Связанные одной смертью

Глава 1

Просыпаться под истошно орущий будильник — что может быть хуже? Только подскочить от внезапного телефонного звонка ни свет, ни заря в первый день отпуска!

Выработанная за два года в должности секретаря привычка даже сквозь сон заставила меня потянуться к телефону, чтобы ответить. Правда, оперативно это реализовать не получилось.

Рука сначала наткнулась на ночник, потом случайно зацепила часы, и те полетели вниз. Последовавший за этим громкий удар об пол похоронил надежду найти их целыми.

— Да чтоб вам всем! — тихо ругнувшись, я всё же схватила злосчастный мобильник и, нажав на иконку «ответ», с чувством рявкнула: — Слушаю!

В трубке повисло молчание. Я мельком глянула, кто звонит, однако номер оказался незнакомым. И вновь приложив смартфон к уху, медленно протянула:

— Алло-о?

— Ты кто такая? — после недолгого сопения наконец-то раздался визгливый женский голос.

— Екатерина Графская, — на полном автомате ответила я, а потом сообразила, что вопрос глупый, ведь это мой личный телефон. — Вы вообще куда звоните, девушка?

— Ты, швабра, передай козлу, который рядом с тобой валяется, чтоб больше на мои глаза не появлялся! — проорала незнакомка, после чего начала сыпать обещаниями различных кар, сопровождая их хамскими обвинениями и руганью.

Слушать все это не было никакого желания. Брезгливо посмотрев на матюгающийся мобильник, я его отключила и кинула обратно на тумбочку. После чего перевернулась на живот, обняла подушку и закрыла глаза в надежде снова уснуть. Но воспоминания о недавнем звонке не давали покоя, а в голову непрестанно лезли ненужные и беспощадные в своей назойливости рассуждения.

Хотелось ругаться. И не менее витиевато, чем нервная девица.

Какое право она имела, не разобравшись в ситуации, оскорблять и портить настроение незнакомому человеку? Не удивлюсь, что для этой грубиянки подобное поведение является нормой.

Отчаявшись вернуться в мир грез, я мысленно пожелала неизвестному парню держаться как можно дальше от ошибившейся номером истерички и рывком поднялась с дивана. Сквозь шторы уже проникал сероватый утренний свет, так что тапочки и брошенный вчера на стул халат нашлись без проблем. И спустя пару минут я, собрав остатки будильника с пола, уже направлялась в ванную, в надежде, что теплый душ успокоит нервы и вернет хорошее настроение.

Так злиться из-за банального недоразумения и недостаточно воспитанных людей было глупо. В конечном счете, мироздание всем раздаст по заслугам.

С этой здравой мыслью я закрылась в кабинке и окунулась в мир наслаждения, наполненного ароматом ягод и цветов. В завершении, подсушив и расчесав волосы, собрала спускающиеся до середины спины локоны в высокий хвост и подмигнула своему двойнику в зеркале. Одновременно отражавшаяся там голубоглазая блондинка с чувственной линией губ и немного вздернутым носиком ответила тем же.

Для полного счастья не хватало лишь привычной чашки горячего чая с печеньем. Поэтому я поспешила на кухню, и уже спустя несколько минут приятный фруктовый аромат заполнил небольшую однокомнатную квартиру.

Пока чудотворный напиток настаивался, я обдумывала список полезных дел на сегодня. Конечно, изначально в планах стояло просто выспаться, но так как пришлось встать ни свет, ни заря, стоило использовать предоставленное свободное время с толком.

Взгляд непроизвольно скользнул по мутному окну, скрывавшемуся за полупрозрачной кухонной шторой. Слой накопившейся за год грязи даже молодую весеннюю зелень, бурно распускавшуюся на улице, превращал в нечто унылое и серое.

"Вот с него и начну", — постановила я.

И, не теряя времени, сразу же после легкого завтрака переоделась в удобный спортивный костюм и собрала боекомплект: несколько тряпок, ведро с водой и парочку чистящих средств. После чего, во всеоружии, с помощью табуретки ловко залезла на подоконник.

Вот только шпингалеты, особенно верхние, моего энтузиазма не оценили. Они долго сопротивлялись и не желали открываться. Видимо, за прошедшую осень и зиму окно рассохлось. Лишь приложив немало усилий, я все-таки справилась с неподатливыми запорами. Правда, пришлось пожертвовать одним ногтем.

Оценив размер бедствия, я с легкой ненавистью посмотрела на окно и, пообещав за лето скопить на нормальный стеклопакет, натянула резиновые перчатки.

Сквозь распахнутые створки в дом проникал легкий теплый ветерок, насыщенный умопомрачительным ароматом сирени. Глубоко вздохнув, я высунулась на улицу, чтобы рассмотреть высокий и пышный куст, росший немного в стороне. Его украшали крупные темно-фиолетовые соцветия.

Всегда хотелось, чтобы эта красота находилась прямо под моим окном. Но приходилось довольствоваться клумбой с бархатцами, которую рьяно защищала соседка снизу. И радоваться, что с третьего этажа изысканный ландшафтный дизайн, с использованием красного кирпича в виде ограждения, в глаза не бросается.

Еще раз вдохнув пьянящий аромат, я поспешила приступить к уборке.

Слишком резко развернувшись, случайно задела ногой чистящее средство. И бутылка, обиженно булькнув, решила сбежать через распахнутое окно. На рефлексах я дернулась, чтобы ее ухватить, а в следующий миг в поле моего зрения появился квадрат окна и начал стремительно удаляться.

Глава 2

Яркий свет настойчиво пробивался сквозь закрытые веки, заставляя очнуться ото сна. Но открывать глаза и подрываться с мягкой кровати я не торопилась. Мое состояние можно было описать одной фразой: "словно танком переехали".

Памятуя о вчерашних приключениях, я предпочла сначала осторожно пошевелить руками и пощупать забинтованную голову. С особой осторожностью исследовала затылок. Тот на прикосновения отреагировал терпимой тупой болью. Видимо рана уже затянулась, оставив после себя лишь синяк. При этом как напоминание о серьезном сотрясении вдобавок осталось головокружение.

Я недовольно поморщилась и, прежде чем открыть веки, мысленно взмолилась: "Господи, пусть все приключившееся со мной окажется плодом больного сознания. Хочу увидеть обычную больничную палату!"

Первое время пространство перед глазами расплывалось, но стоило хорошенько проморгаться, и мир приобрел четкость. Правда, вместе с этим пришло разочарование. Бог к моим стенаниям остался глух.

Небольшую комнату заливал свет, струившийся через тонкую тюль, отчего выцветшая синяя краска, покрывавшая стены, казалась бледно-голубой. Рядом с кроватью я обнаружила невысокую тумбочку с ночником в виде мутного шара, закрепленного на резной деревянной ножке. Помимо этого в спальне нашел приют самый обычный шкаф, да рядом с окном стояло обтянутое темно-коричневой тканью кресло.

Местный минимализм не впечатлил. Но большего от средневековья ожидать и не стоило.

Расстроено хмыкнув, я решила попробовать вновь уснуть, пока была возможность. Но не успела расслабленно прикрыть глаза, как скрипнула дверь.

Появившийся на пороге высокий мужчина держал в руках поднос, на котором стояли миска и стакан, наполненный то ли соком, то ли морсом. Незнакомец окинул меня оценивающим взглядом и, наткнувшись на мой настороженный прищур, усмехнулся.

— Проснулась, сестренка? — бодро спросил… Суртэн!

Я ошарашено уставилась на наемника. Оказалось, моя душа погостила в очень даже симпатичном мужчине. Его коротко остриженные волосы в утреннем свете отливали платиной. Приятные черты лица с тонкой линией губ притягивали взгляд, а в пронзительных синих глазах сверкала задорная хитринка.

Пока наемник пристраивал на тумбочку поднос, я не отводила от него пристального взгляда. Суртэн сел на край кровати. Миг, и перед моим носом появилась растопыренная пятерня.

— Сколько пальцев? — сурово спросил бывший сосед по голове.

— П… — сразу ответить не получилось, пришлось прочистить горло и тихо просипеть: — Пять.

— Отлично, вроде соображаешь, — заключил мужчина. — Теперь надо пообедать.

От одной мысли о еде к горлу подкатила тошнота. Я выразительно поморщилась и предложила:

— Может, отложим? Мне не очень хорошо.

— Никаких отказов. Нужно, чтобы бы к вечеру ты была похожа на живого человека, а не на умертвие.

Без лишних церемоний меня неожиданно подхватили и вздернули, вынуждая сесть. Голова от такого резкого перемещения в пространстве мгновенно закружилась, отчего мутить стало сильнее. Пришлось прикрыть глаза и сделать глубокий вдох.

— Садист, — прошипела я, как только неприятные ощущения отступили.

— Спасибо за комплимент, — ничуть не обиделся наемник и, поставив мне на колени поднос с тарелкой, наполненной бульоном, елейным голосом спросил: — Сама будешь есть, или кормить?

Вспомнилось, как в меня безжалостно вливали зелье. Мозг быстро провел аналогию, и я решила, что лучше сама себя помучаю, чем предоставлю такую возможность Суртэну. Ухватившись за ложку, без энтузиазма помешала пахнущую вареной курицей жидкость. Духовный родственник внимательно следил и ждал, когда я приступлю к поглощению обеда. А я усиленно уговаривала себя съесть хотя бы половину.

Желудок от таких мыслей противно сжимался. Но мне удалось пересилить отвращение, и, зажмурившись, быстро проглотить первую ложку.

Теплый бульон пробежал по пищеводу и приятно согрел изнутри. Неожиданно даже тошнота отступила. Это воодушевило, и вторую ложку я проглотила с удовольствием. Даже Сур до этого момента готовый в любой момент перехватить инициативу, оценив, с каким энтузиазмом я принялась за еду, слегка расслабился.

Когда тарелка опустела, и поднос убрали, в комнату после короткого стука заглянул Кунып.

— Госпожа Катерина, как вы себя чувствуете? — первым делом поинтересовался старик, подойдя к моей кровати.

— Спасибо, уже лучше, — вежливо ответила я и попыталась приветливо улыбнуться.

— Очень хорошо. Я принес еще несколько восстанавливающих зелий, — маг откинул полу мантии и достал из внутреннего кармана пару пузыречков с темно-синей жидкостью. — Один выпейте сейчас, а второй завтра, если голова продолжит болеть.

Я мысленно взвыла, без труда догадавшись о вкусовых характеристиках целебной микстуры.

— Нечего зеленеть, — строго проговорил Суртэн и вложил в мою руку склянку. — Пей. Оно только в первые секунды противное, зато потом станет намного легче.

Спорить и отнекиваться было бессмысленно. Пошатнувшееся здоровье требовало лечения.

Я сделала глубокий вдох как перед прыжком в ледяную воду, а в следующий миг выпитое залпом зелье обожгло горло.

Глава 3

Оказавшись на улице, Суртэн поспешил прочь от дома мага, при этом цепко удерживая меня за локоть. Пришлось подстраиваться под заданный наемником темп, чтобы не споткнуться и не упасть. Лишь преодолев пару кварталов, мы замедлили шаг, и я, наконец-то, смогла сориентироваться. Пусть дорогу до жилища зельевара запоминать не стремилась, но направление, в котором мы двигались сейчас, определила без проблем. И удивилась.

— Опять веселый квартал? У вас в другом месте гостинец нет? И вообще, не проще ли покинуть город? Мы и так тут задержались, учитывая, что тебя ищут.

— Гостиница есть и в центре, но нам она не подойдет, привлечем ненужное внимание. И город покидать — не лучший вариант, тем более на ночь глядя. Лучше отдохнем и выйдем завтра на рассвете, — сухо проинформировал Сур, а после притянул меня ближе и проговорил полушепотом: — И еще… Улыбайся, крошка. Все-таки мы с тобой в веселый квартал идем.

Секундное удивление моментально сменилось отвращением, а я скривилась. Я имела удовольствие видеть, какие девушки ходят по улице развлечений! И играть роль ночной бабочки не собиралась. Конечно, Сур убережет от домогательств, но ловить на себе сальные взгляды в принципе противно.

— Женщины… — философски протянул наемник, заметив выражение моего лица, и повел дальше по улице. — Ты забыла про нашу родственную связь? Ты ведь прекрасно слышала Куныпа. Наши жизни связаны. Поэтому придется о тебе позаботиться, дабы обезопасить себя. Так что будь добра, не тупи и делай все, что говорю.

— Куда я денусь…

Пришлось смириться с предоставленным мне прикрытием и надавить на горло гордости.

— Кстати, почему мы не переночевали у мага? — хмуро поинтересовалась я.

— Он вежливо попросил оставить его в привычном одиночестве, — флегматично пожал плечами брат.

А я тяжело вздохнула. Нас просто выставили вон. Вот тебе и хороший знакомый…

Но свои мысли естественно оставила при себе. Тем более старику мы действительно причинили массу неудобств и тревог. Стоило с уважением отнестись к тому, что маг вообще помог.

— Не вздыхай, — посоветовал Сур. — Скоро будем у гостиницы. Она расположена вначале веселого квартала, там потише и народу меньше. Но чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов, не дергайся и улыбайся.

Как бы отвратно ни звучало предложение наемника, пришлось подчиниться и согласно кивнуть. Хотя непонятное чувство тревоги все равно не покидало.

"Это банальная паранойя", — я глубоко вдохнула и постаралась отбросить ненужное волнение.

Солнце уже практически скрылось, погрузив улицы в сумерки. Но гостиницу я приметила издалека. Над крыльцом двухэтажного здания, сияя магическими огоньками, висела вывеска: "Приют охотника".

Отель находился немного в стороне от шумной улицы. Сюда долетали лишь особо громкие звуки творившегося в нескольких сотнях метрах веселья. Но несмотря на свою отстраненность заведение не испытывало нехватки в постояльцах. Во многих окнах виднелся свет.

Пока мы подходили к "приюту" я пристально рассматривала вывеску с названием. Просто было в светящихся буквах что-то неправильное, непривычное…

Стоило сконцентрироваться на этом и несколько раз прочитать надпись, как до меня дошло: символы ни на кириллицу, ни на латиницу не похожи! Но при этом они легко складывались в слова, что еще больше удивляло.

Припомнила визитку, которую мне всучила одна ночная бабочка. Будучи занятой спорами с Суром и собственным негодованием я и не заметила, что приглашение в бордель не на русском языке написано. И в доме Куныпа тоже как-то не получилось осознать неожиданно приобретенную способность. Да я даже не обратила внимания на то, что понимаю устную речь, словно это само собой разумеющееся.

Правда, запоздалое удивление практически сразу сошло на "нет". Подобное знание вполне могло передаться при подселении в голову Суртэна. Он же мои мысли и образы легко считывал, значит, и мне кое-что от него перепало.

Объяснение показалось достаточно логичным, чтобы дальше на эту тему не рассуждать. Тем более мы уже достигли крыльца гостиницы. Для поддержания легенды по ступенькам я поднималась, широко улыбаясь и откровенно прижимаясь к "клиенту".

В небольшом холле, стены которого были отделаны деревянной рейкой, за письменным столом сидел худой мужчина средних лет. Он что-то заполнял, перекладывая листки один за другим, и оторвал свой крючковатый нос от них, только когда мы подошли вплотную.

— Нам нужна комната и ужин, — буднично сообщил Суртэн.

— Три серебряных монеты. Оплата сразу, — скучающе проговорил местный администратор.

Сур вытянул из кармана кошелек и достал оттуда требуемую сумму. После чего нам выдали ключи.

— Второй этаж, третья дверь слева. Ужин принесут через десять минут, — пояснил мужчина и вернулся к своим формулярам.

Мы не стали задерживаться, немедленно отправившись указанным маршрутом.

Оказавшись наверху, я с интересом осмотрелась. Ничего особенного: та же деревянная рейка в отделке, да пара картин с пейзажами. В выделенной нам комнате местный дизайнер придерживался того же минимализма. Двуспальная кровать, по обе стороны которой стояли тумбочки с ночниками, шкаф, стол и пара самых обычных деревянных стульев — вот и вся мебель, необходимая постояльцу. Правда, я очень надеялась увидеть тут хотя бы диван…

Глава 4

Пространство вертелось с бешеной скоростью. Так, что американские горки ни в какое сравнение не шли. Я верещала, в ушах гудел ветер, а огненный ураган продолжал болтать меня из стороны в сторону.

Все закончилось столь же неожиданно, как и началось. Вихрь исчез, буквально швырнув меня в объятья огненного мага. Я испуганно схватилась за своего спасителя и только теперь осознала, что мы стоим в каком-то темном проулке.

Внезапно меня дернули назад, вырывая из рук незнакомца.

— Беги! — скомандовал Сур и толкнул меня к выходу из прохода.

Все еще бушевавший в крови адреналин подстегнул ноги, и я рванула на улицу. Однако раздавшийся за спиной грохот заставил испуганно взвизгнуть и обернуться.

Оказалось, что наш недавний союзник полулежал, болезненно опираясь на стену здания. Суртэн же устремился ко мне. В считанные мгновения брат оказался рядом и, ухватив меня за запястье, не сбавляя темпа, помчался прочь от подворотни.

Я бежала на пределе возможностей, лишь бы не упасть и не пропахать носом мостовую.

Мы петляли по городу, запутывая следы, как зайцы. Спустя несколько минут беготни Суртэн сбавил скорость, и я смогла хоть немного отдышаться.

— Что эт-то б-было? — прерывисто дыша, спросила я.

— Дерьмовый день, — ответил Сур, сворачивая в очередной проход между жилыми домами.

— Не спорю, но хотелось бы конкретики. Кто были те люди, и почему мы сбежали от того огненного мага? Он бы мог нам помочь.

Мы замерли у выхода на широкую улицу. Я схватилась за бок, в котором нарастала колющая боль. А Сур выглянул на освещенный редкими фонарями "проспект", оценивая обстановку. После чего повернулся ко мне и доверительным шепотом сообщил:

— Наш мимолетный знакомый оказался элементалем. Только они могут стихийные порталы строить. А нападали на нас охотники за головами. Полагаю, они по его душу явились, вот только не учли, насколько он силен, и наше присутствие.

— Ты же сказал, что их уже сто лет никто не видел, — ошарашено выпалила я.

— Да, а если кто и видел, то наверняка долго не прожил. Эта братия свидетелей оставлять не любит. Радуйся, что нам повезло ускользнуть. Ради этого даже последнего заряда в оглушающем амулете не жалко. Теперь главное выбраться из города.

Я нервно сглотнула, понимая, что нам в очередной раз удалось избежать смерти. Но было и кое-что непонятное, о чем я незамедлительно спросила:

— А зачем он нас тогда вытащил из дома Куныпа?

— Без понятия, и в данный момент в последнюю очередь об этом думаю. Сейчас надо добраться до тайного лаза из города и скрыться в лесу, — разъяснил дальнейшие действия брат.

— Ты же говорил, что ночью за пределами города не безопасно.

— Поверь, здесь нам находиться теперь куда опаснее, чем снаружи. Местной страже уже наверняка известно про бойню в доме Куныпа. За содействие элементалям у нас полагается смерть, — просветил меня Сур и поинтересовался: — Отдохнула? Тогда пойдем.

Не дожидаясь ответа, духовный родственник вновь потащил меня извилистым маршрутом к спасению. Но на столь долгое бегство я была не способна. Уже совсем скоро дыхание сбилось. Воздух обдирал легкие как наждак. Ноги ломило, во рту все пересохло. Пожалуй, если бы не стальная хватка брата, я бы плюнула на все и осталась в каком-нибудь темном закоулке, лелея надежду, что меня не найдут.

Каждый раз, когда Суртэн решал повернуть за очередной угол, сердце испуганно сжималось, а фантазия подбрасывала картинки разгоряченной толпы с вилами и факелами. Но до этого района города новость об элементале и его подельниках видимо еще не докатилась. Здесь царили тишина и покой.

Но надолго ли?

Я молилась, чтобы нам и дальше сопутствовала удача. Вот только православный бог вновь проигнорировал мои обращения.

До моих ушей стал долетать далекий шум разгоряченной преследованием толпы. Казалось, что люди кричат, где-то на соседней улице. Мы вышли из очередной подворотни и успели порядком далеко отойти от спасительного прохода между домами, когда впереди на перекрестке появился отряд стражи.

Едва завидев нас, они уверенно пошли на перехват. Интересоваться намерениями вооруженных мечами людей мы не стали. Сур, крепче сжав мое запястье, рванул к одному из ближайших домов и ногой вышиб входную дверь.

— Стоять! — заорали за спиной, но мы уже бежали по коридору чужого жилища.

Где-то на втором этаже зашевелились хозяева, только Суртэна это не волновало. Достигнув черного хода, он открыл его тем же универсальным пинком. Задний двор миновали за считанные секунды и выскочили через скрипучую калитку.

Крики преследователей подгоняли не хуже хлыста. Адреналин уже не просто бурлил в крови, он взрывался и запускал атомные реакции, которые позволяли передвигать ноги, несмотря ни на что.

Однако буквально через пару кварталов мы наткнулись на отряд охотников за головами. Пришлось снова резко сменить направление движения. О следовании каким-то определенным маршрутом даже речи уже не шло. Мы просто убегали, стараясь не столкнуться с многочисленными поисковыми группами, которые рыскали по улицам.

Поворот, переулок, быстрая пробежка, снова смена направления, — все слилось для меня в бесконечную чехарду. Поэтому даже не удивилась, когда в паре сотен метров впереди на встречу выскочил элементаль.

Глава 5

Шли мы долго. Настолько долго, что у меня закончились всякие силы. Я спотыкалась на каждом шагу, а Суртэн откровенно бесил своим постоянным ворчанием и упреками.

— Кать, шевели конечностями, стража у ворот до полуночи тебя ждать не будет, — раздался недовольный голос наемника, когда я на мгновение остановилась чтобы передохнуть.

— Такими темпами она меня никогда не дождется, я умру в этом лесу, — сквозь зубы прошипела я в ответ. — Давайте хоть небольшой привал сделаем.

— Мы прошли всего ничего, — легко подталкивая меня в спину, торопил брат. — Рано еще отдыхать.

Моему стону могла позавидовать любая профессиональная плакальщица. Но выбора не было. Пришлось стиснуть зубы и топать дальше, считая практически каждый попадающийся на пути корень, упавшие ветки и прочие препятствия. И слушать упреки от Сура.

От однообразного лесного пейзажа, в котором изредка слева сквозь деревья проглядывала лента реки, тошнило, и голова плохо соображала. Все мои мысли крутились вокруг желания отдохнуть, попить, поесть. Это состояние было сродни трансу, и заставляло держаться из последних сил.

Очнулась я, лишь оказавшись на широкой прибрежной поляне, под лучами полуденного солнца. Легкий ветерок пробежался по лицу, и я в очередной раз взмолилась:

— Давайте отдохнем хоть не много.

— Как скажешь, — легко согласился Эйнар и опустил сумку на землю.

— Тогда долго отдохнем! — тут же внесла я коррективы и с легким недовольством пробурчала: — Что ж вы пару часов назад такими покладистыми не были?

— Несколько часов назад мы еще даже трети пути не преодолели, да и сейчас знатно отстаем от плана, — прокомментировал Сур.

— Плевать, — я равнодушно махнула на брата рукой, чем заработала недовольный прищур.

Но мне было абсолютно все равно, я уже шла к поваленному дереву, чтобы сесть.

Когда достигла желаемого, блаженно вытянула уставшие ноги и словила наслаждение на грани экстаза. После забегов по городу, марафон по лесу оказался просто смертоубийством. Каждая мышца в теле материла хозяйку и окружающих самыми последними словами.

Мужчины тем временем обследовали полянку. Эйнарилор сходил до реки, чтобы умыться. Суртэн тоже не торопился садиться рядом со мной. Глядя на них, я испытала острый приступ зависти. Спутники не выглядели хоть немного уставшими, словно и не было этих километров по пересеченной местности.

— Есть хочешь? — поинтересовался вернувшийся огневик.

Я нервно глянула на свои далекие от понятия чистоты руки и, быстро пробормотав "одну минуточку", с трудом поднялась и устремилась к реке.

Берег оказался пологим и достаточно удобным. Спустившись, я присела на корточки и опустила ладони в прохладную воду. Грязь отмывалась неохотно, приходилось с усилием тереть руки.

Эх, мне бы кусочек мыла. Надо было у Эйнара спросить, возможно, в его чудо-сумке и это средство гигиены нашлось бы.

Странный свистящий звук заставил отвлечься от гигиенических процедур и вскинуть голову. Воздух передо мной неожиданно полыхнул огнем, а пространство наполнилось пронзительным нечеловеческим криком. Над водой, с силой хлопая крыльями, на миг проявилась дымчатая птица размером с птеродактиля и столь же быстро исчезла, а я запоздало отшатнулась.

Вскочив на ноги, я побежала к мужчинам, которые уже спешили к берегу.

— Это что за нафиг?! — взвизгнула я, когда защита элементаля вновь полыхнула алым, заставив испуганно пригнуться.

— Фрэнг, и по одной эти твари не летают, — пояснил огневик и начал вычерчивать в воздухе огненные закорючки.

— Лучше отступить в лес, огонь против них не слишком эффективен.

— Не мешай, человек, — холодно проговорил Эйнар и замер.

Очередной свистящий звук. Удар, от которого содрогнулся огненный купол.

Но в этот раз птичкам улететь не позволили. Элементаль резко вскинул руку, и на мгновение двух проявившихся фрэнгов охватило пламя. Птеродактили орали как резанные, но вырваться из огненного капкана не могли. Не прошло и минуты, как твари истаяли черным дымом.

— А теперь бежим. Дожидаться их собратьев не будем, — скомандовал элементаль.

Мы спорить не стали и метнулись к деревьям. Встреча с местными крылатыми тварями только прибавила скорости. Даже препятствия я преодолевала с заядлой ловкостью. Но спустя некоторое время адреналин схлынул, а в отсутствии видимой опасности усталость снова взяла свое. Я начала снижать темп и периодически запинаться, норовя рухнуть. Суртэн естественно начал подгонять.

— Да, иду я, иду! — шипела я и приноравливалась штурмовать очередное поваленное дерево.

Покрытое скользким мхом оно обладало внушительными размерами. И просто так перепрыгнуть ствол не было никакой возможности. Поэтому сначала, поставив на преграду одну ногу и собрав остатки сил, я рывком поднялась на препятствие.

Оставалась малость — сгруппироваться и спрыгнуть. Но во время толчка нога проскользнула, и я рухнула на землю.

На какое-то мгновение мир померк от боли, а из глаз прыснули слезы.

— Горе ты мое неуклюжее, — недовольно проворчал Сур и протянул руку. — Вставай.

Глава 6

В отличие от первой ночевки в этот раз я не просыпалась и даже умудрилась выспаться. Одно огорчало — нога все еще была зафиксирована заклинанием, а в туалет хотелось очень. Вариант, попросить у своих спутников помощи, отпадал. Не могла я ни к кому из них обратиться за подобным, даже к духовному брату.

Но отчаиваться было рано.

— Доброе утро, — бодро поприветствовала я поднимающихся мужчин.

Те ответили нестройным безэмоциональным хором. Но их настроение меня сейчас мало заботило, и я перешла к важному:

— Эйнар, а мне до сих пор нельзя вставать?

— Давай посмотрим, — с готовностью откликнулся огневик и уже привычно задрал мне юбку до колена.

Быстро пробежавшись пальцами по моей голени, он вычертил какой-то знак. Закорючка вспыхнула и исчезла, а нога неожиданно обрела подвижность и отозвалась легкой ломотой.

— Теперь можешь отправляться по своим делам, — усмехнулся элементаль.

— Спасибо, — благодарно выдохнула я и протянула руку: — Подняться поможешь?

Меня без лишних вопросов ухватили за запястье и легко поставили на ноги. Я немного потопталась на месте и, посчитав свое состояние удовлетворительным, поспешила в ближайшие заросли. Разделавшись с потребностями первой необходимости, решила заняться лицом. После всех наших приключений на коже буквально ощущался слой пыли. "И раз уж мы снова рядом с рекой оказались, а фрэнги так и не появились, надо смыть грязь и пот".

Правда, немедленно осуществить свои планы я не смогла. Стоило появиться на поляне, как меня сразу поймал за локоть Суртэн и наставительно проговорил:

— Пожалуйста, не влипай никуда, я скоро вернусь.

— А ты куда? — удивленно уточнила я.

— Пойду дров принесу еще, — откликнулся брат и направился в лес. — Эйнарилор, выпусти меня.

Я взглянула в сторону еле пляшущего на угольках пламени и Эйнара раскладывающего рядом с ним остатки вчерашнего пиршества.

— А с помощью магии мы не можем огонь поддержать? — с легким удивлением спросила я.

— Можем, но если есть дрова, зачем? — откликнулся на мой вопрос Эйнар.

Он на мгновение отвлекся от "сервировки стола" и замысловато по спирали взмахнул рукой. Суртэн, коротко кивнув в знак благодарности, молча исчез в зарослях. Я решила тоже времени зря не терять и отправилась к берегу. Но меня вновь задержали.

— Куда? — раздался строгий голос огневика.

Я обернулась и, непонимающе уставившись на элементаля. Неужели мне и у него теперь надо отпрашиваться и разрешение просить на каждый шаг? Вроде в клятве ничего подобного не обговаривалось.

— Э-м, умыться. Можно?

Элементаль на пару секунд прикрыл глаза, сделал два непонятных жеста и милостиво разрешил:

— Можешь идти, защиту от берега отодвинул на метр.

— Спасибо. Мне вполне хватит, — улыбнулась я огневику. — Купаться я и не планировала.

— Разумно, — заключил элементаль и усмехнулся.

Я одарила его очередной улыбкой и поспешила к реке.

Настроение с каждой минутой становилось все лучше и лучше. Да, лес и походные условия я не любила, но раз изменить данные обстоятельства невозможно, то решила сосредоточиться на приятных моментах. Например, на долгожданном умывании.

Берег оказался крутым и обрывистым, а вода темной, словно до дна здесь было не меньше метра. Чтобы легче дотянутся до поверхности водоема, я сняла кожанку, сковывающую движения, и присела у самого края. При этом одной рукой я ухватилась за прутик, растущий чуть в стороне, а другой потянулась вниз.

Вот только едва кончики пальцев коснулись прохладной жидкости, раздался хруст сломавшейся ветки. В одно мгновение лишившись опоры, я всплеснула руками и с визгом рухнула в реку.

Одежда моментально впитала воду, и тело обожгло холодом. Я попыталась вскочить на ноги, но ненавистная юбка спеленала, мешая нормально двигаться.

Неожиданно рядом раздался всплеск, и меня подхватили сильные руки. Резкий рывок, и я оказалась прижата к твердой мужской груди. Быстро утерев лицо, я посмотрела на своего спасителя. Эйнар.

Элементаль с тревогой смотрел на меня. Его одежда моментально промокла, но элементаля это, кажется, мало волновало.

— С-спасиб-бо, — простучала зубами я, пытаясь отряхнуться от речной тины.

— Не за что, ходячее бедствие, — выдохнул мужчина.

Эйнар легко взбежал на берег и направился к костру. Меня пробрал просто зверский холод, и я инстинктивно жалась к теплому огневику. Правда, долго согреваться живым теплом мне не дали. Оказавшись рядом с едва теплящимися углями ночного костра, элементаль поставил меня на землю. Поежившись от легкого порыва ветра, я принялась скорее отжимать свою юбку. При этом меня уже потряхивало от холода.

Вздрогнув в очередной раз, я вспомнила, что Эйнару тоже досталось, и виновато взглянула на него. Правда в следующий миг мои мысли резко ушли в сторону от планируемых извинений. Под мокрой тканью рубашки четко прорисовывался рельефный торс мужчины. В голове начал формироваться план, как заставить элементаля раздеться, чтобы высушить его одежду… Но я себя одернула и, потупив глаза, с запинкой проговорила: