Связанные обязательством

Полог

Прохладно. Сквозь приоткрытое окно в комнату пробирался холодный осенний воздух. Занавески в спальне слегка подрагивали от его морозного дыхания. Снаружи царила глубокая ночь. Небо заволокли тучи — не видно ни звёзд, ни луны. Беспокойные капли дождя стучали по асфальту и крышам домов, выбивая успокаивающий ритм ночной мелодии. Лишь изредка нарушали её невообразимую красоту проезжающие мимо машины. Но с каждым часом их становилось меньше, а дождь всё не переставал играть свою умиротворяющую мелодию. Только прохладный ветерок, словно дирижёр, изменял её тональность.

Город спал. А вместе с ним и малышка Кэссиди. Сегодня день выдался тяжёлым, и девочка почти сразу уснула. Однако вскоре в спальне раздался странный звук, словно маленький теннисный мячик отскочил от деревянного пола и улетел в пустоту. Кэсси перевернулась на бок, натянув своё тёплое одеяло на голову. Но шуршание и возня, донёсшиеся из дальнего угла комнаты, заставили девочку открыть глаза. Она села в кровати и сонно оглядела комнату, пытаясь понять, что её разбудило. В спальне было абсолютно темно. И только уличный фонарь, светивший прямо в окно сквозь большую щель между занавесками, широкой полосой освещал вторую половину кровати девочки. Из-за этого островка света вся комната казалась непроглядной чёрной дырой.

Сердце девочки учащённо забилось, а возникшая тишина показалась оглушающей. Кэсси уже хотела вновь улечься в постель, как вдруг недавний шорох раздался с удвоенной силой. Девочка вздрогнула и тут же устремила свой взор в темноту перед собой. Она старательно пыталась разглядеть источник этого шороха. Но свет настойчиво препятствовал её обзору, и помимо кромешной темени ничего не было видно.

Кэсси продолжала вглядываться в темноту. И внезапно её пронзил жёлтый свет — два небольших светящихся огонька не мигая смотрели прямо на девочку. Кэсси оцепенела от неожиданности. Дыхание перехватило, будто весь кислород в комнате внезапно улетучился. Она была не в силах двинуться с места и отвести взгляд от ярко-жёлтых огоньков.

Нет, ей вовсе не было страшно. Она боролась с диким желанием подняться и подойти ближе к этим таинственным огонькам, но не могла — ведь любое неаккуратное движение могло спугнуть этот прекрасный мираж. И тут, словно прочитав мысли маленькой девочки, огоньки сами начали приближаться в её сторону. Они плавно подрагивали при движении, а от паркетного пола отскакивали цокающие звуки. Когда огоньки стали ближе, их свет начал заметно тускнеть, и Кэсси вдруг осознала, что на неё снизу вверх смотрели чьи-то глаза. Миндалевидные янтарные глаза с поперечной щёлкой были прикованы к ней. Не успела Кэсси опомниться, как эти глаза оказались уже так близко, что девочка наконец поняла, кому они принадлежат: на кровати, озарённой светом фонаря, сидел большой чёрный как смоль кот; свет словно отталкивался от его чёрной шерсти, создавая эффект светящегося контура. Кэсси не могла отвести взгляда от этого изящного существа, словно от статуэтки, стоящей на полке.

«Мне нужна твоя помощь», — раздался приятный мужской голос. Он был таким спокойным, таким тихим, что девочка подумала, будто он прозвучал прямо в её голове.

— Ты умеешь говорить? — удивлённо, но с большим восторгом воскликнула она. Девочка подалась вперёд, чтобы как можно ближе рассмотреть зверька.

Кот начал неуверенно обнюхивать её лицо, а потом потёрся лбом о щёку. Его шерсть была очень мягкая, но немного влажная от дождя. Кэсси не удержалась и, поднеся к коту руку, принялась гладить его шелковистую спину. В ответ он довольно замурлыкал и грациозно выгнул спину, прося о повторной ласке.

«Гляди-ка, а ты ему понравилась», — вновь раздалось словно из неоткуда.

И вот тут-то девочка по-настоящему испугалась — это точно говорил не кот. В комнате, несомненно, был кто-то ещё. Неужели вор? Кэсси отпрянула назад, прижимаясь к изголовью кровати. Чёрный кот недовольно фыркнул и, обернувшись, уставился в темноту.

— Вот только не надо на меня так смотреть. Не собирался я её пугать. — Во тьме что-то зашевелилось. Девочке показалось, что она смогла разглядеть нечто, похожее на очертание человека. А через мгновение к кровати приблизился силуэт мужчины. В глазах маленького ребёнка он казался невероятно высоким и таким пугающим. Он остановился в нескольких дюймах от её кровати и присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой. Свет коснулся его лица, и теперь она могла рассмотреть своего незваного гостя.

Чужак оказался молодым парнем со слегка спутанными, падающими на глаза чёрными волосами. Его зелёные глаза с желтоватым оттенком также имели поперечную щель, как у кота, только намного тоньше. И эти глаза словно смеялись над Кэсси. Кожа лица и губ была бледного… нет, бледно-серого оттенка, и даже оранжевый свет фонаря не смог придать живых красок этой серости. Свет словно проходил сквозь него. Первое, что пришло в голову Кэсси — ей явился чей-то призрак. Парень заметил недоумение в глазах маленькой девочки и усмехнулся.

— Что, боишься меня, кроха? — с ехидным оскалом произнёс призрак. Белые звериные клыки угрожающе выглядывали из-под верхней губы. Его взгляд внезапно полыхнул ядовито-зелёным сиянием. Он подался вперёд, оперевшись такой же серой и полупрозрачной рукой о кровать. Девочка не поверила своим глазам, когда на свету показались откинутые назад большие изогнутые рога, торчащие прямо из его головы. Ниже из-под волос выглядывали заострённые кончики ушей. Казалось, что за его спиной в темноте шелохнулось что-то массивное и большое. Крылья.

Нет, это был кто угодно, только не призрак. Его полупрозрачное лицо было так близко, что девочка от испуга ещё сильнее прижалась к изголовью кровати, пытаясь слиться с ней воедино. Кэсси крепко зажмурила глаза и съёжилась, дрожа всем телом. В голове пронеслась мысль, что она всё ещё спит и видит очень правдоподобный ночной кошмар. Ей отчаянно хотелось проснуться. Но боль от деревянных прутьев, впивавшихся в её спину, чётко давала понять, что это реальность. Сердце бешено колотилось. Кэсси думала, что скоро умрёт от страха. Благо чёрный кот, сидящий рядом с девочкой, явно не одобрил жест юноши. Он недовольно зашипел, оголив ряды мелких, но острых зубов, и яростно блеснул глазами.

Глава 1. Паранойя

Этим утром в автобусе было на удивление пусто, Кэсси даже удалось занять свободное местечко у окна в самом хвосте транспорта. Обычно в это время люди просто оккупировали весь автобус, что было не продохнуть, а сейчас они будто все разом вымерли. Её терзало тревожное чувство. Ей казалось, она села не на тот маршрут — что было невозможно, ведь на этой остановке останавливается только один автобус, — а может, она просто напутала со временем. И такое бывает, особенно когда один день ничем не отличается от другого.

Девушка одёрнула рукав кофты, чтобы взглянуть на наручные часы, и с досадой поняла, что забыла их дома. Без часов она чувствовала себя неуютно, словно вышла из дома абсолютно голой. Но делать нечего, пришлось залезть в сумку и достать мобильный телефон. Кэсси всегда убирала его в сумку. К чему лишний раз беспокоиться, в каком кармане телефон и там ли он вообще, если ей почти никогда никто не звонит и не пишет. Девушка часто задавалась вопросом, а нужен ли ей мобильник, но, конечно, здравый смысл и неоспоримая практичность убеждали носить чудо техники с собой.

Итак, со временем всё было в порядке.

«Вселенским заговором попахивает», — промелькнуло у неё в голове. Усмехнувшись своим собственным мыслям, Кэсси наконец успокоилась.

Когда мимолётная паника отступила, ей вновь жутко захотелось спать. За окном автобуса всё ещё было темно, но уже начали давать о себе знать предрассветные сумерки. Глаза неудержимо слипались, хоть спички в них вставляй! И после нескольких минут борьбы со сном Кэсси сама не заметила, как задремала под убаюкивающий шум мотора и проезжающих мимо машин.

Когда спишь, время в дороге всегда пролетает незаметно. Кэсси могла бы так и проспать свою остановку, если бы не почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Однако, неуверенно открыв глаза, она не заметила ничего подозрительного: напротив неё сидел парень, уставившийся в окно, и пожилая женщина рядом, что-то упрямо разыскивающая в своей бездонной сумке. Мысленно упрекнув себя за разыгравшуюся паранойю, она вновь прикрыла глаза — до метро оставалось ещё три остановки. Но вместо того, чтобы вновь погрузиться в сладкую дрёму, её мысли закружили в бешеном танце, заставив думать о сидящем напротив парне. Она снова открыла глаза и посмотрела на молодого человека перед собой. На этот раз он поймал её взгляд, и девушка на секунду замерла, не в силах отвести от него глаз. Но, не выдержав напряжения, вдруг возникшего между ними, она всё же отвернулась к окну и поёжилась на своём месте от дискомфорта.

Наблюдая за оживающими улицами города, Кэсси нахмурилась, словно решала в уме сложную задачу. Хотя почти так оно и было. Этот молодой человек показался ей вдруг очень знакомым. Она определённо его где-то видела, но не могла вспомнить где. С трудом удержавшись от очередного взгляда в его сторону, она закрыла глаза, и в её голове всплыл образ. Из недалёкого прошлого. Она вспомнила, как ещё в начале учебного года обратила внимание на этого симпатичного парня. Он заходил в автобус на одной и той же остановке в течение нескольких недель. Его прожигающий взгляд желал ей отнюдь не доброго утра и заставлял чувствовать себя виноватой в том, что оно оказалось таким.

«Да что я тебе сделала?» — безмолвно вопрошала Кэсси, удивляясь, насколько его приятная внешность может быть обманчива.

Потом парень просто пропал. Он больше не садился в автобус на своей остановке. Не было его и на следующей. Так, с каждым днём воспоминания о нём отодвигались на задний план, как о неприятном незнакомце. В конце концов, в общественном транспорте и не таких личностей можно встретить.

В метро все по-прежнему куда-то спешили. Копошились, словно муравьи в своём муравейнике. Кэсси, уже по привычке, зашла в третий вагон с конца. Народу было много, поэтому она не стала проходить вглубь, а осталась стоять неподалёку от дверей, ухватившись за поручень. Сегодня ехать было как-то особенно грустно. И не только потому, что нужно ехать на учёбу, а солнце ещё даже не встало, а потому, что, как назло, разрядился плеер. Слушать лязганье колёс поезда о рельсы не самое приятное занятие.

После того как основной поток людей вышел из вагона, девушка встала напротив дверей, готовясь выйти на следующей остановке. По Кэсси вновь скользнул чей-то взгляд, который вытянул её из своих мыслей и вернул в реальность. Она вздрогнула от неожиданности, когда увидела в окне отражение человека, стоящего у противоположной двери. Он в упор смотрел на неё, не отводя взгляда. Это оказался тот самый парень, который сидел напротив неё в автобусе: те же тёмные взъерошенные волосы, та же кожаная косуха поверх чёрной футболки и джинсы — в целом, ничего примечательного. Если бы не навязчивое ощущение преследования.

Он всё продолжал на неё смотреть, и Кэсси смогла избавиться от странного чувства — смеси страха и смущения — только когда шагнула в открывшиеся двери. Ещё никогда она не встречала его в метро. Обычно он выходил на остановку раньше ещё в автобусе. Но долго уделять внимание этому случаю Кэсси не стала. Разве есть что-то странное в том, что люди добираются до нужного места одним и тем же маршрутом. Просто сегодня ему по пути. Да полный вагон ехал вместе с ней в одном направлении, и половина людей вышла с ней на той же остановке. Нет причин для паники.

Неподалёку от метро Кэсси уже ждала подруга. Это была симпатичная девушка среднего роста. Она всегда привлекала внимание своими большими карими глазами и пухлыми губами, а короткая стрижка из тёмно-каштановых, почти чёрных волос, добавляла ей лёгкости и задора. Кэсси и Мэрил были дружны ещё со школы, а потом поступили в один колледж. Их дружба строилась легко: никогда не было обязательств, обид, ссор. Мэрил подкупала своей искренней добротой, жизнерадостностью и способностью толкать Кэсси на глупые поступки, которые сама Кэсси всегда избегала. И Мэрил, пожалуй, единственный человек, ради которого она отступала от своих правил.

Глава 2. Ожившие сновидение

Звон будильника вырвал Кэсси из объятий странного сна. Сон… Нет, это были воспоминания. Воспоминания, хранившиеся где-то в тёмных уголках её памяти, ставшие уже такими нечёткими. Но этот сон возвратил их вновь. Оживил, добавив в них краски всех чувств и эмоций, которые она ощутила в ту ночь.

Это произошло тринадцать лет назад. Ребёнком ей было легко поверить в реальность происходящего. Каждую ночь она ждала возвращения таинственного гостя, но он больше никогда не появлялся. С возрастом Кэсси начала думать, что это был всего лишь сон. Особенно когда она поделилась историей о встрече с необычным гостем с подругой, но её услышало больше людей, чем хотелось бы. Тогда многие в школе шептались за её спиной, называя странной или придурковатой. Со временем всё забылось. Как обычно и бывает. А теперь сон вернулся к ней, превращая её жизнь в смесь серого настоящего и блёклого прошлого.

Это утро было довольно холодным. С каждым днём всё сильней чувствовалось приближающееся дыхание зимы. Девушка пожалела, что не надела кожаную куртку. Пришлось кутаться в тонкую ветровку.

Добравшись шустрым шагом до остановки, Кэсси удивилась, что автобуса до сих пор нет, а народу успело собраться больше, чем обычно. Опаздывает. Значит, сегодня точно будут пробки. Кэсси с грустью вздохнула. Она отошла от остановки и приблизилась к дороге — может, так ей удастся первой заскочить в автобус и занять свободное место.

Сегодняшний сон был такой реальный и напряжённый, что девушка совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Кэсси скрестила руки на груди, чтобы стало хоть немного теплее. Она огляделась по сторонам и замерла, затаив дыхание, — слева от неё стоял вчерашний незнакомец, даже одет он был в ту же одежду. Девушка не замечала его прежде на своей остановке. Он садился в автобус намного позже. Парень неожиданно повернул голову в сторону Кэсси и поймал её взгляд. Она тут же отвернулась. Сердце бешено заколотилось. Взгляд у этого типа был полон высокомерия и презрения. Кэсси чувствовала себя так, словно её окатили ведром с помоями. И это неприятное чувство не покидало её всю дорогу до колледжа.

Последующие дни Кэсси ещё не раз встречала его: то на остановке, то в автобусе, то в метро. Однажды даже видела его с другом. Они сидели в автобусе и что-то бурно обсуждали. Парни находились далеко от Кэсси, поэтому до неё долетали только отдельные обрывки предложений и слов, по которым она смогла сделать вывод, что речь у них шла о работе, а точнее о ночной смене. Девушка впервые видела, как он с кем-то беззаботно общается, а не сидит, нахмурив брови, в хвосте автобуса. Впервые видела, как он улыбается. Кэсси с неохотой поймала себя на мысли, что ей нравится эта сдержанная ухмылка. Ей захотелось с ним заговорить, услышать его голос, обращённый к ней. Но, вспоминая его безупречно укоризненный взгляд, она с лёгкой дрожью прогоняла мысли хоть о каком-либо контакте с ним.

— Представляешь, я сейчас на первом этаже видела того чёрного кота, — шёпотом произнесла Мэрил, усевшись рядом с Кэсси и разложив на парте свои вещи. Она подтянула соскользнувшую с плеча бретельку тёмно-фиолетового платья, надетого на футболку — привет из девяностых, — и поправила передние пряди удлинённого каре. Девушка сегодня немного припозднилась, и Кэсси пришлось идти без неё, чтобы предупредить профессора об опоздании подруги. Мистер Гаррисон слишком уж строго следил за посещаемостью своих лекций. — Ну, помнишь, я его тогда ещё на улице заметила, — напомнила Мэрил.

— Да, помню. Мне ведь так и не удалось его увидеть, — немного разочарованно сказала Кэсси.

— Так вот, я думаю, его тут подкармливают. Поэтому он и ошивается около колледжа, — предположила подруга.

— Вполне возможно, — согласилась Кэсси, пожимая плечами. Напоминание о еде заставило её желудок болезненно сжаться. — Давай на перемене заглянем в кафетерий, а то дорога выдалась длинной, — пожаловалась девушка. — Заодно, может, кота где увидим?

— Э-эм, давай лучше на следующей. Потом же английский, — с грустным вздохом протянула Мэрил. — Сама же вечно беспокоишься, что не успеем занять места получше.

— Вот ведь! — Кэсси ударила ладонью по лбу. — Было же у меня чувство с утра, что я о чём-то забыла.

Мэрил скривила губы в ехидной улыбке, едва сдержав смешок.

— Ты что, английский забыла?

— Не смешно. — Кэсси расстроено взяла свою сумку, чтобы лишний раз убедиться, что ни тетради, ни выполненного теста с собой нет. — Супер! В кои-то веки я сделала задание и забыла его дома! Не идти что ли, — после недолгих раздумий добавила она.

— Сразу после первой пары свалить? — Мэрил похлопала удивлёнными глазами. — М-да, и стоило вообще приезжать? — она осмотрела подругу, убеждаясь в серьёзности её намерений. — А знаешь, что? Езжай-ка ты домой, а то на тебя смотреть страшно.

— В смысле? — Кэсси напряглась и с вызовом уставилась на подругу.

— Ты в зеркало давно смотрела? У тебя уже несколько дней жуткие синяки под глазами. Отоспись уже нормально.

Мэрил была права. Выспаться бы не помешало. Только вот, легко сказать. Девушка уже неделю практически не спала. И эта бессонница всё никак не хотела оставить её в покое. А если Кэсси и удавалось заснуть, то ненадолго — снова снился этот странный сон, в котором она видит чёрного кота и призрачное существо с рогами. Под утро ото сна не оставалось ничего, кроме тяжёлых смешанных чувств.

Глава 3. Тупик

Привыкнув к темноте, Кэсси могла отчётливо видеть силуэт полупрозрачного существа, похожего на человека. Его глаза поблескивали, отражая пробивающийся сквозь окно луч света.

— А знаешь, этому приятелю и мне нужна твоя помощь, — неожиданно сообщил гость.

Девочка тут же встрепенулась и переспросила:

— Помощь? Но что я могу? — растерянно пробормотала она. — Я ведь только…

— Ничего непосильного от тебя не требуется, — перебил призрачный незнакомец. — Просто сохрани для меня одну вещь.

Кэсси вопросительно уставилась на незваного гостя в ожидании объяснений. Призрак подозвал к себе кота, и тот лениво сел перед ним, отвернувшись от девочки. А через мгновение комнату озарил тусклый свет. Кэсси не ошиблась — незнакомец действительно был прозрачным. Перед ней сидел парень с длинными чёрными, как перо ворона, волосами и такого же цвета одеждой. Когда кот отошёл, девочка увидела в руках призрака небольшой камень, похожий на кристалл, из которого исходил свет. Внутри него переливались все цвета радуги.

— Хочу, чтобы ты сохранила для меня эту вещицу, — произнёс парень. — А когда придёт время, я вернусь и заберу её.

Едва заметно холодная рука потянулась к Кэсси. Убрав упавшие на лоб локоны, она скользнула по щеке, нежно поглаживая её. Девочка почувствовала привычный запах приторно-сладких духов, а прохлада сменилась знакомой и такой родной теплотой. Сон начал меркнуть, а вместе с ним и воспоминания.

Но ладонь так и осталась на её щеке. Осталось и чувство родной теплоты. На краю кровати сидела мать Кэсси и обеспокоено смотрела на свою дочь.

Точно. Теперь девушка вспомнила, что когда вернулась домой, бросила пару невнятных фраз и, сняв верхнюю одежду, поднялась наверх в свою комнату. Закинув сумку в угол, она плюхнулась на кровать и сразу уснула.

— Ты заболела? — спросила мама, поправив плед, которым накрыла свою уснувшую дочь.

— Нет, — пробормотала Кэсси, ещё не пробудившись ото сна. — Я просто не выспалась.

— Просто нужно ложиться раньше, — по-родительски строго, но не без ноток заботы сказала мама.

Если бы дело было только в этом…

— Спускайся обедать, — добавила она, выходя из комнаты.

Кэсси довольно потянулась в кровати, чувствуя себя намного бодрее. Странные сны её не покинули, но в этот раз ей всё же удалось отдохнуть. Когда зазвонил телефон, девушка в растерянности вскочила с кровати в поисках мобильника, и только спустя несколько секунд сообразила, что звук доносится из сумки, которую она так и не удосужилась разобрать.

— Я тебя не разбудила? — извиняющимся тоном спросила Мэрил на другом конце провода.

— Нет-нет! — поспешила успокоить подругу Кэсси. — Я просто не могла найти свой телефон.

— Тебе хоть удалось выспаться, или зря слиняла? — по интонации было ясно, что Мэрил улыбается.

— Да, я поспала, — ответила Кэсси, посчитав, что слово «выспалась» не совсем подходящее.

— Тогда для полного счастья предлагаю сходить в кафе и выпить по чашечке кофе. Заодно я передам тебе лекции.

Кэсси посмотрела в окно, оценивая своё желание вновь оказаться снаружи. Бесцветное небо обещало холодный дождь, а голые ветки деревьев дрожали на ветру. От мысли, что снова придётся оказаться на улице, Кэсси поморщилась. Однако она была уверена, что это куда лучше, чем провести остаток дня наедине со своими мыслями.

— Ну да, куда же без лекций, — Кэсси устало улыбнулась. — Тогда встретимся на Лейк-стрит через тридцать минут? — Девушка бросила взгляд на наручные часы, прикидывая в уме время.

— Хорошо, договорились!

Кэсси направилась в ванну, чтобы привести себя в порядок после внепланового сна. Увидев своё отражение в зеркале, она содрогнулась: на неё смотрела незнакомка с синяками под глазами и спутанной копной каштановых волос с закравшейся в неё рыжиной. Кэсси всегда отшучивалась, что всё дело в её ирландском имени, когда в яркий солнечный день друзья называли её рыжей. При тусклом освещении кожа выглядела нездорово бледной, а серо-зелёные глаза потеряли цвет. Умывшись ледяной водой, она вновь нанесла на ресницы тушь, а растрёпанные волосы собрала в хвост, не обращая внимания на петухи и выбившиеся пряди. Во влажную погоду её волосы становились особенно непослушными, и девушка давно сдалась в неравной борьбе.

Кэсси выбежала из ванной и спустилась вниз. Мама всё ещё была на кухне и, увидев направляющуюся к выходу дочь, насторожилась.

— Ты уходишь?

— Да, — ответила Кэсси, надевая куртку. — Мы с Мэрил договорились встретиться в кафе.

— Но ведь ты так ничего и не поела, — заволновалась мама.

— Поем в кафе, — уже в дверях крикнула девушка.

На улице оказалось гораздо теплее, чем утром, и чем представлялось, глядя в окно. Но Кэсси поёжилась, выдыхая пар изо рта, и прибавила шагу. Дикон-роуд, где находилось несколько скромных домов вдоль улицы, заканчивалась перекрёстком, за которым начинала бурлить жизнь. Каждый раз, оказываясь в этой части города, Кэсси радовалась, что она живёт на достаточном расстоянии от этого сумасшествия.

Глава 4. Разговор

Кэсси не понимала, почему сидит сейчас в парке с абсолютно чужим человеком, в то время как должна находиться в кафе вместе со своей подругой, которую знала с детских лет. В воздухе витало сильное напряжение. Кэсси заметно волновалась, теребя в руках мобильник, на который пришло уже четвёртое смс-сообщение с содержанием вроде «Что случилось?», «Почему не берёшь трубку?». Но девушка не решалась ответить. Она не знала, что сказать.

В этот будний день людей в парке было совсем мало. А тем немногим, что проходили мимо, не было никакого дела до парочки, спокойно сидящей на скамье возле тонкого, но высокого клёна, листья которого напоминали язычки озорного пламени. Не было им дела и до того, что девушка, съёжившись, сидела на одном конце лавочки, а угрюмый парень с совершенно безразличным видом — на другом. И только большой чёрный кот, что наворачивал вокруг них круги, невольно обращал на себя внимание зевак.

Телефон Кэсси зазвонил в очередной раз.

— Может, ответишь, наконец? — раздражённо кинул парень. — Не хорошо бросать человека и игнорировать его звонки. — Его губы расплылись в самодовольной ухмылке.

— Неужели? — Кэсси разыграла удивление, чувствуя, как начинает злиться. Это ведь он виноват в том, что ей пришлось кинуть подругу.

Когда телефон замолчал, девушка всё же решилась отправить Мэрил сообщение.

«Не жди меня. Объясню всё потом».

На душе легче не стало. Как объяснить Мэрил, что она променяла её на первого встречного.

— Хорош уже, раздражаешь! — внезапно закричал незнакомец.

У Кэсси с перепуга чуть телефон из рук не выпал. Но подняв взгляд от потухшего дисплея, она с облегчением поняла, что это адресовалось не ей. Кот остановился прямо у ног разозлившегося парня и уселся напротив него. Было очевидно, что он недолюбливал своего хозяина, но, несмотря на это, беспрекословно слушался. Удивительно, но кот понимал его совсем как собака. Хотя Кэсси показалось более подходящим определение «как человек».

Эти двое ещё долго играли бы в гляделки, если бы Кэсси, набравшись мужества, не решилась прервать их мысленную дуэль.

— Так… так о чём ты хотел со мной поговорить? — спросила она, испугавшись собственного голоса, прервавшего тишину.

Незнакомец нахально улыбнулся, откинулся назад и положил локти на спинку скамьи.

— Значит, ты меня не узнала, — с притворным сожалением вздохнул он.

— Узнала, — сорвалось с губ девушки, о чём она сразу пожалела.

Парень изогнул правую бровь в немом вопросе.

— Ты ведь… следил за мной по дороге в колледж, — пояснила Кэсси с неуверенно-вопросительной интонацией.

Парень сдавленно усмехнулся и энергично помотал головой.

— Нет, следить — это его работа. — Он кивнул в сторону кота, который продолжал сидеть возле его ног. — Моя задача заключается в другом.

— И в чём же? — чуть слышно спросила Кэсси. Она терпеливо ждала ответа, хотя уже была близка к тому, чтобы сорваться с места и убежать. Странный кот, который ходил за ней по пятам, не менее странный и не вызывающий никакого доверия хозяин... Всё это было похоже, в лучшем случае, на неудачную шутку. В худшем… Кэсси даже не хотелось об этом думать.

— А ты уверена, что хочешь это знать? — Он улыбнулся уголком губ, а в глазах загорелся азарт.

— Я хочу знать, зачем я здесь, и что тебе от меня нужно. — Кэсси проводила хмурым взглядом последнего прохожего, после чего парк погрузился в осенне-мёртвую тишину.

— Ты замечала за собой что-нибудь… странное? — начал издалека незнакомец.

— Что, прости? — не поняла девушка. — Единственный мой странный поступок, оказаться здесь, рядом с тобой. Это считается?

Парень отрицательно покачал головой и снисходительно улыбнулся.

— Это скорее опасный поступок, — поправил он девушку.

Желудок Кэсси завязался в узел, и её начало тошнить. Когда порыв ледяного ветра всколыхнул её волосы, она вздрогнула, неизвестно от чего больше: от холода или страха.

— Она даже не догадывается, — заговорил парень сам с собой. — Ты уверен, что он всё ещё в ней?

Девушка оглянулась вокруг, но кроме кружащей в воздухе листвы никого не обнаружила. К кому он обращается? Но прежде чем она успела прийти к окончательному выводу, что у парня не все дома, кот неодобрительно мяукнул и поднялся с земли, вытянув свой длинный чёрный хвост трубой. Он выразительно смотрел на своего хозяина совершенно осознанным взглядом.

— Ладно, — парень пожал плечами. — Есть способ проверить. — Тогда синие глаза незнакомца метнулись в сторону Кэсси и оценивающе по ней пробежались. Она буквально ощущала, как его взгляд, словно рентген, прожигал её тело насквозь.

Кэсси уже открыла рот, чтобы спросить, что он собирается проверять, но вовремя опомнилась. Психов лучше не злить излишним любопытством.

— Ты заметила, как сегодня безлюдно в парке?.. — вдруг спросил парень. Он изображал повседневный тон, но что-то зловещее проскальзывало между его слов.

— Послушай... — начала было Кэсси, но вдруг замолчала. Она глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и не показать, что ему удалось её запугать. — Я оказала тебе большую услугу, согласившись пойти с тобой, и если это всё, о чём ты хотел поговорить…

Глава 5. Новичок

Не без страха и не без постоянного озирания по сторонам Кэсси добралась до колледжа. Всю дорогу её не покидало чувство, что за ней кто-то следит, но обнаружить виновника, вызывающего подобную паранойю, она так и не смогла. С неподдельной радостью она встретила Мэрил, содрогаясь от мысли, что могла её больше никогда не увидеть — Кэсси машинально поправила шарф на шее, скрывающий оставленные тем парнем синяки. Всю ночь её терзали беспокойные мысли, и девушка толком не смогла поспать. Хотя к этому ей не привыкать.

— Куда же ты вчера делась? — непринуждённо спросила Мэрил, даже не подозревая, что пришлось пережить её подруге.

— Вчера? Ах, да… — Кэсси нахмурила лоб, пытаясь вспомнить, а точнее придумать ответ. — Можешь меня убить, но я просто уснула.

— Уснула? Опять? — удивилась Мэрил. И вполне обоснованно.

— Да… Я подумала, подремлю ещё минут десять, а потом провалилась в сон. Как назло на мобильнике стоял беззвучный режим. Я ответила тебе сразу, как заметила пропущенные звонки, но поняла, что не в состоянии куда-то идти.

Подруга сочувственно кивала, пока Кэсси корила себя за то, что глупее отговорки она ещё не придумывала. Ей ужасно хотелось рассказать подруге всю правду, но паника и сострадание ей не помогут. Мэрил слишком впечатлительная натура, и подобное было бы для неё уже слишком.

— Извини, мне очень жаль, что так вышло, — закончила Кэсси в оправдание.

— Всё в порядке! — заверила Мэрил.

Именно за это Кэсси и любила свою подругу: ненавязчивость и понимание. Но, с другой стороны, когда-нибудь её доверчивость сыграет с ней злую шутку.

В аудитории царили привычные гул и суматоха. Подруги протиснулись сквозь толпу и сели на свободные места недалеко от Синди Стоун. Стройной миловидной блондинки, которая поступила в колледж скорее благодаря своим школьным заслугам в чирлидинге, нежели высокому проходному баллу. Кэсси казалось, что если бы не существовало таких, как Синди, вселенское равновесие было бы нарушено. Иначе как объяснить, что везде встречаются подобные личности?

Синди президент сестринства, поэтому она всегда была в курсе всех последних событий в жизни колледжа, считая своим долгом высказать собственное мнение и обсудить новость вдоль и поперёк. Обычно Кэсси не обращала на неё никакого внимания и давно выработала иммунитет на заносчивый высокий голосок и бесконечную болтовню. Но на этот раз девушка невольно прислушалась к словам Синди.

— …он новенький, — говорила она, растягивая слова, — перевёлся к нам только вчера. Кажется, его зовут Мэтт Уокер.

— Ты слышала? — Кэсси толкнула Мэрил локтём.

— Нет. Что? — Та, как всегда, витала в облаках, упуская самое интересное.

— К нам перевёлся новенький, — рассказала девушка.

— Да ладно? Как ты узнала?

— От Синди услышала, — пробормотала Кэсси, недовольная таким источником информации.

Мэрил проявила дружелюбный интерес:

— А откуда он к нам?

— Я без поня… — В этот момент дыхание Кэсси перехватило, а синяки на шее напомнили о себе пульсирующей болью. Девушка снова поправила шарф.

В аудитории появился незнакомец, который вчера чуть было её не убил, а уже сегодня, как ни в чём не бывало, пожал руку нескольким ребятам, радушно улыбаясь, и занял свободное место.

Неужели он пришёл за ней? Волна страха накрыла девушку, а в глазах потемнело.

— Это он! Это он! — противно запищала Синди от восторга.

— А он ничего, — сказала одна из её так называемых подруг. Они были настолько безлики, беспрекословно потакая Синди, что Кэсси даже не помнила их имён.

Ещё несколько подобных замечаний в сторону новенького раздалось со всех сторон. Очевидно, все были очарованы симпатичной мордашкой парня, но Кэсси знала, что за фальшивой улыбкой скрывается убийца.

Полпары Кэсси просидела, не сводя глаз с парня, и она наверняка просверлила бы взглядом дыру в его спине, если бы Мэрил не одёрнула её.

— Тебе что, — прошептала она заговорщицким тоном, пока профессор распинался у очередного слайда, — новенький приглянулся?

— Что? О боже, нет! — чересчур яро выпалила Кэсси. От одной только этой мысли ей стало не по себе. — Тут кое-что другое...

— Ну, ладно, — Мэрил немного отстранилась. — Я всего лишь спросила. К тому же он и правда очень хорош. Не стоит так бурно реагировать. — Девушка уткнулась в свою тетрадь, двусмысленно улыбаясь.

Дело в том, что у Мэрил есть парень, Майкл. Они познакомились летом после выпускного класса, но когда Майкл поступил в технический колледж в штате Вермонт и уехал к началу семестра, Мэрил от скуки переключилась на свою подругу. Для неё стало навязчивой идеей свести Кэсси с кем-нибудь, и она не упускала возможности поучаствовать в её личной жизни.

Оставшееся время до конца пары, Кэсси вертела в руках карандаш и нетерпеливо бросала взгляд на часы. Она выбирала из двух возможных вариантов действий. Разум ей вторил убежать как можно дальше и не оборачиваться. Но с другой стороны, желание взглянуть в его глаза с презрением и злобой заглушало чувство самосохранения.

«В конце концов, — утешала себя Кэсси, ­— здесь слишком много свидетелей, чтобы он мог причинить мне вред».

Глава 6. Поворот не туда

Кэсси сидела за столом на кухне, лениво поедая оладьи с сиропом и запивая их чёрным кофе. Сон давно перестал быть её верным другом, и ей приходилось набираться энергии, выпивая каждое утро чашку бодрящего напитка. В полной тишине — в такую рань её родители ещё спали — она размышляла о сегодняшнем дне. Девушка была намерена выяснить, что на уме у Мэтта. Она пообещала себе на этот раз не упустить его из виду и проследить за ним до самого дома… ну, или куда он там идёт после колледжа?

Конечно, Кэсси понимала, что должна радоваться, так как осталась в живых, и держаться подальше от этого опасного типа, но вместо этого она сама бежала к нему в лапы. Слишком странным он ей казался. Мэтт ведь неспроста следил за ней с самого начала учебного года, а потом встретил её в переулке на Лейк-стрит, словно ждал, что она там появится. А его кот, он и вовсе ведёт себя… по-человечески?

Как бы там ни было, сейчас девушкой управляли только азарт и любопытство. Настала её очередь следить за Мэттом. Уже неделю она наблюдала за ним, но он вёл себя просто идеально. Если, конечно, не считать его дразнящего взгляда, которым он одаривал девушку каждый раз, когда им приходилось видеться, или якобы случайных касаний, заставляющих сердце Кэсси сжиматься в страхе. Для Мэрил это, напротив, послужило знаком, что между ними вспыхнула искра. При этом Мэтт успел стать объектом воздыхания почти всех девчонок первого и второго курсов и завёл друзей из футбольной и баскетбольной команд. Как такое возможно? Пора заканчивать детские игры в детектива и взяться за дело всерьёз. Кэсси была готова сделать всё, чтобы выведать ответы на все мучащие её вопросы.

Перед тем как выйти из дома, она вдруг подумала, что не хорошо вести слежку совсем неподготовленной. Конечно, не было никакой речи о смешных париках и солнцезащитных очках, а вот маленький складной ножик Кэсси всё же прихватила, закинув его в карман куртки. Пару раз она брала его в поход в летнем лагере, ещё в школьные годы. Не самое лучшее средство защиты, но так спокойнее.

Сегодня подруги пришли в колледж немного раньше. Дорога — непредсказуемая штука. Они зашли в аудиторию, но оказались далеко не первыми. Несколько ребят уже заняли привычные места в первых рядах. В основном это были отличники и выскочки. Кэсси решила воспользоваться ситуацией и сесть подальше, чтобы издалека наблюдать за каждым вошедшим в аудиторию студентом.

— Но мы же отсюда ничего не услышим, — пожаловалась Мэрил, нехотя усаживаясь за парту.

— Зато увидим, — машинально ответила Кэсси. В последнее время она постоянно пребывала в собственных размышлениях и совсем забыла о подруге, не проявляя к ней должного интереса. Она винила себя за это, но ничего не могла с собой поделать. В конце концов дело касается жизни и смерти. Что если Мэтт найдёт себе очередную жертву?

— Знаешь, Кэсси, — будто невзначай заговорила Мэрил, но Кэсси было очевидно, что подруга давно задумала этот разговор, — мне кажется, тебе стоит быть с Мэттом помягче и перестать одаривать его мрачным взглядом каждый раз, как только его видишь.

— С чего бы это?

— Он не заслужил такого отношения.

Если бы в этот момент Кэсси ела, она бы точно подавилась. Девушка посмотрела на подругу, позволив себе покинуть «пост», и с вопросительным взглядом ждала пояснений.

— Не нужно злиться на него только за то, что он не слишком обращает на тебя внимания, — Мэрил говорила о Мэтте с таким восторгом, будто он самый лучший человек на Земле. — Он отличный парень, и я, как твоя подруга, — она положила руку на плечо Кэсси, — официально заявляю: он достойный кандидат на твоё сердце! Так что советую быть нежнее, тогда он к тебе точно потянется.

Наблюдая, как Мэрил произносит свою речь, Кэсси с ужасом понимала, что она потеряла единственного союзника. Теперь даже её подруга целиком и полностью на стороне врага. Доверчивость сыграла свою роль.

— Да с чего ты вообще взяла, что он ко мне потянется? — То есть он, конечно, к ней потянется, но разве что только для того, чтобы убить.

— Он сам сказал, — соскочило с уст Мэрил, и та сразу прикрыла рот рукой: ­— Ой!

— Что? — Кэсси была в бешенстве. Если ему нужна была она, то пусть разбирается лично с ней и оставит её подругу в покое. — Он тебе угрожал?

— Угрожал? — Мэрил посмотрела на неё как на полоумную. — Нет, конечно. Он просто сказал, что ты хорошая девушка, но твоё поведение его отталкивает.

— Так и сказал? — Поверить в угрозы было бы легче, чем в эти слова.

Подруга утвердительно кивнула.

— Когда это было? — поинтересовалась Кэсси. Хоть в последнее время она отстранилась от Мэрил, но увидеть подруг порознь до сих пор было сложно.

— На прошлой неделе, когда ты впопыхах убежала. Извини, — Мэрил ни на йоту не выглядела сожалевшей, — он попросил не говорить тебе. В любом случае надеюсь, теперь ты меня послушаешь.

Невероятно. Неужели он решил подобраться к ней ближе? Что же всё-таки ему от неё нужно?

Кэсси ничего не ответила, вновь погрузившись в свои мысли. Маленький огонёк надежды закрался в уголок её души. Невольно перед ней возник образ Мэтта, всё такой же холодный, но такой притягательный. Омут синих глаз сводил с ума, а нахальная улыбка предупреждала о его решительных и порой опасных намерениях.