Сворованная для драконов. Я - лучшее решение!

Глава 1

— Ах! Кто вы такой?! — театрально приложив руки к груди, я в притворном испуге отшатнулась, прижимаясь бедром к туалетному столику. — Что вам нужно?!

Долгожданный гость, немного склонившись, стоял в широкой арке распахнутого окна, даже не пытаясь прятаться за воздушными шторами. Нет, напротив, он демонстративно занимал подоконник, без стеснения взирая на меня хмурым, но победным взором.

Черные с золотыми искрами глаза смотрели с триумфом, словно после великой охоты, пока я продолжала с наигранным ужасом прижиматься к мебели.

Хоть бы не перестараться… А то еще подумает, что я того… слишком чувствительная.

Но мужчина, казалось, вовсе не замечал моих трудов и стараний для удержания образа, явно мысленно восхваляя себя за победу, доставшуюся ему таким «сложным» путем. Я, конечно, могла сказать, что выкрасть меня дело действительно непростое, но, признаться честно, было немного обидно, ведь мои труды по облегчению его задачи остались незамеченными…

— Не кричи, — немного хрипло произнес он, и я едва не усмехнулась.

Вот еще, я себе не враг.

И так пришлось заманивать свою добычу, делая все, чтобы сад ночью остался практически без охраны, и оставив явную метку в виде зажженных свечей в комнате на фоне сумерек приближающейся ночи. Боги, да я даже заняла комнату с единственной цветочной сеткой под окном, чтоб ему было легче вскарабкаться!

Оценив, что голосить я не собираюсь, мужчина плавно и грациозно спрыгнул на пол, прислушиваясь к спящим стенам дома.

Нянюшки пока спали, а дед должен вернуться в резиденцию только завтра. Охрана после бочки подаренного мной вина опасности не представляла, и даже сторожевые псы мирно спали в будках после огромной порции сочного свежего мяса, которым я сегодня их потчевала не скупясь. Да, я все предусмотрела и выбрала лучший день, всем сердцем надеясь на то, что у моего будущего похитителя хватит мозгов подумать о том же.

Хватило. Фу-ух… Дело за малым — переступить тонкую черту, разделяющую мою комнату с садом…

— Что вам нужно? Деньги? Драгоценности? Я все отдам! — пропищала я, едва не поморщившись от тона собственного голоса, но мой гость только хмыкнул, скрыв ухмылку.

— Этого добра у меня самого навалом.

— Тогда чего вы хотите?

— Тебя, — заявил он, тая торжество в голосе.

Просто смешно. Хватай уже меня и уходим, не то какая-нибудь нянюшка проснется, и все нам испортит, болван!

— Я?!

— Тш-ш-ш, — приложив палец к красивым, надо заметить, губам, похититель осмотрелся, внимательно оглядывая комнату и будто бы меня игнорируя, что действовало на нервы.

План был до простого гениальный, единственное, что требовалось — четко соблюдать расписание! А времени у нас было не так много: мои смотрительницы проверяли комнату каждую вторую четверть часа, дабы убедиться, что с наследницей дома Золотых Когтей ничего не случилось. И примерно отчитывая время с последнего визита, я понимала, что следующий не за горами, и наш «интим» вот-вот кто-нибудь испортит.

Но как назло, мой визави нарочито не торопился, сохраняя напряженную тишину, вынуждая меня, как всегда, брать все в свои нежные женские руки.

— Нянюшка вот-вот придет, — подала голос я, с намеком на предупреждение.

— Ах, нянюшка, — словно вспомнив, зачем он пришел, мужчина за один размашистый шаг преодолел разделявшее нас расстояние, впервые за вечер заставив меня искренне вздрогнуть. — Тогда нам пора, зефирка.

Перебросив меня через плечо, словно мешок с мукой, он, видимо рассчитывая на сопротивление, крепко прижал мои ноги к своей груди. Но вместо этого я успела сцапать висящий на краю зеркала платок, не планируя морозить плечи.

Лето, конечно, выдалось жаркое, но с заходом солнца тепло так или иначе скрывалось до утра. И сопли — последнее, что я хотела получить после этой ночной прогулки, понимая, что, скорее всего, путь мы преодолеем только к утру.

Шаг, и мы вновь у окна.

Второй — и мужчина заносит ногу на подоконник, пока я приподнимаюсь на его плече, пытаясь увидеть момент, когда магия сделает свое дело.

Третий…

И тонкий магический звон в ушах дает понять, что дороги назад нет: мой великолепный план воплотился в жизнь, связывая меня узами нерушимого брака по старым канонам драконьих кланов.

Достаточно древних, чтобы стать традицией, но продолжающих иметь силу, заставляющую брать их в расчет.

Ловко спрыгнув со своей ношей, мой теперь уже муж без лишних сантиментов сбросил меня с плеча, придерживая от возможного падения. Убедившись, что падать и орать я все еще не собираюсь, он испытующе заглянул мне в глаза, прожигая своим ярким взглядом даже в темном воздухе сада.

— Что за шутки? — раздраженно фыркнул он, легонько меня встряхнув. — Ты что, не понимаешь, что я сделал?

В сияющих глазах напротив сверкало непонимание и легкая муть предательства, словно я не оправдала его надежд.

Плевать.

Пока плевать. Главное, ничего уже не изменить, а там шок пройдет и, как говорится, стерпится — слюбится.

— О, — протянула облегченно, сбрасывая наконец-то неприятную роль жертвенной овечки, которая мне определенно не шла и душила тяжелым поводком. — Я как раз-таки понимаю, муж мой.

Не планируя тратить драгоценные минуты на игры в гляделки, я отступила, вглядываясь в темноту.

Еще утром спрятав тут свой скарб на первое время, я смело шагнула к душистому кусту роз, сунула руку под ее корни и вынула коричневый мешок, тихо брякнувший в темноте. Забросив небольшой вес на плечо, обернулась к озадаченному супругу и кивнула в сторону выхода.

— Идем или еще свежим воздухом подышим?

— Что все это значит?

Он старался, чтобы голос звучал холодно, но все равно не сдержал рвущегося наружу негодования.

— Серьезно? Хочешь, чтобы я повизжала от страха? Ну что за мужчины пошли, — буркнула недовольно. — Ладно, могу повизжать, если тебе так будет спокойнее. По-мо!..

Рот тут же накрыли широкой ладонью, заставляя меня вскинуть глаза и отметить хмурые, съехавшие к переносице брови.

Глава 2

И правда… Черные Крылья…

Огромный, просто пугающе здоровенный дракон приветственно приподнял крылья, вспарывая землю когтями ровно в том месте, где секунду назад стоял мой супруг. Черные шипы венчали голову, словно корона, только подчеркивая зубастый рот, кожисто-костяной гребень прочертил полосу по длинной, но мощной шее.

Без сомнений ехидная морда сверкнула желтизной змеиных глаз, и дракон смешливо дернул головой, приглашая меня взобраться на его спину по опущенному на землю крылу.

Красивый… Невероятная мощь. Поражает.

Тайком разглядывая его с любопытством, я осторожно вскарабкалась по импровизированным ступеням костей, разделявших крыло по кожистым частям, сейчас мягко сложившимся в складки.

А ничего, удобно.

Перекинув ногу через шею, покрепче схватилась за гребень, прижимая корпус к драконьей туше, что взволнованно задрожала перед очень важным моментом — первым полетом. Даже если мужчина не планировал меня завоевывать, его зверь все равно хотел произвести впечатление и доказать мне, что он самый быстрый, самый мощный, самый-самый из всех возможных.

Конкуренция — в нее драконы влипали, как жучки в медовую каплю, ввязываясь порой в игры, где победа была равнозначна смерти. Но это победа, и дракон готов заплатить за нее свою цену.

— Урур… — прогудел супруг, убеждаясь, что я готова к полету и держусь крепко.

— Готова. Полетели, муж.

Вжавшись в твердую спину всем телом, едва не взвизгнула, когда туша подо мной зашевелилась, взмывая в воздух практически с места. Тяжелые хлопки крыльев, и вот уже воздух взвихрил волосы, заставляя их взмыть и затанцевать непослушными лентами. Чернеющее небо, усыпанное искрами звезд, кажется, становится все ближе и ближе, обещая утопить в своей глубине.

Дыхание перехватывает!..

Дракон, словно черное копье, выровнялся и глубокими махами направился в ту сторону, куда садилось солнце — путь ровно к Тайхардену, как я и рассчитывала.

Рассматривая вид под собой, невольно прижалась еще теснее, уютно устраиваясь удобнее на предоставленном широком загривке. Дракон странно заурчал, видимо, расценив это движение по-своему, и в глубокой гортани зародилось свечение, подсказывая, что пламя рвется наружу.

— А ну не смей! — прокричала я, пытаясь заглушить бьющий по ушам ветер. — Я провоняю дымом!

Но утробное урчание стало мне ответом, и супруг, будто бы в насмешку, выпустил из пасти сноп огненного потока, в который мы нырнули, не обжегшись.

Мы же драконы, пламя — наша душа.

Вынырнув из дымовой завесы, дракон сделал вертлявый трюк, выводя меня на эмоции, но я только скрипнула зубами, обещая себе не забыть об этой глупой шутке.

Ну погоди, муж мой, вот останемся наедине и посмотрим, кто кого…

Оставшийся путь прошел в умиротворенной тишине.

Я успела расслабиться и прекратила судорожно цепляться за шипы на гребне, лениво распластавшись по своему месту. Чем дальше мы улетали, тем больше я убеждалась в мягкости полета, чувствуя, как уверенно дракон мчится вперед, пронзая огромной тушей воздух.

Уже с первым солнцем на горизонте показались башни Тайхардена — моего нового дома, где предстояло обжиться, быстро привыкая к новой атмосфере. Что меня ждало там, сложно было предугадать, но решимости и уверенности мне было не занимать, поэтому я не сомневалась, что обязательно справлюсь с обстоятельствами, как всегда, добиваясь того, что хочу.

Плавно опустившись перед главными воротами, дракон смущенно мотнул головой, развернув ко ее ко мне. Он приглашал, благодарил за доверие в воздухе и, похоже, действительно чувствовал себя неловко, ожидая моего вердикта.

Ему было о чем переживать.

Раньше, на протяжении многих веков, Тайхарден был одной из самых старых и независимых крепостей. Словно скала, пронзившая землю, возвышался он над миром. Вековые стены сдержали не одну осаду, защищая своих жителей от всех невзгод, гарантируя им защиту в любых обстоятельствах. Но…

«Преданный лорд» — так моего супруга называли не по причине его безграничной преданности.

Прошло уже десятилетие с того времени, но людская молва жила, передавая историю из уст в уста так, словно она произошла вчера. И я ее тоже знала, буквально от участника тех событий — моего деда.

Клан Черных Крыльев, к которому принадлежал мой муж, никогда не считался знатным. Воины — вот вся их суть, которой старшие кланы пользовались на свое усмотрения, обещая в награду золото и почет. Только вот если с золотом все более-менее сбывалось, то почет так и не был заслужен, отрезая клан от Совета Пятерых — вершителей судеб мира, где жили мы, драконы.

Год за годом семья моего мужа пыталась заработать себе место в нем, но ушлые главы старших кланов находили сотни причин, чтобы этого не допускать, имея при себе войско устрашающих черных драконов и пользуясь им на свое усмотрения.

Это длилось годами, можно даже сказать, веками, пока отец моего супруга не решил, что с него довольно. Он больше не планировал выступать на чьей-либо стороне, резко пресек надменное отношение к своей семье и разорвал союзы, планируя закрыть Тайхарден и мечтая, чтобы тот зажил собственной жизнью.

Мощь Черных Крыльев осталась без управления Совета Пятерых. Положение других кланов пошатнулось: вырвавшиеся из-под контроля драконы могли силой отвоевать свое место в мире. Черные Крылья были защитой Совета от тех, кто был способен покуситься на власть правящих кланов, вот только теперь эта защита исчезла.

Это пугало, страшило, заставляло мысли в их головах испуганно прыгать, и тогда они нашли решение проблемы — уничтожить клан Черных Крыльев, стирая его с лица земли.

Нападение было кровавым, предательским, беспощадным.

Четверо из пяти старших кланов едва не уничтожили целый род, разрушив не ожидавшую нападения крепость, напав подло и беспринципно. Они вырезали одного за другим, пока не успокоили жажду крови, и страх перед чужой силой не отступил, оставив в живых только троих из целой семьи.

Глава 3

— Какие вести? — шагая по коридору и заглядывая в одну комнату за другой, я быстро оценивала обстановку, и морщилась, не находя желаемого.

— На счет ваших вещей я договорился, слуги в городе уже готовят обозы, — отчитался мужчина, смиренно следуя за мной. — Письмо вашему деду оставлено в его кабинете, он найдет его утром, по приезду в резиденцию.

— Счета?

— Все сделал, как вы велели – золото на хранении у господина Рато. Как только лорд Тайхарден даст дозволение – я велю доставить ваши сбережения сюда.

— Отлично. Рон, мне нужны слуги и строители. Здесь же есть какая-нибудь деревня неподалеку? Найди мне людей.

— Много? — учтиво уточнил он, и я даже на секунду остановилась, задумчиво прикусив щеку изнутри.

— Сколько будет. На жалование не скупись, оплачивай щедро. Горничные, домоправитель и строители. Еще не помешают просто рабочие, и садовник с кухарками. Нужно привести это место в порядок.

— Не сомневаюсь – у вас все получится, дорогая Тани, — привычно заявил он, и я открыла дверь очередной комнаты, испытывав волну облегчения.

Эта подойдет!

Просторные покои с большими окнами, и практически не облупленными стенами смотрелись неплохо. Обстановка скудненькая, но жить можно, на первое время терпимо.

Большая кровать, широкий и вместительный гардероб, небольшой стол для легкой трапезы, стулья с шикарными резными спинками и даже зеркало были как раз кстати, поэтому я немедля вошла, осматриваясь внимательно.

— И еще: проследи, чтобы мои многоуважаемые родственники не пытались нагрянуть без предупреждения. Я сама приглашу их, когда буду готова, а пока видеть их не желаю.

— Займусь этим прямо сейчас, как только расположусь.

— Только поторопись, Рон. Работы у нас много.

Убедившись, что верный слуга ушел на поиски своей новой обители, я обошла по кругу свою, заметив огарки свечей в старых подсвечниках, и мужские вещи будто бы позабытые в недрах шкафа.

Казалось, что здесь кто-то когда-то жил, но оставил это место.

Удачно для меня.

Успев немного погулять по своему новому дому в поисках спальни, я пришла к выводу, что слуг здесь нет уже очень давно. Запустение и обношенность читались в каждой стене, в каждом предмете мебели и скрипучих до невозможности ставнях.

Но обладая богатой фантазией, я с легкостью могла представить, что сделаю с этой разрухой, оставалось только как можно скорее преступить к работе, убирая следы бренности прошедших здесь печальных лет.

Спать в пыльной постели не хотелось, поэтому сбросив на край кровати свою сумку, я вынула из нее чистое, но скромное платье, правильно решив не брать с собой богатые наряды – их привезут позже, из моего дома в столице.

Собрала волосы, поправила шаль, и хотела было отправиться на более детальный осмотр дома, как нос к носу столкнулась с мужем, который поджидал меня на пороге, строго скрестив руки на груди.

— Ты как раз вовремя! — вновь озадачивая мужчину, обезоруживающе улыбнулась. — Мне нужно от тебя дозволение и соглашение распорядителя.

— Зачем?

— Как зачем? Объединить наши сбережения, конечно. Я рассчитываю потратить много средств на облагораживание этого места, но как дочь своего рода не планирую делать все это за твой счет.

— Как благородно, — саркастично хмыкнул он. — И что же ты планируешь… облагородить?

— Для начала внутренние убранства и хозяйственные помещения – я планирую здесь жить, а это мне просто необходимо даже для самого скромного проживания, — загибая палец, поделилась я. — Затем займемся большими пространствами – холлом, столовой и кабинетами. Здесь есть библиотека? Наверняка есть. Боги, какой же там, наверное, бардак! Нужно напомнить Рону…

— Какая ты болтливая.

— Спросил – слушай, — не обиделась я. — Как только закончу с наполнением дома внутри, займусь тем, что снаружи. Думаю, стену успеют возвести еще до зимы…

Муж слушал меня задумчиво, но больше не перебивал, наблюдая за резкими жестами и мечтательным блеском глаз. Я практически расписала ему полный план всех работ, и список своих пожеланий, но он продолжал хранить молчание, пока мой фонтан идей не иссяк, смыкая губы.

— Я совершенно не так себе это представлял.

— Что-то не понравилось? Говори, обязательно обсудим и придем к консенсус. Обо всем, кроме пруда – это не обсуждается. С детства хочу золотых рыбок.

Хаардан только рассмеялся, высоко запрокидывая голову.

От смеха моего супруга я немного растерялась, разглядывая мужественный кадык на широком горле, и то, как обнажились зубы в широкой улыбке.

Стоило признать – лорд клана Черных Крыльев был красивым мужчиной. В нем чувствовалась звериная мощь, да так, как я бывало не ощущала ее даже от представителей более старых и почтенных родов.

Даже тот же Таршан, что был первым претендентом на мою руку и сердце, из клана Вольных Ветров, не так впечатлял, сейчас, на контрасте, и вовсе утратив всю мужественность в своих утонченных серебристых одеждах, отдающих изнеженностью и легкомыслием.

— Слушай, блондиночка, — просмеявшись, мужчина вновь одарил меня хищным взглядом, возвращая в реальный мир. — Ты кажется не поняла: я насильно взял тебя в жены, украв из родных стен, чтобы насолить всем твоим родственничкам и дать понять совету пятерых, что с нами нужно считаться.

— Скажи мне то, чего я не знаю, — не осталась в долгу.

— Ключевое здесь «насильно». Не думай, что я позволю тебе здесь хозяйничать. Ты пленница, а пленницам положено вести себя тихо и помалкивать. И уж точно не планировать строительство.

— Мне стоит говорить, что ты крайне недальновидный, или сам осознаешь? — ответив мне хмурым молчанием, супруг позволил продолжить, не перебивая. — Ты смог меня похитить, только потому, что я тебе позволила, дракон. Насолить своим родственничкам я хочу едва ли не больше, чем ты, и поверь, по отдельности это будет не так приятно, как вместе. Твои возмущения по поводу моей самостоятельности так и вовсе беспочвенны. Ты уверен, что хочешь в женах блеющую овцу, не способную на конструктив? Я предлагаю тебе больше – верного соратника, с такой же целью, возможностями для мести, и шансом показать всем, что род Черных Крыльев стал сильнее, и будет еще крепче, чем раньше.

Глава 4

— Госпожа! Госпожа!?

Недовольно фыркнув от проникнувшей в нос пыли из поднявшейся завесы, недовольно подняла голову на рабочих, стоявших у перил второго этажа. Сброшенный с высоты комод с жалобным хрустом раскололся на части, ударившись об пыльный ковер прямо у моих ног, и поднял в воздух такое облако, что неистово захотелось чихнуть.

Секунда, и он свалился бы мне на голову, не успей я так удачно отступить!

— Жива! — крикнула, успокаивая побелевших работяг. — Вы думаете, что делаете!? Вам что, мало платят, чтобы вы поленились спустить его по лестнице!?

— Простите, госпожа! — затрепетал один из них. — Больше не повториться!

Не став отвечать, развернулась и пошагала наверх, в коридор ведущий к спальням, где еще пару часов назад было тихо и мрачно, а сейчас кипела жизнь.

Снующие из стороны в сторону слуги выносили старую мебель, снимали прогнившие половые доски, и сдирали со стен облупившееся покрытие. Где-то гудела пила, ритмично распиливая древесину, а где-то хлопали тряпки, как звук выброшенных из окна ковров.

Все были заняты работой, мне оставалось только проверять, чтобы кого-нибудь не прибили сброшенным комодом.

— Дорогая Тани, — появившийся из неоткуда Рон, вынырнул по правую руку, привлекая внимание. — Я нашел замечательного домоправителя – Райдеса. Живет в деревне неподалеку, завтра прибудет к вам на одобрение. Один момент – у него дочь.

— Ничего страшного, пусть привозит.

— Не ходячая, — дополнил он, намекая, что новый работник, возможно, хочет что-то попросить. — Я узнавал у местных – лекари ей помочь не могут.

— Так и чем могу помочь я?

— Он хочет просить приставить к ней помощницу, пока он будет заниматься домом. Возьмет недорого, я бы сказал практически ничего.

— Приемлемо. Но жалование оставляй достойное, не хочу, чтобы потом кто-нибудь думал, что я пользуюсь его бедами.

— Как прикажете, — согласился он. — Согласие наследника Тайхардена я уже получил, оно отправлено в банк столицы, сбережения скоро доставят. И еще кое-что…

— Говори.

Отступив в сторону и подсказывая мне сделать так же, Рон косо выглянул за мое плечо, убеждаясь, что лишние уши не пробегают, и заговорчески произнес:

— Наследники Тайхардена на пути к дому. Братья скоро прибудут, вам пора готовится к их возвращению.

— Что ж, спасибо, что предупредил, — распрямив плечи, я задумчиво пождала губы.

Братья моего супруга вот-вот нагрянут, и нравится мне это или нет, но это и их дом тоже, и будет лучше, если я произведу на них правильное впечатление.

Не то, чтобы у них были шансы устоять, но все же, братья-близнецы Хаардана – Раддан и Рейган – так же, как и он, ненавидели мою семью и совет пятерых вместе взятых. Только вот их брат вопреки этой ненависти, все же взял меня в жены, и еще неизвестно, как они на это отреагируют.

Упрямые, гордые, несгибаемые – так их описывала молва, которую принес мне Рон, когда я просила его добыть сведенья о преданном клане, ища претендентов себе в мужья среди тех, кого моя семья даже не стала бы рассматривать.

Я надеялась, что кто-нибудь из них соблазнится, рискнет сорвать планы, стараясь нанести моему клану непоправимое оскорбление. Я даже провела огромную работу со сплетнями, чтобы до лордов обязательно дошел слух о поиске для меня жениха! И тем самым рисковым стал Хаардан, выкрав меня из окна нашей летней резиденции под покровом ночи.

Честно, мне было все равно на то, кто из братьев это будет, ведь я не планировала придавать этому большого значения: брачный союз может быть крепким и сильным даже без личной симпатии, главное, чтобы у супругов совпадали цели и стремления, а этого связывало нас с любым из братьев клана.

— Как скоро?

— Сегодня ночью, — уточнил слуга, склоняя голову в поклоне. — Распоряжения, дорогая Тани?

— Проследи, чтобы еще две спальни были готовы к их приезду. Убедись, что на сегодня это предел возможных удобств.

— Как прикажете, — согласился он, и поклонившись удалился.

Голова закипела как чайник на печи, и потерев виски я помчалась на кухню, на поиски продуктов и тех, кто сможет превратить их в достойную пищу, чтобы накрыть стол к ужину.

Еще бы успеть привести себя в порядок, а не встречать ближайших родственников мужа как кобыла в мыле… Но сперва еда!

Голодный дракон – злой дракон!

Глава 5

— Подлетают, — окликнул Рон, когда я торопливо сбегала по лестнице, поправляя в ухе громоздкую сережку, застежка на которой как назло сломалась. — Я прослежу за кухней, дорогая Тани.

Кивнув, едва успела оказаться на нижней ступени, как тяжелые двери распахнулись без скрипа, подсказывая, что петли все-таки успели смазать, немного успокаивая мое колотящееся сердце.

Не сказать, что крепость сильно преобразилась, но наспех сделанная уборка, все же придала дому больше жизни, немного радуя взгляд. По всюду были свечи, зажженные люстры, и я даже велела растопить камин в столовой, где планировала расположить гостей к ужину.

Двое мужчин, ужасающе похожих на моего мужа хмуро вошли, сразу же замечая меня хищным взглядом черно-золотистых глаз, почему-то только помрачнев от моей приветственной улыбки.

— Добро пожаловать домой, — почтенно склонив голову, услышала только как брякнула качнувшаяся в ухе серьга от порыва ветра, задевшего кожу холодком.

Прямо передо мной выросла широкая спина, обтянутая черной рубахой с тонкой строчкой золотой нити на воротнике, и широко распахнутые руки мужчины вовсе не выглядели знаком приветствия, скорее защитой, должной укрыть меня непонятно от чего.

— Нет! — рявкнул Хаардан, и у меня неожиданно выступили нехорошие мурашки дурного предчувствия на руках. — Нет, Раддан!

— Почему «нет»? — зло прошипели совсем близко, и я все же рискнула выглянуть из-за мужского плеча, встречаясь с блеском заполнившихся злобой и золотом глаз. — Голова этой малышки будет отлично смотреться на камине.

— Или на воротах, — добавил кто-то чуть левее, и повернув голову, я столкнулась с точно такой же парой глаз, сжигающих меня ненавистью. — Думаю, ее дед оценит шутку.

— Дурное у вас чувство юмора…

— Шшш! — шикнул на меня Хаардан, и я почему-то искренне обиделась.

Мне голову угрожают оторвать, а он на меня шипит!

— Голова останется вместе с телом, — твердо произнес он. — Здесь. В нашем общем доме.

— Повесим ее под потолком? Тогда тушку девчонки никто не увидит, — не оценив идеи, ответил правый. — А я страсть как хочу похрустеть ее косточками.

— Лучше куриными или свиными, — влезла я, прогоняя озноб. — Поэтому позвольте пригласить вас на ужин! Стол уже накрыт, не хватает только нас!

— Ты можешь хоть секунду помолчать? — обернувшись через плечо, спросил супруг, неодобрительно поднимая брови.

— Зачем? Я хочу немного разрядить обстановку, а что сделает это лучше, чем кабанья ножка и кубок доброго вина?

— Твоя голова на пике, — рыкнул левый.

— Обойдемся без кровопролития, у меня еще много работы впереди, и голова мне точно понадобиться, — не согласно качнув пальцем в воздухе, поймала на себе три пары недобрых взглядов. — Ну или давайте сперва все-таки поужинаем, а уже потом обсудим кто кому и что хочет выдрать, идет? Можете считать это моим последним желанием, если все же решите, что убить одну хрупкую беззащитную и не желающую вам зла женщину самое правильное решение в вашей жизни.

Тишина не была долгой, но заметив, как все мужчины переглянулись, а Хаардан согласно кивнул, опуская руки, я немного расслабилась, вновь поднимая уголки губ.

Первое впечатление, конечно, важная штука, но его всегда можно исправить, если постараться, а это я умела как никто другой, от природы будучи упрямее осла. И уже сейчас могла смело заявить, что после трапезы братья передумают меня убивать, по достоинству оценив заботу, мое расположение и внимание.

— Прошу в столовую! — указав рукой в сторону открывшихся с помощью слуг дверей, я первой направилась в их сторону, не оборачиваясь.

— Не провоцируй, — прошипел супруг, на ходу поймав мою руку и укладывая ее на свой локоть, как настоящий лорд, не оставивший свою даму в одиночестве.

— Даже не собиралась, дорогой супруг. Под крышей этого дома будет царить мир. Если твои братья меня выслушают, конечно.

Позволив мужу проводить себя за стол, и пододвинуть стул, я чинно села, снимая с тарелки чуть влажную, но уже выстиранную салфетку, укладывая ее на колени.

Краем глаза наблюдая за тем, как драконы усаживаются по разные стороны, окружая меня кольцом своего внимания, я добродушно улыбнулась, проверив взглядом, что слуга наполнил бокалы, и первые блюда уже на столах, ароматами пронизывают воздух обеденной.

— За понимание и рассудительность, — подняв кубок в воздух, дождалась пока мужчины хмуро кивнут, и сделала первый глоток.

Ужин будет не легким.

Глава 6

Только когда тарелки опустели, а драконы отбросили обглоданные косточки, я решилась вновь начать разговор, зная, что решение таких важных вопросов никогда не стоит откладывать.

Они черствеют, как оставленный хлеб, и разжевывать его становится все сложнее и сложнее.

— Я так понимаю, у вас есть вопросы, господа. Задавайте, с радостью отвечу даже на самые каверзные!

— Обо что? — спросил Раддан, стерев с пальцев мясной сок о салфетку.

— М-м?

— Обо что ты в детстве головой ударилась? — уточнил он, не собираясь скрывать сарказм.

Но я только улыбнулась, отставив от себя бокал, дав понять, что шпилька морального ущерба не нанесла:

— О край колыбели. Нянечка недоглядела, и я приложилась затылком о деревянную оградку. Во-о-от здесь, — указав пальцем под собранные в пучок волосы, едва не рассмеялась от выражения мужских лиц.

Хаардан смотрел на меня с сочувствием, задавший вопрос Раддан — пораженно, а молчавший все это время угрюмый Рейган так и вовсе сжал зубы, сомневаясь в том, что услышал.

— Была огромная шишка, скажу я вам. Но кроме обостренного упрямства и свободолюбия, это ничто не спровоцировало.

— Хм, — прочистив горло, дракон напротив сделал жадный глоток. — А теперь отвечай нормально.

— Сперва нормально спроси.

А вот моя шпилька попала точно в цель, ударив дракона по гордости.

В черных глазах вновь вспыхнуло хищное золото, устремляя всю его злобу в мою сторону, но я только пожала плечами, не проникшись.

— Нет так нет.

— Танитас, — с укором обратился Хаардан, напоминая о своей просьбе не злить его братьев.

— Она права, — подал голос молчаливый Рейган. — Честность ответа всегда зависит от точности заданного вопроса.

Я уже было улыбнулась, что хоть кто-то из братьев меня понял, как мой стул резко развернули, отталкивая спинку и задерживая ее в наклоненном положении — так, что я оказалась лежащей на подвешенном в воздухе стуле, огромными глазами наблюдая за склонившимся надо мной драконом.

— Новые правила игры, девочка. Я спрашиваю — ты отвечаешь, поняла?

— Разумеется, — сохранив лицо, вновь с вызовом задрала подборок, все равно чувствуя себя неуютно в таком положении.

— Ты действительно Танитас из клана Золотых Когтей?

— Есть сомнения?

— Спрашиваю — отвечаешь, — напомнил он, еще сильнее наклонив спинку стула и рыкнув в сторону моего мужа, который инстинктивно дернулся в нашу сторону.

— Да! Я Танитас Голдфаер, единственная внучка Трогана Голдфаера!

— Что ты задумала?

— Планирую больно щелкнуть по носу деда и всю оставшуюся семейку! Вместе с их клятым Советом! — чувствуя, как стул накреняется все сильнее, пропищала я, невольно вцепившись в черные лацканы легкого пальто, отчего дракон как-то странно проводил мои руки взглядом, но не одернул меня.

— Почему мы?

— Ваша перспективность и мои амбиции! Я могу! Могу сделать клан Черных Крыльев значимым и важным, вернув вам прежнюю мощь! Ой! Ну хватит! Мне страшно!

Ножки стула со скрипом проехались по старому паркету, возвращая его в нормальное положение. Рейган отступил, вернувшись на свое место, и с прищуром уставился на меня, насмешливо и надменно водружая фактурный щетинистый подбородок на выставленный кулак.

— И как же ты, маленькая хрупкая женщина, собираешься это сделать? — напомнив мне мои же слова, дракон не торопил, дав отдышаться.

Ненавижу, когда так делают!

Мое оружие — слово! Я не терплю применение силы и ее доминирование! Это всегда выглядит так, словно я не дракон вовсе, раз не могу начистить чью-то рожу, не оборачиваясь зверем!

— Во-первых, планирую вернуть крепости Тайхарден прежнее величие, — продолжила, восстановив дыхание. — У меня достаточно средств, чтобы сделать это. Во-вторых, обязательно возьму свои права у Совета и настою, чтобы вас также к нему допустили. В-третьих, хоть и не сразу, но со временем я планирую родить вашему брату двух-трех сыновей, укрепляя ветвь. Да, будущее останется за ними, но я сделаю все, чтобы никто не мог забыть об их праве голоса.

— Двух-трех? — с какой-то растерянной улыбкой переспросил Рейган.

— Именно. И, возможно, еще и дочь, но я пока об этом думаю.

— Хаардану? — я кивнула. — А как же мы? Нас ты решила вообще в свой план не вписывать?

***

Озадаченно хлопнув глазами, я увидела в лицах мужчин неприкрытый, а главное, напряженный вопрос, который совершенно не вязался у меня с происходящим.

— Вам невест найти? Думаю, со временем, некоторый отважные согласятся выдать за вас своих дочерей. Через пару месяцев могу попробовать отправить весть…

Драконы отчего-то весело рассмеялись, окончательно загнав меня в тупик.

Не люблю такое! Не люблю, когда чего-то не понимаю!

— Златовласка, — обратился ко мне Хаардан, костяшкой утерев слезу с ресниц. — Я уже понял, что ты леди с фантазией и крайне пронырлива, но, судя по всему, один важный момент ты все же упустила.

— Какой же?

— Почему, по-твоему, нас именуют «связкой»? «Первый из связки», «Второй из связки», м-м?

— Вы братья-близнецы…

— Тройняшки, — с кивком подтвердил он. — Мы летаем синхронно — не потому, что с детства вместе, а потому, что слышим и чувствуем друг друга. Наши звери в столь тесной связке, что едва не сплелись в единое целое, связывая нас прочнее любых канатов. Понимаешь, к чему я клоню?

Голова тихонько закипала, треща и щелкая пружинками от переваривания сказанных слов. Намек читался даже между строк, но сама мысль казалась абсурдной, нереальной и какой-то… глупой.

— Да, девочка, — прошипел Рейган. — Ты замужем не за Хаарданом, а за нами тремя. Сразу. Одновременно.

— Как интересно получилось… — прошептала себе под нос, но драконы услышали, дернув уголками губ. — Я такого не планировала…

— Ну так, сколько у нас будет детей? — издеваясь, переспросил он, пока я слушала, как скрипят кости от осознания удивительного открытия.

Глава 7

— А сейчас, прошу меня простить, но я пойду к себе: день был тяжелым и богатым на события.

Стараясь выглядеть уверенно, я поднялась из-за стола и на прямых ногах пошагала прочь, желая как можно скорее скрыться из-под взглядов мужских глаз.

Да, Танитас, влипла ты, как та самая букашка в мед… По самые усики…

За путь от столовой до своей спальни я окончательно приняла мысль о количестве мужей в моей разрастающейся не по годам семье и испуганно потерла лоб.

Дед будет в восторге. В кромешном. В ужасающем восторге.

Думаю, как раз-таки он был в курсе этого тонкого, но важного нюанса, в принципе объясняющего причину, по которой братьям сохранили жизнь в ту черную ночь, накрывшую Тайхарден.

Трое мальчишек, не имеющих шанса найти ту единственную, что согласится на такой союз. Их количество впечатляло, пугало и вызывало любопытство одновременно, но каким бы страстным оно ни было, сомневаюсь, что хотя бы одна из дракониц в этом мире добровольно согласилась на такое. А даже если бы согласилась — семья бы наверняка не допустила подобного, отдав предпочтение тому, чтобы запереть девушку в темнице до конца ее дней.

Кроме меня, разумеется.

Беспрецедентный случай, не имеющий за всю историю Хаоса ничего даже отдаленно похожего. Сплетение четырех драконов брачными узами — просто невероятное событие, которое точно запечатлеется в истории…

Меня почему-то даже не удивляет, что я буду в его центре!..

Деревянными пальцами толкнув дверь спальни, вошла, с облегчением замечая, что горничная оставила зажженную свечу на прикроватной тумбе, приготовив кровать ко сну.

Не знаю где, но слугам удалось раздобыть чистое белье и новую перину, что не могло не радовать мою уставшую и загудевшую голову.

Дрожа, я избавилась от платья, набросила сорочку и не раздумывая нырнула под одеяло, вжимаясь носом в подушку, раз за разом повторяя в голове одну только мысль — я обязательно справлюсь.

Не сегодня, так завтра моя патовая ситуация будет приниматься все проще и проще, со временем став обыденностью, не удивляющей и не будоражащей сердце. Немного времени, и все обязательно образуется… Образуется…

Свеча потухла, оставляя меня в непроглядной темноте комнаты, ветер за окном благодушно утих, не пробираясь свистом через щели окна, а пахнущая свежим пером подушка тянула в свои объятия сильнее с каждой минутой, пока я окончательно не задремала.

Но качнувшаяся постель резко сдернула сон, словно удар мокрым полотенцем, рассыпав по коже холодный бисер пота, заставивший позвонки прилипнуть друг к другу.

— Кто здесь? — шепотом крикнула в тишину, и ответом мне стало недовольное сопение совсем рядом, заставившее выпучить глаза от ужаса, но так и не увидеть своего гостя.

— Муж твой, — бросили с издевкой.

— Который из? — так же ядовито уточнила я, отчего сопение стало еще громче.

— Рейган.

— И что ты делаешь в моей спальне, муж Рейган?

— Вообще-то это моя спальня, поэтому у меня к тебе тот же вопрос, дорогая жена.

— Я же велела приготовить тебе покои. Сейчас, подожди, позову Рона…

Засуетившись, попыталась сползти с кровати. Я уже мысленно направлялась в комнаты слуг на первом этаже, чтобы выяснить, почему мой приказ, отданный еще днем, так и не был исполнен.

Только подумайте! Оставили моего мужа без кровати! Кошмар! Недопустимо!

— Да лежи уже, — крепкая хватка, вынырнувшая из вязкой темноты, ловко опрокинула меня обратно в постель, заставив удивленно охнуть. — Мне не нравится та комната. В ней жил мой дед, а я, признаться честно, его не очень-то любил.

Смущенно признавшись в своих мотивах, супруг раскачал заскрипевшую кровать, заставляя меня прислушиваться.

— Мысль спать с молодой женой мне нравится куда больше, чем в стариковской кровати, которую он наверняка пропотел до самой сердцевины.

— Ничего не будет, — резко добавила я, на что тут же услышала издевательский хмык.

— Почему это? Не ты ли меньше часа назад заявляла, что и разницы не заметишь?

— А еще я говорила о нормальной свадебной церемонии. До того, как мы ее проведем, ни ты, ни твои братья могут ни на что не рассчитывать.

— Но ты же нам уже жена, — не согласился дракон.

— Хочу свадьбу. И я ее точно заслужила, особенно в связи с открывшимся обстоятельством.

— Ты, оказывается, еще и зануда, — фыркнув, мужчина расслабленно потянулся, судя по звуку зашуршавшей ткани. — Ладно, так уж и быть — будет тебе свадьба.

— Вот и договорились. Вот и славненько.

Повернувшись спиной к дракону, я поплотнее закуталась в одеяло, хоть мне и было жарко. Убедилась, что даже уши спрятаны от посягательств, и прислушалась к чужому дыханию.

Дракон дышал ровно, тихо, но его незримое присутствие давило на нервы. Возможно, в любой другой ситуация я бы вспылила и вытолкала наглеца за порог, но усталость брала свое, и напряженно распахнутые глаза моргали все тяжелее и медленнее, пока меня окончательно не сморило, позволяя погрузиться в густой, непроходимый сон, обещавший до самого утра купать меня в черноте своей необъятности.

Только скользнувший по подушке луч, проникший между задернутых штор, мог меня разбудить, что он и сделал, противно защекотав ресницы.

Обиженно отвернув голову от света, услышала странный звук, бьющий прямо по уху.

Тук-тук… тук-тук…

Мерное постукивание не могло быть ничем иным, кроме сердца. Медленно открыв глаза, я оцепенела от ужаса, покрываясь неприятной краснотой от макушки до пят.

Ой-ой! Ой-ой-ой!

Глава 8

Лежа головой на мужском плече, я почувствовала сильные пальцы на своем затылке, которые, видимо, раньше ворошили волосы, но уснувший в процессе дракон просто оставил их там, прекратив движение.

Прижатая к крепкому телу, лишенному брони в виде рубашки, я прикусила губу, хаотично генерируя план побега, необходимого мне, чтобы дышать. Спертый воздух в груди уже пек и давил, намекая как можно быстрее приступить к действиям. Однако, потянувшись назад, я тут же была схвачена и уложена на другой бок.

— Проснулась? — хрипло спросил мой ночной кошмар, ставший явью. — Так храпела — я уснуть не мог.

— Я не храплю!

— Еще как храпишь, — улыбнулся бессовестный лгун, так и не открыв глаз. — Даже стены дрожали.

— Что за ерунда… Да пусти же ты!.. Ух!..

Попытка сбросить с себя тяжеленую руку не увенчалась успехом, но, тихо попискивая, я не сдавалась, отчего все еще дремлющий супруг недовольно нахмурился.

— Рано еще, что ты крутишься?

— В отличие от тебя, у меня куча дел!

— Каких? — явно отвлекая меня от попыток сбежать, дракон желал продолжить разговор.

И я, как натура увлеченная, повелась на эту уловку, вываливая весь список:

— Нужно проследить за приготовлением завтрака, встретить домоправителя, разместить, отдать приказы слугам, начать учетную книгу. Как видишь — дел невпроворот! И это только до обеда!

— Успеешь, — отмахнулся он, неожиданно прижав меня крепче. — Пять минут, неугомонная, дай мне еще пять минут.

А я разозлилась.

Я, значит, тут рвусь в бой во имя семьи, а ему лишь бы поспать! И ладно бы просто спал, так он еще и мне подняться не дает!

— Не сопи так, — пробасил он с легкой хрипотцой, неожиданно прижавшись губами к моей макушке. — Или время в кровати с законным мужем порочит твою честь?

— Не задавай вопросов, ответы на которые не захочешь услышать. И вообще, с чего такие нежности, муж мой?

— Я много думал в безуспешных попытках заснуть под твой храп, — прогудел он, усмехнувшись от тычка в открытые ребра. — Раз уж ты и правда такая ненормальная, отчаянная и сумасбродная, что готова стать нашей женой — кем мы будем, если откажемся?

— Недальновидными глупцами?

— Вроде того. Поэтому, девочка, предлагаю перемирие. Ты делаешь то, что задумала, хотя мотив с уколом дедовской гордости все равно кажется мне неправдоподобным, а мы обещаем не мешать и защитить тебя от последствий. Идет?

— Издеваешься?

— Слово дракона, — без сомнений произнес он. — А они будут, дорогая супруга. Ты наверняка уверена, что стукнешь кулачком по столу, и эти древние ящеры сразу же дадут тебе все, чего ты потребуешь, но так не будет. Начнется травля, изгнание, отвращение. На тебя будут показывать пальцем, смеяться за спиной и распускать сплетни. Твоя клятая семейка, вполне возможно, отречется от тебя, проклиная и вычеркивая из книги кланов…

— Не отрекутся, не посмеют, — уверенно заявила я. — А с насмешками я справлюсь, не впервой.

— Почему ты так уверена?

С позволения приподнявшись на локте, с коварной улыбкой заглянула мужчине в лицо, впервые видя его так близко и при дневном свете.

Наверное, мне повезло: посчитав Хаардана красивым, я получила в подарок две его точные копии, при этом имея на всех них вполне законные права.

Просто фонтан удачи, ничего не скажешь, как только не захлебнуться?..

— Я его единственная наследница. Конечно, он может передать власть кузенам или главам других кланов, но старик точно этого не сделает: лучше уж проклинаемая, но родная предательница, чем гиены на его месте. Покричит, покрошит мебель, возможно, нападет на кого-нибудь, дабы сбросить пар, но примет и меня, и со временем — вас. Тем более, я уверена, что сегодня, получив мое письмо, он будет куда более подготовлен к факту вашей… связи. Куда больше, чем я вчера.

— Все продумала? — кивнула. — Хотелось бы верить, что ты права.

— Я всегда права, — хмыкнула я и нахмурилась, заметив, как глаза дракона плавно опустились, с любопытством заглядывая под растянувшуюся шнуровку сорочки на груди. — Эй! А ну, в лицо смотреть!..

Дракон улыбнулся — завораживающе мягко, заставив мое сердце потеплеть, но не расслабить напряженные брови, дабы не дать мужчине понять, что его улыбка сработала.

— Пять минут прошли, муж мой. Подъем! Буди братьев, и спускайтесь к завтраку через полчаса!

Воспользовавшись свободой, скатилась с кровати, набрасывая платье прямо на ходу и закручивая взлохмаченные волосы в пучок.

Хотелось выйти, стало душно и тяжело дышать…

Неправильно… Или, напротив, совершенно верно!

Тонкая нить понимания, протянувшаяся между нами, ударила в нос щекочущим ароматом терпкого шиповника и горького дыма, заставивших сердце взволнованно застучать.

Как от Хаардана, только сильнее. И щекочет… Да так рьяно, что нос зудит невыносимо!

Некрасиво и совсем неженственно растирая лицо рукавом, я всеми силами пыталась избавиться от зуда, зная, что это мне не поможет. Вообще ничего не поможет, кроме… Кроме близости с тем драконом, что ощущался сладкими нитями запаха в воздухе как подходящий, правильный и желаемый выбор моего зверя.

Не могло же мне так повезти?..

Глава 9

— Чем первым займешься после завтрака? — умиротворенно поинтересовался Рейган, чинно распиливая кусочек жареной ветчины у себя на тарелке.

Он, в отличие от всех остальных, был максимально расслаблен и даже что-то мурлыкал себе под нос, чем явно раздражал братьев, с укором глядящих на нас обоих.

Мне просто было не по себе от этой обстановки, и я молча ела, стараясь не оглядываться по сторонам и избегая зрительного контакта с драконами, вставшими явно не с той ноги.

— С утра не поинтересовался? — раздраженно бросил Раддан, чиркнув лезвием по фарфору. — Что так? Были заняты?

Дав знать, что в курсе нашей совместной ночевки, мужчина вовсе не собирался скрывать свое настроение — видимо, подпорченное этим знанием.

— Вроде того, — с довольством проурчал дракон. — Завидуешь, братец?

Тот в ответ угрожающе прищурился, смерив ближайшего родственника суровым взглядом, отчего дракон только хмыкнул, будто специально выводя брата на конфликт.

Но спустя мгновение наслаждения чужим гневом все же сдался:

— Можешь расслабиться — наша супруга настаивает на свадьбе.

— А можно не говорить обо мне так, будто меня здесь нет? — интересуясь из чистой вредности, опустила нож в опустевшую тарелку. — Я, вообще-то, все слышу.

— Так ты же не спешишь делиться итогами нашей ночной беседы, вот мне и приходится отдуваться, — отбил Рейган.

— Интересно, при каких обстоятельствах это выяснилось, — отхлебнув из бокала, Хаардан звонко брякнул его о стол, пытаясь скрыть нарастающее напряжение.

— При самых обыденных — я сказала прямо, не дожидаясь подходящей ситуации. Все, спасибо вам за совместную трапезу.

Отложив салфетку, торопливо поднялась со своего места, заметив в пороге заждавшегося Рона, который очевидно торопился мне что-то сообщить.

— Что такое?

— Дорогая Тани, кандидат в домоправители уже ждет вас. Я разместил его в комнате отдыха.

— Спасибо. Не буду заставлять его ждать.

Под взгляды драконов, еще больше напрягшихся от вида моего слуги — тот, впрочем, с великолепной невозмутимостью пропустил это мимо себя, — я вышла из столовой, направляясь прямиком в захламленную комнатушку, представлявшую из себя заставленный книжными шкафами просторный чулан.

Я правда планировала сделать там комнату отдыха, для небольшой компании гостей, желавших поболтать в тесном кругу, но пока это был просто склад с единственной сносной в этом доме тахтой.

— Доброго вам дня, госпожа.

Стянув с седеющей головы потрепанную, но чистую шапку, статный мужчина поднялся на ноги, приветствуя меня и определенно волнуясь.

— И вам. Райдес, верно?

— Верно. Можете звать меня Дес, если вам так будет удобно, — добавил он и с моего позволения вновь присел на край тахты, словно стараясь не задевать вещи лишний раз своей простой перештопанной одеждой. — А это моя дочь — Лала.

Опустив глаза, я увидела странную конструкцию, больше похожую на садовую тележку, заваленную десятками старых покрывал. На ней лежала маленькая бледная девочка с трепетно заплетенными косичками, и с испуганным недоверием разглядывала меня — чуть косясь из-за своего неудобного положения.

Заметив бледные тонкие пальчики, виднеющиеся из-под края покрывал, я тяжело сглотнула, чувствуя, как щиплет нос.

Не могу… Никогда не смогу относиться к чужим бедам с холодным сердцем.

— Очень приятно, Лала, — стараясь не выдать своей жалости, улыбнулась я, поздоровавшись, и девочка коротко кивнула, не дав услышать свой голос. — Дес, я ищу ответственного домоправителя, мне нужен человек с железной рукой и знанием дела. У вас есть опыт?

— Я служил еще при отце нынешних хозяев, — протараторил он. — Все здесь знаю и все умею.

— Учетная книга?

— Грамотный, — поспешил заверить мужчина. — Покажете, как вам привычнее будет, — сделаю.

— Слуги?

— Справлюсь, не сомневайтесь.

— Когда готовы приступить к своим обязанностям?

Мужчина взволнованно посмотрел на свою дочь и тихо, с надеждой произнес:

— Прямо сейчас. Позволите, госпожа?

— Зовите меня Тани, — с добродушной улыбкой попросила я. — Распорядитесь, чтобы вам приготовили комнаты, и можете сами выбрать девушку в помощь Лале, я разрешаю. Полномочия передаю вам, платить буду раз в луну, едой не обижу и надеюсь на вашу взаимность и преданность.

— Всенепременно, госпожа, — прижав шапку к груди, Дес активно закивал, изо всех сил сдерживая поток неконтролируемой благодарности и мужественно сохраняя гордость. — Обещаю, вы не пожалеете.

— Тогда приступайте к делам.

Попрощавшись, нашла взглядом Рона, всегда крутившегося где-то поблизости, если не было важных дел, и пальцем поманила к себе.

— Да, дорогая Тани? Работник вас устроил?

— Вполне. Но, Рон, у меня другая просьба.

— Слушаю.

— Помнишь леди Традеску? — слуга кивнул. — Раздобудь мне чертеж ее кресла. Я хочу, чтобы его сделали для дочери Райдеса, и как можно скорее.

Рональд улыбнулся, предполагая такое развитие событий, и сунул руку в карман своей бесформенной хламиды, вынимая на свет смятые бумаги.

— Уже, дорогая Тани. Отдавать мастерам?

— Ты просто читаешь мои мысли, — не сдержав улыбки, мягко смяла ладонями сухие плечи. — Чтобы я без тебя делала!

— Я просто очень хорошо вас знаю, — смущенно отмахнулся он. — Ваше нежное сердце никогда не остается равнодушным.

— Нежное сердце?

Появившийся из-за колонны муж недовольно скрестил руки на груди.

По яркому залому на лбу я определила в нем Раддана, который не лишал себя лишней возможности нахмуриться, а сейчас с подозрением и раздражением рассматривал моего слугу с головы до ног.

— Иди, Рон. Еще раз спасибо.

Умеющий игнорировать всех вокруг, он кивнул и без промедлений направился по своему делу, так и не одарив моего супруга даже быстрым взглядом. Словно его и не было здесь, не существовало, и его слова с издевкой шорохом прокатились по полу, не привлекая внимания Рона.

Глава 10

К концу дня я не чувствовала ног от усталости и, шаркая ботинками, брела навстречу данному обещанию, сразу же приметив у ворот темный силуэт, нетерпеливо всматривающийся в мою сторону.

Раддан, как и обещал, ждал меня, и чем ближе я подходила, тем больше он напрягался, заметно переступая с ноги на ногу, хотя и стараясь это скрыть.

— Готова?

— Да, только прошу — не усердствуй, я очень устала.

Милостиво кивнув, мужчина отошел на несколько шагов и перекинулся, демонстрируя мне своего дракона — такого же обсидианового, как и его брат. Шипы, крылья, рогатая корона — все в точности такое же, но уже сейчас я могла с уверенностью заявить, что поставь меня перед ними лицом к лицу, и я ни за что бы их не перепутала.

Так мы, драконы, чувствуем — душой, не глазами.

— У-у-у… — прогудел ящер, опуская передо мной крыло вместо ступеней. Кряхтя и барахтаясь, я взобралась на широкую спину, поерзала из стороны в сторону, принимая удобное положение.

Сжав ладонями шипы гребня, пригнулась и тут же почувствовала движение, как знак, что огромная туша поднимается в небеса, отрываясь от бренной земли и разрешая погладить низкие облака руками.

Хоть я и волновалась перед этой встречей, но, нырнув в высоту, обнаружила, что волнение отошло на второй план, уступая место чистому восторгу, как и всегда во время полета. Сердце умерило бег, и даже усталость слегка перестала давить на плечи, дав немного времени раствориться в покое.

Раддан не торопился, он даже чаще парил, чем взмахивал крыльями, укачивая меня неспешным полетом и позволяя расслабить руки, судорожно сжимающие костяные рога у основания длинной шеи мертвой хваткой.

Я любила летать. Но мой дракон — из-за того, что я женщина — отнимал много сил, не привязанный к гнезду. После каждого оборота я практически падала без сил, с трудом волоча ноги и руки, слыша только шум в ушах от дергано бьющегося сердца.

Мне нужна была семья, чтобы стать полноценным драконом. Поглядывая на затихшего и сконцентрированного на полете Раддана, я, наверное, могла признать, что так или иначе она может у меня быть. Даже с ними — совершенно неправильная, недопустимая, но своя собственная.

— У-умр, — хрипло рыкнул дракон, предупредив, прежде чем начать путь обратно к воротам.

Ступив на землю, он пронес меня еще несколько шагов, словно не торопился избавляться от груза, и под мои невольные вздохи все же остановился, аккуратно расправляя крыло для спуска.

— Спасибо. Это было приятно, — поблагодарила, дав зверю возможность отойти для оборота, и наблюдала за метаморфозой, исказившей пространство.

Уже стоящий передо мной Раддан глубоко и взволнованно вздохнул, отведя глаза в сторону заходящего солнца, расчертившего горы вдалеке красно-розовыми красками.

Он явно о чем-то думал или на что-то решался, но по одному только положению бровей можно было уверенно заявить — это что-то важное, возможно, даже судьбоносное.

— Мне было хорошо с тобой на спине, — наконец сказал он. — Спокойно.

— Я рада. На одну ступеньку ближе к пониманию, — улыбнулась я, стараясь разрядить обстановку.

Мотнув головой, дракон, видимо, отогнал какие-то мрачные мысли и, одним движением преодолев разделявшие нас шаги, крепко обхватил меня за талию и прижал к себе. И я бы возмутилась или хотя бы вскрикнула, но губы тут же опалило жаром. Жаром чужой кожи, рассыпавшей во рту тень вкуса чего-то сладкого.

Или мне так показалось?..

Не заметив сопротивления в моей растерянности, дракон чуть откровеннее поймал в плен мою нижнюю губу и мягко качнул головой, в надежде на взаимность.

Я не могла ответить — просто потерялась в урагане ощущений и россыпи мурашек, накрывшей руки и ноги. Не отталкивая, испуганно сжала пальцы на вороте черной рубахи, не до конца понимая, как это выглядит со стороны и как это может расценить мой супруг, который хрипло выдохнул, чуть усилив напор.

Горячий кончик языка скользнул по расслабленным губам, будто пробуя их на вкус. Удивленно приоткрыв рот, я поняла, что совершенно не знаю, что делать. Просто не знаю! А я ненавижу чего-то не знать!

Мой первый поцелуй словно бы намекал, что я должна понимать или чувствовать на уровне инстинктов, как качнуть головой, как шевелить онемевшими губами, но я стояла столбом, продолжая крепко держаться за мужскую рубаху.

— Прости, — оторвавшись, прошептал он, отняв горячие прикосновение, на месте которого тут же разлился холод. — Я просто хотел убедиться…

Дракон поспешил отойти, размыкая руки, но я вцепилась в него так крепко, что, дернувшись, он остался на месте, удивленно вытаращив черные глаза.

— Я… — звук пропал в горле, вырвавшись хриплым всхлипом. Но мотнув головой, я собралась с духом и призналась: — Я не знаю. Не умею. Это мой первый поцелуй, не злись.

— Вообще-то, это ты должна на меня злиться, я же его украл, — встав обратно так, чтобы мои руки перестали тянуться, мужчина громко сглотнул, дав заметить, как дернулся кадык.

— Я не злюсь. Просто… Просто не привыкла оказываться в темноте.

— Я понял, — дав понять, что мое смущение замечено и усугублять его он не хочет, дракон осторожно поймал мои ладони, позволив расслабить одеревеневшие пальцы. — Мы попозже попробуем еще раз. Уверен, у тебя все получится.

Поморщившись от интонации, подняла глаза, думая, что увижу на мужском лице ехидное выражение, но дракон был удивительно спокоен, заражая своим настроем.

— Тебе нечего смущаться — я твой муж. К тому же ты обещала мне наследника, а поцелуи — это неотъемлемая часть процесса по его созданию.

— Обязательно? — притворно скуксилась я, подыгрывая шутке.

— Обязательно, — подтвердил он, приподнимая уголки губ в улыбке. — Но начинать нужно с малого и практиковаться при любой возможности. Танитас?

— Да?

— Я тебе верю. Надеюсь, и сам смогу заслужить доверие.

— Спасибо. Пойдем? Я ужасно устала и очень хочу лечь спать пораньше.

Глава 11

— Да что ж такое! — воскликнула возмущенно, вновь проснувшись от ощущения прогнувшейся перины. — Что тебе на этот раз в твоей комнате не понравилось?!

— На этот раз? — переспросил мужчина, дав понять, что это не Рейган, которого вновь не устроило спальное место.

— Хаардан?

— Ожидала кого-то другого?

— Я вообще никого не ждала, я спала! — возмутилась, отнимая у ушлого дракона одеяло. — Что ты здесь забыл?!

— Хочу тоже провести ночь с супругой. Ты против?

— Делай что хочешь.

Выразив все свое недовольство в интонации, зло отвернулась, сворачиваясь клубком и отползая подальше от растянувшегося в моей постели мужчины.

Взяли за привычку ночью ко мне таскаться! Срочно нужна разъяснительная беседа по этому поводу! Никакого покоя и одиночества!

— С Рейганом ты так же спала? Так далеко?

— Да.

— А почему он тогда пропах тобой с головы до ног?

— Потому, что это моя кровать, и я в ней сплю. Хаардан, заклинаю, дай поспать, я жутко устала.

— Хорошо. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — раздираемая зевком, я поуютнее прижалась щекой к подушке и закрыла слипающиеся глаза, мечтая как можно скорее провалиться в сон.

Вот еще чуть-чуть… чуть-чуть… и долгожданное забвение…

Но покачнувшаяся перина вновь выдернула меня из дремы.

Да что ж такое?!

Стараясь быть неуловимо бесшумным, Хаардан придвинулся ближе и, даже не пытаясь распускать руки, осторожно прижался лбом к моему затылку, так или иначе нарушая личное пространство и игнорируя баррикаду из одеяла.

Но я слишком сильно хотела спать, поэтому приняла взрослое взвешенное решение — не обращать на раздражитель внимания. Сон мне нужен больше, чем глупый спор с упрямым драконом.

С этой мыслью я благополучно уснула до самого утра, с пробуждением вновь обнаруживая себя в тесной близости с горячим мужским телом.

На этот раз я по-хозяйски забросила на него ногу, будто бы завоевывая территорию, и, уткнувшись носом в чуть ли не в щеку, бессовестно распласталась вдоль мужа. Тот, судя по умиротворенному спящему лицу, вовсе не чувствовал себя угнетенным и, будто бы дав согласие на завоевание, обнимал мои плечи одной рукой, а свободной ладонью другой руки сжимал мои пальцы, лежавшие на собственной груди.

Нет, сон с этими мужчинами вызывает зависимость, определенно.

И хоть мне и было немного совестно за такое неконтролируемое поведение во сне, стоило уже признать, что спать не одной довольно приятно. Сон был крепким, беспробудным и, хотя приход Хаардана все же мне помешал, я все равно выспалась, чувствуя себя свежей и отдохнувшей.

— Далеко?

— Мне пора вставать. Попозже спускайтесь на завтрак, — с трудом оторвавшись от кровати и от дракона, я постаралась тихонечко уйти, но чуткий сон змея не дал мне такой возможности.

— Выспалась?

— Вполне. На день сил хватит. Можешь еще поспать, я уже ухожу.

— В этом и главная причина моего пробуждения, — пожаловался он, садясь и свешивая ноги с кровати.

Лениво потянувшись и ненароком продемонстрировав мне мускулистый фактурный торс, мужчина потер глаза, широко зевнув, пока я, косо на него поглядывая, завязывала шнурки на вороте платья.

Как огромный разнеженный кот, честное слово.

Улыбка сама собой растянула губы. Отвернувшись к зеркалу, я щеткой пробежалась по прядям, вновь собирая волосы в низкий пучок на затылке и разглядывая свое отражение.

Казалось, что в нем что-то определенно поменялось, но, приглядевшись тщательнее, я так и не обнаружила причину этой мысли, пока из-за спины не выглянуло заспанное мужское лицо, как-то слишком умилительно опуская мне подбородок на плечо.

— Красивая, — вынеся вердикт, которого от него не ждали, сказал он. — Нам повезло с женой, можешь в этом не сомневаться.

— А вот мне…

— Что не так? — черные глаза распахнулись, пронзая меня напряженным взглядом.

Решив отыграться на подвернувшимся брате за ту выходку с огненным залпом, я состроила страдальческое лицо, немного обиженно поджимая губы.

— Ты всю ночь храпел, как медведь.

— Я не храплю, — усомнился Хаардан, прищурившись. — Точно не храплю.

— Откуда тебе знать? Ты же сам себя не слышишь.

— Правда, храплю? — засомневался он, но заметив растекающуюся улыбку на задрожавших губах, резко накрыл крепкими пальцами мои ребра, щекоча. — Врушка! Какая же ты врушка!

Несдержанно рассмеявшись от удавшегося розыгрыша и волны обуявшей с легкой руки дракона щекотки, я дернулась, прижимаясь спиной к чужой груди, которая тут же дрогнула, дав мужу возможность прижаться губами к моему виску.

---

Мы, кажется, оба не сразу заметили этот жест, испуганно замирая и глядя друг на друга через чистое отражение натертого до скрипа зеркала. Так и стояли слишком близко друг к другу, пока дракон не додумался отнять губы от моего лица, дыханием шевеля волоски.

— Говори, если слишком, — тихо попросил он. — Мне хочется к тебе прикасаться, и как бы я ни старался, не уверен, что смогу сдержаться полностью.

— Почему? — спросила неожиданно для самой себя и тут же вытянулась в ожидании ответа, даже не зная, что я хочу услышать.

Что я приятная? Что красивая? Что зов наших зверей требует сближения?

Но дракон удивил меня, не подтвердив вслух ни один из вариантов.

— Просто… ты мне правда нравишься, Танитас. Я уже сейчас начинаю думать, что та выходка с похищением была лучшим решением в моей жизни.

— Наверное, это судьба… — тихо промямлила я, но мужчина уловил скрывавшийся в голосе намек, вопросительно дернув бровями.

Откровенность за откровенность, как говорится.

Набрав в грудь побольше воздуха — и вместе с ним храбрости, я медленно моргнула и все-таки произнесла:

— Только не смейся, — получив кивок как знак обещания, продолжила: — Когда я задумывала этот план, у меня было несколько претендентов на ваше место, но…

— Что «но»?

Глава 12

— Дорогая Тани, — Рональд нырнул в столовую тенью, дождался, пока я отложу приборы, и протянул конверт.

Золотистая печать с оттиском когтистой лапы ясно давала понять, что это письмо от деда. Без страха ее сломав, я под вопросительные взгляды мужей развернула аккуратно сложенный лист, пропахший жасминовым порошком.

— Плохие новости? — с любопытством спросил Раддан, пока я скакала взглядом по строчкам, пропуская все нелестные эпитеты в свой адрес, угрозы и ругань.

Дед был человеком старой закалки, воспитанным и интеллигентным, и оттого филигранно играл словами, собирая такие изящные оскорбления, что даже обвинить его в унижении чести и достоинства не представлялось возможным.

Пропустив больше половины всего послания, я, наконец, добралась до сути, недовольно кусая щеки изнутри.

— Ожидаемые. Моя родня жаждет нас навестить, больше ничего важного.

— Совсем? — уточнил Хаардан, уловив мою сдержанность в словах.

— Ну не считая того, что я опозорила род, клан и свою драгоценную семью. Навеки проклята всеми ее членами, лишена наследства, имени и титулов. Если вкратце.

— Зачем ему тогда приезжать? — разумно спросил Рейган, не пряча улыбки.

— Он же дракон! Как я уже говорила — дед сменит гнев на милость рано или поздно, но это не мешает ему сейчас клясть меня в самых изощренных формулировках.

Даже зная, чего ожидать от самого близкого родственника, я все равно ощутила, как резко испортилось настроение. Неприятная тягучая обида встала комком в горле, мешая проглатывать ягодный сок из своего бокала, колкими стрелками укалывая в уголки глаз.

Будто бы я не знала, что так будет!..

— Ты расстроилась, девочка?

Спрятанная за напускным спокойствием тоска не ускользнула от внимательных черных глаз Рейгана, который недовольно отложил свои приборы и откинулся лопатками на спинку стула.

— Нет, что ты. Он всегда такой — покричит и перестанет.

— Танитас, — неожиданно серьезно позвал мужчина. — Если расстроилась, так и скажи. Мы твои мужья, и если ты действительно хочешь, чтобы между нами все было по доверию, то сама доверяй хотя бы таких мелочах, как обида. Меньше всего я хочу ломать голову, почему у моей супруги испорчено настроение и не виноват ли в этом я.

— Но ты же ни при чем, — улыбка получилась кривой.

Они просили от меня очень многого.

Просить доверия, заслуживать его — это совершенно не равнозначно доверию собственному. Открывать то, что спрятано на душе, вывалить какие-то детские капризы и дуть губы из-за такой ерунды, как обида на дедушку, — это то, на что мне было сложно решиться.

Я всегда перемалывала это сама, внутри себя, и с ловкостью натягивала маску непробиваемой упрямицы, даже не оборачивающейся на такие мелочи. Но сидящий на правую руку дракон просил у меня именно того, чем я никогда ни с кем не делилась.

Пусть все считают меня бунтаркой! Несносной! Упрямой ослицей! Только в душу не лезут… Пожалуйста…

— Сейчас я это знаю, потому что присутствовал лично, а в следующий раз так может не случиться. Давай договоримся, девочка, — уперев локти в колени, дракон потянулся ко мне. — Нам не все равно, и если ты хочешь поплакать, пожаловаться, поругаться, — милости просим. Неважно, на каких условиях, но ты наша жена, и я вкладываю в это куда больше, чем может показаться. Ну, давай, ругайся.

Этой командой — тихим и пронизывающим голосом — у меня словно откупорили пробку, выпуская из бутылки игристое вино с розовыми шипящими брызгами. По щекам скатились две слезинки, а губы неестественно скривились, дав мне возможность всхлипнуть — слишком по-женски, и, закрыв глаза, прижать пальцы к переносице.

— Вот всегда он так! Сперва накричит, обзовет, а потом делает вид, что ничего не было! Он меня с пеленок один растил, выхаживал, воспитывал, учил, а как только я выросла, сразу же забыл о родственных чувствах! Вы знаете, за кого он хотел меня выдать?! За Таршена из Вольных! За этого... этого… недоумка! Способного только разглядывать свое отражение в зеркале и мерзенько так лыбиться, словно он божество, упавшее с неба!

Драконы слушали. И молчали.

Вся накопившаяся во мне злость, негодование и боль от утраченной справедливости водопадом изливалась на мужчин, стекая горячими каплями по щекам. Гнев душил, и я чувствовала, как горит лицо, но не могла замолчать, пока не высказала все, что так долго копилось внутри.

И про моих заносчивых кузенов, не упускающих возможности напомнить, где мое «женское» место, и о пресловутых няньках, которым не стоило доверять, потому что они за медный грош готовы были продать любую мою тайну. И особенно — про дедушку, который, как мне казалось, просто уничтожил мое доверие, будто бы за один день перестав считать меня личностью.

Растоптанное самолюбие горькой болью ныло в груди каждый раз, когда я об этом думала. Скрывая все за бравадой, шутками и ехидством, я с трудом несла все в себе, разрываясь на части от чувства преданности и долга перед семьей.

Родись я парнем, все было бы совершенно по-другому, но, увы, боги решили иначе…

— Возьми, — в ладони вложили салфетку. Заметив, как хлюпает нос, и совсем не женственно высморкавшись, я поняла, что все, в общем-то, сказала, и добавить мне, собственно, нечего.

Неловкая тишина должна была повиснуть в столовой — ровно на то время, чтобы я сожрала себя муками стыда за непозволительные эмоции, но окружавшие меня мужчины этого не допустили.

— Легче? — спросил Рейган, заботливо заправляя выбившуюся прядку за мое ухо.

— Да.

— Всем иногда нужно выпустить пар. Но теперь я хотя бы понимаю, почему ты в это ввязалась, выбрав нас в мужья, — мягкая улыбка коснулась губ дракона. — Значит, нам и правда нужно утереть нос твоему деду, чтобы он это навсегда запомнил. Когда многоуважаемый лорд Троган хочет нас навестить?

— В конце луны, — тихо промямлила, косо глянув на лежащий на столе конверт. — Срочные дела в Эфессе.

Глава 13

— Готова?

Дракон с трудом скрывал волнение.

Первый полет — уже третий на моем счету.

Смело кивнув, с затаенным любопытством наблюдала за искрящимся воздухом, пронзившим пространство изломанными полосами, и с восторгом разглядывала огромного черного дракона, появившегося на месте мужчины.

Зверь Рейгана ничем не отличался от зверей своих братьев, так же увенчанный короной из костяных наростов и шипастой шеей. Черная, крепкая как камень чешуя сверкала в дневном свете, радуя взгляд.

Уже привычно я взобралась по крылу на широкую и мощную спину и кивнула внушительной морде, с трепетом наблюдавшей за моими стараниями. Золотистые глаза согласно моргнули и, развернув зубастую пасть на восток, дракон плавно взмыл в небо, дав возможность восторженно запищать.

Нет, это не может надоесть! Свобода, воздух и безграничная высота пьянили, затмевая любые другие удовольствия жизни, не оставляя конкурентам ни единого шанса!

Я могла бы все отдать за то, чтобы уметь так просто падать в небеса, не боясь последствий, отрекаясь от людских мыслей и тягостей, забывая о том, как это — быть человеком!

Мы летели — то плавно паря, то высоко взмывая в пушистые облака. Рейган будто бы нарочно двигался так, чтобы я оценила красоту видов под нами, разглядела рассыпанные, словно бисер, деревеньки Черной земли, восхитилась зеленью лесов и заметила сверкающие ленты рек, расчертивших владения замысловатыми паутинками.

Когда столица начала виднеться на горизонте, сверкая золотистыми башенками, я удивленно приподняла брови, поняв, что немалое расстояние мы преодолели куда быстрее, чем мне казалось. Уютно расположившись на спине дракона, я даже не заметила, как пролетело время, которое сообщало, что полет скоро подойдет к концу и мне вновь придется вернуться в реальный мир.

Опустившись у главных ворот в город, Рейган дал мне достаточно времени, чтобы спуститься и, не отводя своих внимательных глаз, обернулся, тут же поправив воротник своего сюртука.

— Ну как? Не хуже, чем с братьями? — растягивая губы в самоуверенной улыбке, мужчина галантно предложил мне локоть.

— Не хуже.

— Но и не лучше?

— Так же, — хитро стрельнула глазами.

— Это как?

— Приемлемо. Нарываешься на комплименты?

— Наверное, ты права, еще рано. А вот к концу дня я планирую окончательно вскружить тебе голову, — сверкнув золотисто-черными глазами, стервец горделиво задрал подбородок. — У меня есть шансы, девочка?

— Хм… — задумчиво приложив палец к подбородку, я постучала кончиком ногтя по коже. — Есть. Если найдешь все необходимые материалы, которые нам нужны.

— Не проблема.

— По сходной цене, — добавила я. — Нам нужно экономить бюджет — свадьба не за горами.

— Я понял тебя, лисица. Будут тебе материалы, любые, какие захочешь. Это точно вскружит тебе голову?

— Несомненно, — подбодрила я, прильнув к мужскому плечу. — Нет ничего притягательнее дракона, экономящего на покупках.

Мой мечтательный тон не остался без реакции. Решительно направившись в город, Рейган, видимо, твердо решил соблюсти условия, просто обворовав торговцев, если не получится договориться.

Уже через четверть часа мы были в рабочем районе у торговой площади, а через час я обнаружила себя с сомнением смотрящей на выкрашенную в темно-изумрудный цвет половую доску, краем уха слушая занимательный диалог.

— Четыре.

— Шесть, — упрямился бородатый лесоруб.

— Четыре. Больше не дам.

— Помилуйте, господин! По четыре я бы сам у себя не купил: жалко бы стало человека грабить! Шесть грошей за доску, дешевле не отдам!

— Четыре, и возьму у тебя все что есть.

— Все? — вытаращил глаза мужик, не ожидая такого предложения, но дракон согласно кивнул. — По пять возьмите, господин… А я вам доставку организую!

— Не заметил? — наверняка сверкнув глазами, чтобы указать на свою драконью сущность, спросил Рейган. — Я сам себе доставка. Отдай за четыре, и я выкуплю у тебя еще галлоны с краской.

— Какой?

— Той, какую она захочет, — кивнув в мою сторону, подсказал он. — Отдашь доски за четыре, краску возьму за пять.

— Помилуйте!..

— Не умею, — твердо заявил дракон.

Несмотря на жалобный тон и печально опущенные брови, торговец был доволен поступившим предложением. Еще бы! Это не лунами торчать на рынке, сбывая товар маленькими партиями! Отдав все за раз, мужик сможет со спокойной душой отправиться на заслуженный отдых или вернуться в лес на вырубку новой партии древесины, зная, что в кармане уже позвякивает приличная горсть золота.

— Выбрала?

— Думаю на счет вот этой. Если покрасить пол в гостиной, как считаешь?

— Родовые цвета черный, — поморщившись от оттенка глубокой морской волны, протянул дракон. — И красный.

— Черный? Мрачности в Тайхардане и без того достаточно, а от красного голова болит. Нет, хочется чего-то поярче, посвежее.

— Черный с золотом? Объединим клановые цвета как символ нашего союза. Твой дед от вредности лопнет.

— Отлично! Идея прекрасная! — воскликнула я, взглядом ища бочки с разжиженной позолотой. — Просто замечательная!

— Заслужившая поцелуя? К тому же материалы я добыл по сходной цене, как ты и заказывала.

Оторвавшись от своих поисков, на секунду замерла, невольно распрямив плечи. Обернувшись к гордо державшему подбородок дракону, прищурилась, словно пересчитывала в голове его заслуги, и задумчиво поморщила нос.

— Может быть, может быть… Но когда мне о поцелуях думать! Еще мебель нужно заказать! Ой! И шкафы, и гардеробы, комоды, столы и стулья! А про кровати, перины, одеяла и подушки я вообще молчу! Тут и за день не разберешься!

— Лиса ты, девочка, — низко пророкотал с улыбкой дракон, оценив мое актерское старание. — Мебель так мебель, но после, — мужчина сделал голос тише и, склонившись к моему уху и обжигая дыханием, добавил: — Я все равно вытребую у тебя награду.

— Не нужно, — шепнула в ответ, аккуратно прикасаясь губами к чисто выбритой щеке, оставляя на ней след своей едва заметной помады. — Спасибо за помощь. Я правда очень благодарна — совершенно не умею торговаться.

Глава 14

— И зачем это нам? — с сомнением глядя на конструкцию перед собой, Рейган озадаченно хлопал глазами, не разделяя моей радости.

— Нам — ни к чему. Это для Лалы — дочери нашего домоправителя. У девочки нет возможности перемещаться самостоятельно, она целыми днями вынуждена лежать в одной комнате, разглядывая потолок.

— Интересно… Ты сама это придумала? — толкнув ручку кресла, дракон склонил голову к плечу, когда оно мягко откатилось в сторону, повинуясь движению колес, заменивших стандартные ножки.

— Честно — идею украла, — не стала врать я. — Но какая разница, даже если и так?

— Нет, просто интересно. Ладно, будь, по-твоему. Насчет мебели все? — только кивнула, вспоминая огромные глаза мастера, который, получив приличный задаток за наш огромный заказ, панически соображал, как ему успеть его выполнить.

Но золото сыграло свою роль, и решив нанять помощников, седовласый мастер обещал закончить все за пару недель, отправляя мебель в Тайхарден партиями собранных комплектов.

В принципе, нашей отлучкой в столицу я была довольна: материалы куплены, кресло собрано, мебель заказана. И, честно признаться, без дракона я навряд ли успела бы все это сделать — сопровождение мужчины как-то влияло на окружающих, делая их норов мягче, а условия лояльнее. Возможно, дело было в мощи, что излучал Рейган, а может, в том, что никто просто не думал, что дракон исполняет мои просьбы, а не делает все исключительно для себя.

Меня мало волновали такие детали, главное — результат, а он был, чем крайне радовал мою больную голову, кипящую от количества дел.

— Можем возвращаться.

— Не хочешь прогуляться?

Неожиданное предложение оглушило.

Закопавшись с головой в строгие рамки времени, я как-то не подумала, что наш совместный ускоренный темп освободил нам пару часов, которые можно было потратить на такую банальную приятность, как прогулка.

— Можем пройтись по торговой улочке: я слышал, там сегодня ярмарка мастеров, — продолжил соблазнять мужчина, давя на женскую страсть к побрякушкам. — Товары доставят к воротам, так что все схвачено. Соглашайся, девочка, — поймав мою ладонь, мужчина странно сверкнул глазами. — Выберешь себе свадебный подарок.

Совершенно забыв о принятом в нашем племени обычае, я заинтригованно прикусила губу, что не укрылось от внимательного взгляда. Понимая, что победа почти в кармане, Рейган улыбнулся еще хитрее, осторожно погладив мои пальцы в своей ладони.

— Купишь булочку с сахарной помадкой, или безделушки для интерьера, и только представь, — с придыханием произнес он. — Купишь самые мягкие и пушистые полотенца, пледы, покрывала и чертову прорву цветастых подушечек…

— Ой, все! Купил, искуситель! Пойдем скорее!

Рассмеявшись от напора, с которым я потянула его к выходу, Рейган все-таки позволил себя увести, разрешая мне подобно ножу разрезать толпу, направляясь к своей цели.

Свернув на парочку переулков, мы вышли к торговым рядам, где цветастые палатки теснились близко друг к дружке, а торговцы наперебой зазывали покупателей, рекламируя свой неповторимый товар.

Час! Целый час я наслаждалась, опустошая кошелек своего супруга, который, как ни странно, был только рад, с умилением рассматривая очередную сунутую ему под нос вещицу, которую я хотела купить. Мне позволили бы выкупить целый рынок, если бы я вовремя не опомнилась!

— Боги… — глядя на уложенный на огромную телегу товар, я с ужасом осознавала последствия моего покупательского помутнения. — Почему ты разрешил мне все это купить?!

— Ты такая красивая, когда меня банкротишь, — со смехом ответил он. — К тому же кому, как не тебе, лучше знать, что необходимо Тайхардену для уюта? Создавай свое гнездышко, я только за.

— Это да, вы и так прожили много лет в созданном вами интерьере обреченности и разрухи, — согласилась я. — Дополненной яркими акцентами в виде толстого слоя пыли и паутин в каждом углу.

— Вот видишь, сама все знаешь. Больше ничего не надо? Или, может, зайдем к ювелирному мастеру?

— Зачем? — не сообразила я.

— Кольца, девочка. Нам нужны брачные кольца.

Стукнув себя по лбу, позволила дракону отвести меня от горы купленных товаров и шагнула в пропахшую металлом лавку, первой оказавшейся по пути.

Приятный мужчина выслушал нас с пониманием и участием, но, когда дело дошло до количества требуемых колец, странно выпучил глаза, глядя на нас хмуро и с настороженностью.

— Четыре?

— Четыре, — кивнули мы, определившись с камнями в украшении.

Каждое кольцо будет венчать один желтый алмаз — как символ моего клана — и три черных, обозначающих количество мужей их родовым цветом. Мне так понравилась идея с сочетанием этих деталей, что я на ходу придумала новый оттиск печати, собранный по принципу наших колец.

— Ерунда какая-то, простите, — раздраженно бросил он. — Зачем вам четыре кольца? Помолвочные и обручальные? Зачем тогда одинаковые? Давайте придумаем что-нибудь поинтереснее…

— Нет, вы не поняли: нам нужно три мужских кольца и одно женское, — попыталась объяснить я, но мастер, вместо того чтобы понять, неожиданно покраснел, затем побелел, а потом и вовсе начал отдавать зеленцой.

— Что?! Что за шутка такая?! А ну, вон! Вон из моей лавки, бесстыдники!

— Тани, подожди меня на улице, — жестко скомандовал муж, не проникнувшийся ругательствами.

— Рейган…

— Подожди на улице, пожалуйста, — повторил он, и меня щелкнуло по носу его ароматом.

Такой сильной волной, что сопротивление сошло на нет, растворяясь выдохом в общем воздухе тесной лавочки. Словно пьяная, я развернулась и смиренно зашагала на выход, не до конца понимая, почему послушалась.

Я бы наверняка начала спорить и сама вдобавок обругала бы мастера, но как только муж поднял на свои плечи всю ответственность за ситуацию, я смылась, оставив его самого разбираться с проблемой… Спокойно и уверенно доверила все крепким мужским рукам…

— Кольца будут готовы через две недели, как раз к приезду твоего деда, — немного хмурый дракон покинул лавку спустя каких-то жалких пару минут, тут же поймав мою ладонь и без сомнений укладывая ее на свой локоть.

Глава 15

— Мы вернулись! — закатывая привезенное кресло в просторный холл, крикнула я, с восторгом оглядывая преобразившееся помещение.

Все сверкало чистотой!

Отмытые до скрипа полы и стены выглядели так, словно, пока мы были в городе, здесь успели возвести новую крепость вместо старого брошенного здания. Я даже успела заметить кое-где следы ремонта, возможного на данный момент, и с умилением опустила взгляд на выбитые дочиста ковры под ногами, на которых теперь можно было разглядеть рисунок.

— Госпожа Тани!

Дес в простых брюках и рубашке выбежал нам навстречу с гордой улыбкой на лице.

А ему было чем гордиться: судя по тому, что я видела, мужчина точно знал, как именно управлять работниками, и прекрасно с этим справлялся.

С нашей последней встречи он немного изменился: подстригся, побрился и, кажется, даже помолодел, прогнав с лица печально-смиренное выражение.

Заметив кресло передо мной, он вопросительно приподнял густые брови с искрами проседи, но спросить не решился, ожидая, пока я сама объясню. А мне, по правде сказать, не терпелось, и, подкатив к мужчине свою покупку, я легонько хлопнула по спинке ладонью.

— Это для Лалы.

— Для Лалы? — скрыть удивление мужчине уже не удалось. — Простите?

— Смотрите, — села на корточки, опуская пальцы на верх колес. — Она сможет сама передвигаться по крепости, если захочет. Нужно крутить вот так, и кресло будет ехать. Понимаю, может быть непривычно и первое время будут сильно уставать руки, но я думаю, со временем она научится им управлять. С лестницами, конечно, будет нужна помощь, но и это уже немало. Как вам?

— Госпожа… — ошарашенно протянул домоправитель, и его плечи опустились.

Печаль, крутившая его душу переживанием о дочери, вылезла наружу. В ту секунду он выглядел просто убитым горем отцом, отложив гордость и невозмутимость в сторону. Просто отцом, который не желал своему ребенку такой участи, как не иметь даже банальной возможности подняться с постели.

Крохотная надежда сверкнула в тени светлых глаз, и у края ресниц заблестели слезинки.

— Может, опробуем его прямо сейчас?

Закивав так, что хрустнула шея, домоправитель, так и не произнеся ни слова, торопливым и деревянным шагом направился в комнату, что он выбрал для себя и дочери.

Я не требовала, понимала, как тяжело поверить во что-то такое, что поможет избавиться от обреченности, снимая с плеч тяжкий груз. Особенно в момент, когда до этого неведомого освобождения стоит протянуть только руку.

Лала лежала в кровати и тут же повернула голову, стоило нам войти в скромные покои, где, кроме девочки, была и приставленная к ней служанка, поспешившая подняться и поклониться нам с Рейганом.

— Папа?

— Лала, милая, — бросившись навстречу дочери, Дес опустил свою широкую шершавую ладонь на голову девочки, погладив заплетенные в косички волосы. — Госпожа Тани кое-что привезла для тебя.

— Для меня?

Качнув кресло вперед, я дружелюбно улыбнулась малышке, смутившейся от моего внимания. Она хлопнула ресницами, разглядывая конструкцию, и непонимающе вернула глаза к отцу.

— Посмотри, Лала, — позвала я. — С этим креслом ты сможешь сама передвигаться по крепости. Хочешь посмотреть?

Под сомневающийся, но любопытный кивок Дес осторожно отбросил покрывала и без труда поднял девочку в воздух, усаживая на подложенную мной на сидение подушечку. Обойдя его по кругу, я вновь опустилась на уровень ее лица и сказала:

— Смотри, сюда кладешь руки и толкаешь вперед, — тонкие детские пальчики опустились на указанное место. — Если нужно повернуть вправо, толкаешь только левое колесо, если влево, то наоборот. Попробуй, у тебя получится.

Борясь со страхами и неуверенностью, Лала сперва не решалась приложить усилия, но то, как кресло дернулось и почти поехало, явно придало ей сил. Сдвинув конструкцию, она пораженно подняла лицо, глядя то на меня, то на едва сдерживающего слезы отца, и только моргала, не зная, что сказать.

— Немного практики, силы воли, и скоро сможешь кататься наперегонки с другими ребятами, — на детских губах расцвела нерешительная улыбка. — Спорим, на колесах ты любого обгонишь?

— Спасибо, госпожа! — выпалил ребенок, широко улыбнувшись. — Спасибо!

— Не за что. Нужно будет прикрепить к нему ремень, чтобы ты не упала, но, я думаю, твой отец с этим справится. Если хочешь, могу прямо сейчас отвести тебя в гостиную, чтобы ты могла потренироваться. Там пока нет мебели, так что места тебе хватит.

— Хочу! Конечно, хочу!

— Тогда поехали!

С громкой торжественной песней я взялась за ручки на спинке кресла и под веселый смех покатила его вперед, пока Лала радостно хлопала в ладоши. Мы промчались мимо обескураженных слуг, мимо Раддана, который как раз спускался по лестнице, чтобы нас встретить, и заехали в просторную комнату, где я дала ребенку волю с энтузиазмом осваивать своего боевого коня.

— Значит, у тебя и вправду нежное сердце? — мягко прошептал мне на ухо нагнавший нас Раддан, оказываясь за спиной.

— Я же говорила: одно другого не исключает, муж мой.

— Вот интересно: что из этого последствия удара о колыбель — хитрость или доброта?

— Этого мы никогда не узнаем, — довольно вынеся вердикт, в очередной раз удивилась, как просто можно сделать чью-то жизнь лучше.

Или хуже. В зависимости от целей.

Глава 16

В очередной раз взглянув на себя в зеркало, я критически оглядела отражение.

Хотелось выглядеть ужасающе хорошо, буквально до зубного скрежета.

Дедушкиного, разумеется.

Многоуважаемый лорд Троган должен был появиться с минуты на минуту, почтив нас своим обещанным визитом, больше походившим на угрозу, чем на долгожданную встречу.

За две недели он больше не отправил мне ни одного письма, ни одной весточки, словно в наказание унижая меня своим безразличием. Но, не собираясь прогибаться под характер деда, я тоже молчала, занимаясь своими делами и стараясь не думать о том, что рано или поздно старый дракон сдержит слово, явившись на порог.

И сегодня был тот самый день, когда старший дракон клана Золотых Когтей осмотрит результаты моих трудов оценивающим взглядом и выдаст какой-нибудь едкий комментарий, обязанный меня унизить. С раннего утра я успела несколько раз проверить готовность к его появлению, муштруя горничных, словно перед сражением, но Дес, чувствуя напряжение, мягко отнял у меня бразды правления, отправив приводить себя в порядок перед приходом гостей.

У меня практически не было поводов для волнения.

За две недели, что были нам даны, мы так или иначе сумели дать Тайхардену новую жизнь. Слуги не ленились, усердно отрабатывая каждый золотой, не останавливая ремонт даже ночью. Купленные мной вещицы постепенно обрели свое место в этом доме, украшая и добавляя уюта комнатам, а чистота и свежесть только подчеркивала, что это место оживает.

На самом деле, после объединения с мужьями, что вели себя удивительно примерно, работа спорилась с поразительной скоростью. Соединив силы, мы вчетвером невероятно продвинулись, и при благополучном прогнозе я могла с уверенностью заявить — ремонт крепостной стены начнется уже в следующую луну, а не поздней зимой, как я думала, впервые увидев свой новый дом!

Смущало во всей этой идиллии только одно: больше никто в моей постели не ночевал.

Словно сговорившись, драконы вели себя максимально почтенно, уважительно и сдержанно, лишь изредка позволяя себе жесты нежности, все же больше похожей на банальную галантность.

Предложить локоть, пододвинуть стул, помочь с тяжестями и прочая вежливая ерунда.

Временами мне казалось, что это затишье перед бурей, но, не оправдывая мои страхи или надежды, буря никак не случалась, оставляя на прежних местах воспитанность и благодушие.

Разве что Рейган продолжал называть меня своим немного заносчивым «девочка», при встрече целуя пальцы, а Раддан с Хаарданом, похоже, решили, что «канарейка» им больше по душе — из-за моей любви к золотому и желтому.

По имени мужья обращались ко мне в исключительном случае: когда брали на себя что-то, с чем я не справлялась, но продолжала артачиться, кряхтя и пыхтя от натуги. В их «Тани» было что-то внушительное, освобождающее, и я позволяла, все чаще проваливаясь в дымные ароматы шиповника.

— Дорогая Тани, вы готовы?

Вездесущий Рональд, предпочитавший проживать в Тайхардене тенью, воздвигся на пороге, отрывая меня от придирчивого разглядывания своего отражения.

За то время, что мы здесь, никто так и не узнал, где поселился мой слуга, казалось, предпочитавший ночью оборачиваться в бестелесного духа, который прятался в стенах, отказавшись от сна.

Я давно привыкла к его мрачной преданности, иногда пугающей людей, и старалась не замечать недовольных взглядов драконов, когда Рон появлялся в непосредственной близости от меня. Я была полностью уверена в верности своего слуги, не разделяя сомнений супругов, недоверчиво провожающих Рональда взглядами.

— Да, готова. Не видно еще? — мужчина отрицательно кивнул, дав мне последний шанс подумать о возможных промахах. — Пойдем. Нужно встретить его у ворот, не то опять разразится скандал!

Мужья уже ждали меня у главного входа: чисто выбритые, в наглаженных костюмах родового цвета и с показательно спокойным выражением лиц, словно визит нового родственника их вовсе не пугает.

— Отлично выглядишь, канареечка, — Раддан вежливо предложил ладонь, чтобы проводить, позволяя Хаардану поймать свободные пальцы другой руки в свой плен.

---

— Спасибо. У-уф, как же я волнуюсь!..

— Не переживай. Это твой дом, девочка, — бросил через плечо вставший впереди нас Рейган, обозначив себя ведущим. — Не его. Если окончательно достанет — можешь смело отправлять восвояси.

— Навряд ли он меня послушает.

— В таком случае придется послушать нас.

Под знаменем уверенности драконы провели меня к воротам ровно в момент, когда огромный, сверкающий золотом дракон показался на горизонте, разрывая тонкие облака крыльями.

Он приближался стремительно, и только оказавшись прямо над нами, замер в воздухе, оглядывая вышедших к нему навстречу надменным взглядом залитых расплавленным золотом глаз. Словно вот-вот выпустит сноп огня, сжигая неприглядных ему личностей дотла.

Медленно и величаво опустившись, дед обернулся, заставив свой белоснежный костюм колыхнуться, принимая нормальный вид.

Воцарилось молчание.

Седовласый старик, с годами опустивший плечи, но не голову, пренебрежительно морщился, поджимая верхнюю губу. Его глаза, все такие же яркие из-за множества лет, проведенных в облике зверя за всю его долгую жизнь, неторопливо разглядывали моих мужей — демонстративно и с вызовом.

Лорд Троган не любил глобальные перемены, поэтому в стиле себе не изменял, предпочитая привычную прическу в виде собранного хвоста и кипенно-белых одежд, которые ослепительно сияли на солнце.

Сегодня он остался верен себе, не наряжаясь перед посещением единственной внучки. Разве что перстней на сухих пальцах было чуть больше, подчеркивая статусность и богатство.

— Танитас, — наконец произнес он, наполнив голос ядом.

— Дедушка. Рада видеть тебя в Тайхардене. Благодарю за оказанную честь посетить нашу скромную обитель.

Повернув голову в сторону крепости, старик даже не пытался скрыть своей брезгливости, дернув кончиком носа. Но, зная, что родственник никогда не бывает довольным, я почтенно склонила голову в знак приветствия.

Глава 17

— Пресно.

Высказав свое замечание так, чтобы каждый проникся его недовольством, дедушка демонстративно отложил приборы, пока я не подала ему солонку, ставя ее по правую руку.

— Напрасная трата времени – обучать деревенщин кулинарии. Хотя ты всегда тратила силы на всякую ерунду, — продолжая подливать масла в огонь моего раздражения, добавил он. — И судя по тому, в каком упадке Тайхарден, – ты себе не изменяешь.

— Во всяком случае, мне никогда не угнаться за твоей щедростью на язвительные комментарии, — я глядела строго в тарелку, даже не подняла головы, не желая встречаться с ним взглядом. — У всех свои недостатки. Как добрался?

— Твоими молитвами, — хмыкнул он. — В такой глуши без них не обойтись.

— Я рада. Как кузены?

— Плевать мне на них, — взмах сухой кисти подсказывал, что в клане вновь разгорелся скандал. — Эти бездари разочаровывают меня едва ли не так же сильно, как ты. Создается ощущение, что меня окружают одни идиоты. Но не будем о моих печалях, лучше поговорим о вещах, что греют мое древнее сердце. Не вижу смысла молчать в знак любезности, — намекая на «радушие» лордов, произнес дед, — поэтому сообщаю тебе, что завтра мы отбываем в столицу.

— Зачем же?

Старик лениво пожал плечами, откинулся на спинку стула и, игнорируя повисшее напряжение, пояснил:

— Ваша с лордами выходка, конечно, не осталась незамеченной и отбросила на наш клан определенную тень, но Пламя милостиво, Танитас, и оно дает тебе шанс вернуть семье честь и достоинство.

— О чем ты?

— Служители готовы отозвать ваш брачный… союз, и завтра нас ждут в храме Пекла, чтобы освободить от этого порочащего бремени.

Приборы в руках тоненько звякнули о тарелку. Отложив их, я было открыла рот, но Хаардан успел первым:

— На каком основании? Брачный обряд был выполнен как и полагается — Танитас была увезена из своего дома под покровом ночи, как того требуют древние законы. Нет сомнений, что любой служитель храма подтвердит наличие между нами брачной связи.

— Есть, — не согласился лорд Троган. — У меня как у единственного опекуна Танитас есть сомнения в ваших побуждениях. Имея определенное влияние в совете, мне не составило труда напомнить служителям и другим главам кланов, кто вы есть на самом деле, и огласить истинные причины вашего, не побоюсь этого слова, – преступления. А они таковы: трое безродных, отвергнутых и опороченных драконов подло похитили мою внучку, силой заставив вступить в этот брак только для того, чтобы ее опорочить, оскверняя репутацию клана Золотых Когтей. Эти факты не позволяют совету сомневаться в том, что это лишь гнусная попытка вступить в наши ряды за счет брака с моей внучкой.

— Как вы поторопились сообщить в своем письме и без промедлений напомнить на пороге нашего дома, Танитас отлучена от рода, — напомнил Рейган. — К клану Золотых Когтей она не имеет никакого отношения, а в таком случае наше, как вы выразились, преступление никак вас не касается. Вы, лорд Троган, здесь в качестве гостя, но никак не члена семьи. И наше почтение кончается ровно там, где начинаются оскорбительные сомнения насчет законности нашего брака.

Лицо старика на секунду дрогнуло, но, не привыкший сдаваться, он сразу же нашел слова, чтобы ответить:

— Я не планирую злоупотреблять вашим гостеприимством, — выделив последнее ядовитой интонацией, он продолжил, — и как только моя наследница покинет со мной Тайхарден, буду рад больше никогда о вас даже не вспоминать.

— Ах, уже наследница, — в тон хмыкнул Раддан. — Вы уж определитесь, уважаемый лорд Троган: с вашей переменчивостью сложно строить коварные планы на вступление в Совет, которые вы нам приписываете.

— Умоляю! У вас фантазии хватило только на то, чтобы запудрить мозги бедной девочке! — дед взмахнул руками, закатив глаза. — Танитас, какие бы ошибки она ни совершала, была и будет моей наследницей, и гнусные поползновения в адрес нашей семьи никак этого не изменят. Завтра брак будет расторгнут, и моя внучка, как и планировалось, выйдет за лорда Таршена.

Прижимая край кубка к губам, с трудом спрятала неуместную нервную улыбку.

Похоже, старый дракон не планировал отступать от своего плана, и судя по тону и яркости глаз, ему основательно прижали хвост. Мне даже стало интересно, чего же такого пообещал клан Вольных, что мой дед буквально ерзал на стуле, всеми правдами и неправдами пытаясь увести меня обратно под свой неуемный контроль.

Конечно же, я не планировала соглашаться на его условия, но беседа, набирающая градус с каждой секундой все сильнее, невольно напрягала. В горле нарастал тугой комок удушья.

— Ваша внучка – наша жена, — также не планируя сдаваться, Хаардан сдержанно наполнил свой бокал. — А как мы все знаем, замужняя женщина перестает нуждаться в опекуне, самостоятельно принимая решение. Так что ваше самонадеянное заявление совершенно неуместно и не имеет под собой никаких оснований.

— Ваш брак – фарс. По решению совета Танитас все еще находится под моей ответственностью, и хочет она того или нет, завтра мы вычеркнем из ее жизни недоразумение в виде вас. Если же девочка проявит упрямство, — обращаясь напрямую ко мне, дед зло сверкнул глазами, намекая, что сопротивления не потерпит, по-видимому, не найдя других аргументов. — Я буду вынужден увести ее силой, воспользовавшись помощью своих соратников по главенствующему столу. К моему огромному сожалению, это может повлечь за собой последствия, которых никто из нас бы не хотел.

— Угрожаете?

Рейган без тени страха вытянул голову вперед, и братья синхронно расправили плечи.

Обстановка становилась все более гнетущей, черной тучей зависая над столом. Воздух пропах грозой, на фоне которой обычное мордобитие и обмен язвительными колкостями начинали казаться детским лепетом.

Дедушка действительно угрожал, причем с явной уверенностью в своих силах и с ярким намеком на то, что Совет закончит дело, начатое много лет назад – истребит род Черных Крыльев окончательно, получив для этого вполне приемлемый повод.