Связанные одной целью.

Глава 1.

— Ваше Величество, — присев в реверансе, сделала глубокий вдох. Меньше всего мне хотелось сейчас быть на аудиенции у короля, но обязанности никто не отменял.

— Проходи Зарина и привыкай, что кланяться мне больше не надо, — Васкес второй устало махнул на меня рукой и посмотрел в сторону советника, что сидел в кресле. – Герцог этикет никто не отменял, леди принято встречать вставая.

— Простите, Ваше Величество, — Советник поднялся и вежливо поклонился, — леди Зарина, редко бываю среди общества, совсем одичал, прошу простить мне мою грубость.

— Добрый день ваша Светлость, — выдавила вежливую улыбку.

— Как себя чувствуете? – спросил Его Величество, чуть прищурившись. – Вижу, что не очень. Не удивительно. Мы как раз обсуждали с Алексом расследование убийства ваших близких. Есть слабый след, но тут нужна помощь. Вы как архимаг сможете больше сказать, как нам кажется.

— Буду рада помочь, — взглянула заинтересованно на герцога.

— Хорошо, с этим решили, а теперь я должен рассказать тебе, зачем на самом деле позвал к себе, — король вздохнул, положил руки на стол, — твой отец хотел сам тебе рассказать, но не успел. Всё дело в том, что он и герцог Даманский заключили брачный союз, между тобой и Алексом. Собственно, подписали они его сразу после твоего рождения, когда стало понятно, что ты станешь Хранителем.

Растерянно посмотрела на герцога, хлопнув ресницами, и сглотнула вставший в горле ком. Алекс вздохнул.

— Мне открыли правду, когда я достиг совершеннолетия, взяв клятву, что не расскажу и без попыток сблизиться, — развёл руками мой жених, — как и все молодые люди я мечтал жениться по любви и долго отрицал наличие у меня невесты, — горькая усмешка, — договор магический. Неисполнение грозит нам смертью. Как понимаешь, подобного развития событий не допустят. Пришлось смириться.

Бросила короткий взгляд на короля и кивнула. Грустно улыбнулась.

— Всю мою сознательную жизнь, я знала, что выйду замуж по расчёту, с этим проблем нет. Когда будет официальное объявление? – спросила спокойно, хоть на душе и скребли кошки.

— Через неделю, — коротко бросил король, — тянуть не стоит. Время неспокойное. Наследников нет и даже прямых родственников не осталось. Вам предстоит это исправить.

— Если честно я не понимаю, Ваше Величество, — качнула головой, — наши семьи никогда не состояли в родственных связях. Почему родители приняли такое решение? Я осталась главой рода, коим является и герцог. Слияние земель невозможно.

— Брачный договор составлен. Каждый из вас останется в своём статусе. Единственное, что станет общим, ваши дети. В их жилах будет течь кровь Хранителя и Советника. Больше рассказать не могу, на мне обет молчания. Копии вам передаст секретарь в приёмной, после нашего разговора.

Васкес посмотрел на меня с тревогой и предостерегающе на герцога, на что тот скривился.

— У тебя неделя вступить в должность, потом помолвка. Бал в честь нового Хранителя, традиционно будет дан во дворце, там и объявим. Подготовка уже начата, твоё участие обязательно.

Король покрутил рукой в воздухе.

— Да, Ваше Величество, — ответила, выпрямившись в кресле.

— Вот и хорошо, — Васкес хлопнул в ладоши, — идите вам есть что обсудить.

Встав, привычно присела в книксене, под хмурым взглядом короля. Совершенно забыв про его просьбу не кланяться. Руки мелко подрагивали, мысли испуганными зайцами перепрыгивали с одного на другое. Столько нужно успеть, за короткий срок. Если со вступлением в наследство проблем не возникло, все дела уже давно отец передал мне, почти полностью отстранившись от дел. Вступление в должность тоже не вызовет проблем, большая часть охранных заклятий давно под моим контролем. Остальное дело техники. Бал ожидаем, а вот помолвка в эту схему вообще не входила.

Вздрогнула, когда передо мной распахнулась дверь, заботливой рукой жениха. Нас уже поджидал королевский секретарь с бумагами. Молча вручил нам по пачке листов, поклонился. К поклонам пока не привыкла, они каждый раз напоминали, что всего десять дней назад стала сиротой. Убрала документ в подпространство, действуя на рефлексах.

Герцог не спешил начинать разговор. Мне вообще говорить не хотелось. Дворцовые коридоры, как всегда, кипели жизнью. Придворные провожали нас удивлёнными взглядами. Хотелось спрятаться и помыться. Привычно приподняв подбородок, нацепив налицо маску равнодушия, за которой привыкла прятаться, бодро шагала в свой кабинет. Герцог шёл рядом, подстраиваясь под мой шаг.

Оказавшись за дверью с облегчением, выдохнула. Махнув рукой в сторону кресел, прошла за стол.

— Что там с расследованием? – спросила, нейтрально посмотрев на Алекса, который нахмурился.

— Нам надо поговорить леди Зарина, — произнёс терпеливо, — дела подождут.

Кивнула, повела рукой, предлагая начать разговор. Рассматривая словно, увидела впервые. Образ будущего мужа был размыт даже в мечтах. Там несмотря на все обстоятельства, которые побудили нас вступить в брак, мы в итоге обретали любовь. Как сложиться в реальности, одна Богиня ведает.

Поправив рукой каштановые волосы, которые и так были идеально уложены. Закинул ногу на ногу и сцепил руки в замок, поджимая тонкие губы. Взгляд синих как сама ночь глаз, полоснул холодом. Высокий лоб прорезала глубокая морщина, ноздри аристократического носа раздулись, словно он был в крайней степени задумчивости или едва сдерживал гнев. Длилось это не больше минуты, прикрыв глаза, мужчина взял себя в руки.

— Вижу, вы растеряны, — произнёс чуть скривившись, — я нервничаю, но предпочту говорить прямо. Да, я раздражён, но только тем, что нам не оставили возможности узнать друг друга, до того как мы свяжем наши жизни.

— Если честно, — усмехнулась в ответ, посмотрев на него прямо, — вся эта история во мне оставила какую-то пустоту.

Кивнул, соглашаясь: — Прекрасно понимаю и прошу только об одном.

Вскинула бровь, ожидая, что он скажет дальше.

Глава 2.

Траур и скорбь этому миру неизвестны. Если человек уходил, за него радовались, желая побыстрее переродиться. Мне же принять этот факт за двадцать пять лет жизни, так и не удалось. Сейчас, когда моих близких убили. Идти на бал, казалось кощунством. Их исковерканные тела, врезались в сознание. Родители и два моих брата, словно изломанные куклы с застывшими навечно глазами.

Стоя перед зеркалом, в фамильных драгоценностях, которые раньше всегда надевала мать, хотелось рыдать. Горничная расправила на платье несуществующие складки и посмотрела на меня с восхищением. Да, мне тоже нравилось отражение в зеркале, но в свете последних событий, это, казалось, неуместным.

Хрупкая небольшого роста блондинка, с грустным взглядом. В зелёных глазах боль и тоска. Изумруды красиво сияли, дополняя образ. Пухлые губы кривились, а маленький чуть вздёрнутый вверх носик шмыгал, словно его хозяйка страдала насморком в хронической форме. Рыдать перед балом было неправильно, но боль от потери близких ещё свежа. Слуги лишь качали головой, отпаивая меня успокоительным. Следы слёз легко убрать с помощью магии, а вот забитый нос, это наследственное.

Шмыгнув в очередной раз, открыла портал. Карета была бы предпочтительней, но мне как служащей, прощали такие вольности. К тому же надо было проверить, защитные артефакты, а это лучше делать, не привлекая к себе внимание. Именно по этой причине все мои платья со съёмными юбками, а под ними плотные брюки капри, туфли с широким и устойчивым каблуком. Бегать я могу и на шпильках, используя как дополнительное оружие, но перегружать ноги не люблю. Сегодня королевский бал, а я гвоздь программы, поэтому каждая деталь моего туалета продумана. Темно-зелёное платье со вставками из белого атласа, родовые цвета.

Связавшись по магсвязи со своими сотрудниками, что отвечают техническую сторону мероприятия, уточнила детали, пробежалась по основным охранкам. Всё было на месте и работало как часы. Бальный зал постепенно заполнялся.

Церемониймейстер, при виде моей персоны склонился. Королевский бал по вступлению в должность Хранителя. Стоило объявить имя, как все взоры обратились в мою сторону, а Советник, что по заведённой традиции стоит у трона, направился встречать. Правда, леди, которые стремились привлечь его внимание, не способствовали быстрому продвижению, стоило ему выйти из безопасной зоны.

Терпеливо ждала, когда он отцепит очередную руку, что прилепилась на рукав камзола. Пробегающий мимо слуга с напитками, порадовал. Зацепив бокал с игристым вином, скосила глаза на свой перстень, который, по сути, был сканером, яды и другие неприятные сюрпризы не нужны. Камень сохранил свой цвет, а я спокойно сделала глоток. Наблюдая, как очередная блондинка, строит глазки жениху.

Что-то терпеливо объясняя герцог смотрел в мою сторону, отсалютовав ему бокалом, прошла в зал. Однокурсники пришли меня поздравить и сейчас подавали знаки.

— Зара, ну что ты там так долго топталась? – воскликнул Вятко и шутливо поклонился. – Ваша Светлость, позвольте вас поздравить.

— Спасибо ребята, — ответила с улыбкой и отсалютовала бокалом, — давненько вас не видно, над чем работаете?

— Нас взял на службу советник, ты не знала, теперь будем видеться часто, — улыбнулся Гай счастливо. Да они мечтали о службе короне, но теперь я знаю, что давно служили, просто не афишировали.

— Ты грустная Зара, — сказал Велигор и нахмурился, — сюда идёт Советник.

— Расслабься, — чуть скривив губы в подобии улыбки, — по мою душу.

— Но, ты же... – начал было говорить Млад, но его перебил сильный и властный голос.

— Дорогая, я надеюсь, ты не скучала, пока я был занят делами?

Повернувшись лицом к мужчине, улыбнулась и обвела взглядом, с головы до ног.

— Не утомился? – спрашиваю участливо с ноткой заботы в голосе. – Мои однокурсники, — повела рукой в сторону парней, — вы знакомы?

На породистом лице жениха играют желваки, а на губах вежливая улыбка. Это, наверное, передаётся вместе с набором генов, потому что рискнуть и повторить не возьмусь, хоть наш род не менее древний.

— Они служат у меня Зарина, — процедил Его Светлость.

— И как давно?

— Ты знаешь. Лучше составь мне компанию, нам есть что обсудить, — произнёс он и протянул руку.

Посмотрела на смущённых парней, качнув головой, дала понять, что всё хорошо. Да, мы давно закончили обучение, но до сих пор можем понять друг друга без слов.

Подала герцогу руку, который её тут же сжал, словно боялся, что сбегу и положил на свой локоть.

— Вы рано, — обронил он словно невзначай, когда мы отошли от моих друзей. На нас косились, но не подходили, что не могло не радовать.

— Я на службе, если вы ещё помните, Советник.

— Меня зовут Алекс, дорогая моя, мы станем супругами, а значит, можно опустить формальности в общении с друг другом, — процедил он, кивая с улыбкой знакомым.

— Верно, можно опустить, ещё бы также быстро привыкнуть к новому статусу, — решила не спорить, скосив глаза на бокал в своей руке, отвлеклась на минуту, когда налетела восторженная девица.

— Ваша Светлость, — прощебетала она, совершенно не замечая моего присутствия, повисла на другой руке герцога, — как я рада, что вас встретила.

— Леди Влада, — чуть сдавленно произнёс Алекс, — вы знакомы с Её Светлостью?

Девушка скосила на меня взгляд и расплылась в улыбке, от которой у меня готова была начаться изжога.

— Ох, Алекс, вы такой шутник, кто же не знает леди Хранителя, — рассмеялась она притворно.

— О! С ней у вас тоже без формальностей? – усмехнулась, посмотрев на жениха.

— Леди Влада, дочь моих друзей, росла на глазах, — передёрнув плечами ответил он, словно ничего не случилось.

— Алекс, — девушка топнула ножкой и выдала визгливо, — что происходит?

— Да, Алекс, что происходит? – поддержала леди, посмотрела на герцога и хлопнула ресничками.

— Пойдём Влада, мы проводим тебя к матушке, — поморщился, совершенно растерявшись, что делать в такой ситуации.

Глава 3.

Полгода отведённые на подготовку церемонии, пролетели незаметно. Во всяком случае, скучать не получалось. Одни примерки платья отнимали силы и здоровье. Всё делалось как положено, по старинке. Метры ткани, кружева, драгоценных камней, которые весили немало. Радовало только что подвенечный наряд нужен для храма. Максимум час и меня переоденут. Для магически развитого мира атавизм. Одежда давно шилась магами, для этого даже были созданы целые направления, помимо основной профессии тем, кому было интересно. Многие осваивали и открывали мастерские, создавая шедевры. Да, для аристократов, такое считалось дурным тоном, но, как известно, деньги не пахнут, а кушать хочется всегда и желательно вкусно.

Вступление в наследство отняло очень много времени, по большей части в плане переоформления целого пакета бумаг на моё имя. Каким бы ни был мир, а бюрократия не искоренима. С женихом мы пересекались по работе, его расследование стояло на месте, не сдвинувшись ни на грамм или он просто сделал выводы и перестал меня посвящать в ход расследования. По правде сказать, вникать не хотелось, даже ради справедливости. Близких мне это не вернёт, а закон бумеранга никто не отменял.

И вот моя карета остановилась возле храма, где через несколько минут мне предстоит стать женой. Слуги мельтешили, помогая выйти и поправить шлейф платья. Когда-то я мечтала о том, что выйду замуж по любви, но очень рано поняла, что моя мечта так и останется мечтой. Всё, на что я могла надеяться, договорной брак.

Отрешённо посмотрела на двери храма, которые сейчас были приветливо раскрыты. У входа стоял наш король Васкес, чтобы провести меня к алтарю и передать в руки жениха. Да, я удостоилась такой чести.

Поглазеть на свадьбу пришёл, наверное, весь город. Пригласили всю аристократию, что сейчас ждёт вместе с женихом моего появления. Сделав глубокий вдох, дождалась, когда шлейф подхватят пажи, поправила в руках букет невесты и сделала первый шаг. Каждый жест отрепетирован и отточен, до совершенства.

Подойдя к входу, остановилась и положила руку на предложенный локоть. Король улыбался и участливо смотрел, играя роль заботливого отца на публику. Нацепив маску счастливой невесты под одобряющее пожатие государя, мы пошли по проходу. Лица слились в одно сплошное пятно от нахлынувших эмоций. Мне хотелось быть как можно дальше от этого места и людей. Проход казался нескончаемым, но мы всё же дошли. Король одобряющее хлопнул по плечу герцога, что-то тихо сказав, предназначенное только ему и протянул мою руку.

Шёпот за нашими спинами стих. Повернувшись лицом к алтарю, посмотрела на жреца, что должен был провести обряд. Нарядная белая сутана, одетая по случаю торжества, резанула по глазам. Не отпуская моей руки, жених опустился на колени, последовала за ним, аккуратно расправив юбку, чтобы не измять.

Жрец начал торжественно вещать, вслушиваться не стала. Внутри всё трусило от волнения. Словно отрешившись наблюдала как наши сцепленные руки связывают лентой. Произносят молитву. Если Богине угоден союз, она должна исчезнуть, но такое в последнее время случается редко. Обычно её убирает магией сам жрец, чтобы не разочаровывать пришедших поглазеть гостей.

Едва священные слова были произнесены, лента вспыхнула магическим огнём, оставив на запястьях брачные тату. Богине угоден наш союз, что стало сюрпризом не только для меня, но и для жениха. Он так же, как и я растерянно смотрел на брачную вязь.

Народ ликовал, выкрикивая поздравления, а я смотрела на незнакомца, ставшего мне мужем, по воле короля и благословения Богини, не понимая, что делать дальше.

— Благословенный союз под сводами храма Богини Весты, не рушим, — торжественно возвестил жрец, вбивая последний гвоздь в крышку гроба, осенил знаком бесконечности. Жених встал и помог мне подняться.

— Можете поздравить друг друга с вашим союзом, — жрец смотрел с отеческой улыбкой, а у меня всё стыло внутри оттого, что должно произойти сейчас на глазах всех собравшихся, чтобы засвидетельствовать наш брак.

Повернулась лицом к своему теперь уже мужу, наткнулась на его внимательный взгляд. Моргнула, чтобы не позволить пролиться непрошенным слезам, и ждала, когда он сам сделает то, что должен. В его глазах мелькнуло разочарование, склонившись, оставил на моих губах сухой поцелуй, едва их коснувшись. Развернулся лицом к выходу, подставил мне свой локоть, чтобы я могла на него опереться.

Нацепив непроницаемое выражение, растянула губы в улыбке, опёрлась, понимая, что сама не справлюсь без его помощи. Со всех сторон посыпались поздравления и лепестки цветов, пока мы шли на выход, где нас ждала карета, которая увезёт меня в мой новый дом. На ступенях храма нам пришлось задержаться, чтобы поприветствовать всех собравшихся и раздать монеты. Так делали в моём роду, традиции нарушать нельзя, а потому слуги уже заранее приготовили кошели. Путь до кареты хотелось растянуть до бесконечности, оставаться с мужем наедине не было никакого желания.

Герцог помог мне сесть, слуги расправили подол подвенечного платья, чтобы не измять в дороге, хотя нам предстояло ещё заехать в городской дом, чтобы переодеться в более удобные вещи. Сидящий напротив меня мужчина молчал, я тоже не стремилась заводить разговор. Аристократка до мозга костей, я знала правила приличия, но вот сейчас вести светский разговор, совсем не хотелось.

Муж смотрел на моё бледное застывшее лицо внимательно, не отводя взгляда. Всё, что я о нём знала, советник короля. О нём ходило много слухов, но сколько в них правды. Меня это не пугало, нет. Это с виду я была маленькой и хрупкой блондинкой, внутри же меня был стальной стержень нашего рода и не только, но об этом я никогда никому не смогу рассказать. Нам предстояло узнать друг друга начиная с брачной ночи, избежать которую я не смогу. Через три дня мы должны предстать под светлые очи короля.

Да, союз благословила Богиня и вязь появилось, но после консумации она должна приобрести форму и цвет. Кому не повезло получить благословение Богини, брачные тату наносили в храме с помощью магии, не отходя от алтаря. Как они будут выглядеть, оговаривали заранее. У нас тоже были готовые эскизы, которые не потребовались.

Глава 4.

Герцогство Даманкийское располагалось в живописном месте на самой границе и всегда служило опорой и оплотом для нашей столицы. Став своего рода щитом и мечом для захватчиков. И хоть войн в последние сто лет не было, нас встретили высокие каменные стены, которыми был огорожен город. Замок стоял в центре на холме. И скорее напоминал военную крепость, но попытки смягчить его суровый вид, смотрелись чем-то инородным или фантазиями чудаковатого архитектора.

В карете мы тряслись четыре часа в очень интенсивном темпе, не совершив ни одной остановки. Портал прошли без задержек. Почему не открыли обычный для перехода, так и не поняла. По городу передвигались чуть медленнее, и всё же складывалось впечатление, что мы куда-то спешим.

Разговора опять не получилось, герцог хмурился и смотрел задумчиво в окно кареты, а я, подложив под голову подушку, просто уснула. В герцогстве мы бывали с отцом, по делам семьи. Его этот не факт радовал, но так было заведено, кого выбрал Амулет, становился наследником всего рода. С самого моего детства меня учили и передавали знания. Приходилось много путешествовать, чтобы лично иметь представление о наших границах. Меня протащили по всей стране и предприятиям, которыми владела семья.

Мы не смогли посетить только замок, так как он является военным объектом, и домом для герцогов Даманских, а мы никогда не водили с этой семьёй дружбы.

Вопросов я не задавала, мой удел следовать замужем. Правда, за мной сохранили право быть главой рода и в брачном договоре прописали, что мои дети все пройдут проверку Артефактом, когда придёт время и тот, кого он выберет, станет наследником.

Герцогиня Зарина Алекса Карданская, которая закончила с отличием столичную Академию магии, боевой маг, прошедшая все свои практики без единой царапины в Диком лесу. Владеющая холодным оружием, словно родилась с ним в руках, мечтавшая о свободе, сколько себя помнила, покорившись судьбе, вышла замуж за того, на кого указали. Долг перед родом и страной которой я служу.

Набрав воздуха в лёгкие, распахнула глаза, наткнувшись, на взгляд мужа. Он наблюдал с того самого момента, как я положила голову на подушку, закрыв глаза. Хотелось заснуть, но под его взглядом не получилось, зато думалось хорошо. Особенно смешили его попытки заглянуть под мои ментальные щиты. Немного злила его самонадеянность, но в то же время это было своего рода вызовом. Раз ему можно, почему не попробовать зайти на запретную территорию? Ментальный дар у меня был, но его в нашей семье хватало только на защиту себя, а вот читать чужие мысли или считывать информацию, никогда не учились. Нам нужно было лишь сохранить свою тайну, с чем мы неплохо справлялись на протяжении многих веков.

Хотя неинтересно это было моим родственникам, а вот я имела представление, как взломать, даже самые сложные щиты, поэтому просто направила свою магию, ничего не подозревающего мужа. И не пытаясь взломать, проскользнула, под его броню. Отреагировал он практически мгновенно, но я смогла считать его мысли, от которых покраснела до самых кончиков волос.

Выходка его удивила и рассмешила одновременно.

— А вы, оказывается, не так просты, моя дорогая, как казалось, — чуть прищурившись рассмеялся, — только не говорите, что я не позволительно расслабился, сам это уже понял. Как вам увиденное?

— Не очень, — скривилась в ответ, чем вызвала новый приступ смеха, — мне интересно другое, что вы хотели найти у меня в голове, дорогой супруг?

— Хотелось понять, что твориться в вашей хорошенькой головке, а потом меня просто заинтересовали щиты. Как я понял, это ваши семейные методы работы с даром? – безразлично передёрнул он плечами, но взгляд остался внимательным.

Хмыкнула про себя и посмотрела на герцога, именно об этом и мечтает новобрачная, поговорить о магии перед своей первой брачной ночью. Но все же ответила: — Да.

— Могу ли я надеяться, что однажды вы мне поведаете, как это сделать? – задал он вопрос, чем поставил меня в тупик.

— Посмотрим, — машинально отозвалась в ответ, на что он лишь грустно улыбнулся. Чуть сместившись, так что его лицо оказалось в тени, и я больше не могла видеть его мимику и глаза.

— Мы уже почти приехали, — вдруг сказал он, — вы были здесь раньше.

— Да, приезжала с отцом, — ответила чуть улыбнувшись, грустно вздыхая. Воспоминания причиняли боль, чтобы её не показывать, опустила глаза в пол.

— Мне жаль Зара, — произнёс он с горечью в голосе.

Кивнула, не поднимая глаз. Отец хоть и был суров и крайне требователен, но только я знала, каким он бывает любящим и как ему не хватало этого в его отношениях с мамой.

Карета въехала в замковые ворота, на которых стояла охрана. Народ выкрикивал приветствия и поздравления. По традиции в замке сегодня праздник, для приглашённых на бал. А простой народ будет веселиться на гуляниях, куда выкатят бочки с вином из герцогских погребов. Теперь стало очевидным, ради чего, мы тряслись, в карете. Традиции. Вот только непонятно кто занимался подготовкой праздника. Обычно это делает невеста, примеряя на себя роль хозяйки. Мне даже неизвестно, кто приглашён, словно это не моя свадьба.

— Моя мать всё подготовила, — опережая вопрос, произнёс герцог, — любезно согласившись взвалить на себя всю организацию. Тебя мы решили не тревожить, учитывая все обстоятельства.

— Интересно у нас с вами Ваша Светлость начинается семейная жизнь, — ответила ему с улыбкой, в которой легко можно было прочитать разочарование, — уже и решаете за меня, что мне будет лучше. Словно меня кто-то лишал права голоса. Если вы забыли, мы с вами в равном положении и на будущее потрудитесь, хотя бы ради приличий, узнать моё мнение, как лучше будет нам с вами, а не вам с вашей матушкой.

Всё благодушие и расслабленность слетели с мужа. Внимательно посмотрел и уже открыл рот, намереваясь что-то ответить, но опустил взгляд. Карета остановилась, дверь почти мгновенно распахнулась, слуги уже спешили на помощь, но муж сам выпрыгнул из кареты и протянув ладонь, помог спуститься, а потом подхватил на руки и понёс в дом. На ступенях нас ждали слуги и вдовствующая герцогиня. Поставив меня на крыльцо, осторожно развернул лицом к толпе.

Глава 5.

— Надеюсь, что всё сказанное вы не воспримите в штыки и весь разговор останется, между нами, — вздохнув он перевёл на меня потухший взгляд, — после смерти отца прошло уже больше пяти лет, а она так и не оправилась. Моя работа тоже не способствует сближению, особенно если учесть, что наши отношения никогда не были теплыми. Что касается праздника, ваш план спасёт положение.

— И всё же я вынуждена настаивать, дорогой супруг, чтобы отселить вашу мать, — жестко припечатала его, — не хочется начинать свою семейную жизнь с ругани, но вы должны понимать, что так как раньше не будет ни для меня, ни для вас. Если вы не видите, что вами манипулируют, кто я такая, чтобы открывать вам глаза, но и жить с человеком, который меня ненавидит, не могу и не хочу.

Герцог играл желваками, смотрел на меня потемневшим взглядом, но молчал.

— Вы даже не попытались с ней найти общий язык, — все же выдавил из себя, чуть презрительно, — да ваш статус выше, но она старше и моя мать, могли бы сделать скидку.

— Могла, но не стала и могу сказать, почему так поступила, если вы не поняли, — моему спокойствию можно было позавидовать.

— Не понял, вообще вся ситуация по приезде, меня удивила, что такого вы увидели, чего не заметил я? – спросил он, посмотрев на меня внимательно.

— Итак, начнём с того, что вас одёрнули как мальчика на побегушках, а не главу рода, требуя к себе внимания, затем настоятельное требование проявить уважение к старшему в присутствии слуг, которым меня только что представили как хозяйку. Как думаете, если бы я склонилась поцеловать руку вашей матушки, под ваши стенания не отселять её, меня бы хоть кто-то воспринимал в этом доме всерьёз? И моя служанка, которую вы отправили сюда, была выслана, под предлогом, что я не желаю её услуг. Без денег в чужом городе, где проходят гуляния. Одно вредительство и я не говорю о том, что сегодня наш с вами день свадьбы. Вы знаете, герцог, я как бы немного не так его себе представляла, — посмотрела печально, в этот момент слуги внесли чай. Мы смотрели на друг друга оценивающе. Едва остались одни, встал и пересел в кресло, которое стояло рядом с чайным столиком. Молча разлила чай.

— Я выросла в любящей семье, уж поверьте мне, моя мать не стала бы при слугах выяснять отношения, — продолжила говорить, посмотрев искоса, — и никогда бы не потребовала к себе уважения. Слишком настрадалась от своей свекрови. Бабушка была жёстким человеком, но публичные унижения и у неё небыли в чести. Всё только за закрытыми дверьми. Может, поэтому мои родители отдалились, но договорные браки редко бывают удачными. Не так ли?

— Мне жаль, что у нас не было времени познакомиться до свадьбы, — вдруг сказал он, приняв чай из моих рук, — досье на вас оказалось немного странным.

— В чём же его странность? – приподняв бровь, положила в чай сахар, осторожно помешивая. Совершенно не удивившись тому факту, что на меня собрали досье.

— Вы научились читать в год? – улыбнулся, но под моим взглядом спрятал, делая вид, что пьёт чай.

— И что в этом такого? – улыбнулась в ответ, притягивая к себе пирожное.

— Ничего, но звучит не правдоподобно. Трудно представить маленького ребёнка, который читает научные книги, в десять лет поступает в Академию магии и с отличием её заканчивает на четырёх факультетах, став отличницей и боевым магом. Впервые женщина является командиром пятёрки и все практики, которые проходит эта пятёрка, без единой потери и с чётко выполненным планом и графиком, — он разводит руками и смотрит на меня, — сейчас, когда вы сидите передо мной такая маленькая, хрупкая и женственная, я не могу вас представить с оружием в руках.

— Это всё, что вам интересно? Можем устроить спарринг, если хотите, я слышала, вы отлично владеете мечом, — спокойно отпила чай и отправила пирожное в рот, зажмурившись от удовольствия. Стараясь не показать своего волнения. Сколько их было, кто удивлялся и не верил, но правду никто так и не узнал, — но мы ушли от темы нашего разговора. Что будем делать?

— Поступим, как вы сказали. Я не хочу разборок в собственном доме, а мать не уступит, особенно теперь, поступать придётся радикально. Этому роду, впрочем, как и вашему нужны наследники, нам стоит искать точки соприкосновения, а не ругаться, как вы заметили, — прозвучало это все натянуто, словно он заставлял себя говорить, — мне дали более чем ясно понять, что наш брак должен быть пусть не счастливым, но мирным.

— Прекрасно, — улыбнулась в ответ не менее натянуто, — рада, что мы пришли с вами к согласию в этом вопросе. Думаю, покои уже привели в порядок, день выдался странным, пойду отдыхать.

Герцог кивнул и продолжил пить чай. Спокойно прошла в общую спальню, осмотрелась, здесь уже навели порядок, заглянула в соседнюю комнату и увидела, что слуги развешивают наряды, которые я взяла с собой.

— Леди Рина, — горничная, которая работает у меня последние пять лет, присела в книксене.

— Лана, я рада, что с тобой всё хорошо, и ты нашлась, — улыбнулась ей, на что она радостно кивнула, — набери мне ванну, пора готовиться к ужину.

Девушка ушла выполнять приказ. Нашла на туалетном столике камень вызова слуг и сжала в руке.

Дворецкий постучал в дверь предупредительно и дождался, когда его пригласят.

— Себастьян, что у нас сегодня с ужином? – спросила, вынимая шпильки из волос.

— Ужин по старой традиции в восемь часов, всё готово, леди Рина, — покосилась на него и кивнула.

— Надеюсь, мне понравиться, и Её Светлость не постится, не занимается травоеденьем и прочей новомодной ерундой, — заметив, как замялся мужчина, закатила глаза, — говори, нас ждёт очередной сюрприз?

— Боюсь, что да леди Рина, — ответил он, опустив голову.

— Пригласи повара, пока не поздно, внесу пару изменений в меню, — дворецкий поклонился и удалился.

С поваром, который оказался понимающим и за здоровое питание, мы договорились быстро и что главное остались довольны друг другом.

Глава 6.

Позвала горничную и посмотрела на неё строго. Говорить ничего не стала, мы уже разговаривали с ней на эту тему и сейчас сотрясать воздух не имело смысла. Опустив виноватый взгляд, она помогла одеться. Волосы я высушила сама, она лишь их уложила.

Хотелось, тишины и покоя. В последнее время моя жизнь была очень замкнутой. Всё, ради чего я вставала утром, это дела герцогства, управление предприятиями, что остались в наследство. Если бы не король, решивший вмешаться в мою судьбу, так и жила бы в ближайшие годы.

Потёрла виски и посмотрела в зеркало. Мало мне было свекрови, в той жизни, которая теперь иногда, казалась сном, так и здесь подкинули, видимо, на сдачу. Бросив беглый взгляд на часы, быстро встала и пошла к мужу.

Герцог сидел в кресле и нетерпеливо покачивал подвеской. Услышав мои шаги, поднял взгляд. Без слов встал и протянул руку. Шли по коридору в другое крыло дома и молчали. Зачем ему моё присутствие, не понимала, но и с расспросами не приставала, скоро сама всё пойму.

Осторожно постучав в дверь, тут же её открыл. Герцогиня сидела за вышивкой и даже не повернула в нашу сторону головы. Алекс также молча положил на стол испорченное украшение и посмотрел на мать. Она бросила безразличный взгляд на вещь, брезгливо поморщилась.

— Вы сегодня же покинете замок, матушка, и без моего позволения из своего вдовьего надела не сделаете ни шагу. Охрану, которая проследит за вами, я уже выделил. Советую не делать глупостей, — холод, который прорывался в его голосе, хоть он и старался себя сдерживать, неприятными мурашками прошёлся по коже, — передайте ключи и печать.

— Алекс, что с тобой, я не узнаю тебя сын. Как ты вообще смеешь так со мной говорить? – надменно воскликнула она и вперила на меня взгляд, наполненный ненавистью. – Ради этой стараешься? Думаешь, оценит?

— Ключи и печать, — прорычал герцог, — иначе будете жить лишь на те средства, что остались от вашего приданного, не дам ни одного медяка. И не смейте трогать мою жену, она здесь вообще ни при чём, лучше скажите спасибо, что вы сейчас не в допросной, как следовало бы поступить, после ваших попыток меня подчинить.

— Ты не сможешь ничего доказать, — прошипела свекровь, бросая на стол ключи и печать, что с этими предметами было не так, пока не поняла, — подавитесь.

— А теперь сядь, я хочу увидеть события вчерашнего ужина, — приказал матери.

— Ты не посмеешь, — дернулась в испуге.

— Посмею, — играя желваками ответил Алекс, — ты не гнушаешься пользоваться грязными методами и, если не откроешь сознание добровольно, взломаю насильно.

Герцогиня побледнела, сливаясь цветом лица со стенами, но всё же гордо, выпятив подбородок, отвернулась.

— Как хочешь, но будет больно и это только твой выбор, мама, — бесцветно произнёс муж, — Зара, путы и шумоизоляция, — бросил мне, делая шаг к герцогине.

— Не прикасайся ко мне Александр, — прошипела свекровь с ужасом в глазах, — чудовище, разрушившее мою жизнь. Лучше бы я тебя не рожала.

— Я это уже слышал, — оскалился Алекс и посмотрел на меня.

Быстро накинула сдерживающее заклинание и полог тишины. Мне не верилось, что он решится на подобное, учитывая, что его мать после этого превратится в овощ. Но мы все сейчас висели на волоске, если король узнает, что его советника и сильнейшего менталиста подчинили, нас самих превратят в овощи. Пока я размышляла на эту тему, герцогиня уже начала пускать слюни, а муж устало осел на пол. И как нам теперь со всем этим жить, одна Богиня знает.

— У тебя есть записывающий кристалл? – прохрипел, чуть приоткрыв глаза.

— Да, — ответила, кивнув, открыла пространственный карман, кристаллы для записи у меня всегда были с запасом, вытащила самый крупный и протянула.

— Возьми ключи и печать, я потом объясню, зачем они нужны, — кивнул в сторону столика, — позови слуг и скажи, что у герцогини случился удар, пусть её отведут в кровать и позовут целителя. Нам пора возвращаться в столицу, появились срочные дела.

Молча кивнула и пошла выполнять, совершенно ничего не понимая в произошедшем.

— Мы вернёмся сюда или будем жить в столице? – обернувшись решила у него уточнить. – Мне надо понимать, брать минимум вещей или собирать все.

Он окинул меня нечитаемым взглядом и вздохнул: — Вы вернётесь, сразу после бала.

— А вы? – не смогла удержать удивления.

— А я останусь в столице, работать, — резко ответил и махнул рукой.

«Ах, ты ж зараза такая, работа у него» — прошипела про себя и развернувшись забрала ключи и печать, убрав их в пространственный карман. Нашла на столике камень вызова слуг и сжала в руке, посылая импульс.

Дворецкий пришёл почти сразу.

— Её светлости стало плохо, нужно вызвать целителя и позовите служанок, надо отнести её в постель, — отдала приказ, на что он просто кивнул и выбежал из гостиной. Подобрав юбки, вышла следом, больше мне здесь делать нечего.

Вернувшись к себе, отдала все распоряжения. Отличное начало семейной жизни. Мне воспитанной в семье, где все с теплотой относились к друг другу, такое было сложно понять.

В этом мире я живу вот уже больше двадцати лет. С тех самых пор, как мою душу поместили в тело малышки, которая родилась очень болезненной и слабой. И умерла, целители пытались вернуть её к жизни, но у них ничего не получалось. Я наблюдала за этим, вися где-то под потолком, пока меня не толкнули, и я не закричала от обиды. Громкий крик младенца напугал даже меня. Увидев маленькие сжатые кулачки, замерла. Мне прожившей в своём мире шестьдесят лет, в один миг оказавшейся в теле младенца в другом мире, было не просто страшно, всё казалось странным и ужасным. Всё понимать, но быть беспомощным младенцем, неспособным сказать не одного слова, было непросто. Но потом в какой-то миг я начала понимать замысел тех, кто это со мной сотворил. Взрослая душа и младенец, я помнила своё прошлое, понимала язык нового мира. Всё слышала и осознавала, у меня не забрали опыт предыдущей жизни, в которой было хорошее и плохое, а в этой мне дали новый шанс и семью.

Глава 7.

Растерянно смотрю на него и киваю. В городском доме у меня всё есть, пошлю за вещами слуг. Бальное платье, приготовленное для празднования свадьбы так, и лежит в пространственном кармане. Драгоценности там же, а больше мне ничего не надо.

Горничную решаю не брать, от неё в последнее время одни проблемы.

— Я думала мы хотя бы позавтракаем перед тем, как покинем поместье, — говорю, спокойно поднимаясь из кресла.

Он на секунду застывает, а потом смотрит на меня озадаченно.

— Прости, мне надо время привыкнуть, что я теперь семейный человек, — протягивает мне руку, — пойдём, поедим в городском доме.

Открывает портал и первым шагает в него. Выходим в холле, дворецкий тут же материализуется, словно из ниоткуда.

— Виктор, накройте в малой столовой завтрак, — отдал приказ и тут же пошёл наверх, совершенно забыв, что тащит меня словно на буксире.

— Алекс, куда ты меня ведёшь? – спросила у него, едва успевая за его широкими шагами.

— Хочу показать тебе твой кабинет, — произнёс, чуть сбиваясь с шага, — я начал готовить его, когда было объявлено о нашей помолвке, — он вздохнул и покосился на меня, — это должно было стать сюрпризом, но сейчас мне нужна твоя помощь, а там есть всё необходимое. Времени идти за одним из подчинённых просто нет.

Кивнула, не зная, что на это ответить, а ведь у меня тоже есть для него подарок, только ждёт своего часа и подарить я его хотела после нашей брачной ночи.

Кабинет-лаборатория был расположен на третьем этаже. Оборудованный по образу и подобию того, что я занимала во дворце, только немного меньше.

Удивлённо прошлась вдоль стеллажей, провела рукой по столу и улыбнулась. Работы мне хватает и во дворце, но он смог угодить. На лабораторном столе стоял последней модели артефакт, который я с коллегами буквально месяц назад запатентовала. Нужен он был для исследований и поиска остаточной магии повреждённых артефактов.

— Спасибо, — поблагодарила мужа и протянула руку. Он чуть приподнял бровь и раскрыл объятия. Хлопнув ресничками. Блондинка и этим всё сказано. Намёков не понимаю. Покачав головой, протянул кулон. Положила его в специальное отделение, задав нужные параметры, посмотрела на часы, — у нас есть минут сорок, как раз успеем поесть.

— Тебе не понравился подарок, — сделал он свои выводы и качнул головой.

— Понравился, — поспешила возразить, — просто не ожидала. Кто из моих подчинённых тебе помогал?

— Михаль, твой практикант, сделал слепки обстановки и расположения, — не стал он отпираться.

— Ну вот, а я хотела взять этого мальчика на службу, — вздохнула огорчённо и взглянула на артефакт.

— Он невиноват, просто юный романтик, — усмехнулся герцог, — поверил в мой рассказ про нашу неземную любовь.

— Какой кошмар и как мне теперь ходить на работу? – в притворном ужасе схватилась за сердце. – Аристократка в энном поколении и вышла замуж по любви, как вы могли так со мной поступить?

Алекс смотрел на меня растерянно, а потом начал тихо хохотать.

— Неподражаемо, — покачал он головой.

На браслет мужа что-то поступило, тонко звякнув, а я с удивлением обнаружила ещё одну свою разработку, для связи на расстоянии.

— Нас ждут в столовой, — произнёс он на мой удивлённый взгляд, — да, мои подчинённые все носят изобретённый тобой артефакт связи.

Герцог открывался с неожиданной стороны. Подхватив за руку, повел есть. Правда, перед тем как уйти, наложила на двери охранное плетение, запитав его на записывающий кристалл. Алекс смотрел на меня с удивлением, но спрашивать ничего не стал.

В столовой, куда мы пришли, за столом сидела та самая горничная, которую я вчера уволила. Застыв на пороге, смотрела на мужа и девушку, что расположилась со всеми удобствами.

— Как я понимаю, герцог, вы не услышали меня в прошлый раз, — сказала, не скрывая разочарования, развернувшись, чтобы уйти.

Алекс молчал, играя желваками на скулах, но не отпустил моей руки, крепко сжимая. Нажав что-то на своём браслете, сверлил злым взглядом девицу, которая сжалась в комок, тихо всхлипывая на стуле. От улыбки и раскованности, которую она демонстрировала, не осталось и следа. Устало вздохнув, оставила попытки забрать свою руку. Стояла и наблюдала, как сильнейший менталист, едва сдерживает себя, чтобы не сорваться.

Дворецкий появился почти мгновенно, быстро оценив обстановку, открыл портал и утащил девицу, под её истошные визги. Слуги поменяли приборы и удалились, оставив нас вдвоём. Честно мне стало страшно. Когда он с подчёркнутой предупредительностью провёл к столу и усадил на стул. Помог расправить салфетку, а потом спокойно произнёс: — Слышу я хорошо, только как понимаю, проблема в другом.

Судорожно вдохнув в себя воздух, спросила на автомате: — В чём?

Он скривился: — Ешьте, нам и так испортили аппетит.

Спорить не стала и приступила к еде, каждый раз бросая взгляд на свой перстень, который определяет яды. Что меня поражало в этом мире, так огромное количество всякой отравы. Любого сильнейшего мага можно легко победить, если подлить в его еду, обычную настойку, которая заблокирует на сутки весь резерв. И всё, бери голыми руками. Именно по этой причине освоила холодное оружие и борьбу врукопашную. Получив второй шанс, имея опыт и огромную магическую силу умирать бесславно не хотела. Первым моим изобретением был перстень, который может определить, наличие посторонних примесей в еде. Пусть и безобидных, тут же подаст сигнал. Сделала его максимально чувствительным, что не раз помогало мне выжить.

Алекс ел сосредоточенно, но при этом внимательно рассматривал меня, словно изучал или привыкал. Вздыхал, но продолжал молчать. Начинать разговор первой, не возникло желания. Вся ситуации была неприятной, чтобы там не случилось. Звонок на браслет связи от управляющего, оказался неожиданностью, если учесть, что мы договорились не беспокоить меня в ближайшие дни. Посмотрев вопросительно на мужа, приняла звонок. Улучшенный браслет связи, позволял общаться с собеседником голосом, виртуальное изображение можно было включать, убирать, в зависимости от обстоятельств. Разработка пока в тестовом режиме, но полностью готовая, просто мы не получили патент. И могло так получиться, что его сразу же выкупят, чего мне бы не хотелось, потому что на его основе, у меня появилась целая куча идей.

Глава 8.

Портал схлопнулся, отдаваясь от стен гулким эхом, а за спиной материализовались парные клинки. Раскинула сеть для сканирования ловушек и живых существ. Охранная система была на месте, значит, в дом вошли по приглашению. В гостиной и столовой, было по пять человек, которые стояли прямо за дверьми. Прислуга была согнана в подвал, где они сидели, скорее всего, запертые. Отстегнула юбку, оставаясь в коротких штанишках, накинула щит, и чтобы не геройствовать набрала мужа.

— Ты уже соскучилась? – послышался его радостный голос, но увидев меня, осекся. – Сейчас буду, — бросил коротко и отключился, чтобы тут же прийти порталом. – Веселишься?

— Как видишь, решила разделить веселье с тобой. Вызвал подкрепление? – укрепляя на себе второй щит от физических увечий.

— Нет, — произнёс хмуро и показал головой на дверь столовой, зажигая на руках по огненному фаеру. Кивнула, что готова. Улыбнувшись, бросил один в двери столовой, а второй гостиной. – Охрана?

— Никогда не держала, — хмыкнула, вставая в стойку, — как-то не было смертников.

Алекс посмотрел с иронией, но больше времени не осталось для перебрасывания фразами. Двери вынесло с громким треском, в холл вышли воины в масках, окружая нас с двух сторон. Увидев, что у них в руках, нервно сглотнула. Смертельное заклятие уже летело в меня, оставались считаные минуты, чтобы решить, что делать, простой щит не спасёт. У Алекса ситуация была, не лучше судя по тому, что он подошел ко мне вплотную.

— Командуй, — отдал приказ, не оставляя времени на размышления.

— Растяни щит на двоих, — отдала приказ, сбрасывая нити плетения, обнажая себя, тут же создавая новый зеркальный, стараясь растянуть, так чтобы укрыть нас полностью. Успела в последний момент, едва удержав. Нападающие не ожидали от нас такой прыти, пав жертвами своих же чар. Чёрные обугленные проклятьем тела, раскидало по всему холлу. Мерзкий запах, горелой плоти вызывал рвоту. Не снимая щит, проверила ещё раз наличие «гостей», в то время как Алекс поставил антипортал и связывался со своей службой по магсвязи.

— Ты как? – бросил коротко.

— Прекрасно, — фыркнула, убирая щит, — я в подвал надо вызволить слуг.

— Не торопись, надо накрыть тела стазисом, — произнёс, совершая манипуляции над трупами, — убитый кто?

— Дворецкий, — подошла к погибшему, чтобы проверить пульс, — судя по его лицу он даже не понял, что случилось.

— Возможно, защита на месте, но кто-то же их впустил, — произнёс муж, осторожно огибая лужу крови, что натекла из перерезанного горла, — слуги заперты, это мог сделать только он.

— Да, но он столько лет служил семье, что в это сложно поверить, — выдохнула и пошла в подвал. – Своих людей, приглашай в дом сам.

— У меня нет доступа, — возмутился, приподняв бровь, но поймав мой взгляд, пробормотал, — или есть, но не сообщили.

Едва успел произнести последнюю фразу, как за спиной открылся портал. Выругалась про себя, но тут же приняла боевую стойку. Пришли свежие силы, но как они смогли обойти защиту, непонятно. Алекс сделал едва заметный жест и активировал антипортальный артефакт. Все, кто в этот момент не успел перейти, упали сломанными половинками, заливая пол кровью. Воины молча распределились, нас решили во чтобы то не стало уничтожить. Оценив наши возможности, не сговариваясь, ринулись к центру, чтобы встать спина к спине, так легче отбиваться. Два переката и разрубленных тела, а дальше всё завертелось с бешеной скоростью. Щиты спасали, но их приходилось держать и вести бой. Силы были почти равными, если учесть, что для двух архимагов, десяток воинов, лишь разминка. Справлялись легко, пока не появились свежие силы противника, а наш резерв был почти пуст. Нападающие сами того не желая сделали нам подарок, активировав безмагичную ловушку, перешли на холодное оружие. Чуть не засмеялась от облегчения. Призвав свои клинки, с помощью артефакта. Метнула сюрикен в панель с экстренной защитой, которая тут же активировала родовую магию, которая не выпустит и не впустит никого, без крови носителя. Почему их пропустила защита, которая настроена на узкий круг лиц, буду разбираться потом, сейчас главное — выжить.

Клинки в руках мелькали, рассекая воздух и тела, которые создавали вокруг меня затор, мешая добраться, кто-то успевал уйти от удара, отделавшись ранением, но на смену приходили новые. Сколько же их успело попасть на территорию дома? Алекс не отставал, лишь иногда бросая злые реплики. Силы были на исходе, тело гудело как натянутая струна, усталость начала сказываться, как бы я ни была искусна во владении оружием, моим преимуществом была легкость и гибкость, в выносливости я уступала мужчинам. Мой предел, полчаса в интенсивном режиме боя. Первая ошибка, и рассечённый рукав, царапина, что неприятно ныла, но это словно подстегнуло, открыв второе дыхание. Пот застилал глаза, но жить хотелось сильнее.

Кто-то настойчиво пытался пробить родовую защиту, на что лишь зло улыбнулась. Не смогут, не враги, ни друзья. Последнее было плохо, но спадет она лишь, когда умрет последний в роду, а я этого делать не собираюсь. Вот добью всех, и сама сниму, было моей последней мыслью, которую успела додумать, когда из груди вышибло весь воздух, а тело пронзила резкая боль.

Упав на колени, с ужасом посмотрела на рану в боку, из которой текла чёрная кровь. Отравили? Хотелось сжаться в комок, но такую роскошь позволить себе не могла. Алекс один не выстоит, у меня целы руки, двигаться не могу, но ножи метать в силах. И пусть в глазах темнеет и слух пропал, ещё нескольких смогу забрать с собой. Посмотрев на руки, вдруг вспомнила, что у меня есть противоядие, быстро сняла перстень, вскрыла тайник и сыпнула на язык порошок. Стало чуть легче, но кровопотеря сил не добавляла. Ножи, что я метала, возвращались, как и сюрикены. Артефакт работал исправно, метнув нож, потратила последние силы. Медленно оседая, закрыла глаза. Жаль как жаль, что эта жизнь оказалась такой интересной, но короткой. Выдохнула и провалилась в темноту, мысленно попросив прощения у мужа, что больше не могу прикрывать его спину.