многие адепты ещё не вернулись с зимних каникул.

— Чего расшумелись-то? — прошипела я и уже собиралась пойти проверить, но голоса и топот удалились, парни пронеслись мимо.

Вот и хорошо. Мне сейчас не до них.

У меня на ладони уже заклубился дым, и я нашла мощное заклинание, которое позволило бы мне зажечь огонёк. До комендантского часа оставалось совсем немного времени, кровь кипела, в груди бушевал азарт, я была так близка к победе, а эти мажоры отвлекли меня!

Я снова окунулась в запах ветхих пожелтевших страниц и продолжила читать заклинание с середины абзаца. Древний язык давался с трудом — я хорошо знала алфавит и произношение, но пока не понимала значения многих слов. Дошла до последнего предложения, почуяла неладное и только заметила, что страница перелистнулась, когда я выронила учебник из рук.

— Это не то заклинание! — в ужасе схватилась я за голову и прислушалась к своим ощущениям.

Ничего не изменилось. Академия тоже не рухнула, катастрофы не произошло. Значит, можно вернуться к нужному заклинанию, которое усилит мою магию.

Я перечитывала его снова и снова, направляла энергетические потоки, блокировала врождённую стихию воды, как вдруг у меня на указательном пальце задрожал крохотный золотистый огонёк. Он вышел гораздо меньшего размера, чем у свечи на столе, но вызвал бурю восторга.

— Получилось! — воскликнула я, подскочила, уронив стул на пол, и запрыгала на месте.

Человек наследовал магию от отца или матери, крайне редко рождался с двумя видами. Но я ещё не слышала, чтобы кто-то открыл вторую стихию, будучи взрослым! Не зря я проводила всё свободное время за учебниками и тренировками!

Сигнал комендантского часа резанул слух и прервал мою радость. Несмотря на каникулы, дежурные магистры иногда шныряли по коридорам и вычисляли нарушителей, поэтому я быстро засунула учебники обратно на полки и рванула к выходу. Распахнула дверь, и раздался шум. Грохот, треск и даже взрывы смешались с криками парней.

— Да что эти мажоры не поделили?!

Как назло, из библиотеки был только один путь, и он вёл к месту драки. Я выставила перед собой водяной щит и решительно вышла из-за угла.

Брайан и Патрик никогда не ладили друг с другом. Я считала, что здоровый дух соперничества ведёт к развитию и успеху, но сейчас драконы перешли черту.

Брайан запустил горящий шар. Огонь вспыхнул ярко, разогнал полумрак и врезался в ледяной щит. Патрик ловко уклонился от следующего удара, подскочил к Брайану и выбил предмет у него из руки.

Грани застучали по паркету, и к моим ногам прикатился чёрный кристалл. Я замерла, и секунда показалась бесконечной.

В голове мгновенно сложилась цепочка. Драконы разгуливают по безлюдной Академии в поздний час и дерутся за явно редкий и дорогой артефакт. Точно украли его из хранилища, пока ректор и большинство магистров в отпуске! У нас уже был недавно случай, когда предатели воровали артефакты, чтобы с их помощью открыть портал в Мрачный Мир Бездны. Хотели силы и власти, но не понимали, что так они только устроят апокалипсис. Неужели дурной пример заразителен? Я, как истинный хранитель нашего мира, не допущу подобного и верну артефакт на место!

Я наклонилась к кристаллу.

— Не трогай! — прорычал Брайан, но я уже схватила артефакт.

Едва выпрямилась, как произошло нечто странное: кристалл испарился на моей ладони. Я расширила глаза. Показалось? Повертела рукой, но артефакт бесследно исчез.

— Что это было? — удивилась я.

Подняла голову и поймала на себе разгневанные взгляды двух пар глаз.

Может, не поздно дать дёру?

Глава 2

— Ты что натворила?! — дёрнулся ко мне Брайан, и я отпрянула.

Его изумрудные глаза загорелись в полумраке, в них полыхал ядовитый, опасный огонь, а зрачки вытянулись вертикально. Тени легли на лицо, делая черты более суровыми и хищными.

— Оно само… — неловко оправдалась я и развела руками. — Это вас надо спросить, что происходит! Я… эм… доложу на вас заместителю ректора! — мой голос дрогнул, былая решимость исчезла вместе с кристаллом, но я изо всех сил держала спину ровно. Для убедительности топнула ногой.

— Куда ты дела кристалл?! — в недоумении спросил Патрик, пропустив мои слова, и откинул с лица вьющиеся пепельно-русые волосы.

Один рывок — и он оказался рядом. Я отскочила, но Патрик схватил меня за рукав и вывернул карманы розовой пижамы. Пока Академия пустовала, я не особо парилась над внешним видом — как сидела в общежитии в тапочках, пижаме и с гулькой на голове, так и пошла в библиотеку.

— Ты же видел, что она никуда его не прятала! — одёрнул Брайан Патрика. Ударил того по руке и огородил меня от него.

Только я понадеялась на благоразумие Брайана, как он осадил:

— Слушай сюда, — сквозь зубы процедил он и навис надо мной…

Сердце забилось быстрее, воздух сгустился. Со своим ростом метр семьдесят я считалась довольно высокой среди сокурсниц, но я едва доставала до плеча Брайану. Меня накрыл жар его тела, разгорячённого после драки. Даже аромат показался дерзким, опасным и враждебным — глубокий пряный запах с оттенком муската мгновенно вскружил голову. Я с трудом стояла на ногах, но хотелось вдыхать ещё и ещё.

— Ты никому не докажешь, что видела нас здесь, — понизил тон Брайан, и я встрепенулась от мощной вибрации его голоса.

— Если разболтаешь, то мы скажем, что это ты украла артефакт и уничтожила его! Как думаешь, кому поверят? — встал рядом Патрик. — А потом мы тебе такую жизнь устроим, что ты больше ни на секунду не захочешь оставаться в Академии. Уяснила?

Я не торопилась отвечать. Смотрела в глаза то одному, то другому. Они будто гипнотизировали меня, но я не хотела показывать страха. Впрочем, драконы наверняка слышали, как часто билось моё сердце, и заметили дрожащие руки.

— Это к лучшему, что я уничтожила артефакт! Неизвестно, что у вас было на уме! — гордо ответила я, ещё сильнее задрала подбородок и сжала кулаки.

Брайан хмыкнул и криво усмехнулся. Скользнул взглядом по моему лицу, задержал внимание на губах и снова посмотрел в глаза.

— Я тебя запомнил, — едва слышно сказал он, и у меня перехватило дыхание.

Я даже не поняла, это угроза или комплимент?

Брайан помедлил. Слегка отклонился, но не отшагнул, и его зрачки вновь стали круглыми. Патрик стоял, не шевелясь. Я поняла, что драконы отпускали меня, и на всякий случай попятилась, не поворачиваясь к ним спиной.

Чувствую, они теперь не оставят меня в покое…

Глава 3. Брайан

Мне оставался один удар до победы, но вдруг вмешалась какая-то девчонка!

В её глазах плескалась наивность вперемешку с отчаянным героизмом, и я сразу понял — первокурсница. Она пролепетала угрозу, да ещё и топнула ногой, отчего меня охватило раздражение. В пушистых тапочках, светло-розовой пижаме и непонятным гнездом на голове она выглядела смешно и нелепо, и в другой день, возможно, вызвала бы снисходительную улыбку, но не сейчас. Гнев прожигал разум, я не знал, куда делся кристалл, и стребовать его с напуганной девчонки не мог, ведь она сама не понимала, что натворила. Но, когда Патрик посмел прикоснуться к ней, внутри вскипела ярость. Я ударил его посильнее по руке и толкнул плечом.

Девчонка учащённо дышала, на щеках вспыхнул румянец. Тёмные пряди торчали в разные стороны, отросшая чёлка лезла в глаза, и девчонка постоянно хлопала ресницами. Я разглядывал её лицо, и гнев начал стихать.

Она попятилась, шоркая мягкими тапочками, завернула за угол, и последнее, что я заметил, как качнулись завязанные на макушке волосы.

Я решительно направился в сторону, откуда появилась девчонка, чтобы найти ответ, ведь уничтожить мощный артефакт не так-то просто. Уверен, его можно вернуть.

Патрик увязался за мной.

— Что это за место? — в недоумении спросил он, когда я толкнул створки деревянной двери.

Окутал запах пыли, старой бумаги и воска. Под высоким потолком тускло горели фонарики и выхватывали из полумрака стеллажи, где золотом и серебром мерцали корешки книг.

Патрик осмотрелся и не сразу признал библиотеку. Мы здесь не появлялись уже несколько лет — боевые маги только и делали, что тренировались, обучались стратегии и разведке и почти не сидели за учебниками. К тому же заклинания лучше усваивались на практике.

— В такое время нормальные люди по вечеринкам ходят, а ты решил последовать примеру этой заучки? — усмехнулся Патрик.

Раздражало его присутствие, точнее, сам факт его существования, но помощь могла пригодиться.

— Не пришлось бы, если бы ты не попёрся в деканат воровать кристалл! — огрызнулся я. Обогнул длинный стол и остановился перед стеллажом.

— Сам не лучше! Ты тоже пришёл за ним, — хмыкнул Патрик.

Я стиснул зубы. Возразить было нечего.

У императора был основной артефакт, с помощью которого он сдерживал тварей из Мрачного Мира Бездны, а на нашем боевом факультете хранился запасной. Если всё же случался прорыв, то среди пятикурсников или выпускников выбирали самого сильного мага, чтобы тот активировал кристалл и закрыл межмировую брешь. Я не сомневался, что рано или поздно артефакт достанется мне, и хотел убедиться, что в нужный момент буду знать, что делать.

— Но я успел раньше тебя! — горделиво добавил Патрик. — Слышишь? Я был первым!

— Какой в этом толк, если кристалл пропал? — обернулся я.

Лицо Патрика просветлело, во взгляде снова вспыхнул азарт.

— Думаешь, заучка не уничтожила его? — он опёрся ладонями о край стола и подался вперёд.

— Нам нужно вернуть кристалл, пока магистры не обнаружили пропажу.

Я щёлкнул пальцами и применил поисковое заклинание — оно позволяло не только найти книгу по названию, предложению или термину, но и вычислить, какие темы последними изучали другие адепты. Ко мне в руки прилетел ветхий учебник с шершавой пожелтевшей обложкой.

— Давай-ка глянем! — выхватил Патрик книгу, положил её на стол и щёлкнул пальцами.

Страницы зашелестели и остановились на последнем заклинании, которое читала первокурсница. Повезло, что она не подчищает за собой историю просмотров…

Теперь я выхватил учебник, развернул его к себе и пробежался взглядом по строкам.

— Не похоже на то, что нам надо. Это заклинание усиливает магию, а у девчонки… — нахмурился я, вспоминая, — был водяной щит. С помощью простой воды она бы не провернула такой трюк.

— Давай посмотрим предыдущую тему, — предложил Патрик.

Поисковое заклинание вновь сработало, и страница перелистнулась. Мы вдвоём склонились над учебником и принялись читать про себя. Дошли до последнего предложения. Одновременно подняли головы и молча переглянулись.

— Это что за ерунда? — недоумевал Патрик. — Любовный раздел?

—…позволяет хранить в своей ауре инородную магическую энергию и передавать её возлюбленному, — озвучил я последнюю строчку и твёрдо заключил: — Значит, кристалл впитался в ауру этой девчонки. И теперь она может отдать его только…

— Да кто станет с такой встречаться? — фыркнул Патрик, перебив меня. — Ты вообще её видел?

Видел… и даже имени не спросил. В голове моментально вспыхнул странный, но запоминающийся образ первокурсницы. Такой простой и домашний. Спустя время он всё же вызвал у меня неуместную улыбку, которую я тут же подавил.

— Да ладно, не так плоха, — сухо сказал я. — Можно и потерпеть.

— Смотри, чтоб она тебя вытерпела, — съязвил Патрик.

— А с тобой она даже разговаривать не станет.

Глаза Патрика сверкнули, на скулах заходили желваки, и он протянул руку.

Глава 4. Дженна

В груди клубился жар, а по спине скользил холодок. Так и хотелось броситься бежать, но я не позволяла страху полностью собой завладеть, шла твёрдо и уверенно, иногда оглядывалась, а в руках формировала небольшой водяной шар. Миновала крытый подвесной переход, который вёл из центральной башни в женское общежитие, и заперла решётку. Комендантша любезно оставляла её для меня открытой на случай, если я засижусь допоздна в библиотеке или буду долго тренироваться в зале — она мне доверяла и знала, что я не стану водить парней в общежитие. Замок щёлкнул, эхо подхватило звук и разнесло по коридору. Я посмотрела сквозь прутья, вложила чуть больше магии в водяной шар и прислушалась, не последовали ли драконы за мной. Стояла тишина. Вслед за облегчением мелькнуло лёгкое разочарование.

— Пускай только явятся сюда! — сжала я кулаки и направилась в свою комнату. Подумала, вернулась и задвинула ещё и щеколду. На всякий случай.

Воздух окутал прохладой и зимней свежестью — я оставила форточку открытой. Комната выглядела отталкивающей, брошенной, забытой, потому что у меня временно не было соседки, а я в последние дни прибегала сюда только поспать. Кровать слева отпугивала голым изношенным матрасом, а на моей постели лежало скомканное одеяло, валялась одежда вперемешку с косметикой, как будто кто-то в спешке рылся в вещах и экстренно покинул комнату. Практически так оно и было.

В прошлом семестре нам объявили новость: в Академии собирались ввести новую специальность, чтобы обучать послов в другие миры. О таком я и мечтать не могла!

Существует бесчисленное количество миров, и, чтобы попасть в них, нужно устроить сложный обряд и открыть портал. Но на другой стороне можно ожидать чего угодно, особенно опасен Мрачный Мир Бездны. Уже был случай, когда наши маги заглянули в него, и это привело к многолетней войне. С тех пор твари Бездны периодически пытаются прорваться к нам, но император сдерживает их.

Из-за этого наш народ жил в затворничестве, закон запрещал открывать любые межмировые порталы, а в нашей Академии обучали хранителей и ловцов: хранители вычисляли бреши, а ловцы гонялись за нарушителями и чужаками и бросали их в темницу без суда и следствия — и это в лучшем случае, если те не стали отбиваться. Работа хранителей была близка мне по духу, потому что в последние годы они рьяно выступали за права чужаков и искали веский, полезный повод для контакта с другими мирами, из-за чего часто конфликтовали с категоричными ловцами. И вот, наконец, законы постепенно менялись, в Академии открывали новую специальность, и я считала, что, как хранитель, стану отличным послом.

Количество мест ограничено, будет жёсткий отбор, поэтому я стремилась освоить вторую магию как можно скорее, чтобы проявить себя на экзаменах и не упустить единственный шанс. Вот и сегодня я весь день тренировалась в зале. Вечером вернулась в общежитие и хотела лечь пораньше, чтобы выспаться перед началом нового семестра, но не могла успокоиться, пока не добьюсь результата. Поэтому побежала в библиотеку.

Я бы и сейчас продолжила тренироваться прямо в комнате, но драконы сбили весь настрой! Особенно Брайан. Он вообще не выходил из мыслей. Я злилась на него, ругалась, и не знала, как поступить. Бессилие выматывало. Не могла думать ни о чём другом, поэтому принялась расхаживать от двери к окну и обратно, заложив руки за спину.

— И зачем драконам понадобился этот кристалл?! Что будет, если магистры обнаружат пропажу? Меня это не должно беспокоить, это же не я его украла! По-хорошему, стоило бы рассказать заместителю ректора, — дёрнулась к двери, но остановилась, — если бы я случайно не уничтожила артефакт. За такое меня бросят в темницу, — поёжилась я, — или отчислят, и тогда я могу забыть о своей мечте навсегда. Даже не знаю, что хуже. Вот это я влипла!

Вспомнилась угроза Патрика, что они свалят всю вину на меня, если я кому-то разболтаю. Я ничего не смогу доказать, никто даже слушать не станет. Куда мне, простой девчонке из небогатой семьи, тягаться лучшими и сильнейшими боевыми магами при деньгах и связях?

Я вздрогнула, но меня по-настоящему объял леденящий страх, когда вспомнился пылающий взгляд Брайана. Он волновал и будоражил. Мурашки пробежали по коже, и я замерла. Брайан действительно умел убеждать!

— Лучше мне помалкивать, — опустилась я на край кровати и сложила руки на коленях. — Если я никому не расскажу про кристалл, то драконы — тем более.

Снова ярко прочувствовала момент, когда Брайан навис надо мной. Окутал жаром тела, всматривался в глаза, скользнул взглядом по лицу и на мгновение задержал внимание на губах. Они вспыхнули, и я невольно прикоснулась к ним.

В памяти мелькнула коварная и завораживающая ухмылка Брайана, а его последняя фраза вновь заставила меня встрепенуться.

«Я тебя запомнил», — звенело в мыслях раз за разом. Зачем он это сказал? Значит ли это, что он будет искать встречи со мной?

Я встряхнула головой, отгоняя наваждение.

— Что за ерунда! — усмехнулась я и всплеснула руками. — Драконы уже наверняка забыли про меня! И это замечательно, потому что мне нужно готовиться к отбору. Некогда отвлекаться на выходки всяких мажоров!

Я прибрала вещи на кровати и собиралась поспать, но подскочила и проверила, заперта ли дверь. Улеглась, снова поднялась и закрыла окно — на всякий случай. После этого забралась под одеяло и отвернулась к стенке.

Пыталась отогнать тревожные мысли, забыть прожитый день и погрузиться в сон, но дурное предчувствие не отпускало.

Глава 5

Будильник прозвенел в пять утра. Несмотря на ранний час, я проснулась в отличном настроении, ведь наступил первый день семестра! А, значит, я увижусь с друзьями и сокурсниками, узнаю, какие интересные предметы мы будем изучать, и, конечно же, выясню, когда пройдёт отбор на специальность мечты. Сегодня нас ждало лишь вводное занятие, на котором нам объявят расписание.

Я побежала собираться, при этом старалась не думать ни о драконах, ни о вчерашнем инциденте и переключилась на приятное воспоминание, которое было едва ли не самым лучшим в жизни — я открыла вторую стихию!

Коридоры и общая душевая по-прежнему пустовали. Многие адептки собирались приехать прямо к вводному занятию и только потом разбрестись по комнатам, а некоторые появятся в Академии только завтра, когда начнутся лекции. На моём этаже стояла тишина, и только со стороны лестницы доносились едва уловимые шаги комендантши.

Я приняла душ, нанесла лёгкий макияж, уложила волосы с помощью простенького заклинания, делая их идеально гладкими, и надела учебную форму — белую блузку, сапфировый жакет и юбку в тон чуть выше колен. В первом семестре мы с сокурсниками проходили общие предметы, а ко второму полугодию определялись с направлением, поэтому теперь на моей серебряной нашивке над именем с фамилией появился зелёный кружок, который означал, что я учусь на хранителя. Это направление считалось скучным и непрестижным, но я собиралась носить нашивку на груди с гордостью.

Когда я привела себя в порядок, до занятия оставалось ещё два часа — я специально встала пораньше, чтобы успеть ещё потренироваться. Села на кровать, сосредоточилась и зажгла на руке крохотный огонёк. Подпитывала его магией, насыщала энергией, и вскоре он стал ярче, увереннее и вокруг золотистой сердцевины появился оранжевый ореол с алыми крохотными язычками. Приятное тепло согревало руки, огонёк набирал силу, крепчал, я попробовала перекатить его на ладони и сформировала из него небольшой шарик. Не могла оторваться от своей новой стихии и поздно заметила, что стрелка на часах уже подползала к восьми утра, и пора было бежать на занятие, а я даже не успела позавтракать в столовой.

Небольшая тренировка успокоила мысли и зарядила бодростью. Я накинула сапфировый пуховик с такой же серебряной нашивкой на груди и сбежала вниз по лестнице. К нужной аудитории вёл крытый подвесной переход, но я хотела пройтись по улице, чтобы подышать свежим воздухом, ведь после вводного занятия собиралась зависнуть в тренировочном зале или библиотеке допоздна. К тому же стало интересно, как долго мой огонёк продержится на ветру.

Я поздоровалась с комендантшей Ирмой, пересекла просторный холл и уже подошла к выходу, как вдруг она меня окликнула:

— Дженна, постой! — и махнула рукой. — Чуть не забыла! Тут тебе кое-что просили передать.

Сердце пропустило удар. Полгода, что я здесь живу и учусь, мне никто ничего не передавал. Сразу вспомнился вчерашний вечер, и внутри снова всколыхнулось дурное предчувствие.

— А что там? — осторожно поинтересовалась я и шагнула к Ирме.

— Письмо.

Комендантша нацепила очки на нос, поднялась с кресла и принялась рыться в тумбочке. Крайне медленно, но упорно.

Только я отогнала мысли о драконах и решила двигаться дальше, как прошлый вечер снова давал о себе знать — я не сомневалась, что письмо было с ним связано.

Что драконам от меня нужно? Снова хотят меня запугать? Мы же сразу всё выяснили! Я проснулась в таком отличном расположении духа, настроилась на учёбу и отбор на лучшую в мире специальность, погрузилась в мечты и наслаждалась своими успехами, как мажоры снова всё испортили! Лучше бы я эти пару минут потратила на тренировку или чтение книг, а не стояла бы здесь и не ждала бесполезное письмо!

Внутри закипала злость. Из ящика со всякой ерундой доносился шум, шелест, позвякивание, и казалось, что именно такой беспорядок наводили драконы в моих мыслях и жизни.

Ирма достала письмо. Поправила очки на носу, прищурилась и рассмотрела надпись на белом конверте, а я затаила дыхание.

— Нет, это не твоё, — мотнула она головой, и я выдохнула.

Уже понадеялась, что комендантша что-то напутала, и мне ничего не передавали, как она достала следующее письмо.

— Вот! — протянула мне Ирма светло-голубой конверт. — Сказал, что это по учёбе.

— А кто приходил?

— Какой-то парень.

Я замерла. Мелькнула непрошенная надежда, что письмо передал Брайан, но я тут же её отогнала.

— Он был в капюшоне. Наверное, твой сокурсник, — пожала плечами Ирма.

— Спасибо, — нехотя взяла я конверт.

Кончики пальцев ощутили приятную, бархатистую и жутко дорогую бумагу. В углу серебрилось моё имя, выведенное немного кривым почерком.

Я выбежала во внутренний дворик, окружённый каменными стенами и невысокими башнями, и полной грудью вдохнула свежий воздух. Зима, как и в последние годы, выдалась довольно тёплой: возле входа в общежитие всё ещё пестрела клумба с алыми и жёлтыми экзотическими цветами, сквозь каменную кладку пробивалась трава, а с неба срывались робкие мелкие снежинки, которые таяли, не успев подлететь к лицу.

Из башни мужского общежития вышла группа адептов. Я скользнула по ним взглядом, не заметила знакомых лиц и нырнула под арку, чтобы мне никто не мешал читать письмо. Казалось, что я найду в конверте нечто секретное, провокационное — то, что может выдать детали вчерашнего вечера.

Глава 6

— Теперь они что ли будут меня преследовать? — недовольно бубнила я по дороге в центральную башню, при этом смотрела под ноги и держала руки в карманах расстёгнутого пуховика. — Хотя почему они? Письмо же было только от Патрика…

В груди кольнуло лёгкое сожаление. Невольно представилось, что в конце послания стояло другое имя, но я поняла, что и в этом случае не пошла бы на встречу.

— Неизвестно, что у драконов на уме. Некогда в этом разбираться, мне не до причуд всяких мажоров!

Похоже, как я и думала, Брайан забыл про меня. И это к лучшему. Артефакта нет, я решила никому не докладывать о краже, поэтому с драконами меня больше ничего не связывает. Остаётся только надеяться, чтобы и Патрик оставил меня в покое.

Я вошла в центральную башню, где уже суетились адепты. Академия снова наполнилась шумом, голосами и смехом. По холлу растёкся запах свежей выпечки с ванилью, и живот загудел, но я решила заглянуть в столовую после занятия. Окутало теплом, и я только вспомнила, что хотела на улице проверить свою огненную магию, но драконы опять сбили весь настрой! Хоть письмо мне передал Патрик, но мысли занимал именно Брайан и отвлекал от насущных дел.

Возле аудитории столпились сокурсники. У некоторых на нашивках с именами и фамилиями появились зелёные кружки, как у меня, но большинство предпочитало популярные красные квадраты. Хранители и ловцы до четвёртого курса оставались одной группой и вместе ходили на занятия и тренировки, потому что их работа была тесно связана друг с другом — они в тандеме охраняли мир от чужаков, которые попали к нам незаконно, и закрывали запрещённые межмировые бреши. Я же рассчитывала вскоре, после отбора, получить дополнительный значок посла и через четыре с половиной года налаживать первые связи с другими мирами — император будет лично открывать порталы для послов.

Я радостно поприветствовала сокурсников и обнялась с подругами. Мы много болтали, ребята рассказывали, как провели каникулы: одни катались на санях в горах, другие ездили на юг к морю, третьи помогали родителям по хозяйству.

— А я после праздников сразу вернулась в Академию, — скромно поведала я, когда очередь дошла до меня. — К семестру готовилась, тренировалась, много читала!

Решила пока не рассказывать о том, что открыла вторую магию — сначала нужно довести дело до конца. Не люблю хвастаться заранее, потому что тогда окружающие начинают регулярно интересоваться об успехах, но если я потерплю провал, то получу тонну сочувствия от друзей и тихие злорадные усмешки от завистников. Хорошо, если не наоборот.

— Говорят, Брайан и Патрик тоже были в Академии на каникулах! — оживлённо протараторила Виола, широко раскрыла глаза и с придыханием спросила: — Ты их, наверное, каждый день видела?

— Нет, — выпалила я машинально и отвела взгляд. Кашлянула и добавила: — Говорю же, я постоянно пропадала в малом тренировочном зале или библиотеке. Ни с кем даже не разговаривала, кроме Ирмы и дежурных поваров в столовой.

Это было правдой. Не считая вчерашнего вечера.

Мы расселись в аудитории. Вводное занятие провела заведующая кафедрой — магистр Ралфс. С тугим пучком на макушке, чёрными стрелками, подчёркивающими густые ресницы, и красной помадой на тонких губах магистр на первый взгляд казалась строгой, но на самом деле она часто вела с нами душевные разговоры и подхватывала шутки. Вот и сейчас, после того как она выдала расписание, вводное занятие превратилось в ещё одну увлекательную беседу о том, куда лучше съездить на следующих каникулах. Я отвлеклась от мыслей о Брайане, забыла о письме от Патрика и погрузилась в непринуждённую атмосферу.

— А кто будет нашим куратором? — спросила Виола с задней парты, когда Ралфс собиралась уходить. — Нам же должны были его назначить после каникул!

— У нас сейчас кое-какие перестановки. Вы познакомитесь с ним завтра.

Сокурсники побрели в общежития, а я захватила в столовой пирожки с вишней и, поедая их на ходу, отправилась в библиотеку, чтобы найти какое-нибудь заклинание для своей новой стихии. Снова окунулась в безмятежную обстановку и успокаивающий запах ветхих страниц — хоть адепты вернулись в Академию, но моя любимая обитель знаний по-прежнему пустовала. Появился только библиотекарь, и то он дремал на стуле в углу.

Я могла бы воспользоваться поисковым заклинанием, но не знала конкретно, что искать, поэтому просто направилась вдоль стеллажей, изучая названия на корешках. В дальнем конце зала тихо распахнулась дверь, донёсся звук шагов, но я не придала ему значения и продолжила осматривать полки. Остановилась перед разделом про огненную магию и только собиралась взять книгу, как шаги приблизились и стихли за спиной.

Мужская рука потянулась к учебнику, который стоял на полке прямо над моей головой. Я вздрогнула и резко повернулась. Едва не уткнулась носом в широкую мощную грудь и задрала подбородок. Оцепенела, поймав взгляд Брайана.

Глава 7

Дракон смотрел на меня сверху-вниз, чуть склонив голову. Спокойно, даже равнодушно, словно я ему не мешала доставать нужную книгу. А вот у меня сердце выпрыгивало! Я отшагнула. С тихим писком врезалась спиной в стеллаж, и тот пошатнулся, но Брайан подался немного вперёд и придержал его второй рукой.

— Аккуратнее, — негромко, мягко усмехнулся он, обдав моё лицо горячим дыханием. Похоже, Брайан довольствовался тем, что ему снова удалось меня напугать…

Я оказалась в западне. Ловушке, которая отдалённо напоминала объятия. Одной рукой Брайан упирался в полку возле моего виска, второй едва не касался плеча, а я отчаянно сохраняла между нами расстояние в несколько сантиметров — с силой вжималась спиной в стеллаж и старалась не дышать слишком глубоко. Хотя так хотелось наполнить лёгкие до краёв дурманящим пряным ароматом…

Я затравленно, исподлобья взглянула на Брайана. Сглотнула. Проскочила у него под рукой, вынырнула на свободу и облегчённо вздохнула. К удивлению, он не стал меня удерживать. Я ощутила, как заливаюсь краской, схватила, не глядя, первую попавшуюся книгу с соседнего стеллажа и убежала подальше. На ходу коротко обернулась: Брайан с внимательным видом раскрыл учебник и даже не смотрел в мою сторону, будто ему до меня не было дела.

Я села с краю длинного деревянного стола, подпёрла кулаками разгорячённые щёки и притворилась, что читаю, хотя всё ещё пыталась унять волнение. Буквы расплывались перед глазами.

Звук шагов вновь приближался, и я покосилась на Брайана. Он направлялся ко мне медленно, размеренно, будто знал, что его добыча никуда не денется. Моё волнение вспыхнуло с новой силой и сменилось возмущением, когда он сел напротив, чуть правее от меня. Я только порадовалась, что Брайан забыл про нашу вчерашнюю встречу, как он начал меня преследовать!

Я убрала руки от лица, подняла голову и нагло уставилась на него, одним взглядом требуя объяснений. Брайан вальяжно откинулся на спинку стула, взял учебник в руки и принялся читать так сосредоточенно, словно действительно пришёл сюда учиться, а не смущать меня.

В пустом зале были сотни свободных стульев, но этот нахальный дракон зачем-то сел рядом! Это уже ни в какие ворота не лезет!

— Тебе места мало?! — не выдержала я, и мой голос со звоном разрушил тишину библиотеки.

— А в чём проблема? — спросил Брайан, будто и вправду не понимал.

Он поднял брови, чуть расширил изумрудные глаза и принял настолько невинный вид, что я не поверила ему.

— Все столы свободны, почему ты сел именно здесь?

— Здесь тоже было свободно, — легко ответил Брайан, и я не нашлась, что возразить. — Или ты кого-то ждёшь? — изогнул он бровь.

— Нет, — буркнула я.

Взяла в руки раскрытую книгу, спряталась за ней и уставилась в текст невидящим взором.

— Интересный выбор литературы, — усмехнулся Брайан.

Я вопросительно посмотрела на него поверх страниц и опустила взгляд на строки:

«…впился в губы решительнее, с особой страстью, прижал меня сильнее, и я обвила его шею в ответ. Поцелуй обжигал, сводил с ума…»

Ой-ой! Любовный роман что ли прихватила?

Бросило в жар, я снова залилась краской. Облизнула пересохшие губы и постаралась сказать как можно непринуждённее:

— После вводного занятия решила почитать что-нибудь лёгкое, — повела я плечом, но вышло неловко.

И зачем я оправдываюсь перед Брайаном?

— А ты зачем сюда пришёл? — сменила я тему. — Я никогда не видела в библиотеке пятикурсников.

— А что, следишь за нами? — самодовольно ухмыльнулся Брайан.

Я фыркнула.

— Нужно кое к чему подготовиться. Работа появилась, — серьёзнее ответил он и снова уткнулся в учебник.

Я хотела прочитать название на обложке, но Брайан будто намеренно закрывал его широкими ладонями.

Повисло гнетущее молчание. Я не знала, куда деть взгляд. Предложения в любовном романе заставали меня врасплох, на лбу выступил пот, в итоге, я не выдержала и захлопнула книгу.

— Уже дочитала? — поддел Брайан. — Ты, кажется, искала учебники про магию огня? Я могу тебе что-нибудь порекомендовать, — неожиданно вежливо предложил он.

Я не хотела рассказывать даже друзьям о том, что открыла огненную стихию, а первому встречному дракону — тем более.

— Просто забрела не в тот отдел, — отмахнулась я.

Встала со стула и хотела вернуть любовный роман на место, но забыла, откуда в спешке его выхватила. Книги стояли плотно, и на верхней полке я заметила просвет. Приподнялась на цыпочках и попыталась впихнуть роман, но не дотягивалась.

— Давай помогу, — рядом возник Брайан.

Забрал у меня книгу и словно ненароком коснулся тыльной стороны ладони, отчего по коже пробежали мурашки. Я одёрнула руку. Поправила выбившуюся из юбки блузку и поспешила к выходу.

Похоже, почитать мне сегодня не удастся…

Глава 8. Брайан

Я легко навёл справки о девчонке.

— Дженна, — медленно, по слогам проговорил имя и несколько раз прокрутил в уме.

Первокурсница, как и предполагал, девятнадцать лет — именно в этом возрасте обычно адепты поступали в Академию Межмировых Границ после всех подготовительных курсов. Я выяснил, в какой группе Дженна учится, и узнал её расписание.

Чтобы заполучить кристалл и победить, решил зайти издалека и подготовился основательно. Провернул всё так, чтобы у меня появился веский повод видеться с Дженной каждый день, а она не смогла бы избегать встреч. Для этого заглянул в её деканат, а, пока магистры реализовывали мой план, решил не терять времени и понаблюдать за Дженной.

Долго искать её не пришлось. В просторной библиотеке царила тишина, но мой драконий слух уловил шорох за стеллажами в дальнем конце зала. Я обнаружил девчонку возле раздела, посвящённого моей стихии, поэтому уверенно подошёл и собирался изобразить, что занят своими делами. Но когда Дженна повернулась ко мне, я на мгновение завис. Она распахнула большие светло-карие глаза, в которых блестели золотые крапинки, и… отшатнулась. Странная реакция на меня. Непривычная.

Такая хрупкая девушка, а чуть не разгромила целый стеллаж. Да что ж она так пугается?

Я взял книгу по психологии и наставничеству для огненных магов — с завтрашнего дня она действительно пригодится. Сел неподалёку и украдкой наблюдал за Дженной. Подмечал детали, хотел изучить вкусы.

— Интересный выбор литературы, — указал я на любовный роман в руках Дженны.

— После вводного занятия решила почитать что-нибудь лёгкое, — пояснила она, а сама не могла спокойно смотреть в книгу.

Я чуть не расхохотался — видно же было, что она пришла не за этим.

Дженна упорно пыталась читать любовный роман, чтобы убедить меня в своих словах, и это забавляло. Она склонилась над книгой, свела брови и смешно сопела. Старалась сохранять важный, деловой вид, но по её растерянному взгляду сразу становилось ясно, что она подобного раньше не читала и никогда бы не взяла такую книгу, если бы не роковая случайность. Дженна смущалась, одной рукой заправляла тёмные прядки за уши, второй напряжённо сжимала край листка так, что костяшки пальцев побелели.

Она сильно отличалась от наших пятикурсниц, которые укорачивали юбки у модисток, гремели массивными золотыми украшениями и не выходили из общежития без яркого макияжа. Как и прошлым вечером, Дженна выглядела просто и естественно, но уже опрятно: застегнула все пуговицы на белой блузке, отчего отглаженный воротничок плотно обхватывал тонкую изящную шею, густые волосы больше не топорщились в разные стороны, а блестящим шёлком цвета горького шоколада прикрывали плечи и спускались до лопаток, вместо косметики на щеках вспыхивал нежный румянец, когда очередная фраза из романа вызывала у неё смущение. Дженна кусала губы, отчего они налились ярким пунцовым цветом, слегка опухли и притягивали мой взгляд, а ещё я рассмотрел россыпь крохотных золотистых веснушек у неё на носу.

Неизвестно, как эти детали помогут мне в деле, но я не хотел отрываться от наблюдения.

— Ты, кажется, искала учебники про магию огня? Я могу тебе что-нибудь порекомендовать, — решил, что пора идти на контакт.

Подготовил в голове список книг, которые собирался одолжить из своей личной библиотеки, но Дженна отказалась и убежала, чтобы вернуть роман на место. Начала подпрыгивать и чуть снова не завалила стеллаж, тогда я вызвался помочь, и, пока отвлёкся, Дженна воспользовалась моментом.

— Надо же, просто удрала! — недоумевал я, глядя ей вслед.

Другая бы уже повисла на шее, а Дженна в спешке сорвала пуховик с вешалки и умчалась так резво, будто я за ней гнался. В облике дракона. Выпуская пламя из пасти.

Что ж, наступать нужно размеренно, осторожно, без резких действий. Это будет непросто... но интересно!

Глава 9. Дженна

Позаниматься в библиотеке не получилось, но я надеялась, что мне никто не помешает тренироваться в зале, поэтому быстро направилась по безлюдному коридору. Прижимала к себе воздушный пуховик, смотрела под ноги и тихо ругалась на одного наглого дракона, как за поворотом чуть не врезалась во второго. Отпрянула, задрала голову и уставилась на Патрика.

И этот туда же! Решил тоже мне помешать?

Патрик выглядел недовольным, смотрел с укором, что разозлило меня ещё больше.

— А тебе чего? — грозно спросила я.

Моё стеснение мгновенно улетучилось. Странно, но я вела себя зажато только рядом с Брайаном.

Патрик опешил от моей дерзости. Расправил брови, раскрыл рот и на миг забыл, что хотел сказать.

— Почему ты не пришла? — с претензией спросил он после паузы.

— Куда?

— В беседку! В вишнёвом саду!

Брайан выбил меня из колеи, и мысли о нём туманили разум, но теперь пелена начала спадать.

— Я передал тебе записку. Ты её не получила? — мягче уточнил Патрик, будто понял причину.

— А! Получила, — легко ответила я.

Обогнула Патрика под его недоумённый взгляд и отправилась дальше.

— Я прождал тебя на морозе целый час! — поравнялся он со мной.

— Сейчас нет мороза. И, насколько я знаю, ледяным драконам не страшен холод, — вспомнила я факт, но, похоже, Патрик принял замечание за издёвку.

Он промолчал, его серебристо-голубые глаза злобно сверкнули, на высоких скулах заиграли желваки, а я уже пожалела, что завернула в безлюдный коридор. Вспомнила парочку приёмов, которые помогут отбиться от противника с ледяной магией, и на ладони под пуховиком машинально закружился небольшой водяной шар.

С другой стороны, раз уж мы с Патриком остались одни, то можно всё выяснить.

— Что тебе от меня нужно? — спросила я напрямую.

Выражение Патрика внезапно изменилось, лицо просветлело, и тонкие губы растянулись в приторной улыбке.

— Хотел снова тебя увидеть!

— У меня нет вашего кристалла, — жёстко сказала я, не спуская с него взгляда. — Точнее, кристалла, который вы украли. Он уничтожен.

— Это в прошлом, — отмахнулся Патрик. — Мы с тобой не с того начали, и я считаю, что это нужно исправить.

— А мне и так нормально, — отрезала я.

— Моё предложение пока что в силе, — подмигнул он. — Смотри, а то найдётся другая…

— Пускай находится.

— Вообще-то я приглашал тебя прогуляться по вишнёвому саду! — многозначительно выделил он последние два слова.

— Зачем? — с подозрением спросила я, хотя по слащавому тону начинала понимать намерение Патрика, и оно мне не понравилось.

Вишнёвый сад в нашей Академии считался самым романтичным местом даже зимой, когда деревья не цвели, и парни звали туда девчонок на свидания. Когда я получила записку от Патрика, то и мысли такой не возникло, потому что после того, как он накануне мне угрожал, я почуяла подвох. Впрочем, предчувствие не отпускало и сейчас, но я больше не ощущала от Патрика опасности.

Водяной шар на моей ладони испарился. Похоже, он не понадобится. Зря только пуховик намочил.

— После вчерашней встречи я не переставал думать о тебе, — понизил тон Патрик и томно посмотрел из-под светлых ресниц.

Сердце колотилось, я напряглась. Глупо было отрицать внешнюю привлекательность Патрика, девчонки восхищались его спортивным телосложением и млели от одного взгляда ледяных глаз. Но что-то в этих глазах казалось фальшивым. Даже его свежий, морской аромат отталкивал меня, потому что в нём прослеживались неуместные горьковатые ноты.

— О чём ты? — неловко спросила я, чтобы просто потянуть время и придумать путь отступления.

Я ускорила шаг, но Патрик не отставал. Похоже, драконы не только наглые и самоуверенные, но и жутко непонятливые!

Вдали показалась белая дверь, ведущая в малый зал, и я принялась судорожно искать ключ в кармане пуховика. Мне удалось выбить место для тренировок, и заведующая кафедрой разрешила приходить в любое время, кроме, разумеется, комендантского часа. Крохотный зал никто не посещал, и до моего появления в Академии он пылился целый год — адепты тренировались парами или группами и выбирали залы попросторнее, а старшие курсы занимались только на боевых аренах. Мне же подходило любое пустое помещение, даже небольшое, лишь бы никто не отвлекал.

— А, знаешь, что? — хитро прищурился Патрик и ухмыльнулся. — Ты уничтожила мой артефакт! Ты мне за это должна!

Я только прокрутила ключ в замке, но слова Патрика заставили меня замереть. Хоть он и сказал это в шутку, прозвучало оскорбительно. Стало неприятно. Я открыла дверь и загородила проход. Повернулась, и, видимо, мой взгляд вышел настолько суровым, что улыбка вмиг исчезла с лица Патрика.

Путь отступления продумывать не пришлось. Патрик сам всё испортил.

— А, знаешь, что? — скопировала я его хитрую ухмылку, затем жёстко выпалила: — Больше не подходи ко мне! — и захлопнула дверь перед его носом.

Глава 10

Я заперлась. Конечно, замок для драконов не был проблемой, Патрик мог выбить дверь без труда, как и Брайан, но я всё же надеялась, что у них осталось немного благоразумия. Хотя бы капля. Хотя бы на двоих.

В зале отсутствовали окна, меня окружали глухие стены василькового цвета, на одной из которых одиноко тикали часы, поэтому бежать дальше было некуда. На всякий случай я немного отошла от двери и прислушалась: донёсся шорох, будто Патрик переминался с ноги на ногу, обдумывая, как поступить, затем звук шагов удалился, и я выдохнула.

— Вот теперь-то я могу вдоволь потренироваться, и никто мне не помешает! — порадовалась я и повесила пуховик на крючок.

Но мешали собственные мысли. Я сидела посреди зала прямо на тёплом светлом паркете и пыталась зажечь огонёк, но в голове то и дело прокручивалась встреча с Брайаном в библиотеке, сменялась воспоминанием о вчерашнем конфликте в коридоре, также я периодически замирала и прислушивалась, не вернулся ли Патрик.

Невольно снова представилось, как Брайан близко подошёл ко мне со спины, а, когда я повернулась, практически заключил в объятия и окутал жаром тела.

Щёки вспыхнули, по коже пробежали мурашки, и я не сразу заметила, что, забывшись, применила не ту магию — вместо желаемого огонька на ладони вертелся водяной шар.

— Да что происходит? — отряхнула я руки.

Постаралась сосредоточиться, но строки из любовного романа, что я прочитала в библиотеке, неожиданно смешались с реальными воспоминаниями.

Вот Брайан нависает надо мной. Прижимается всем телом, вдавливает в стеллаж, и полка врезается мне в поясницу. Брайан наклоняется. Его дыхание сбивается, горячие руки ложатся мне на талию и проникают под жакет. Брайан тянется к моим губам, его лицо совсем близко, а я обхватываю его шею в ответ.

— Ой-ой! Это ещё что такое? — пришла я в себя и встряхнула головой. — Я снова отвлеклась!

Теперь у меня на ладони появился огонёк, но он дёрнулся вместе со мной, спрыгнул на пол и сразу потух — специальные заклинания защищали Академию и предотвращали пожары, потопы и разрушения.

— Ну, вот! Брайана нет рядом, а он всё равно мне мешает! — всплеснула я руками и обмахнула разгорячённое лицо.

В коридоре послышались громкие шаги. Они напомнили о приставучем Патрике, его раздражающих, неуместных шутках и всколыхнули тлеющую злость, которая нарушила цепочку будоражащих воображений. Следом мимо двери пронёсся топот целой группы адептов, и шум окончательно вернул меня в реальность.

— Так! Всё! Пора брать себя в руки! — настроилась я, решительно сняла жакет и повесила его на крючок рядом с пуховиком.

Объявление о первом этапе отбора на новую специальность появится на стенде только к вечеру, и я пока не знала, сколько у меня оставалось времени, чтобы развить магию огня.

Комиссия в первую очередь проверит боевые навыки, так как послы должны уметь постоять за себя — неизвестно, насколько радушно их встретят другие миры. Если я покажу, что легко справляюсь с двумя стихиями, то у меня будут все шансы! Возможно, уже через пару месяцев или даже недель придётся проявить себя в полной мере на отборе, поэтому нужно усердно готовиться!

Над ладонями вихрем закружились капельки, и я брызнула ими в лицо. Холодная вода взбодрила. Я уверенно вышла в центр зала, отбросила все непрошенные, непривычные и даже пугающие мысли и принялась за тренировку.

Магия хлынула в руки, и зажегся новый огонёк. Он насыщался энергией, разрастался под моим пристальным взглядом и озарял ладони янтарным светом.

Я чётко знала, что делать, ведь уже проходила через подобное в детстве, когда развивала врождённую стихию воды, и теперь магия огня давалась мне легче. Сложнее было открыть её — на это ушли годы.

Вскоре у меня на руках горел золотисто-оранжевый шар размером с апельсин. Он искрился, потрескивал, но всё ещё выглядел слабым и значительно уступал по мощи моей водной магии. Таким огоньком я могла только отвлечь противника, но не победить в бою, поэтому мне предстояло ещё много работы.

Стрелки часов подползли к шести вечера, а, значит, на стенде уже, скорее всего, появилось объявление об отборе.

— Пора проверить! — оживилась я.

Накинула жакет, захватила пуховик и в нетерпении выскочила из зала, но в последний миг остановилась и настороженно осмотрелась. Брайана с Патриком не обнаружила, и тогда помчалась к деканату.

Возле высокого деревянного стенда столпились адепты, среди которых показались и некоторые мои сокурсники. Я протиснулась к объявлению, прочитала заветные строки, и брови поползли вверх.

— Как так? Первый этап отбора уже послезавтра? — опешила я.

Глава 11

В ушах звенело, в сознании роились тревожные мысли. Я застыла перед стендом, нахмурилась и невидящим взором уставилась перед собой.

Времени осталось совсем мало. Освоить стихию меньше, чем за два дня, просто невозможно! Как же мне проявить себя? Я неплохо пользуюсь магией воды в бою, но моего уровня недостаточно, чтобы пройти отбор. Стоит ли показывать комиссии свой огненный шарик, который дрожит, держится из последних сил и вот-вот распадётся на искорки? Меня только поднимут на смех.

Сквозь купол переживаний, будто издалека, начали доноситься голоса. Адепты радовались, что отбор пройдёт скоро, и оживлённо обсуждали предстоящее испытание. Их глаза горели от предвкушения. Один невысокий парнишка попытался меня отпихнуть, чтобы пролезть к стенду, но я не дала ему такой возможности, и сама шагнула к объявлению поближе.

Может, я просто неправильно поняла?

Снова пробежалась взглядом по тексту, но не дошла до последней строки, как мою хрупкую надежду разрушил высокий голос прямо у меня над ухом:

— Отбор уже послезавтра!

— Да что ж ты так орёшь? — возмутилась я, оглянувшись на парнишку.

Первый этап продлится максимум десять дней, в течение которых комиссия будет проверять боевые навыки претендентов и выберет сто человек. Затем магистры проведут письменные и устные экзамены, и, в итоге, на специальность попадут не более, чем по десять адептов от каждого курса. Ребята постарше тоже могут участвовать, несмотря на то, что у некоторых скоро выпускной — они отучатся на послов по ускоренной программе.

Я прочитала объявление ещё пару раз, желая найти зацепку, которая поможет мне, но не обнаружила ничего нового и шагнула немного назад.

«Лучше мне пропустить первый день отбора, — покачала я головой. — Подготовлюсь и приду через недельку, когда моя огненная магия немного окрепнет. Но вдруг комиссия выберет сто человек в первый же день? Тогда я останусь в пролёте…»

Я обвела взглядом своих конкурентов — новички и старшекурсники, ловцы и хранители. Среди них присутствовали и адепты, о силе которых я знала не понаслышке — с некоторыми доводилось тренироваться. Если на отборе я применю в бою только магию воды, то не смогу тягаться с такими опытными соперниками. Я провалюсь сразу же…

У меня опустились плечи. Я протиснулась между адептами, отошла от толпы в свободный угол и прислонилась спиной к холодной стене.

Неизвестно, будет ли ещё отбор в последующие годы, потому что специальность послов — экспериментальная. Одни адепты выступали против того, чтобы связываться с другими мирами, потому что считали эту затею опасной, но большинство тянуло к неизведанному, как и меня. Желающих стать послами было много, а работы для них пока что предвиделось мало — никто не знал, когда император отдаст первый приказ, чтобы посетить другой мир.

Как же мне пробиться? Как попасть в число счастливчиков?

— В любом случае нужно идти на отбор послезавтра, — сделала я вывод. — У меня ещё есть сегодняшний вечер и целый день завтра, чтобы подготовиться! Я разовью магию огня настолько, насколько успею, и в бою использую эффект неожиданности!

Я сжала кулаки и решительно направилась в тренировочный зал. Посторонние мысли больше не отвлекали, и я удачно занималась почти до десяти часов вечера.

— Хорошо, что эти двое оставили меня в покое, — радовалась я и отгоняла воспоминания о драконах.

Вернулась в общежитие под сигнал комендантского часа, но и в своей комнате продолжила упорно практиковаться. Легла спать за полночь.

Утром я проснулась в бодром настроении. Снова пожертвовала завтраком ради небольшой тренировки и помчалась на занятия — сегодня у нас в расписании стояли три лекции и одна пара по боевым искусствам.

Заведующая кафедрой сказала нам явиться в аудиторию пораньше, в половину восьмого, чтобы познакомиться с куратором. Мы с сокурсниками расселись, и я заняла, как всегда, первую парту. Подпёрла кулаком щёку, рассматривала полосы на деревянной столешнице и размышляла о том, как сделать свой огонь мощнее.

— Кто же станет нашим куратором? — в нетерпении воскликнула Виола.

Её подруги выдавали варианты без остановки, даже парни подключились и принялись спорить. Стоял галдёж. Я отключилась от реальности, погрузилась в раздумья и переживала только о завтрашнем отборе.

Дверь распахнулась. Сокурсники мгновенно стихли, повисло подозрительное молчание. Предчувствие заставило сердце биться чаще, и я с опаской покосилась в сторону выхода. Посмотрела сначала на начищенные массивные ботинки, подошвы которых громко стучали по паркету, медленно провела взглядом по стрелкам на синих брюках, посчитала пуговицы на белой рубашке и дошла до последних трёх, которые остались расстёгнутыми. Скользнула взглядом по острым ключицам, широким расправленным плечам и с недоумением уставилась в изумрудные глаза Брайана. Сглотнула. Убрала руку от лица и села ровно, ощущая, как меня сковывает напряжение.

Брайан уверенной и немного расслабленной походкой вышел в центр и как ни в чём не бывало остановился прямо напротив моей парты.

— Я буду куратором вашей группы, — громко и твёрдо заявил он и представился: — Брайан Рэабьер.

Глава 12

Жар хлынул по венам. Казалось, у меня покраснели не только щёки, но и все части тела — то ли от злости, то ли от бескрайнего смущения. Дышать стало тяжело, хотелось выйти и проветриться, но я сидела на месте, выпрямив спину, и стойко выдерживала испытание. Впрочем, дело было не в моём упорстве, а в том, что мышцы свело, и я вряд ли смогла бы шагнуть к двери…

Появление Брайана прервало мою мысль, кажется, очень важную, но я забыла какую. О чём я вообще думала минуту назад?

Сокурсники начали отмирать. Послышались вздохи и тихие восхищения девчонок. Аудитория наполнилась равномерным шёпотом, и на его фоне прогремели низкие голоса парней справа от меня:

— Круто! Нашим куратором стал лучший боевой маг! — пробасил Крис. — Я знал, что так будет!

— Это я угадал, что придёт Брайан! — возразил Сэм и пихнул Криса в плечо.

Брайан был не только объектом воздыхания у девушек, но и примером для подражания у парней. Пятикурсники иногда устраивали показательные тренировки на аренах, и тогда ребята помладше бежали со всех ног, отталкивая друг друга, чтобы занять места в первом ряду и научиться боевым приёмам Брайана. Некоторые даже копировали его стиль в одежде: адепты носили одинаковую форму и не могли себе позволить дорогой костюм, как у Брайана, поэтому перенимали детали — расстёгивали на своих белых рубашках три верхних пуговицы и носили с собой пиджак, закидывая на плечо.

Брайан коротко глянул на Криса и Сэма, и те умолкли. Снова повисла тишина.

— Я буду следить за вашим посещением и успеваемостью, — строго осмотрел Брайан адептов, но будто намеренно обделил меня вниманием.

Следить… Это слово обухом ударило по голове и засело под корку мозга.

Совпадение, что Брайан стал нашим куратором? Неужели он всё подстроил, чтобы преследовать меня? А я только порадовалась, что драконы отстали…

От Брайана исходил манящий пряный аромат и немного усмирял моё негодование, но я не позволяла ему загипнотизировать меня.

— Также я буду присутствовать на занятиях по боевым искусствам, — продолжал рассказывать Брайан.

Он выглядел настолько уверенным и невозмутимым, что захотелось вывести его из равновесия, как он вывел меня. Но я решила не уподобляться ему, поэтому откинулась на спинку стула, скрестила руки на груди и молча уставилась на Брайана — на самом деле, просто в голову не пришла идея, как разрушить его спокойствие…

— Это правда, что однажды ты лично закрыл один межмировой портал? — поинтересовался Крис и с завороженным видом приготовился слушать.

— Нет, — мотнул головой Брайан и, прежде чем улыбка Криса померкла, важно поправил: — Нас посылают на практику два раза в год, начиная с третьего курса. Так что за последние годы я лично закрыл пять незаконных порталов и задержал шестерых чужаков, которые проникли в наш мир.

Толпа разразилась удивлёнными и восторженными возгласами, кто-то даже похлопал.

Я закатила глаза. Вот хвастун! Хотя достижение и вправду впечатляющее…

— Аж шестерых поймал! Как ты это сделал? А как закрыл порталы? Расскажи! — принялись расспрашивать адепты, перебивая друг друга.

Брайан медлил, ему явно льстило, что он оказался в центре внимания. Уголок его губ дёрнулся, но Брайан подавил улыбку. Запустил пальцы в тёмные волосы, одним движением убрал их назад, и несколько прядей выбились и упали на лоб. Манера выглядела естественно, непринуждённо и сводила с ума девчонок, а Сэм, заметив их реакции, перенял её. Неосознанно, уже по привычке, он тоже провёл рукой по своим рыжим волосам, но пальцы запутались в пышных кудрях.

— Закрыл порталы с помощью заклинаний, а чужаков загнал в огненную ловушку, — легко, коротко ответил Брайан и повёл плечом, будто не видел в этом ничего особенного, но тем самым только раззадорил публику.

— А научишь своим фирменным боевым приёмам? — не унимались адепты.

Брайану не хватало только обратиться драконом прямо у всех на глазах, чтобы закрепить неизгладимое впечатление!

Я фыркнула, и это вышло неожиданно громко. Моя реакция будто отрезвила Брайана. Он коротко глянул на меня, посерьёзнел и сменил тему:

— Сегодня после занятий нужны два добровольца на общественные работы в западную теплицу. Задание для магов земли. Сэм, Крис? — посмотрел Брайан на добровольцев так, будто уже всё за них решил и не принимал отказов. Парни закивали.

Брайан даже имена выучил. Подготовился! Ответственно подошёл к делу. Может, я тут ни при чём, и у него имелись другие причины стать куратором?

— Если будут вопросы, обращайтесь. Вы можете найти меня на кафедре боевого факультета.

Брайан осмотрел сокурсников и в последний момент задержал на мне пристальный, многозначительный взгляд. Сердце пропустило удар. Сомнения начали развеиваться. Брайан развернулся к двери, а я с подозрением прищурилась и уставилась ему в спину. И чего он на меня так посмотрел?

Глава 13

Следом пришёл магистр и начал вести лекцию по истории империи, но даже интересная тема не смогла вывести меня из ступора после появления Брайана. Вот уж точно произвёл неизгладимое впечатление!

«Вы можете найти меня на кафедре боевого факультета», — крутились в голове слова Брайана, которые он как будто адресовал мне.

Что он подразумевал? Зачем мне его искать? Если ему что-то нужно, то он сам прекрасно знает, где меня найти!

Магистр строго посмотрел на меня поверх очков, явно чего-то ожидая, и выдернул из размышлений. Я в недоумении повертелась, оглядела сокурсников, которые сосредоточенно что-то записывали, склонив головы, и поняла, что магистр продиктовал важное предложение, а я прослушала.

— В облаках будете витать после занятий, — укоризненно произнёс он и нехотя повторил фразу.

Уши загорелись от стыда, стало неприятно, словно меня отчитывали как легкомысленную девчонку. А я не витала в облаках! Я обдумывала важные вопросы! Или у меня и вправду был мечтательный вид?

Я закусила губу, потупила взгляд и принялась записывать.

Сегодня из-за Брайана я не улавливаю суть лекции, завтра могу провалиться на отборе, а дальше что? Вылечу из Академии? Хотя сейчас для меня страшнее всего второй пункт…

Так не годится! Я должна поговорить с Брайаном начистоту!

Я как на иголках досидела до конца лекции, пытаясь больше не навлекать на себя гнев магистра, и помчалась на боевую кафедру.

Не успела толкнуть дверь, как она открылась вовнутрь, и я с разбегу чуть не налетела на Брайана. Подпрыгнула от неожиданности и вовремя отпрянула.

— Уже появился вопрос? — расплылся Брайан в широкой, ослепительной улыбке, и я на миг оцепенела.

Его изумрудные глаза засияли, приобрели оттенок летней луговой зелени, и я потерялась в бескрайних просторах.

Встряхнула головой, собралась и для вида уткнула руки в бока, хотя обаяние Брайана притупило злость.

— Да! Зачем ты решил стать нашим куратором?

Брайан посерьёзнел. Перешагнул порог, прикрывая за собой дверь, и едва не столкнулся со мной. Его будто не волновало, что я стою на пути, он намеренно нарушал границы, наступал, а я не сразу сообразила, что нужно ретироваться. Сделала шаг назад.

Издалека доносились голоса, шум, топот, и следом раздался грохот, словно адепт спешил и уронил тяжёлую стопку учебников, но поблизости посторонних не было, и мы с Брайаном могли спокойно поговорить. Хотя не уверена, что мне удастся сохранять спокойствие рядом с ним…

— А ты не думала, что меня назначил декан? — изогнул бровь Брайан.

Я почувствовала себя глупо. Поджала губы и пожалела, что пришла к нему, да ещё и с претензией.

— А что, это действительно так? — расправила я руки по швам.

Отвела взгляд и уставилась прямо, но теперь перед глазами оказалась мощная грудь Брайана. Тогда я снова собиралась задрать голову и посмотреть в лицо, но в поле зрения попал расстёгнутый ворот белой рубашки и оголённый участок кожи. Буквально на мгновение я задержала внимание на ключицах, но, похоже, Брайан заметил мой интерес, и его кадык дёрнулся. Меня бросило в жар, я засмущалась ещё больше, растерялась и не знала, куда деть взгляд, поэтому посмотрела в сторону.

— Так. Он подписал приказ, — охрипшим голосом ответил Брайан, кашлянул и с хитрой улыбкой договорил: — после того, как я сам вызвался стать куратором.

Окатило волной возмущения. Я раскрыла рот и хватала ртом воздух.

— Ах, ты ж! Ты преследуешь меня! — выпалила я.

Брайан смотрел мне в глаза, не моргая, но даже после обвинения его улыбка не померкла. Он словно провоцировал меня и ждал, пока я выскажусь, поэтому я решила не попадаться на его уловки и замолчала. Скрестила руки на груди и требовательно посмотрела в ответ.

— Дженночка, — мягко, убаюкивающе обратился Брайан.

Что это за тон? Непривычно, особенно от Брайана. Но приятно…

— Любой уважающий себя пятикурсник берёт группу на попечение. Это нужно для хороших рекомендаций после выпуска. А ваша группа… — задумался он, подбирая слова, — не хочу говорить, что у вас слабый уровень боевой подготовки, но, если вы увидите чужака из другого мира, то забудете, как пользоваться своей же магией.

Я усмехнулась. Брайан сказал это беззлобно, скорее снисходительно, и меня не оскорбляли его слова. Он говорил по делу. Мы с сокурсниками уверенно сдали экзамены по теоретическим предметам, а также по практическим, таким как зельеварение и артефакторика, но сильных боевых магов в нашей группе было всего четверо, и я в их число не входила.

— Да ладно тебе, не всё так плохо, — отмахнулась я.

— Так что нет ничего странного в том, что лучший боевой маг Академии, — не преминул себя похвалить Брайан, — взялся за такую слабую группу. Я сделаю вас сильнее. Это как вызов, понимаешь?

Я выдохнула. Задумалась ненадолго и кивнула.

— А теперь беги на занятие. Перерыв почти закончился, — улыбнулся Брайан.

Когда я обогнула его, то он легко и непринуждённо подтолкнул меня в спину, и я вздрогнула, ощутив горячую ладонь между лопаток.

Глава 14

После разговора с Брайаном я вздохнула свободно. Его слова прозвучали логично и убедительно, поэтому я спокойно восприняла, когда он, как и обещал, пришёл на последнее занятие по боевым искусствам. Точнее, относительно спокойно... Я уже не злилась, но сердце забилось чаще, когда Брайан появился на пороге тренировочного зала. Адепты тоже отреагировали бурно — кричали и радовались, но Брайан одним взглядом утихомирил толпу. Уверенной походкой прошёлся прямо по центру зала, будто хотел покрасоваться, и остановился у стены напротив. Вальяжно откинул полы пиджака, засунул руки в карманы, меланхолично осмотрелся и вдруг прожёг меня взглядом, отчего я на миг оцепенела.

— Да что со мной не так? — отвернулась я, краснея, при этом машинально выпрямила спину и поправила волосы.

Мы с сокурсниками выстроились в кривую линию, и к нам вышел новый магистр — невысокий мужчина лет пятидесяти в клетчатом твидовом костюме кофейного цвета. Из нагрудного кармана выглядывал уголок белого платка, а на шее висели старомодные часы на длинной цепочке с лёгким налётом ржавчины.

— Я магистр Корне́, буду преподавать боевые искусства во втором семестре, — хрипловатым голосом произнёс он, провёл по нам неторопливым взглядом водянистых глаз и достал из-за пазухи журнал. — Начнём занятие.

Мы расселись вдоль стены на тёплом полу, а некоторые сокурсники сразу подняли руки, желая потренироваться первыми, но магистр проигнорировал их. Тогда парни подскочили, чтобы привлечь его внимание.

— Я буду вызывать вас строго по списку, — громогласно пояснил магистр Корне, не отрывая взгляда от журнала.

Раздались разочарованные вздохи, парни уселись на пол.

Я со своей фамилией Шенриэль стояла практически в конце списка, но не огорчалась. Во-первых, на занятии я могла применить только магию воды, но в последнее время больше интересовалась огненной стихией. Мне придавала сил мысль, что через полтора часа я вдоволь попрактикуюсь в моём любимом маленьком зале.

Во-вторых, в паре всегда тренировались ловец с хранителем. Ловец учился нападать, ведь ему в будущем придётся гоняться за чужаками из других миров, а хранителю разрешалось только обороняться, потому что его работа считалась более спокойной — ему предстояло только вычислять межмировые бреши, давать наводки ловцам, да заполнять бумаги. Меня возмущали такие поединки, в груди каждый раз бушевало чувство несправедливости — казалось, что хранителей таким образом принижали.

Вот и сейчас магистр Корне следовал правилам и вызвал мага воздуха Клода и целителя Дерека. Взмахнул рукой, активировал заклинание, и нас с сокурсниками от центра зала отгородила магическая защитная пелена — она замерцала серебром и стала невидимой. Магистр повернулся к Брайану и хотел применить заклинание и к нему, но Брайан остановил его жестом.

— Не нужно. Уж я-то смогу отбить шальной удар, — самоуверенно и надменно сказал он, чем вызвал очередной шквал женского восхищения. Я закатила глаза.

Дерек умел исцелять, поднося ладони к ранам, и его магия не подходила для обороны, поэтому он использовал простенькое заклинание, которым владел каждый из нас, и спрятался за полупрозрачным щитом. Клод принялся запускать столбы воздуха, и Дерек едва успевал прикрывать то голову, то ноги.

Другие ловцы кричали и подбадривали Клода, но меня раздражал нелепый бой. Точнее, его и боем называть было нельзя — Клод нападал, а Дерек только стоял на месте и смиренно принимал удары. Словно груша для битья.

Дерек едва успел пригнуться, как воздушный поток пронёсся над его макушкой и всколыхнул соломенные волосы. У меня внутри поднимался ураган негодования. Я сжала кулаки и сдерживала порыв выйти в центр и навалять Клоду.

Стала интересна реакция Брайана, и я покосилась на него. Он шагнул к центру зала, чтобы не упустить ни малейшей детали поединка. Магистр Корне выставил руку, загораживая путь, но Брайан лишь снисходительно посмотрел на него и отмахнулся, мол, ему не страшны атаки первокурсников. Корне сдался и сам отошёл подальше.

Брайан казался беспристрастным. На его нагрудной нашивке гордо пестрел красный квадрат, но Брайан, в отличие от моих сокурсников-ловцов, не подбадривал Клода, а только холодно и расчётливо оценивал технику боя. Между его густыми бровями пролегла складка, взгляд стал напряжённым, сосредоточенным, и в этот момент я остро прочувствовала правдивость слов, что Брайан сказал мне после первой пары. Теперь я видела в нём профессионала, который решил натаскать нашу группу.

— Достаточно! — через пару минут объявил магистр Корне, когда Клод обошёл Дерека со спины.

Брайан вместе с магистром разобрали ошибки адептов и дали им советы.

— Клод, ты слишком долго тянул. Бой можно было завершить уже через десять секунд, — строго сказал Брайан ловцу и повернулся к хранителю: — Дерек, тебе нужно научиться с помощью защитного заклинания создавать не только щит, но и купол, чтобы прикрывать тыл.

— Правильно, так у ловцов появится выбор — смогут бить не только в живот, но и в спину, — тихо съязвила я, но Брайан своим драконьим слухом уловил мою фразу и, прищурившись, покосился на меня.

На его скулах заходили желваки, но я выдержала его взгляд, вскинула подбородок, и Брайан ухмыльнулся.

— Подойди ко мне после занятия, — вновь обратился он к Дереку. — Я подскажу, в каких книгах ты найдёшь нужные заклинания.

Глава 15

Волнение нарастало, но я не прерывала зрительный контакт с Брайаном, пока не оказалась в центре зала.

— Кто будет моим соперником? — оживлённо, с наигранным любопытством спросила я у магистра Корне и повернулась к сокурсникам, а сама зажмурилась на миг, сжала и разжала кулаки и медленно выдохнула.

И как мне тренироваться под пристальным наблюдением Брайана? Как сохранять спокойствие и холодный ум? Раньше таких проблем не возникало… да и драконов в моей жизни — тоже. Надеюсь, я сумею крепко держать щит.

В центр зала, радостно подпрыгивая, выбежала Виола. Она нарочито скромно сцепила руки перед собой в замок, покрутилась из стороны в сторону и построила глазки Брайану. Неясное, неприятное чувство кольнуло в груди, заставило обернуться, и я вздрогнула, когда меня вновь пронзил обжигающий взгляд изумрудных глаз и вышиб все мысли. Брайан будто и вовсе не отвлекался от меня последние пару минут.

Виола сняла резинку с запястья, завязала длинные волнистые волосы гранатового цвета в высоких хвост и вытянула руку:

— Поделишься? — вопросительно взглянула она на меня.

Особенность её магии заключалась в том, что Виола умела копировать чужую стихию и распоряжаться ею в течение часа. С одной стороны, Виола не могла её развить и усилить, да и оставшись в одиночестве, оказалась бы беспомощна, с другой — Виола перенимала даже самую мощную магию, пускай и ненадолго.

Я выставила руки, и передо мной появился водяной щит. Виола подскочила, зачерпнула немного магии и отошла, отмерив десять больших шагов, а, когда повернулась, то на её ладонях уже кружился полноценный шар из воды — в точности, какой умела создавать я.

Виола прицелилась и замахнулась. Шар устремился ко мне. Врезался в щит и распался на сотни капелек, которые испарились в воздухе. Удары последовали один за другим.

Щит дрожал каждый раз, вибрация переходила в руки, распространялась по телу и наполняла меня раздражением. Внутри поднимался жар, снова закипало чувство несправедливости. Я не могла отбиться, не могла нормально потренироваться и отточить боевые навыки, так меня ещё и атаковали моей же магией!

Каждый удар злил всё больше, крики сокурсников и одобрительные возгласы магистра подпитывали гнев. Справа, чуть позади, стоял Брайан, и я не видела его выражения и реакции, но каждой клеткой ощущала пристальный взгляд.

Брайан прямо сейчас наблюдает и думает, какая я слабачка, раз не могу отбиться? Полагает, что хранители ни на что не способны, кроме как быть безвольной мишенью? Считает нас низшим классом? Хотя… почему меня волнует, что он думает?

Виола улыбалась, её глаза блестели от азарта, но я понимала, что злилась не на неё. Даже не на сокурсников, и не на Брайана с магистром.

Злила моя беспомощность. Бездействие. У меня будто были связаны руки.

Рванул очередной шар. Я не выдержала и врезала по нему магией. Раздался грохот, разлетелись брызги.

— Дженна! Первое предупреждение! — одёрнул магистр Корне.

Я глянула на него и переключилась на Брайана. Он смотрел на меня удивлённо, слегка приоткрыв рот, будто видел впервые, чтобы хранитель дал отпор. Словно даже не подозревал, что такое возможно. Уголок его губ дёрнулся в улыбке, но я сразу отвернулась.

Виола покосилась на магистра. Тот кивнул, разрешив продолжать тренировку. Во взгляде Виолы вновь вспыхнул азарт, а на ладонях закружились потоки воды, формируясь в небольшой шар.

Буря у меня внутри не утихала. К ней прибавилось изумление из-за странной реакции Брайана. Эмоции смешались, мысли запутались, но во всей этой неразберихе мелькнул лучик света. Что означала мимолётная улыбка Брайана? Или она мне показалась?

Теперь я выдержала всего лишь пять ударов, но не из-за гнева. Я ощутила прилив сил. Захлестнуло желание бороться, и я метнула в Виолу водяной шар. Сокурсница легко уклонилась — я и не собиралась ей вредить, просто хотелось биться на равных.

— Дженна! — рявкнул магистр Корне. Мы с Виолой замерли. — Ещё одна выходка, и я поставлю тебе двойку!

Я стиснула зубы. Всё-таки я была отличницей, экзамены в первом семестре сдала на пятёрки, и по боевым искусствам — тоже, ведь мне не составило труда просто стоять на месте и держать щит перед собой. Мне и раньше претил односторонний, несправедливый бой, но я не позволяла себе подобных дерзостей на занятиях. Теперь же хотелось большего. Хотелось проявить себя. Но и портить успеваемость было бы глупо…

Висела тишина. Виола вопросительно посмотрела на меня, мол, готова ли я терпеть атаки дальше. Я шумно выдохнула и кивнула. Неохотно прикрылась щитом.

Шары один за другим врезались в него, брызги разлетались, грохот прямо над ухом оглушал. Монотонность ударов наскучила. Виола пыталась медленно подобраться ко мне сбоку, по широкой дуге, но я легко и успешно оборонялась.

Видимо, Виоле тоже надоел бессмысленный бой, и она решила его поскорее завершить. Резко подскочила. Собиралась обойти со спины, но подступила слишком близко. Я среагировала моментально. Метнула в неё водяной шар, он попал ей по плечу, намочив левую половину жакета. Виола глухо вскрикнула. Пошатнулась и зажала ладонью ушибленное место.

— Стоп! Это полнейшее нарушение правил! — сорвался на хриплый крик магистр Корне.

Глава 16

— Мы ещё не разобрали ошибки, — громко сказал Брайан, чтобы привлечь всеобщее внимание, но в то же время его голос прозвучал спокойно и холодно, будто никакого конфликта и не произошло.

Магистр Корне застыл, склонив голову над журналом, и не успел поставить мне двойку. Его лоб пересекла глубокая морщина, но во взгляде постепенно таяла решительность. Магистр молчал, будто справлялся с импульсивностью и старался мыслить рационально, в итоге, посмотрел на Брайана в ожидании вердикта, но журнал всё ещё держал раскрытым.

— Опять же, поединок длился слишком долго, — деловито обратился Брайан к Виоле.

— Я просто оттачивала удары! — с лёгкой улыбкой пояснила она и похлопала ресницами. — А то неизвестно, как скоро меня вызовут в следующий раз.

Брайан не обращал внимания на её кокетство и серьёзно продолжил:

— В целом у меня не было нареканий к бою, пока ты не совершила серьёзную ошибку в конце. Ты подошла слишком близко, — сделал он многозначительную паузу, Виола кивнула и виновато потупила взгляд. — В лучшем случае бой мог перейти в рукопашный, к которому ты явно была не готова. Но сбылся худший вариант — в тебя стреляли в упор. Повезло, что Дженна рассчитала силы, поэтому ты отделаешься только лёгким синяком, — его ледяная интонация оттаяла, в ней проскользнули оттенки похвалы.

Я вскинула брови, удивившись выбору его фразы. Рассчитала силы? Странно, но Брайан не назвал мой удар слабым, не сказал, что хранители полные профаны.

На самом деле я просто не успела вложить достаточно магической энергии в водяной шар, что вышло к лучшему, но мнение Брайана о моих способностях подкупало и зажигало румянец на щеках.

— Что касается Дженны… — повернулся Брайан ко мне.

Я машинально расправила плечи и приняла внимательный, сосредоточенный вид, но пульс громко стучал в висках из-за переживаний о том, какой Брайан вынесет вердикт.

— Водяной щит бесполезен в ситуации, когда противник сокращает дистанцию и обходит со спины. Поэтому единственное, что оставалось — бить в ответ. Только так можно было защититься, — важно заключил Брайан и гордо вскинул подбородок, будто раскрыл запутанное преступление.

У меня горело лицо, и я сдержалась, чтобы не обхватить щёки руками. Не было ощущения, что Брайан заступался за меня, он просто говорил чётко и перечислял факты. Но всё равно стало приятно. Казалось бы, мелочь, но Брайан не осуждал меня, а понимал мой поступок.

— А первые два удара адептки Шенриэль как обоснуете? — спросил магистр Корне, цепляясь за ускользающие причины, чтобы испортить мне успеваемость.

— Вы обещали двойку только за третий, — беспечно пожал плечами Брайан.

Среди сокурсников послышались тихие смешки. Лицо магистра покрылось бордовыми пятнами, но Корне нечего было возразить. Он захлопнул журнал и громко объявил:

— Все свободны!

Я вздохнула с облегчением. Сокурсники принялись подниматься с пола, а Виола подбежала к Брайану.

— Мне бы жакет просушить, — улыбнулась она и покрутилась перед ним, показывая, как сильно намокла её одежда из-за моего удара.

Я сначала не поняла при чём тут Брайан. А потом до меня дошло… Маги огня умели легко сушить не только свою одежду, но и чужую. Прикосновением или… объятиями.

Сердце забилось чаще. Я застыла и ожидала, что мои предположения вот-вот сбудутся. В голове пронеслась расплывчатая и очень неприятная картинка, и я невольно поморщилась, но Брайан просто вытянул руку перед собой, словно таким образом обозначал границы и не позволял Виоле подойти ближе. На его ладони вспыхнул яркий огонь. Золотисто-оранжевый свет озарил лицо Брайана, очертил хищные черты, но в отстранённом выражении не оказалось ни намёка на заинтересованность.

Виола опустила взгляд на огонь и удивлённо подняла брови, ведь явно ожидала не этого. Закусила губу, но сразу приняла непринуждённый вид и не стала отказываться:

— Спасибо! — с чрезмерной, наигранной радостью воскликнула она.

Потянулась к огню, но, прежде чем коснулась кончиками пальцев широкой ладони, Брайан опустил руку. Виола хмыкнула, но скопировала его стихию. Её жакет вмиг высох и вернул равномерный сапфировый цвет.

Брайан сохранял хладнокровную маску, но, как только повернулся ко мне, его губы растянулись в широкой, лучезарной улыбке:

— Остались вопросы?

Я очнулась и поняла, что всё это время стояла и просто пялилась на Брайана с Виолой.

— Нет, — буркнула я и неловко забегала взглядом.

Обернулась на адептов, которые неторопливо стекались к выходу, схватила под локоть первую попавшуюся сокурсницу и сделала вид, что именно её и искала. Опустила голову, уставилась в пол, чтобы спрятать за распущенными волосами раскрасневшееся лицо, и поспешила прочь.

Глава 17

Мы с сокурсниками направились в столовую. Подруги радостно обсуждали последнее занятие, и оттого я чувствовала себя некомфортно — пыталась отогнать мысли о Брайане, но девчонки то и дело напоминали о нём.

— Он как глянул на меня, так я пропустила мимо ушей весь разбор ошибок! — с придыханием говорила одна, мечтательно глядя в потолок.

— А Виоле удалось скопировать его магию! — завидовала другая. — Вот везучая!

— А видели, как он Дженну выгородил? — улыбалась третья.

Парни тоже подливали масла в огонь и оживлённо говорили о том, какие ценные советы давал наш новый куратор. Я молчала, даже подумывала отделиться от группы и прийти в столовую попозже, но тогда рисковала остаться без обеда, к тому же сегодня я так и не позавтракала.

Яркий солнечный свет заливал просторную столовую в кремовых тонах. Возле линии раздачи ещё не успела собраться очередь, поэтому я подбежала первой и поставила на поднос миску с супом, тарелки с мясом, пюре и овощным салатом и черничное пирожное на блюдце — желудок гудел и настойчиво требовал побольше еды и как можно скорее. Также я набрала в бумажный пакетик десяток пирожков с вишней, потому что меня ждала долгая тренировка в малом зале без перерывов на походы в столовую.

— Я займу столик! — крикнула я подругам и поспешила к любимому месту в углу возле высокого окна.

Пока остальные выбирали блюда, я принялась переставлять тарелки с подноса на стол, как вдруг напротив меня нарисовался Патрик. В нос ударил свежий морской аромат с противоречивыми нотами горечи. Я так и замерла с миской супа в руках.

— Чего тебе? — сходу выпалила я. Миску всё же опустила на стол.

Патрик ухмылялся и выглядел довольным, будто забыл о нашем последнем неудачном разговоре.

— Это стало твоим фирменным приветствием? — хмыкнул он и поставил перед собой красный поднос с едой. — Просто хотел узнать, как у тебя дела.

Я с подозрением прищурилась — не верилось в искренний интерес. Сначала Патрик мне угрожал, потом ни с того ни с сего начал преследовать и признаваться в симпатии, вдобавок неуместная шутка испортила впечатление о нём, поэтому я относилась к Патрику с опаской. Да и одного дракона мне на сегодня уже хватило… И так в голове невольно всплывали воспоминания о наших встречах с Брайаном, ещё и подруги не давали о нём забыть.

Патрик плюхнулся на диванчик. Я тоже нехотя опустилась напротив, и насмешливый взгляд серебристо-голубых глаз заскользил по моему лицу. Не сказать, что мне претило присутствие Патрика, просто я в напряжении ждала от него подвоха.

— Всё было неплохо, — ответила я и поскорее накинулась на еду, пока никто мне не испортил аппетит.

Горячий сливочно-грибной суп растёкся по языку, и я даже на мгновение забыла, что сижу за столом не одна. Быстро опустошила половину миски, краем глаза заметила, что подруги уже направлялись в мою сторону, тогда я оторвалась от еды и как можно вежливее сказала Патрику:

— Тут вообще-то занято.

Даже совесть начала грызть оттого, что я его прогоняла, но она покинула меня в следующую секунду. Патрик развернулся к девчонкам. Встряхнул головой, отбрасывая вьющиеся пепельно-русые волосы со лба, закинул руку на спинку дивана и гордо выпятил грудь, будто хотел показать себя во всей красе. Сокурсница Софи шла первой, но, увидев Патрика, резко остановилась, и остальные подруги врезались друг в друга. Одна за другой возмутились, затем посмотрели на Патрика и застыли перед столиком, раскрыв рты.

— Садитесь! — нарушила я тишину и повела я рукой, приглашая. — Он уже уходит!

Девчонки не обратили внимания на мои слова, а продолжали ошарашенно глядеть на Патрика. Ещё бы! Дракон с пятого курса сел за один столик с обычной первокурсницей, чтобы просто пообщаться! Где это видано?

— Привет, девчонки! — весело поздоровался Патрик и широко улыбнулся, будто хотел окончательно добить сокурсниц своим обаянием.

Те пролепетали в ответ что-то невнятное.

В итоге, Софи опомнилась первой. Она забегала взглядом от меня к Патрику, её лицо просветлело, глаза хитро заблестели, и я поняла, о чём она подумала. Я замахала руками и мотнула головой.

— Если что, мы за соседним столиком, — подавила Софи улыбку и подмигнула мне.

— Но… как же… — неуверенно пытались возразить подруги.

— Уходим, уходим! — прошептала им Софи, и остальные всё же решили оставить нас с Патриком наедине.

— Нет! Куда же вы? — в отчаянии воскликнула я.

Виола шла последней. Когда все удалились, она не растерялась и обратилась к Патрику:

— У нас есть свободное место, — кокетливо прощебетала она и заправила прядь волос за ухо, которые уже успела распустить. — Можешь присоединиться.

А она возможности не упустит! И почему тогда драконы окружают меня, а не её?

— Да, Патрик! Иди! — подбадривала я его.

Патрик глянул в сторону девчонок, словно и вправду подумывал над предложением Виолы. Тогда я даже перегнулась через стол, чтобы подтолкнуть Патрика в плечо.

— Давай! Тебя же приглашают! — настойчиво твердила я.

— Буду иметь в виду, — мягко улыбнулся Патрик Виоле, но остался сидеть на месте, не обращая внимания на мой отчаянный порыв прогнать его.

Глава 18

Показалось, что я слишком долго глазела на сокурсниц за соседним столиком, которые перешёптывались и исподтишка посматривали на Патрика. Виола не отчаивалась, а принялась активнее махать ему, но Софи периодически одёргивала её под тихий смех остальных подруг.

Теперь меня будут ждать сплетни и расспросы… Но я бы лучше вернулась к своей привычной компании, ответила бы на любые вопросы и даже выслушала бы все разговоры о Брайане, только бы избежать неловкой беседы с Патриком.

Секунды тянулись, и мне всё же пришлось повернуться к нему. Он косился на девчонок, но, как только поймал мой взгляд, улыбнулся. Я хмыкнула и принялась поскорее доедать суп, притом с таким увлечённым видом, будто ничто меня больше не интересовало в этом мире. Хотя, на самом деле, мысли ещё крутились вокруг будущей тренировки и… прошлой, когда Брайан наблюдал за мной во время поединка, а потом так сдержанно, холодно и профессионально обосновал мой последний, решающий удар. Его слова прозвучали подобно комплименту…

— Как вчера потренировалась? — вдруг выдернул меня из раздумий Патрик.

Я с непониманием уставилась в ответ, и тогда он с самодовольной ухмылкой уточнил:

— После того, как я тебя проводил.

«Точнее, после того, как еле отвязался», — подумала я, но озвучивать не стала.

— Очень плодотворно, — дежурно улыбнулась я.

Повисло молчание. Я поставила поближе к себе тарелку с салатом, поковыряла вилкой помидоры и, сделав над собой усилие, всё же из вежливости выдавила вопрос, чтобы не сидеть в неловкой тишине:

— А как прошёл твой день?

И тогда Патрика понесло…

— Я занимался на арене восемь часов подряд. Метал ледяные кинжалы в мишень и всегда попадал в яблочко. Ни единого промаха! Оттачивал удары, возводил ледяные стены, затем сразился в двадцати трёх поединках и во всех одержал победу, — вальяжно откинулся он на спинку дивана. — Сначала я сражался с Майком. Знаешь его?

Не успела я ответить, что нет, как Патрик продолжил:

— Его все знают, самый сильный менталист пятого курса. А я победил его со второго удара! Мне его фокусы нипочём! — гордился Патрик.

Он продолжал рассказывать, при этом смотрел в сторону и совершенно не беспокоился о том, интересно мне или нет. Показалось, что Патрик только и ждал подходящего случая, чтобы похвастаться, и мне даже не требовалось поддерживать разговор. Я воспользовалась моментом и, слушая вполуха, продолжила быстро есть.

Уже расправилась с салатом, мясом, пюре и принялась поглощать кисло-сладкое черничное пирожное, когда Патрик только начал рассказывать о своём третьем сопернике.

— Ого! Вот это аппетит! — изумился он, наконец, заметив, что мои тарелки опустели, а на блюдце остался последний кусочек фиолетового мусса.

Похоже, Патрик только вспомнил, что сидел за столом не один.

— Хочешь пирожков? — с чрезмерной заботой спросил он и пододвинул ко мне свой красный поднос.

Я с подозрением прищурилась. Показалось, что взамен на пирожки, которые, к слову, в столовой были бесплатными, как и вся еда, Патрик запросит ответную услугу. В прошлый раз шантаж не сработал, и теперь Патрик решил подкупить?

— Спасибо, но я уже достаточно набрала, — пошелестела я бежевым бумажным пакетом с пирожками.

Закинула последний кусочек черничного пирожного в рот, подскочила и принялась собирать пустую посуду на свой поднос.

— Куда же ты так спешишь?

— Хочу потренироваться, — выпалила я и тут же поджала губы. Пожалела, что раскрыла свои планы и, по сути, выдала место, где меня можно найти.

— Это я тебя вдохновил? — ухмыльнулся Патрик и гордо выпятил грудь.

Я фыркнула и поскорее унесла поднос в надежде, что Патрик не станет преследовать меня на этот раз, но он бросил свою еду, не удосужившись убрать со стола, и помчался за мной.

Подруги ахнули, завидев эту непривычную картину. Не знаю, что было более странным — чтобы дракон так ухлёстывал за первокурсницей, или чтобы первокурсница так резво убегала от дракона.

— Ты сегодня чересчур прекрасно выглядишь, что я забыл, зачем тебя искал! — притворно проговорил Патрик, когда поравнялся со мной. Фраза явно далась ему с трудом. — Мне нравится, что ты постоянно тренируешься. Ты такая упорная, старательная и умная! — продолжал он сыпать настолько неискренними комплиментами, что я даже посмеялась.

— И? — изогнула я бровь.

Стало интересно, к чему он клонил, но ноги сами несли меня как можно скорее к малому залу.

— Я буду тебя тренировать! — торжественно заявил Патрик.

Я опешила и остановилась на секунду.

— Эм… не нужно. Я и сама справлюсь, — отмахнулась я и пошла быстрее.

— У нас с тобой похожие виды магии. У меня лёд, у тебя вода, — уговаривал Патрик. — Так что я научу тебя многим приёмам!

Вот только вода меня сейчас совсем не интересовала…

— Мне нравится заниматься самостоятельно, когда никто не давит и не отвлекает, — придумывала я отговорки. — Да и у меня уже есть наставник.

Глава 19

Эти драконы меня скоро доведут!

Брайан стоял чуть левее от входа, возле стены, словно не хотел, чтобы его было видно из коридора, и разминал шею и плечи перед тренировкой.

А я только поверила, что он решил стать нашим куратором из-за хороших рекомендаций в дипломе! И как я могла повестись на его уловки? Неужели Брайан воплотил такой сложный план — получил разрешение, заполнил документы, потратил уйму времени на подготовку — только чтобы докучать мне? Даже лестно становится… Но всё-таки это слишком. Наверное, у него действительно имелись другие причины…

Я покачала головой, не зная, что и думать.

Во всяком случае, малый зал — это уже чересчур! Брайан сначала вытеснил меня из библиотеки, и я стерпела, потом завладел вниманием нашей группы и стал единственной темой для обсуждения, а теперь захватил мой зал? Ну, уж нет! Зал я ему не отдам! Это моя территория! Брайан перешёл все границы и без спроса ворвался мне в душу.

— О, да… Ты верно подметил! — ехидно сказала я, глубоко вдохнула и чётко проговорила, намекая на него: — Меня преследует один настойчивый дракон! — делала я широкий шаг на каждом слове, при этом громко стучала каблуками ботинок, словно хотела пробить паркет.

Остановилась к Брайану практически вплотную. Он прекратил разминаться, но не отпрянул, а подался немного вперёд, и с нахальной ухмылкой посмотрел на меня сверху-вниз, будто его забавляла моя реакция. Его головокружительный пряный аромат вторгся в мои лёгкие, а тепло его тела укрыло меня с ног до головы и разогнало сердцебиение до предела.

Я хотела изобразить грозный вид, в итоге, сама же растерялась. Неловко забегала взглядом и отступила, вырываясь из дурманящего плена.

— Что ты здесь делаешь? — мой голос прозвучал тихо и сдавленно, тогда я кашлянула, уткнула руки в бока и повторила вопрос громче: — Что ты здесь делаешь?

— Пришёл позаниматься, — легко ответил Брайан и продолжил разминаться как ни в чём не бывало.

— Это мой зал! — возмутилась я и топнула ногой.

Брайан усмехнулся в ответ, но как-то по-доброму — судя по всему, мой вид и вправду не был устрашающим. В уголках его изумрудных глаз проступили лучики морщинок, что немного поумерило мой пыл, но я не собиралась сдаваться.

— Мне разрешила здесь заниматься заведующая кафедрой — магистр Ралфс!

— А я тебя и не прогоняю, — пожал плечами Брайан.

Я нервно усмехнулась. Ещё немного — и глаз задёргается…

— Здесь занимаюсь только я уже последние полгода! А до этого про малый зал вообще никто не вспоминал!

— Теперь он понадобился мне, — просто сказал Брайан, как нечто само собой разумеющееся, и прекратил разминаться. — Мы в центральной башне, здесь все залы общие.

Я стиснула зубы. Так-то Брайан был прав… но я не хотела уступать. Решила, раз мой сердитый вид на него не действует, то нужно привести логичные аргументы.

— Послушай…

— Да? — шагнул ко мне Брайан, опять сократив расстояние до критического, и выбил меня из колеи.

Любит же он нарушать мои границы…

Колени подкосились, в горле пересохло. Я сглотнула, непроизвольно втянула носом манящий аромат, но нашла в себе силы немного отойти.

— Зачем тебе этот крохотный зал? — развела я руками. — У вас же, пятикурсников, есть отличные, огромные арены!

— Туда в последнее время приходит слишком много зрителей, чтобы поглазеть, — поморщил нос Брайан.

— Но есть другие залы, боевые, которые гораздо просторнее!

— Та же проблема со зрителями.

— Неужели такого сильного, профессионального боевого мага могут отвлечь крики с трибун? — поддела я и усмехнулась.

— Нет, — равнодушно ответил Брайан. — Они отвлекают моих соперников, и я сразу побеждаю. Неинтересно. Поэтому решил теперь заниматься самостоятельно, где меня никто не будет вызывать на скучные поединки.

— Но… в этом зале нет места для двоих! — решительно заявила я и сжала кулаки. — Должен остаться кто-то один!

Глаза Брайана чуть расширились и заблестели.

— Что ж… — довольно ухмыльнулся он, будто ждал этих слов, и закусил губу, притянув мой взгляд.

Посмотрел в сторону, чуть нахмурился и притворился, что раздумывает. Только притупил мою бдительность, как вмиг оказался рядом и навис надо мной.

— Тогда всё решит поединок, — проникновенно произнёс он, и его бархатный голос заставил меня встрепенуться.

— Что? — опешила я и захлопала ресницами. — Ты же сам сказал, что устал от поединков…

— Уверен, этот будет интересным, — сказал он настолько лукаво и заманчиво, что тоже заинтересовал меня…

Я встряхнула головой, отгоняя наваждение.

Понимала, что мне ни за что не победить Брайана, и он заметил мои сомнения.

— Сделаем так: я буду держать щит, а ты — бить. Пробьёшь мою защиту — зал твой, — деловито объяснил он правила.

Мурашки пробежали по спине. Мне такого ещё никто не предлагал… Ловец решил поменяться местами с хранителем? Мне это снится?

Глава 20. Брайан

Я знал, что Дженна разозлится, когда увидит меня в малом зале… и оттого ждал её с бо́льшим нетерпением. Пускай кричит, ругается, возмущается — главное, не будет равнодушной.

И всё равно её реакция оказалась ярче самых смелых воображений. Пыл, ярость и страсть в её глазах обжигали и пробуждали во мне огонь. Дженна бросала вызов колкой интонацией, напряжённой позой и сердитым выражением лица. Взглядом требовала уйти, но в глубине её расширенных зрачков теплилась надежда, что я останусь.

— Меня преследует один настойчивый дракон! — короткой фразой выдала своё отношение Дженна.

Один. Из всего сказанного только это слово имело значение, и я крепко вцепился в него. Значит, ни Патрик, ни кто-либо другой не тревожил мысли Дженны в этот момент.

Она приблизилась ко мне. Сама. Свела с ума ароматом, в котором переплетались ноты воздушного зефира, лимонной цедры и нежной орхидеи. Своим порывом Дженна пересекла черту, уничтожила расстояние между нами, сорвала запретную печать, и я больше не сопротивлялся желанию подойти ближе. Запах искушал, гипнотизировал, зазывал, и я не замечал, как уже снова стоял к Дженне вплотную.

— Но… в этом зале нет места для двоих!

Я ликовал. Наконец, Дженна направила разговор в нужное русло.

— Тогда всё решит поединок, — заявил я, но рассчитывал, что зал отныне будет принадлежать нам двоим.

Выражение Дженны стремительно менялось: мелькнула тень сомнения, смущённый взгляд заметался и устремился в сторону, но уголки губ дрогнули от предвкушения.

— Ты хочешь зал или нет? — подтолкнул я к выбору Дженну.

Её лицо озарила ослепительная улыбка, в ореховых глазах вспыхнули золотые искорки, даже веснушки на чуть вздёрнутом носу стали ярче.

Я улыбнулся в ответ. Снял пиджак, повесил его на крючок, закатал рукава рубашки до локтей и выставил ладони перед собой. Загорелся огненный щит. Дженна внимательно рассмотрела его, выдохнула и отмерила десять шагов. Атаковала сначала робко, неуверенно, затем вошла в раж и принялась метать водяные шары один за другим.

Ещё на занятии по боевым искусствам я заметил её рвение. Магистр сдерживал её, а я, чтобы воплотить свой план, решил дать Дженне то, чего она так отчаянно желала. Но даже не подозревал, что, глядя в её довольное, сияющее лицо, сам испытаю бескрайнюю радость.

Я любовался отточенными, уверенными, но в то же время изящными движениями. Дженна взмахивала руками и быстро переставляла ноги, будто в такт ритмичной музыке, которую слышала только она. Водяные шары шипели, врезаясь в мой огонь, и придавали остроты моменту.

Дженна грациозно покружилась, чтобы сильнее замахнуться, и блестящие волосы цвета горького шоколада рассыпались по хрупким плечам.

— Опять не получилось! — пробурчала она, но не отчаялась, а продолжила яростнее атаковать.

Дженна проникновенно смотрела мне в глаза, словно желала увлечь в свой танец, а я постоянно ловил себя на мысли, что улыбаюсь. Не хотел, чтобы Дженна подумала, будто я насмехаюсь над её попытками пробить мой щит, но ничего не мог с собой поделать. Только принимал серьёзный вид, как губы снова предательски растягивались в улыбке.

Шар рванул к моему плечу, и я с запозданием поднял щит. Сделал это намеренно — решил немного поддаться, чтобы раззадорить Дженну.

— Эх! Почти! — воскликнула она и хлопнула в ладоши. Её чистый, невесомый смех наполнил пустой зал.

Я рассчитывал, что Дженне понравится со мной заниматься, и она сама попросит, чтобы я приходил каждый день в малый зал. В противном случае я, как куратор, собирался дать Дженне задание — тренироваться со мной регулярно, пока она не пробьёт мой щит. Всё шло по плану, но вдруг случилось непредвиденное.

Глаза Дженны сверкнули. Я сначала решил, что в них отразился свет моего пламени, но потом заметил на ладонях Дженны вместо воды огонь. Полыхающий шар врезался в мой щит. Раздался грохот, вспышка озарила зал.

Дженна опешила и замерла, глядя на меня в упор. Я убрал щит и с недоумением спросил:

— Что это было?

Глава 21. Дженна

Поначалу неловкость сковывала мои движения, было непривычно и некомфортно оказаться на месте ловца, но я ощущала поддержку от Брайана. Его присутствие подбадривало меня, а добрая, искренняя улыбка наполняла энергией и придавала сил. Одним взглядом он будто говорил: «Давай! Ты сможешь! Не бойся ошибиться, я рядом».

Я увлеклась. Меня захватило веселье, щёки болели от улыбки и смеха. Я не беспокоилась о технике безопасности и впервые за долгое время выложилась на полную. Раньше я не хотела, чтобы кто-то меня отвлекал или сдерживал, но теперь поняла, что занятия в паре гораздо плодотворнее, даже моя магия воды стала немного мощнее.

Казалось, ещё чуть-чуть, и я пробью огненный щит Брайана, просто нужно поднапрячься, сильнее замахнуться, направить в водяной шар больше энергии. Но упорный, неприступный золотистый огонь не желал потухать, даже его алые язычки по-прежнему задорно извивались, поэтому буквально на мгновение в сознании пронеслась мысль, что, раз вода не справляется, то, возможно, подобная магия пробьёт щит.

Я не заметила, как вместо водяного шара на ладонях вспыхнул огненный и рванул в цель. Грохот оглушил и отрезвил меня, вспышка света ослепила. Я дёрнулась, зажмурилась на миг и испуганно уставилась на Брайана, поймав его изумлённый взгляд.

— Что это было? — опустил Брайан щит, и огонь потух.

Я не нашлась, что ответить, повисло тяжёлое молчание. Отговорки не приходили на ум, да и не хотелось врать и выкручиваться. Тишину разрывало тиканье настенных часов, но ещё громче стучало моё сердце, отдаваясь болезненным пульсом в висках.

Как так получилось, что именно Брайан первым узнал о секрете, который я тщательно скрывала даже от друзей? Как я могла перепутать собственные стихии?

Я корила себя за ошибку, кусала губы и похолодевшими пальцами оттягивала рукава жакета. Изучающий взгляд Брайана давил на меня, и хотелось от него спрятаться. Замкнутое пространство без окон угнетало, некогда спокойный и приятный васильковый цвет стен начал раздражать глаза, поэтому я жаждала выйти и проветриться, но не могла сдвинуться с места.

— У тебя две стихии? — понял Брайан. — Почему это не указано в личном деле?

— Я только позавчера открыла магию огня, — выдохнула я.

Глаза Брайана чуть расширились, он смотрел на меня, не моргая. Я пыталась понять по его выражению, что он думал обо мне, но за удивлением не могла различить других эмоций, как вдруг на его лице зародилась невесомая улыбка.

— Я ещё не слышал, чтобы кто-то овладел двумя видами магии, — негромко произнёс Брайан, и в его интонации послышались ноты восхищения. — Почему ты не говорила…

— Только не рассказывай никому! — резко выпалила я, ведь рассчитывала завтра удивить комиссию и пройти отбор на новую специальность.

Но больше заботило другое. Теперь я остро прочувствовала, почему не хотела хвастаться своим хрупким достижением, пока не добьюсь цели. В груди повисла тяжесть, страх провала окутал холодом.

Вдруг я не пройду отбор даже с двумя стихиями? Смогу ли развить магию огня настолько, чтобы использовать её в поединках, или же застряну на месте? Хватит ли у меня сил и энергии, чтобы поддерживать обе стихии, или одна из них исчезнет навсегда? Что тогда скажет Брайан? Больно видеть, когда пламя восхищения угасает и оставляет пепел разочарования.

Брайан нахмурился и пристально вглядывался мне в лицо, желая понять причину просьбы, затем расправил брови и посмотрел спокойно, будто решил не лезть в душу.

— Хорошо. Я сохраню твой секрет, — серьёзно сказал он.

Я порой сомневалась в его словах, когда Брайан насмешливо убеждал, что наши встречи случайны, и он не преследует меня, но сейчас поверила ему безоговорочно.

Только стало легче, как Брайан хитро прищурился, его глаза заблестели, и я поняла, что сейчас последует «но»…

— Но я буду тебя тренировать! — весело заявил он. — У нас теперь одинаковые стихии!

«Надо же, хоть что-то общее!» — подумалось с воодушевлением.

— Надо же, хоть что-то общее! — прозвучало с неприкрытым сарказмом. — Зачем тебе это нужно? Только не говори опять, что ради рекомендаций в дипломе!

— Именно! — щёлкнул пальцами Брайан.

Я закатила глаза. Точно играет со мной!

— Рано или поздно ты раскроешь свой секрет, и все узнают, что я помогал развивать вторую стихию такой уникальной адептке! — оживлённо пояснил он.

Я залилась краской от комплимента и поджала губы, сдерживая улыбку. Ощутила тонкую нить, которая теперь связывала нас с Брайаном, и, как бы я ни противилась, мне не хотелось её разрывать.

Отбор на новую специальность пройдёт уже завтра, а я весь день толком не готовилась и почти не вызывала магию огня. Так что мне действительно нужен учитель. С Брайаном дело пойдёт быстрее, ведь он, как опытный боевой маг, поможет поскорее развить стихию и укажет на ошибки.

Я набрала воздуха в лёгкие, но не успела согласиться, как Брайан всё уже решил:

— Приступим! — и уверенно шагнул ко мне.

— С чего начнём? — спросила я и вздрогнула от неожиданности, когда его горячие ладони обхватили мою руку.

Глава 22

Я судорожно втянула ртом сгустившийся воздух и напряглась, но не отпрянула.

— Это всё ради тренировки! — поскорее заверил меня Брайан. — Я должен изучить твои магические потоки!

Казалось, что он с трудом сохранял серьёзный вид. Между густыми бровями пролегала тонкая складка, но Брайана выдавал озорной и немного лукавый взгляд. Я усмехнулась и хитро спросила:

— И каков же твой вердикт?

Брайан облизнул губы, закрыл глаза и сосредоточился, продолжая крепко, но не больно сжимать мою руку.

Сердце билось учащённо, но странное, волнующее мгновение затянулось, и я начала немного успокаиваться. Пока Брайан не видел, я рассматривала его задумчивое лицо и залюбовалась сверкающей влагой на губах. Затем очертила взглядом волевой подбородок, чёткую линию челюсти с острыми углами, также заметила на шее три небольших родинки: одна сидела на пульсирующей венке с правой стороны, вторая расположилась в нескольких сантиметрах от неё, а третья украшала выпирающий кадык.

— Отличные новости! — радостно воскликнул Брайан, и я дёрнулась.

Быстро подняла взгляд и уставилась ему в глаза. Если Брайан и заметил мой интерес, то никак себя не выдал.

— Твои магические потоки не пересекаются. Хоть стихии противоположные, но вода не потушит огонь, и ты сможешь сохранить оба вида магии и развить их! — обнадёжил он, будто чувствовал мои переживания и спешил успокоить, при этом погладил большим пальцем тыльную сторону моей кисти. — Если потренироваться, то ты сможешь быстро чередовать стихии и даже одновременно создавать водяной и огненный шары!

— Ух ты!

Не знаю, что больше поражало: мои способности и возможности или то, что Брайан действительно смог проверить мою магию. А я-то думала, он пошутил и просто использовал предлог, чтобы взять за руку… Он окончательно меня запутал!

— Давай проверим, как ты управляешься со второй стихией. Попробуй теперь пробить щит огнём, — предложил Брайан, но не спешил отпускать мою руку.

Тогда я сама аккуратно отстранилась, отмерила десять шагов, а, когда повернулась, лицо Брайана уже озарял золотисто-алый щит.

— Давай! — воскликнул Брайан.

Я расставила ноги на ширину плеч и приготовилась к атаке. Несмотря на мой решительный настрой, первый огненный шарик вышел маленьким, размером с теннисный мяч, и я рассмеялась из-за своего нелепого провала.

— Подожди, не всё так плохо! — шутливо оправдывалась я. — Дай мне немного времени. Я могу и лучше!

— Я знаю, — тепло отозвался Брайан и ехидно добавил: — Только что видел довольно мощный огненный шар, которым ты запустила в меня!

Брайан напомнил, что я действительно могла справиться и лучше. Вторая попытка вышла более удачной. Я приободрилась и принялась резво атаковать, но, сколько бы ни старалась, пробить щит не получалось.

— Ты отлично поработала, — похвалил Брайан. — Сделаем перерыв.

Он потушил щит, но у меня в груди всё ещё клубился необузданный азарт. Я решила подловить Брайана. Только он начал отворачиваться, как я запустила в него потоком воды… и окатила им Брайана с головы до пояса. Я замерла в ужасе. Уверена, Брайан заметил краем глаза мою атаку — не мог не заметить, ведь дракон почуял бы опасность даже за пару километров! Но Брайан как будто намеренно не выставил щит и позволил мне воплотить маленькую шалость.

Он повернулся ко мне, расставил руки в стороны и придирчиво осматривал свою мокрую рубашку. Белая ткань стала полупрозрачной, прилипала к телу и обтягивала выпирающие, крепкие мышцы на руках и широких плечах, мощную грудь и каждый кубик стального пресса.

Смущение сменилось жаром, хлынувшим по венам, но его тут же охладил лёгкий страх. На миг показалось, что моя шутка вышла подлой, и я приготовилась к тому, что Брайан будет ругаться, но он заливисто рассмеялся, и я вслед за ним.

— Хорошо, что ты умеешь сушить одежду, — неловко почесала я затылок, отводя взгляд от мокрого торса Брайана. — Я вот ещё не научилась такому трюку.

Брайан подошёл ко мне. Посмотрел в глаза, наклонился и… приобнял. Аккуратно, осторожно, будто думал, что я могу сбежать, при этом сохранял между нами тонкую прослойку воздуха. Несмотря на холодную воду, которой я окатила Брайана, меня обволакивал жар его тела, горячие ладони легли на спину и вызвали волны мурашек, а его подбородок опустился на моё плечо. Я оцепенела, вдыхая головокружительный пряный аромат и держа руки по швам.

— Что ты делаешь? — тихо спросила я с недоумением.

— Сушу. Ты же сказала, что ещё не научилась такому трюку, — низкий, бархатный голос Брайана завибрировал у меня в груди.

— Эм… Так это ты промок, а не я!

— А, да? — отклонился Брайан и улыбнулся. — Я что-то перепутал!

Его слова вогнали меня в ступор. Я вгляделась в изумрудные глаза, которые хитро, игриво блестели, не выдержала и снова рассмеялась. Не могла разгадать уловок Брайана, но мне с ним было весело.

Он отшагнул. Коснулся мокрой рубашки, и его пальцы стремительно побежали по пуговицам.

— А сейчас-то ты что делаешь? — перестала я смеяться и обомлела.

Глава 23

Посреди его торса открылась тонкая вертикальная полоска кожи, и, прежде чем Брайан стянул рубашку, я подумала, что ради приличия мне не стоило бы на него смотреть.

— Ой! — отвернула я голову, сделала пару шагов назад и закрыла ладонью глаза.

— Некомфортно в мокрой одежде, — непринуждённо пояснил Брайан.

— Но ты же можешь сушить её прямо на себе!

Моя рука немного сползла по лицу.

— Мм, — задумался Брайан, будто сочинял оправдание. — Мне удобнее сушить отдельно.

Опять его уловки?

Брайан откинул со лба тёмные мокрые волосы. С них стекала вода, капли катились по коже, сверкая и переливаясь в ярком магическом освещении. Они оставляли на шее влажные дорожки и медленно огибали ключицы. Ползли по мускулистой груди, затем немного набирали скорость, скользили по прессу, подпрыгивая на каждом чётко очерченном кубике, и исчезали за ремнём на бёдрах.

Бросило в жар. Не знаю, пожалела я или порадовалась, что брюки Брайана не намокли…

Я встряхнула головой и одёрнула себя. Что ещё за мысли?!

Брайан взялся за рубашку двумя руками, его мышцы напряглись, а предплечья украсил узор из вен. Миг — и капли на коже испарились, а рубашка и волосы высохли.

— Рассмотрела? — неожиданно спросил Брайан.

Я вздрогнула и только сейчас осознала, что всё это время бессовестно разглядывала его сквозь пальцы. Залилась краской и приложила к щеке вторую ладонь, чтобы спрятать румянец.

— А?

— Рассмотрела, как я использую магию, чтобы высушиться? — с улыбкой пояснил свой вопрос Брайан и принялся натягивать рубашку обратно.

— Ах! Вот ты о чём…

— Ты так внимательно наблюдала, что я решил, ты хочешь научиться, как выполнить такой трюк, — насмешливо проговорил Брайан.

Да он откровенно издевается!

Я убрала руки от лица. Кашлянула, попыталась прийти в себя и изобразила деловой вид.

— С одного раза трудно что-то разобрать, да и на практике лучше усваивается, — не подумав, выпалила я и по нахальной ухмылке Брайана поняла, что моя фраза прозвучала двусмысленно. — То есть я не это хотела сказать! — замахала я руками.

Мой деловой вид мгновенно улетучился.

— Я подразумевала, что мне самой надо попробовать! То есть… не на тебе! Я опять не о том! Мне нужно потренироваться на себе! Высушить свою одежду! Свою!

— Я понял, — смеялся Брайан и медленно застёгивал пуговицы на рубашке. Последние три, как и все всегда, оставил нетронутыми.

Он, наконец, привёл себя в порядок, и я уже могла смотреть на него прямо и открыто, но учащённое сердцебиение всё ещё не унималось.

— Давай кое-что попробуем, — поманил меня Брайан.

Я помедлила, сомневаясь. После его представления уже не знала, чего от него ожидать.

— Один приём, с помощью которого ты сможешь создать мощный огненный шар, — обнадёжил он, и тогда я в нетерпении подбежала к нему.

Вдруг Брайан опустил ладони на мою талию и резко меня развернул. Я не успела ничего сообразить, только тихонько пискнула и безвольно крутанулась под его напором. Брайан впечатал меня спиной в своё твёрдое, будто высеченное из камня, тело. Я покрылась мурашками, колени подкосились, но Брайан крепко меня удерживал, прижимая к себе — на этот раз он безжалостно уничтожил расстояние между нами, не оставил даже тончайшей прослойки воздуха.

— Я помогу тебе использовать весь магический потенциал, — наклонился он к уху, и я ощутила, как его губы зарылись в мои волосы.

— А это обязательно? — голос дрожал, я снова напряглась.

— Что?

Прикидывается, будто не понимает!

— Ну, стоять вот так… близко…

— Конечно! Иначе я не смогу направить твою магию!

— Л-ладно…

Брайан обвивал мою талию одной рукой, а вторую вытянул вперёд. Я не сразу догадалась, что от меня требовалось, поэтому нерешительно коснулась его руки кончиками пальцев, и тогда Брайан перевернул мою кисть ладонью вверх.

— Мы же сейчас будем создавать огненный шар, — по-доброму усмехнулся он моей непонятливости, и его горячее дыхание всколыхнуло мою чёлку.

Я поджала губы, почувствовав себя глупо. Хотя, разве можно сосредоточиться на тренировке, когда я спиной ощущаю, как от учащённого дыхания вздымается его твёрдая грудь и перекатываются, напрягаются стальные мышцы?!

В голове опустело, и я с трудом вспомнила, как до этого создавала огненный шар. На ладони вспыхнуло небольшое пламя.

— Попробовать снова? — спросила я, не решаясь повернуть голову к Брайану, потому что его лицо было слишком близко.

— Не нужно. Давай увеличим этот шар.

Я направила в ладонь больше энергии, и огонь потихоньку разгорался. Вдруг магия внутри меня вспыхнула с новой, непривычной силой и хлынула в шар. Он разросся в несколько раз, искрился, трещал от мощи, янтарный свет резанул глаза, и мне пришлось прищуриться.

Глава 24

Я попробовала самостоятельно сотворить такой же мощный огненный шар, и у меня получилось с первой попытки. Я сначала взвизгнула от радости, но потом восторг отравило лёгкое сожаление оттого, что Брайану больше не придётся мне в этом помогать.

Стрелки на настенных часах подползали к семи вечера, а я и не заметила, как пролетело время. Только сейчас ощутила дикий голод — видимо, из-за усердной тренировки — и поняла, что припасённые пирожки с вишней меня не спасут.

— Пора тебе отдохнуть, — тоже посмотрел на часы Брайан.

— Было бы на это время! — хмыкнула я. — Сейчас сбегаю в столовку, как раз подруги должны сидеть там, а потом ещё в общежитии продолжу тренироваться. Завтра же отбор!

— О, так ты хочешь стать послом? — удивился Брайан, и в его голосе послышался оттенок восхищения.

— Я и мечтать не могла о том, что когда-то откроют такую специальность! А ты?

— Мне предстоит другая работа, — уклончиво ответил он с загадочной улыбкой на губах.

— Ловить чужаков из других миров? — поддела я, ведь не одобряла жёстких методов ловцов.

— Может, и это тоже.

Повисла пауза. Накатила лёгкая грусть, так как встреча подходила к концу, и настала пора прощаться.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Завтра на отборе не переживай, у тебя всё получится. Главное, вспоминай, чему я тебя учил, — подмигнул Брайан.

Да как тут забыть!

В столовой толпились адепты, а за прилавком суетились три девушки в белых чепчиках и как можно скорее раскладывали еду по тарелкам. Стоял шум, низкие голоса парней перебивали высокий смех девчонок. Пахло жареным картофелем с грибами и запечённой курицей, отчего желудок загудел сильнее.

Подруги уже сидели за нашим любимым столиком возле окна, и я, набрав еды на поднос, присоединилась к ним. Виола подвинулась, при этом не прекращала убеждать остальных:

— Точно говорю вам, он учится в нашей Академии! — даже кулаком стукнула по столу. — Все об этом знают!

— Неужели ты веришь этим глупым слухам? — скептически отозвалась Софи, откинула назад платиновые волнистые волосы и склонилась над миской с супом.

Виола отмахнулась и продолжила:

— Об этом говорили задолго до нас, так что он не с нашего курса, а гораздо старше.

Остальные девчонки слушали с раскрытыми ртами и поддерживали каждое её слово.

— Да-да, слухи ходят уже несколько лет! — кивали они.

— Я думаю, что он пятикурсник, — твёрдо заявила Виола и вздохнула с сожалением: — А, значит, скоро выпустится. У нас осталось совсем мало времени, чтобы выяснить кто он!

— Да о ком речь? — поинтересовалась я и принялась есть ароматный картофель с грибами.

— О сыне императора, наследнике престола, конечно же! — расширила карие глаза Виола, недоумевая, как я могла не догадаться. — Ты что, не слышала о нём?

Конечно, я знала о традиции, что личность наследника тщательно скрывалась. Сын императора покидал дворец ещё ребёнком, учился в интернатах и академиях инкогнито, под чужой фамилией, и, чтобы не выдать себя, не виделся с семьёй, пока не взойдёт на престол. Традиция зародилась ещё много веков назад ради безопасности наследника и власти императора.

Софи указала ложкой на Виолу и усмехнулась:

— Она верит, что он учится именно у нас!

Сплетни о единственном сыне императора не прошли мимо меня. Неизвестно, откуда они взялись, но меня мало интересовали. Даже если это и так, то какое мне дело? Это просто очередной наглый и надменный дракон.

— Но я узнала ещё кое-что. Его примету, — хитро улыбнулась Виола и откинулась на спинку диванчика, выжидая паузу.

— Не томи! Рассказывай! — в нетерпении просили остальные.

— Когда он частично обращается, и его зрачок становится вертикальным, — подалась вперёд Виола, — то его глаза светятся в темноте!

— Да ладно! Быть не может! — ахали девчонки.

— Так, что мы о нём знаем? Дракон, скорее всего пятикурсник. Наверняка сильный и умный… — потёрла подбородок Виола и задумчиво посмотрела в потолок. — Готова поспорить, что это либо Брайан, либо Патрик!

Она развернулась ко мне. Пришлось оторваться от еды.

— Колись, это Патрик? — шёпотом спросила Виола, чтобы не слышали адепты за соседними столиками.

Девчонки притихли в ожидании ответа, всё их внимание обрушилось на меня. Даже скептически настроенная Софи и то затаила дыхание и перестала зачерпывать суп.

— А мне-то откуда знать? — пожала я плечами.

— А кто вчера сидел с ним за одним столиком? Могла бы и спросить его!

— Брось, он бы ни за что не выдал себя, — возразила Софи.

Виола закусила губу и снова посмотрела на меня.

— Рассказывай! — пихнула она меня локтем. — Как прошла свиданка с Патриком? Рассмотрела его глаза в каком-нибудь тёмном укромном местечке?