Связанные пламенем

Пролог

Жемчужный замок,
Странтроу,
королевство фениксов Нория

Меолира Тангар

Солнце уже ласкало первыми утренними лучами сонный замок, через открытое окно в мою спальню нет-нет, да и залетал ещё не согревшийся с ночи ветерок. Я уже давно не спала, просто лежала с закрытыми глазами и наслаждалась. Это моё последнее незамужнее утро в Жемчужном замке, скоро я покину его, став женой самого сильного и прекрасного из драконов.

Во внутреннем дворике послышался скрип телеги, а затем голос Дарайды, которая на чём свет стоял, отчитывала мельника за то, что привёз мало муки. Мельник что-то бурчал в ответ, пытаясь обороняться. Любопытство пересилило лень и я, спрыгнув с кровати, лёгким пёрышком вспорхнула на широкий подоконник, желая лично наблюдать, как наша главная повариха учит уму разуму несчастного мужчину.

Тётушка Дарайда, на самом деле, была добрым человеком, но во всём, что касалось успешной работы вверенной ей королевской кухни, эта статная крупная женщина превращалась в настоящую фурию из древних легенд.

Солнце ласкало лучами отливающие перламутром стены замка, вдали переливались всеми оттенками синего воды Странта и покрикивали чайки, парившие над рыбацкими лодками. Берега могучей, как море, реки утопали в зелени, величавые утёсы, словно острые зубы, выступали тут и там, служа природным береговым укреплением. Все знали, что нет реки подобной нашему Странту и нет земель плодороднее, чем земли Нории.

У главных ворот послышались окрики стражи и, спустя минуту, во внутренний дворик въехал всадник. Его обмундирование, как и лошадиная попона, были в цветах дома Инсаниров, и моё сердце тут же взволновано сделало кульбит. Мы не ждали новостей от Дрэнтара и его родителей, ведь уже на закате драконы большой делегацией должны были въехать в Странтроу.

Чёрная тревога уколола моё сердце дурным предчувствием, я внимательнее вгляделась в лицо гонца, но тот был улыбчив и весел. Выбросив из мыслей всё дурное, я прислушалась к словам гонца.

– Я с подарком для принцессы от её жениха, – сказал он дежурившему во дворике стражнику.

Даже Дарайда прекратила браниться с мельником и заулыбалась этим словам, а уж как радостно затрепетала я. Мой Рэн передал мне подарок! Он также сгорает от нетерпения, как и я!

Образ высокого широкоплечего дракона тут же возник перед глазами. Вспомнилось, какие сильные у него руки, со слегка шершавыми ладонями и гибкими пальцами, как крепко он обнимал меня в последнюю нашу встречу. Его глаза подобные двум пылающим в ночи кострам, обжигающие и жадные. Его губы, мягко касающиеся лица, дыхание на моей шее, дерзкая ласка, которой он одарил мою грудь, целуя розовый бутон соска…

От нахлынувших образов внизу живота разлилось приятное тепло, я спрыгнула с подоконника на пол и подошла к большому зеркалу в резной раме. На миг задержала взгляд на порозовевших щеках и часто вздымающейся высокой груди, усмехнулась сама себе и своему сумасшествию. А как назвать иначе, то всепоглощающее чувство, что растекалось под моей кожей от одной мысли о Рэне?

Порой я не верила своему счастью. Мы дети двух королевских династий и такие браки не предполагают любви и страсти, обычно между супругами царит безразличие, иногда они становятся добрыми друзьями, ещё реже со временем в их сердцах возникает симпатия и привязанность.

Мы же с Дрэнтаром любили друг друга чуть ли не с пелёнок и с годами наши чувства лишь крепли. Я даже провела несколько летних дней в Золотом дворце Альверона вместе с Энтором, а Рэн гостил у нас прошлой зимой.

В дверь постучали, и я уже знала, что это моя верная толстушка-Марика, приставленная ко мне служанкой три года назад и ставшая верной подругой и пособницей во всех моих затеях.

– Входи, Марика, я уже от нетерпения с ума схожу! – крикнула я, поправляя ночную сорочку.

Служанка не заставила повторять дважды и влетела в комнату, пыхтя и отдуваясь:

– Ох, госпожа, тут такое! – радостно защебетала она, сжимая в руках свёрток. – Тут гонец… он…

Я не утерпела и рассмеялась: Марика так забавно раздувала щёки и в волнении выпучивала и без того огромные голубые глаза, что была похожа на рыбу, выпрыгнувшую из Странта на берег.

– Знаю я! Доставай подарок скорее! – смеясь, потребовала я.

– А откуда вы знаете? Опять на подоконнике сидели! Батюшки! – протягивая мне завёрнутый в бархат ларчик, запричитала она. – Вот всё вашей маменьке расскажу! То-то её величество вам устроит! То-то устроит!

– Ну, тебя! Как старая бабка! – разворачивая ткань, возмутилась я. – Помоги лучше!

Порой эта Марика хуже Дарайды!

Служанка засуетилась, вытаскивая из бархата ларец, и тот выскользнул из её рук.

– Марика, ну, что ж ты!

– Ох, – тут же присев, Марика кинулась поднимать упавшее. – Ох, – уже совсем по-другому, как-то испуганно выдала служанка, поднимаясь.

В руках она держала удивительной красоты ожерелье с алыми прозрачными каплями камней. Только служанка смотрела на него не с восхищением, а с неподдельным ужасом, румянец сбежал с её лица, пальцы подрагивали.

– Какая красота, Марика! Да что с тобой? Ты чего так смотришь, будто держишь змею? – удивилась я.

В душе опять зашевелилась липкая тревога, гадкое предчувствие чего-то плохого и необратимого.

– Ох, простите, госпожа Меолира, – протягивая мне ожерелье, бесцветным голосом ответила она. – Красота, конечно, красота.

– Марика! – строго сказала я, рассматривая прекрасно огранённые камушки, что сияли на солнце похожие, словно близнецы. – Ну-ка, говори, что не так!

Служанка замялась, вся как-то сжалась и потупила взгляд:

– Ничего, госпожа, глупые домысли крестьян! Да вы не обращайте внимания! Я просто никогда не видала кровяники, – на последнем слове она спохватилась и приложила руку ко рту. – Ой.

Визуал принцесы Нории Меолиры Тангар

Глава 1.

Южный тракт вблизи Мглистых гор,
граница драконьего королевства Альвария
и Магайрского царства

Дрэнтар Инсанир

Вот уже битый час мы с Кайроном гнали отряд лазутчиков до границы с Магайрией. Кони выдохлись, мои воины бросали на меня взгляды полные надежд на отдых, а я будто подстёгиваемый тысячами плетей нёсся вперёд то и дело впечатывая пятки в бока своего верного Торалла. Конь фыркал, но продолжал исполнять приказы хозяина.

– Рэн! – крикнул откуда-то сзади Кайрон. – Да остановись же ты! Надо подняться в небо и окружить этих ублюдков! Кони сейчас упадут, всадники тоже!

Я дёрнул поводья, призывая Торалла притормозить, и обернулся в сторону своего небольшого отряда, в основе свой состоящего из людей и драконов без зверя. И как так вышло, что в моей личной охране сплошь одни бездарные? Хотя, в охрану принцев обычно и берут последних сыновей в роду, а они всё чаще стали рождаться без второй ипостаси.

Конь Кайрона поравнялся с моим, мы встретились взглядом и, не сговариваясь, посмотрели на виднеющиеся вдали серо-чёрные шапки Мглистых гор. Лес густой стеной рос на подступах к их подножию. Заросли темнолиста и колючие кусты черноягоды тут и там торчали вокруг серых валунов, которые сюда принесло с самой вершины Последним Гневом Богов.

Матушка рассказывала мне о том дне, бледнея и дрожа, хоть и прошло уже две сотни лет. Земная твердь выгибалась и дрожала, извергая на поверхность пламя и лёд, тысячи несчастных погибли, не успев сбежать из древней столицы драконов – Дальвары. Спаслись лишь те, у кого был зверь и те, кто жил на окраине Альварии, ближе к морю. Я много раз давал самому себе обещание отстроить Дальвару вновь, но для этого надо избавиться, наконец, от магайров и культа Безликой Скверны, сбившего с пути их правителя.

– Они не могли уйти далеко, но в таком лесу им легко спрятаться, – словно читая мои мысли, сказал Кай. – Можно пролететь и поджечь несколько деревьев наобум, но мы ведь хотели поймать хоть одного живым!

Я кивнул и задумался: в основном рядовые магайрские воины не отличались большим умом, но их фанатичная преданность часто толкала их на неожиданные поступки. Думал я недолго и, выпустив крылья, в полуобороте полетел над лесом. Да, в таком виде я был уязвим, но полуоборот давал возможность лавировать между деревьями.

– Рэн! Стой! – прорычал Кайрон и последовал за мной, на ходу раздавая приказы. – Рор, Инк за мной! Перил за старшего!

Я знал, что он без раздумий последует за мной, как знал и то, что после того, как всё закончиться, получу по шее за необдуманный риск. Громко рассмеявшись, я сложил крылья и нырнул в лесную чащу.

Под кронами деревьев оказалось достаточно просторно, чтобы я мог взмахнуть крылом и не зацепиться за ветки. Здесь царил полумрак, запах плесени и гниения перемешивался с запахами животных и растений. Не без труда мой зверь смог учуять ни с чем несравнимый аромат бычьего пота. Где-то совсем рядом притаился перепуганный магайрский выродок, и он явно сейчас наблюдал за мной.

С того времени, как магайры приобщились к культу Безликой, они всё реже стали принимать полноценный человеческий облик, оставаясь на половину быками. Отсюда и низкий интеллект, и жуткий запах и прозвище – быкоголовые. Зато неимоверная сила и немыслимая скорость в качестве компенсации.

Прикрыв глаза, я внюхивался в густой и влажный воздух, и чётко уловив направление, сделал мгновенный выпад, перекрывая магайру путь к отступлению. Он оказался совсем юным и тщедушным, телячьи глаза перепугано уставились на меня, магайр крепче прижал к себе свёрток синего бархата и закричал на общем наречии:

– Не убивай, не убивай! Только не убивай! – он склонил голову, многочисленные серьги в бычьих ушах зазвенели.

– Может, и не убью, – ответил я, разглядывая отметены на копытах магайра.

Три засечки на левом – знак того, что это тощее отродье успело прикончить троих. Гнев тут же зашевелился, растекаясь по телу жаркой волной, рука непроизвольно легла на эфес. Магайр тут же упал на колени и выставил перед собой свёрток:

– Не убивай, не убивай! Возьми! Возьми! – запричитал он отчаянно.

Рядом приземлились мои воины и замерли в ожидании моего решения. Я знал, что хоть мы и планировали взять пленного, никто не осудит меня, если я казню убийцу троих своих подданных.

– Кай, посмотри, что там! – рявкнул я, и магайр дёрнулся от моего голоса, как от кнута.

Кайрон тут же выхватил из рук быкоголового свёрток и ловко развернул. В нём оказался красивый резной ларец, точно не магайрской работы. Скорее его сделали в Нории, судя по искусно вырезанным птицам и перьям. Внутри алой гроздью лежало ожерелье. Когда Кай достал его на свет, все мы поражённо уставились на красивую побрякушку.

Вот он – достойный подарок для моей Лиры! Желание увидеть невесту в одном этом ожерелье на брачном ложе молнией возбуждения прокатило по телу.

– Дар! Дар! – опять подал голос магайр.

Всего на долю секунды мне почудилось, что в его тупых бычьих глазах промелькнула радость, но я списал её на радость облегчения: быкоголовый заметил, с каким интересом я рассматривал украшение и решил, что теперь-то он помилован.

Визуал принца Альварии Дрэнтара Инсанира

Глава 2.

Жемчужный замок,
Странтроу,
королевство фениксов Нория

Меолира Тангар

Весь день я провела в предпраздничной суете. Мы с матушкой проверяли готовность покоев для Инсаниров, их придворных и слуг, даже заглянули в конюшни, дабы убедиться, что и там достаточно места и свежего сена для ожидаемого количества лошадей.

Жемчужный замок давно не посещало такое количество гостей, и мама очень переживала, чтобы всё было на высшем уровне. Я улыбалась, наблюдая за её уверенной и в то же время грациозной поступью, вслушивалась в интонации, в которых теплота и строгость слились в удивительное сочетание. Голосом мамы можно было брать города! Она никогда не бранила слуг и старалась вникать в их проблемы, именно мама разбирала возникающие споры наших крестьян и вельмож и я всегда с любопытством наблюдала эти суды, притаившись на балкончике тронного зала, а позже восседая в кресле по левую руку от неё.

– Учись, всему у меня учись, Мея. Ты – будущая королева, тебе править! И не кем-то – драконами, а они слабости не прощают, – часто говорила она, и в прекрасных бирюзовых глазах плескался целый океан любви и беспокойства.

Мама ни за что не отдала бы меня драконам, если бы ни видела, как мы с Рэном влюблены. Она лишь раз сказала мне об этом и крепко обняла:

– Я счастлива за тебя дитя, меня отдавали за твоего отца без любви, но он смог сломать стену между нами и не раз показал, как мне с ним повезло. Клорим и Лауза, как и вы с Дрэнтаром, с детства были предназначены друг другу, но между ними так и не разгорелся огонь любви. Такое тоже бывает. Вам повезло, моя милая, и я этому очень рада.

Я знала, что родители Рэна жили, как добрые соседи, но нас такое точно не ожидало. Между нами воздух накалялся до предела и вибрировал золотыми всполохами, мы всегда были неравнодушны друг к другу, у нас была острая потребность в обоюдном внимании.

В первую нашу встречу я оттаскала его за волосы, а он больно нащипал мой совсем ещё тощий зад, даже остались синяки! Я тогда ужасно обиделась и почувствовала себя униженной, но Рэн не растерялся и притащил в рубахе целый выводок утят, совсем крошечных, ещё покрытых мягким пушком. Мы вместе дали им имена и долго играли в утиное царство, так и помирились.

Мой Дрэнтар всегда знал, чем меня удивить. Я улыбнулась этим воспоминаниям, и мысли скользнули к его последнему подарку. Ожерелье сейчас лежало на моём столике с прочими драгоценностями. Я почему-то не рассказала о нём маме, да и вообще решила его не надевать. Глупые суеверия Марики не давали мне покоя, не позволяя радоваться подарку в полной мере. Отогнав от себя очередную волну мрачных предчувствий, я отправилась к портнихам. Финальная примерка обрядного платья точно должна была поднять моё настроение.

В замке при виде меня все улыбались: слуги любили меня, а я их. Они были частью моей семьи, моего детства, и я всем улыбалась в ответ, понимая, что скоро покину родной дом и вернусь сюда не скоро и совсем в другом статусе.

Недовольным был лишь Энтор. Брат все дни проводил на ристалище, стараясь не сталкиваться со мной. Меня это немного обижало, ведь скоро я уеду, а мне так хотелось провести последние незамужние дни с семьёй. Энт будто отгородился от меня, заранее отрезая от своего сердца. Такое поведение брата меня очень беспокоило, ведь я буду приезжать в гости и привозить сюда своих детей! От Альверона до Странтроу каких-то четыре дня пути!

Подумав лишь мгновение, свернула чуть раньше на винтовую лесенку для слуг и спустилась во двор, пробежала мимо конюшен к высокому забору тренировочного поля. Послышался лязг и громкие вскрики, я выглянула из-за угла и увидела брата, яростно избивающего выкованный из прочного металла манекен. Рубашка прилипла к сильному жилистому телу, светлые волосы кучерявились от пота.

– Энтор, – позвала и пошла к нему.

Он обернулся, и в глазах на мгновение промелькнуло что-то дикое, совсем неприсущее его мягкой натуре. Брат вообще мечтал уйти в послушники Ордена Пылающего сердца, но отец, конечно, не позволил. Энт должен был стать будущим королём Нории, но в глубине души я чувствовала, что эта стезя слишком тяжела для него. Мой брат обладал нежной и ранимой душой, так неподходящей королям! Я лишь надеялась на Рамилу – сестру Дрэнтара прочили Энтору в невесты, а у неё силы и норова хватитна десятерых

– Чего тебе королева ящериц? – усмехнувшись, спросил он.

– Перестань, – мягко попросила я. – Давай, хотя бы в последний мой день в качестве Тангара, мы не будем ссориться?

Энтор пожал плечами, судя по стекающим по вискам каплям пота и слипшимся белёсым прядям, он уже не один час махал тут мечом.

– Я и не ссорюсь с тобой. Просто ты бросаешь меня, – обречённо сказал он и отшвырнул меч в сторону. – Никто здесь не понимает меня так, как ты!

– А дядя Крэсар? Вы же с ним всё время вместе! Последние месяцы ты меня не подпускаешь к себе! Везде с ним, будто вы срослись! – не выдержав, выкрикнула я.

Двоюродный брат моего отца прибыл в столицу около года назад после смерти жены и сына, которых убили приверженцы культа Безликой. Он был остроумным и находчивым, помогал отцу во многих вопросах и очень сблизился с Энтором, став ему кем-то вроде наставника.

Только я почему-то была равнодушна к его обаянию, да и липкие неприятные взгляды, которыми он порой скользил по моей фигуре, не служили нашему сближению. Об этих взглядах я, конечно, никому не рассказывала, не желая стать причиной разлада в нашей дружной семье. Тем более что близился день моей свадьбы с Дрэнтаром, я скоро покину отчий дом и перестану мозолить глаза похотливому дядюшке.

Глава 3.

Храм Ордена Пламенного сердца,
Странтроу,
королевство фениксов Нория

Меолира Тангар

Словно во сне я слышала слова корда Рамиуса и как в бреду повторяла за ним клятвы. Глубоко в душе теплилась надежда, что Первый феникс не примет на веру мои слова и брачные метки не появятся, но это была ложь самой себе. Несмотря на обвинения и грубое обращения, я любила Дрэнтара также как и несколько часов назад и верила, что смогу его переубедить, что вместе мы найдём истинного виновника. Как же я ошибалась. Мой дракон был ослеплён своим горем и жаждой мести.

– А теперь, напоите друг друга этим вином, что символизирует кровь Первого феникса, – завершая обряд сказал верховный жрец.

Я подняла глаза и столкнулась с тёмной пучиной глаз Дрэнтара, он приложил к моим губам кубок с вином, и я сделала глоток, затем я напоила его. Всё это время он не прекращал пожирать меня взглядом, но вместо былого возбуждающего волнения этот взгляд вызывал внутри лишь страх.

– Да свершится великая магия, объединяющая предназначенных друг другу! – объявил корд Рамиус.

Дрэнтар приблизился и, схватив меня за запястье, притянул к себе. В его чёрных глазах переливались отсветы факелов, оттого они казались безумными, а может, в этот момент всё, что было светлого в моём Рэне, покидало его душу? Потому что то, что он сотворил дальше, не мог сделать мой любимый!

Он целовал меня жадно, будто в последний раз, сминая мои губы, лаская языком мой язык, сводя с ума, заставляя на короткое мгновение позабыть всё, что происходило вокруг… Я прикрыла веки, отдавшись порыву, надеясь, что и он чувствует то же самое.

Поцелуй резко прекратился, я открыла глаза: вокруг нас парила золотистая дымка брачной магии, она уже почти растаяла, и запястье обожгла метка виде золотого узора.

– Прекрасно, – глядя на такой же рисунок на своей руке, сказал Дрэнтар.

Он подошёл к родителям и кивнул своим воинам. Альвары силой поставили маму и отца на колени. Я смотрела, не отрываясь, и не понимала, что собирается делать Дрэнтар. Ужасная мысль зародилась в голове, но я не могла поверить, что он на такое способен!

– Я хотел дать тебе меч, но ты этого не заслужил. Ты не дал им возможности защитить себя, а значит, умрёшь также, – сказал он, остановившись напротив отца. – Хочу, чтобы ты знал: я отниму не только ваши жизни, я сотру ваше королевство и на его руинах построю новую Дальвару! Не один Тангар не останется в живых! Пройдёт пара сотен лет и о вас просто забудут!

Я вздрогнула, сердце забилось испуганной птичкой. У мамы в глазах застыли слёзы, я смотрела на неё и не верила, что всё это происходило на самом деле. Я заметила, как она беззвучно шепчет: «Улетай», но не могла даже шелохнуться. Я и оборачивалась-то всего раз. Воспоминания об этом тут же пробежали болезненными уколами по всему телу.

– Мне жаль тебя, сынок, – беззлобно ответил отец, и столько в его взгляде было тоски, что я не смогла сдержать слёз, и они покатились по щекам обжигающими ручейками. – Когда-нибудь ты найдёшь настоящего убийцу и будешь проклинать себя за то, что сделал.

– Не смей! – рявкнул Рэн. – Заткнись! Только правящая семья фениксов владеет магией Купола времени! Никто больше не способен на это! Неважно, кто из вас применил это заклятье! Умрёте вы все!

И он занёс меч для удара, я кинулась туда, хотела его остановить, оттолкнуть, но неизвестно откуда оказавшийся рядом корд Фламир меня остановил. Он обхватил меня руками, прижимая к себе так, что я уткнулась лицом в его грудь. Я пыталась вырваться била его, брыкалась, кричала…

– Здесь всё ваше! Слишком велика честь для их Первого феникса! Разнесите тут всё, но жрецов не трогать, – раздался приглушённый голос Дрэнтара, дающего команду своим солдатам.

Я, наконец, оттолкнула корда Фламира и кинулась к Рэну, я хотела задушить его, вырвать его сердце, уничтожить… Но что я против этой горы мышц? Он легко перехватил мои руки, и потащил обратно к алтарю.

– А нам осталась самая малость, моя королева, – консумировать брак при свидетелях! – смахнув рукой стоявшие на алтаре свечи и обрядовую утварь, зловеще сказал Дрэнтар.

– Нет! Ты не посмеешь! – закричала я, вырываясь.

– Ты теперь моя и я буду делать с тобой что захочу и когда захочу! – бросая меня на холодный камень, прорычал он.

От ужаса я дрожала всем телом, сердце не верило, что всё происходило на самом деле. Мне хотелось ущипнуть себя и проснуться от этого кошмара. Вокруг слышался грохот и крики, от опрокинутых жаровен загорелись гобелены на стене. Я словно спустилась в саму Бездну к Безликой Скверне!

Дрэнтар дёрнул моё платье в стороны, разрывая, и я инстинктивно прикрылась руками. На несколько мгновений он замер, глядя на меня совсем как раньше, и глупая надежда шевельнулась в груди. Но это был лишь краткий миг.

– Можешь не строить из себя недотрогу, моя королева, – насмешливо сказал он, – уж я-то помню, как ты чуть не отдалась мне в нашу последнюю встречу! Раздвинь-ка ноги пошире, – наваливаясь на меня всем телом, приказал он.

Слёзы боли и ужаса катились из глаз, Дрэнтар не обращал на них внимания. Он целовал и ласкал мою грудь, покусывая соски, бесстыдно проникал пальцами между ног, заставляя испытывать неведомые мне до этого ощущения и выгибаться навстречу этим прикосновениям. Только ласки длились недолго, и в какое-то мгновение я ощутила, как что-то огромное горячее и твёрдое упёрлось прямо в самое сокровенное место, а затем проникло внутрь, причиняя оглушающую боль. Я вскрикнула, но Рэна это не остановило. Он продолжил двигаться во мне методично, не снижая темп, а я лишь беззвучно всхлипывала. Я не могла поверить, что это происходило со мной.

Визуал принца Нории Энтора Тангара

Глава 4.

Старый тракт,
вблизи поселения Рошба
королевство драконов Альвария

Кайрон Фламир

Мерное покачивание в седле действовало усыпляюще, но я всячески отгонял сон. Я специально заменил одного из охранников, чтобы не впасть с тягостное забытьё. Снов я боялся, ведь в них каждый раз видел свою Илину и малышку Руту со стеклянными мёртвыми глазами. Они звали меня и тянули ко мне руки, и я шёл. Шёл на их зов и попадал во Мрак в самую Бездну, где сотни рук тянулись ко мне и рвали на куски мою плоть…

– Корд Фламир, госпожа спрашивает, скоро ли остановка, – выглянув из кареты, спросила улыбчивая пышногрудая служанка Меолиры.

Она даже не подозревала, как во время вырвала меня из жутких видений.

– Ещё пара сотен лиг, через час будем в Рошбе, там и достойная гостиница имеется. В ней и заночуем, – глядя на алый диск стремящийся завалиться за ближайший лес, ответил я.

Девушка улыбнулась и скрылась за занавесками, а мои мысли невольно устремились к её хозяйке. Меолира всегда была удивительной, словно жемчужина в короне своего отца. Какими только талантами Присветлая не наградила её, а уж о красоте принцессы не написал стихов только ленивый слепец. Они с Дрэнтаром были идеальной парой – красивые, сильные, влюблённые друг в друга.

Чем больше я думал обо всём, что случилось, тем чаще ловил себя на мысли, что тот, кто совершил убийство королевской семьи метил в первую очередь по ним. Уверен, что никто не рассчитывал, что Рэна не будет в обозе. Заговорщики планировали вырубить род Инсаниров под корень…

Сердце моё разрывалось, когда Дрэнтар принял решение убить Тангаров, чудом я смог убедить его оставить Меолире жизнь. Хорошо, что мои холодные доводы на него подействовали, иначе…

– Корд Фламир, – из-за занавески вновь показались рыжие кудряшки служанки, – госпожа просит составить ей компанию, – улыбнулась она.

Я знал, что рано или поздно, принцесса захочет узнать о том, какие планы у Дрэнтара на самом деле. Она хоть и убита горем, но не из тех, кто легко идёт на поводу у судьбы.

– Передай принцессе, что по прибытии в Рошбу я расскажу ей всё, что знаю за ужином, – ответил я и пришпорил коня.

Дрэнтара я знал с детства, он был младше меня почти на тридцать лет, и будь мы людьми, такая разница в возрасте чувствовалась бы остро, но мы – драконы. Сейчас мы оба находились в золотом возрасте и одинаковой физической форме, да и внешне я выглядел не на много старше его. Именно я когда-то привёл ему первую любовницу, именно с ним мы кутили по всей Альварии, пока я не встретил свою Илину. Мысль о жене острой иглой вонзилась в сердце, но я отогнал её и вернулся к своим размышлениям о Рэне.

Я всегда был для него авторитетом и частенько мы оба радовались, что я умел отыскать слова способные остудить его бешеный темперамент. Умел, но не в этот раз. Мы только и успели, что сложить погребальные костры, как он собрал сотню лучших альвар и двести мечников идти в Странтроу. Тут моего красноречия не хватило. Да и советники Клорима все как один поддержали решение молодого короля отомстить Тангарам и вырезать как можно больше нори.

Сейчас мне это решение казалось сумасшествием, но тогда я сопротивлялся слишком вяло, чтобы отговорить Рэна. Да, в глубине души теперь я винил себя за гибель Тангаров. Король Флад не был похож на убийцу. Когда я высказал ему обвинения, он был поражён, а его слова перед смертью всё ещё звучали у меня в ушах.

Уверенность, что мы с Дрэнтаром пошли по ложному следу, росла с каждым часом. Как я смогу смотреть в глаза принцессе, чьих родителей мы так хладнокровно убили? Пусть ни я занёс меч, но я не остановил Рэна, а значит, виновен не меньше.

Гостиница в Рошбе была небольшой и уютной, мы с Дрэнтаром пару раз останавливались в ней в годы былого разгулья. Приказав одному из альвар проводить принцессу и её служанку, сам пошёл договориться об ужине и теплой ванне для Меолиры. Я знал наверняка, что принцесса будет рада смыть с себя грязь. Обо всём договорившись, я отправился в общую душевую при гостинице, где простоял под струями воды не меньше получаса. Перед глазами вновь и вновь вставал образ моих мёртвых девочек. Сердце сжималось от тоски и горя, слёзы катились по щекам.

Приведя себя в порядок, справился у управляющего, когда будет готов ужин и пошёл к принцессе, чтобы сообщить что жду её в своей комнате через четверть часа. После короткого стука мне никто не ответил, я постучал вновь – тишина. Влетел в комнату, но она оказалась пуста, заметив скрытую гобеленом дверь открыл её и оказался в небольшой комнатке, посреди которой стояла начищенная до блеска медная ванная.

Момент оказался совершенно неудачный: принцесса как раз встала и собиралась дёрнуть за шнурок на стене, чтобы позвать свою служанку. Она точно не боялась гнева Пресветлой как некоторые набожные матроны и их дочки, принимавшие водные процедуры в сорочках. Вид её обнажённого совершенного тела буквально вышиб весь воздух из моих лёгких.

Мне бы отвернуться, извиниться, выйти из комнаты на худой конец, но я не мог пошевелиться, скользя взглядом по персиковой коже искрящейся каплями воды в свете светильников. Высокая упругая грудь плавно вздымалась, соски, сжавшиеся от прохладного воздуха, манили своими бутонами. Мои глаза бесстыдно ласкали плоский живот и совершенно гладкий лобок, стройные ноги и тонкую талию. Когда я насытил своё любопытство и поднял взгляд выше, меня обожгли осуждением бирюзовые глаза Меолиры.

Визуал корда Кайрона Фламира

Глава 5.

Замок Огня,
Альверон,
королевство драконов Альвария

Меолира Тангар

Альверон встретил нас дождём. Столица драконьего королевства всегда казалась мне слишком помпезной с золотыми шпилями замков вельмож и красными крышами жилых кварталов. Золотистый песчаник, из которого был построен город, в тусклом освещении пасмурного дня виделся серым и грязным. Странтроу с его кружевными башнями казался рядом с Альвероном юной девицей рядом с раздобревшим вельможей.

Я помнила город в день Обмена кольцами, тогда мы с Марикой махали прохожим и смеялись над забавными мальчишками, бежавшими за нашей каретой с цветами. Воспоминания больно кольнули грудь. В тот день мама была печальной, она уже готовилась к тому, что нас ждёт скорое расставание.

– Госпожа, вы такая бледная, вам нехорошо? – участливо поинтересовалась служанка.

– Нет, Марика, просто опять вспомнила о маме, – ответила я.

– Я тоже не могу о них не думать, – с грустью отозвалась служанка. – Ваша матушка была так добра ко мне, к нам всем…

Мы сплели наши пальцы, и я положила голову ей на плечо. Как же мне повезло, что Марика была со мной: хотя бы рядом с ней мне не надо было строить из себя каменную твердь, и я могла спокойно лить слёзы, вспоминая родителей.

В Замок Огня мы въезжали почти на закате. Корд Фламир подъехал к нашей карете у самых ворот:

– Мы на месте, принцесса, и вас уже ждут, – ровным тоном объявил он.

Корд Фламир винил себя в том, что произошло между нами в Рошбе и, несмотря на то, что мы поклялись забыть о той ночи, остаток пути до Альверона всячески меня избегал. Я сама не понимала пока, расстраивало меня такое отношение, или я благодарна корду за его равнодушие. Уж не знаю, показным оно было или нет, но порой я ловила на себе весьма красноречивые взгляды его голубых глаз.

Для меня, то, что произошло между мной и кордом Фламиром, было непросто вспышкой, порывом вновь ощутить себя желанной. Позже, обдумывая случившееся, я осознала, что это моё подсознание и чувство самосохранения толкнули меня в его объятия. Кайрон был не просто красивым и сильным альваром, он мог стать тем якорем, за который я зацепилась бы, чтобы не утонуть в своём отчаянии. И хоть корд уже дал понять, что наша ночь была лишь ошибкой, это не значило, что мы не сможем стать друзьями. Друзья мне сейчас необходимы как воздух.

Самым печальным было, что ни жестокость моего супруга, ни его демонстративное пренебрежение мной совершенно не повлияли на мои чувства. Я находилась в том состоянии, когда реальность кажется затянувшимся сном.

Мне представлялось, что вот в следующую секунду я проснусь от голоса тётушки Дарайды, и день начнётся заново, но этого, конечно, не происходило. Я по своей девичьей наивности ещё верила, что Рэн одумается, и всё станет… Нет, как прежде уже ничего не будет.

Я не корила себя за измену, не считала, что предала свою любовь к Дрэнтару, ведь он сам растоптал её, не задумавшись. Для меня ночь с Кайроном Фламиром стала чем-то вроде новой надежды, что на руинах, в которые Дрэнтар обратил мою жизнь, я смогу выстроить что-то новое.

Выглянув из кареты, я ещё раз посмотрела на замок, сейчас он казался мне неприветливой темницей. У подножья лестницы нас встречала высокая сухопарая женщина, я видела её в прошлый приезд, но даже имени не знала.

Не до того мне было, огромный сад дворца в те дни утопал в цветении, и мы с Дрэнтаром проводили там почти каждый день, любовались на море с взлётной площадки и друг на друга в закатных лучах. Такие яркие воспоминания сейчас казались картинками из чужой жизни.

Корд Фламир ловко спрыгнул с коня и подошёл к карете, чтобы помочь нам спуститься:

– Сейчас за замок и его благополучие отвечает корда Вейг. Она была наперсницей королевы Лаузы, и я не советую вам пока что-то менять, – тихо сказал он мне. – Я буду навещать вас первые пару дней, затем приставлю к вам доверенного альвара. Ходить одной не стоит даже по замку. Пока король официально не заявит о вашем статусе, лучше носите одежду, не скрывающую ваши запястья, – добавил он, пока мы шли к лестнице, ведущей к распахнутым массивным дверям.

Замок Огня построили задолго до возведения драконами разрушенной землетрясением Дальвары. Говорили, что именно здесь была пещера первого дракона сумевшего обратиться в человека, что отсюда Инсаниры, Фламиры, Лангиры и Коллиры вели свой род. Четыре самых влиятельных семейства Альварии часто воевали из-за трона, пока Инсаниры не взяли верх и на долгие столетия не подмяли власть под себя. Я много интересовалась внутренней политикой драконьего королевства, ведь знала, что буду им править. Надеюсь, мои знания помогут мне выжить здесь теперь, когда мой род в опале у всех чешуйчатых.

Корда Вейг склонилась в поклоне, но на её сухом слегка вытянутом лице я прочла скрытое недовольство. Её род не принадлежал к альварам, судя по имени, но видимо, заслужил доверие королевской семьи. Меня холодный приём не расстроил, я была к нему готова. Самое большее на что я надеялась, так это на тёплую ванну и мягкую кровать, но кто знает какие указания дал своим слугам Дрэнтар, может нас с Марикой бросят в темницу и посадят на хлеб и воду.

– Его высочество оставил строгие распоряжения относительно вас. Вам отведено левое крыло, которое вы не должны покидать, – оказавшись во главе нашей небольшой процессии, сообщила экономка. – При вас останется ваша служанка, также вам выделен мальчик-посыльный и две служанки-уборщицы. Принимать пищу вы будете в гостиной левого крыла. Для прогулок у вас есть личный садик. Ваша охрана и возможные выходы в город не моя ответственность, за это отвечает корд Фламир.

Визуал комнаты Меолиры в Замке Огня.

Глава 6.

Серебристый лес,
граница королевства фениксов Нория
и Магайрского царства

Дрэнтар Инсанир

Вот уже две недели нори стояли лагерем в Серебристом лесу. После первого набега и вестей о несметном магайрском войске было решено отбивать атаку здесь. Нори знали этот лес и его тайные закоулки и строили защиту, исходя из опыта последних битв. Беда в том, что настоящая масштабная битва с быкоголовыми была почти двести лет назад.

Я смотрел на карту с фигурками в виде драконов, фениксов и быков и думал. Слишком просто. Магайры наверняка знали о том, что произошло. О гибели правителей в обоих государствах. Знали и о том, с каким трудом мне удалось собрать нори для обороны. Фениксы мечтали убить меня, а не воевать под моим началом. Если бы не Лира и её заявление в ту ночь…

Я понимал, что она объявила меня правителем не потому, что была с этим согласна, она желала избежать лишней крови. Умная маленькая Лира, как бы я хотел, чтобы вырезать её образ из сердца было также просто, как забрать её невинность. Чтобы я ни говорил о своей ненависти к Тангарам, как бы ни мечтал затоптать чистоту Лиры своим грязным сапогом, ничего не выходило. Образ моей принцессы оставался светлым и прекрасным, будто упрёк всему, что я сотворил с её семьёй.

Кайрон и Луар – начальник королевской охраны Тангаров – наперебой твердили, что надо было провести коронацию по всем правилам, но я не захотел тратить время впустую. Каждый день промедления отдалял от меня возможность покарать виновных. Энтор стал теперь моей главной целью. Кто бы мог подумать, что этот мягкосердечный святоша окажется главным моим противником.

В том, что именно Энтор причастен к гибели родителей я был практически уверен: он сбежал из Жемчужного замка за несколько часов до моего появления! Мерзкий трус! Убить безоружных и сбежать от настоящего противника. Подлец, который знал наперёд, что в бою со мной один на один ему не выстоять. Ни разу не смог он меня победить: ни на мечах, ни врукопашную. Вот и ударил в спину!

Я знал, что он злился из-за нашей свадьбы с Меолирой, что считал, будто я отнимаю у него единственную родную душу, но никогда не думал, что ему захочется власти.

Ночь за ночью я видел один и тот же сон. Перевёрнутые кареты и повозки королевского обоза в сизом тумане. Я шёл среди них, пытаясь отыскать родных, шёл как пьяный, а со всех сторон слышался жуткий разноголосый шёпот: «Убийца!», а из-за каждого дерева на меня с жалостью смотрел король Флад. Раз за разом я просыпался в холодном поту и долго не мог прийти в себя.

Чем больше времени проходило с того дня, тем чаще я думал над тем, что Кай был прав. Я совершил ошибку, но в тот момент убийство Тангаров казалось мне единственным верным решением. Ярость настолько затмила мой разум, что я не мог остановиться, не мог оставить начатое и отказаться от уже принятого решения. Мне нужна была месть, нужна была кровь врагов… Нужна была цель, за которую я мог бы зацепиться и не умереть от горя разбившего моё драконье сердце на куски.

– Ваше величество, – входя в шатёр, произнёс Луар, и я вынырнул из своих раздумий.

Луар был единственным связующим звеном между мной и фениксами. Нори не особо жаловали меня, скорее мечтали перерезать мне глотку во сне, но этот рыжебородый здоровяк сумел как-то их вразумить. Конечно, сейчас без короля Нория пала бы в первом же сражении и те из нори, у кого работала голова, это понимали.

– Луар, входи. Я как раз размышлял над тем, почему магайры тянут с атакой. У меня появилась отчаянная мысль: почему бы драконам и фениксам не пролететь над их расположением и не проредить их ряды. Я знаю, что ты был не просто личным телохранителем короля Флада, но и его военным советником. Мне хотелось бы услышать твоё мнение.

Нори нахмурился, почесал небритый подбородок и внимательно посмотрел на карту:

– Боюсь, наши разведчики ошиблись, принц. Или их обманули. Магайры всё это время не сидели, сложа руки. Они вырыли тоннели и обошли нас с запада. Гайя и окрестные селения в огне, его жители бегут в Странтроу, – золотистые глаза посмотрели в мои. – Мы в окружении. Но в отличие от горожан мы можем дать отпор и откинуть их за границы, если ударим прямо сейчас тут и тут, – он быстрыми движениями переставил фигурки на карте и показал на реку и горы у ближайшего к границе крупного города, по которому как раз и пришёлся удар магайрской орды. – По последним данным их больше двух тысяч и они, как саранча, уничтожают всё на своём пути.

– А что с гарнизоном Гайи? Где защитники города? – глядя на печальную картину, прорычал я.

Луар ещё больше нахмурился:

– Их убили. Как рассказал нори, которому удалось до нас долететь, быкоголовые напали на рассвете. Они сначала без шума перебили стражу, а уже потом большим числом вошли в город, круша и сжигая всё на своём пути.

Я поражённо смотрел на фигурки быков: магайры никогда не проявляли тактических навыков, вели бой грубо, не используя хитростей, а тут…

– Собирай всех нори способных вести бой в обличье фениксов и скажи Перилу созвать альваров. Вылетаем через четверть часа. Как все будут готовы, жду вас с Перилом здесь для обсуждения атаки. Мы должны отбить Гайю и спасти как можно больше людей. Вестей из Альверона не было?

Луар отрицательно покачал головой и вышел. Я в ярости швырнул кубок в стену, хотелось крушить всё вокруг, но разум говорил о том, что лучше приберечь свой гнев для врагов.

Визуал старшего принца Альварии Лэйнара Инсанира

Глава 7.

Верховный храм Пресветлой,
близ города Вайтер у побережья Дымного моря,
королевство драконов Альвария

Лэйнар Инсанир

В Замке Огня я не был, по меньшей мере, двадцать лет, но помнил каждый камешек и каждую дощечку, как будто уехал лишь вчера. Мне вновь снился этот сон. Я шёл по огромному холлу, поднимался по парадной лестнице на третий этаж и словно призрак кружил по тёмным коридорам. В конце одного из них я видел свет. Дверь в спальню Дрэнтара была приоткрыта и отсветы от свечей и каминного огня танцевали на полу освещая мне путь.

Сладостные стоны и прочие будоражащие воображение звуки, присущие страстному совокуплению, заставили меня на миг усомниться в необходимости переступать порог. Дрэнтар был не один, и я не должен был ему мешать, но меня будто кто-то подталкивал в спину.

Перед моим взором открылась картина, которую я уже ни раз видел во сне: малышка Меолира Тангар в объятиях сразу двух мужчин Рэна и Кайрона Фламира… Как и всегда, я заворожено застыл, наблюдая эту сцену. Гибкое тело девушки, зажатое между двух мужчин, ритмично насаживающих её на свои орудия, её стоны и вскрики, будоражили всё моё естество. В какой-то момент Лира обернулась и, увидев меня, поманила рукой к себе. Я сделал шаг и проснулся.

Проснулся в жутком возбуждении, как и каждое утро в течение последнего месяца. Верить в то, что мой сон – пророчество было стыдно. Нет, я никогда не был ханжой и до того, как начал соблюдать целибат во славу Пресветлой, я успел познать не одну женщину.

Я знал, что бывала и такая близость, когда братья или друзья делили постель с одной женщиной. Для Артая это не было чем-то ужасным. Даже существовало поверье, что три наиболее многочисленных народа нашего мира произошли от подобной связи между Пресветлой и тремя магическими существами: фениксом, минотавром и драконом. Отсюда и появились нори, магайры и альвары.

Только мысль о том, что я – жрец богини, исполняющий обед безбрачия и ограничения во всём, должен по Её же воле войти в такие отношения была для меня постыдной.

Весь день я был рассеян, а когда Верховный жрец корд Прамель, улыбаясь, сделал мне замечание, то попросил у него о Встрече. Встречей в храме назывался ритуал, с помощью которого жрецы могли получить от богини ответы на важные вопросы. Сама Пресветлая мать давно не являлась на зов, но давала нам знаки, которые было легко расшифровать.

– Скажи мне, Лэйнар, что так беспокоит тебя? Я уже не один день наблюдаю за тобой. Ты сам не свой, – чинно шагая рядом со мной, поинтересовался корд Прамель.

Его благодушное лицо с румяными щеками и вечной безмятежной улыбкой сейчас было серьёзным. Верховный жрец будто чувствовал, что после этой Встречи всё изменится.

– Мне снится один и тот же сон вот уже месяц. Этот сон тревожит меня, и будит чувства, которые для жреца Пресветлой запретны. Я бы не думал об этом, если бы видения не были моим даром… – ответил я, пропуская корда Прамеля.

Верховный жрец нахмурился и, достав из потайного кармана связку ключей, отпер неприметную дверь в подвал. Именно там жрецы многие века хранили остов от алтаря для жертвоприношений высеченный из ало-золотого камня. С вырезанной в камне фрески над алтарём на нас смотрела Пресветлая Мать.

Она была прекрасна и юна и восседала на спине огромного быка, в небе над ней парили дракон – справа и феникс – слева. На шее у богини красовалось ожерелье из красных камней, а в руках она держала стрелу и пылающее в вечном пламени Сердце. То самое, осколок которого хранился в Верховном храме Пламенного Сердца в Странтроу.

– Ты знаешь, что делать, мой мальчик, – Прамель вздохнул. – Я чувствовал, что однажды этот день настанет, и ты покинешь храм. Мне будет тяжело отпустить тебя, но на всё воля Пресветлой!

Я кивнул и взял из рук старика мешочек со специальным составом, Прамель так и не успел рассказать мне, что в него входит, обещая передать секрет, когда я буду готов принять его обязанности.

Подойдя к алтарю, я зашептал нужные слова и, высыпав несколько горстей смеси на алтарь поджёг от заготовленной заранее лучины. Смесь вспыхнула, алтарь в отблесках огня отливал красным, будто его обили кровью.

К моему удивлению, верховный оставил меня в одиночестве, и когда сизый дым начал густеть, наполняя помещение, я ощутил почти детский страх. Рядом шевельнулся воздух и мой дракон уловил запах жасмина нежный едва ощутимый.

– Долго же ты думал, Лэйнар, – произнёс женский переливчатый голос. – Я уж думала ты никогда не придёшь.

Поражённый я упал на колени, сердце затрепетало в груди: сама богиня пришла ко мне, чтобы сказать свою волю!

– Прости меня, Пресветлая Мать! Я глуп…

– Упрям и своеволен, но не глуп, Лэйнар. Ты знал, что я жду тебя, но оттягивал момент, потому что не желал менять свою жизнь. Только рождён ты был не для служения в храме, а для куда более важной цели. Ты нужен моей Избранной. Она уязвима и пока не обретёт необходимую силу, ещё не раз подвергнется опасности, – я ощутил, как маленькие но сильные руки заскользили по моим плечам. – Ты должен защитить её от моей сестры. Безликая сильна, и главная беда, что она знает о Меолире. Девочка в огромной опасности. Но твой брат в ещё большей! Он столкнётся с чудовищем Бездны. Ты должен лететь в Гайю прямо сейчас и спасти его!

Глава 8.

Замок Огня,
Альверон,
королевство драконов Альвария

Меолира Тангар

С появлением в Замке принца Лэйнара всё изменилось. Он, словно ураган, перевернул с ног на голову устоявшийся порядок, а его выходки обрастали ещё большими сплетнями.

Марика приносила мне обрывки разговоров о том, будто бы старший сын короля Клорима вернулся, чтобы наследовать престол. Также по Замку ходил слух, что принц ждёт, пока младшего брата прикончат магайры, чтобы жениться на мне и стать единовластным правителем над землями драконов и фениксов.

Я над этими слухами лишь посмеивалась: тому, кто не желал власти, когда она была его по праву рождения, никогда не захочется ради неё воевать с собственным братом. На месте Лэйнара я бы выпорола того, кто распространял эти грязные сплетни, но принц был невероятно терпелив. Во всём. Он был настроен завоевать моё доверие и ради этого пошёл на смелый шаг – дал расчёт корде Вэйг.

После того, как бывшая экономка покинула замок, Лэйнар собрал всех слуг и потребовал, чтобы они присягнули мне на верность, как новой владетельнице. Тех, кто отказался он попросту выгнал.

– Теперь вы здесь полноправная хозяйка, как и должно, было произойти с самого начала, принцесса. Мой брат поступил опрометчиво, не проведя коронацию и сделав вас практически своей пленницей. Я не намерен его в этом поддерживать, – заявил он в тот день при всех людях и альварах, собравшихся на взлётной площадке. – Я знаю, что вы с детства готовились управлять замком подобным этому, и уверен, что не пройдёт и месяца, как вы организуете здесь всё наилучшим образом, – улыбаясь, добавил он тише, только для моих ушей.

Я ошарашено смотрела на толпившихся здесь слуг и охрану, они не с не меньшим удивлением смотрели на меня. Лэйнар просто поставил нас всех перед фактом, и я с ужасом ждала, что на это ответит Дрэнтар, когда вернётся.

– Широкий жест, принц, – улыбнулась я в ответ. – Не боитесь испортить отношения с братом?

Лэйнар улыбнулся ещё шире, на дне его глаз плясали морские духи:

– Ради той, кого Пресветлая избрала своей наместницей, я готов отправиться в Бездну и обратно, – сказал он. – Я здесь по её воле, принцесса, и сделаю всё, чтобы вам здесь было уютно и безопасно. Если Кайрону не хватило смелости пойти против брата, то это сделаю я.

С того дня прошла неделя. Каждый день мы с Марикой разбирались с тем, как устроен быт в Замке, и решали накопившиеся текущие вопросы. Моё положение в замке изменилось. Лэйнар предложил мне самой выбрать себе покои, но я предпочла остаться на втором этаже левого крыла. Теперь я могла ходить везде, заглядывать в каждую щелочку и отдавать приказы целой армии работников. Каждый вечер за ужином принц предлагал мне свою помощь, но я отказывалась: раз уж он возложил на меня эту ответственность, я должна справляться сама. Самым страшным стали счётные книги, в которых отражались расходы замка и полученные из близлежащих городов и деревень припасы.

Корда Вэйг, уходя, просто их уничтожила, кинула в печь, и мы с Марикой нашли лишь пару уцелевших обрывков. Пришлось с помощью Марики, Арли и Сифа – замкового кузнеца и невероятного силача – взвешивать все мешки с припасами. Арли, вообще, стал для меня незаменимым помощником: мальчишка был невероятно сообразительным и в свои тринадцать умел читать и писать, а также невероятно быстро складывал в уме большие числа.

– И откуда только у тебя такие таланты? – восхитилась я, когда столкнулась с навыками моего посыльного.

Мальчик зарумянился и выпятил худую грудь вперёд:

– Отец у меня был ростовщиком и учил меня с тех пор, как я заговорил, – ответил он, задрав курносый нос.

– Был?

– Король Клорим приказал его казнить, а нашу контору закрыть. Отец вроде как что-то украл, – ничуть не смутившись, ответил он.

– А мама?

– Её уличили в поклонении культу Безликой и казнили вместе с отцом.

Жуть какая! В Нории хоть тоже встречались пособники культа, но обычно это было ближе к границе, а тут в самом сердце, в столице Альварии и такое.

– Король Клорим приказал забрать меня во дворец, и я долгое время был его личным посыльным.

– И ты не винишь меня в смерти короля? – спросила я, вглядываясь в миловидное лицо мальчика.

– Вы точно не смогли бы его убить! Он знаете, какой сильный был? Носил меня на плечах, – на лице мальчика впервые появились слёзы.

Странно это: по родным родителям он не тосковал, а вот короля, который их казнил, похоже, боготворил.

После этого разговора я решила внимательнее посматривать за Арли, но сама не верила в закравшиеся в душу подозрения. Внимательнее рассмотрев внешность мальчика и манеру себя держать, я лишь получила ещё большую пищу для размышлений.

Мы как раз завершали проверку содержимого подвалов, когда к нам пришёл начальник тюремной стражи.

– Принцесса, меня зовут Огун, я отвечаю за благополучие узников и пришёл к вам с нижайшей просьбой, – обратился ко мне он.

– Да, Огун, говори!

– Из-за того, что корда Вэйг, уходя, не оставила никаких распоряжений, а я понимаю, что у вас и без тюремных заключённых масса забот, – замялся он.

Глава 9.1.

Серые горы,
вблизи города Керн
королевство драконов Альвария

Кайрон Фламир

С самого утра я облетал окрестности с парой верных альваров. Мы патрулировали местность каждые полтора-два часа, но мне казалось, что и этого мало. В прошлый раз многоногая тварь вылезла из-под земли настолько неожиданно, что поначалу многие не поверили своим глазам. Существ Бездны не видели в Артае по меньшей мере две сотни лет. Как же так вышло, что у нас под носом поверженные и забитые в свои норы магайры подготовили целую армию и изучили магию Скверны?

А почему бы и нет. Драконы и фениксы были слишком заняты собственным благополучием и процветанием. Воевать никто из нас не хотел, убеждая себя, что магайры едва ли смогут восстановить свою численность…

Свадьба Дрэнтара и Меолиры должна была дать союзу альваров и нори второе дыхание. Мы хранили в тайне наши планы о совместном наступлении на Магайрские земли. Правители Клорим и Флад собирались окончательно разбить остатки культа Безликой в ближайшие месяц-два. Никто и не предполагал, что наш главный враг настолько хорошо подготовился за столетия передышки.

Магайры не были стратегами, да и в тактике не отличались особым качеством, но то, что я увидел во время атаки на Керн, навело меня на мысли, что за их спинами стоял достаточно опытный воин, который хорошо знал правила ведения боя и слабые стороны своих противников.

Если бы к нам вовремя не прилетел Перил и не подсказал, как именно убить эту тварь, город вряд ли выстоял бы. Да что там город и его жители, я и мои альвары могли погибнуть, несмотря на то, что считались подготовленными бойцами, умевшими вести бой, как в облике драконов, так и без него.

Излишняя самоуверенность в своих силах едва не стоила мне жизни. Чудовище уже вонзило мне в спину своё жвало, когда Ион выпустил в его жуткую пасть столб огня. Многоножка пыталась убежать, пищала, как раненый магайрский кот, но драконы безжалостно выжигали её изнутри. Позже я внимательно осмотрел её тело: чудовище полностью лишилось внутренних тканей, а панцирь так и остался целым!

Усевшись на топчан укрытый шкурами, откинулся спиной на деревянную сваю, державшую шатёр, и вытянул ноги. Стоило прикрыть веки, и перед глазами возникла Лира.

Она стояла по колено в морской воде, тонкая ткань ночной сорочки промокла и облепила стройное тело. От холода соски торчали, а мокрые волосы принцессы завивались мелкими кольцами. Я посмотрел в её глаза и утонул в их блестящей пучине. Никогда я не видел никого прекраснее и желаннее. Руки сами потянулись к девушке обхватили тонкую талию, губы нашли губы…

– Корд Фламир, – кто-то аккуратно коснулся моего плеча. – Король здесь.

Я взмахнул головой, прогоняя остатки сна. Что заставило Дрэнтара прилететь сюда?

– Веди, – вставая с места, сказал я Иону.

Хоть мы и не имели ещё права называть Рэна королём, но альвары все, как один, не обращали внимания на то, что коронация пока не проводилась. Мы не виделись чуть больше месяца, и за это время принц похудел, черты его лица заострились, в глазах я увидел усталость.

– Мой король, – церемонно склонился я.

Дрэнтар усмехнулся и обнял меня, как и всегда:

– Пока ещё не король, но всё ещё твой друг, – сказал он и, отстранившись, осмотрел мою фигуру. – Мне сказали, ты ранен.

– О, мелочи. Уже всё затянулось. Эта тварь немного потрепала меня, но её нет, а я есть, – улыбнулся я в ответ. – Неужели ты бросил воинов ради того, чтобы узнать, как моё здоровье?

Дрэнтар нахмурился и посмотрел на меня совсем иным сосредоточенным взглядом, словно пытался проникнуть ко мне в голову:

– Лэйнар объявился, – он заметил моё удивление. – Да, я сам был в замешательстве. Он и подсказал, как убить чудовище, а потом нёс всякую чушь про наше предназначение. Но я здесь не по тому. Он в Альвероне и оттуда доходят слухи о его желании вернуть престол и заполучить мою… жену, – Рэн запнулся на последнем слове и отвёл взгляд. – И вот, что мне принёс один доброжелатель, – он протянул мне свиток со сломанной печатью Танагаров, – письмо от Меолиры Луару – тому самому нори, через которого я сейчас командую их войском.

Я взял свиток и, развернув, пробежался взглядом:

– Она интересуется вестями о брате и спрашивает, как настроены воины. Прости, но это не тянет на заговор, – понимая, куда клонит Дрэнтар, сказал я.

Рэн нахмурился и выхватил у меня пергамент:

– На заговор, может, и нет, а вот на измену. Ты ведь уже попал под её чары, да Кай? – презрительно сказал он и зло сжал губы. – Я понимаю, она хороша. И убил бы тебя, если бы подобное случилось до всего этого…– он замолчал.

Я тоже молчал, напряжённо всматриваясь в лицо друга. Дрэнтар вправе казнить меня за такую измену, но отчего-то решил иначе.

– Я знаю, что могу доверять тебе, Кай, несмотря ни на что, а вот Лэйнару, – Рэн сделал паузу и глубоко вздохнул. – Он заявил, что будет бороться за неё. Если они объединяться за моей спиной, а это произойдёт, как только он засунет в неё член, сражаться с внешними врагами и искать выродка Энтора станет затруднительно! – сказал он. – Я не могу оставить войска и вернуться в Альверон, а ты можешь. Сейчас ты нужнее мне там. Если что-то измениться я дам знать.

Глава 9.2.

Он остановился, и я тоже замерла напротив, глядя в его глаза, переливающиеся в свете солнца всеми оттенками синего. По открытой тёплой улыбке и расслабленным плечам я видела, что принц говорит правду. Хотелось расспросить его, о какой битве он заикнулся, но для начала стоило решиться и доверить ему то, что знала только покойная мама.

– Мне сложно открыться перед вами, Лэйнар. Я не доверяю никому кроме Марики. Что бы мы оба не говорили и не думали, вы – брат убийцы моих родителей. Думаете, Дрэнтару придётся по душе, что вы помогаете мне? Он планирует отправить меня на Белый остров, а там владение своим фениксом совершенно не обязательно, скорее станет помехой, и…

Лэйнар обхватил руками мои плечи и склонился так, что наши глаза были на одной линии:

– Лира, да пойми же ты! Не будет никакого Белого острова! Впереди битва с самим злом и ты наше главное оружие, тот феникс, что спасёт Атрай от Безликой Скверны, – запальчиво сказал он. – Даже Рэн признает это, когда придёт время.

– Откуда вы знаете про феникса… – удивленно прошептала я.

Всё это время у меня из головы не выходили слова магайра. Мне хотелось вновь спуститься в темницу и получить какое-то подтверждение, что те слова не были сном!

– А вы? – ответил вопросом Лэйнар. – Вижу, что вы не доверяете мне и это вполне разумно, но давайте начнём с малого. Расскажите мне, что не так с вашим фениксом.

Я отвернулась к морю, любуясь волнами медленно, но уверенно подбирающимися к подножью скал:

– Первый оборот всегда самый болезненный потому, что ты не знаешь, что именно произойдёт, не готов к боли и жару. Обычно он случается в детстве. У Энтора всё произошло, когда ему было девять. А у меня всего год назад, – я перевела дыхание. – Это было ужасно. Я не контролировала происходящее, чуть не спалила свою спальню, сильно навредила Марике, а Алеса – одна из маминых служанок… Она осталась калекой на всю жизнь.

Лэйнар понимающе кивнул:

– И теперь ты боишься, а страх не лучший помощник. Я понимаю. Знаешь, Лира, я ведь тоже получил своего дракона позже остальных. Мне было тринадцать, и как раз родился Дрэнтар. Я уже знал, что королём мне не быть и моя жизнь навсегда связана с богиней. Только это не значит, что я был согласен с такой участью. К воле богов надо привыкнуть, её надо принять, а я был не готов и злился на всех и всё, – принц посмотрел вдаль и на мгновение прикрыл веки. – Отцу пришлось отстраивать заново левое крыло, – рассмеялся он. – Да, принцесса, я разнёс его до фундамента. Зато, наконец, успокоился. Повезло, что никто не пострадал.

Я не сдержала улыбку: Лэйнар так легко признался в своих ошибках, что мне стало легче, да и разделить с кем-то свои страхи порой просто необходимо.

– Мы будем тренироваться каждый день. Но не здесь, – принц раскрыл свои перепончатые крылья и подхватил меня на руки. – Сейчас, принцесса, я покажу вам своё тайное место.

Я невольно улыбнулась, Лэйнар в этот момент больше всего напоминал шаловливого мальчишку.

Мы полетели над поляжем, миновали Сияющую гавань и около получаса летели над Дымным морем. Вперед показался небольшой остров, опутанный туманом. Дымное море так назвали из-за постоянных туманов и испарений. Вокруг острова этого тумана было в избытке.

– Вот мы и на месте, – опускаясь на землю, сказал Лэйнар. – Пойдёмте, покажу вам своё убежище.

Мы вошли в лес, который начинался сразу за узкой полоской песчаного берега. Деревья тут были тоньше, но росли густо. Травы почти не было, зато были кусты, усыпанные черноягодой, да такой крупной, что руки сами потянулись сорвать. Ягоды были сладкими с терпкой едва ощутимой кислинкой, и я набрала полный карман.

Лес закончился неожиданно, и мы вышли на прогалину. Впереди скрытый от посторонних стоял небольшой деревянный сруб.

– Построил, как раз после первого оборота. Отец тогда был жутко злой, и мне пришлось прятаться тут пару недель, – заметив мой вопросительный взгляд, сказал Лэйнар. – Это мой остров, и здесь мы сможем тренировать твой оборот без лишних глаз.

Я кивнула и осмотрелась, наверное, стоило довериться принцу, раз он так старался. Главное, не пожалеть потом. Один Инсанир уже растоптал моё сердце.

Остров Лэйнара,
Дымное море,
королевство драконов Альвария

Лэйнар Инсанир

Я видел, как колеблется Меолира, чувствовал её сомнения, но в тот момент, когда она всё же мне открылась, понял, что самый тяжёлый рубеж мы преодолели. С этой девушкой нельзя притворяться, ей нельзя врать. Лира слишком сильно изранена моим братом и, если бы Кайрон не оказался рядом с ней так вовремя, возможно, сейчас я не смог бы получить её доверие.

Я смотрел на неё и не понимал, как брат мог так поступить? Да ярость порой отключает наш разум, заполняя собой всё без остатка, но применить силу к этой хрупкой и такой прекрасной девушке… Я всё больше склонялся к какому-то воздействию со стороны приспешников Безликой! Да и убийство короля Флада – сущее безумие, на которое даже взрывной Дрэнтар не пошёл бы без вмешательства из вне.

– Я готова, – принцесса вышла из домика завёрнутая в ткань.

Вгляд жадно скользнул по тонким ключицам, нежной шее и пухлым губам, остановился на сияющих лазурью глазах. Хоть в траурном платье, хоть в тряпках – Меолира была красива и невероятно желанна, о чём свидетельствовал тут же возникшая в брюках теснота.

Глава 10.1.

Замок Огня,
Альверон.
королевство драконов Альвария

Кайрон Фламир

К Альверону я подлетал на рассвете. В свете утреннего солнца Дымное море отливало золотом, а сам город посвёркивал шпилями, словно разноцветный ёж. Я любил столицу за её мощёные сероватым булыжником улицы и красные крыши жилых кварталов, за шумный рынок на Торговой площади и за населявших её улыбчивых людей и альваров. Многие века люди жили с нами бок обок, впрочем, люди жили везде и встречались даже среди магайров.

Воспоминания о последней битве были ещё свежи и вызывали внутри злость, но больше всего я злился на себя. О моей связи с Меолирой стало известно Рэну, и стыд и раскаяние грызли меня изнутри.

Да, нашему сближению поспособствовали обстоятельства. Да, я поддался своим порывам, но горше всего было то, что я поступил бы так снова, что я так и не смог выбросить принцессу из головы, и её прекрасный образ являлся мне во снах, а порой и наяву меня преследовали жаркие воспоминания о нашей близости.

Именно эти бесконтрольные эмоции раздражали меня больше всего. Хотя, в них было и моё спасение – жена и дочь мне больше не снились. Я не забыл о них, нет! Я просто отпустил. Отпустил с верой, что однажды я отыщу истинного виновника их смерти и воздам ему по заслугам.

Драконье зрение выхватило какое-то движение в переливающемся первыми лучами небосводе над Дымным морем. Кто-то летел в сторону Замка Огня. Дракона я узнал сразу, а вот феникса… В этой части Альварии не было других нори кроме принцессы. Значит, она всё-таки приняла мой совет и обуздала своего феникса, и явно не без помощи принца Лэйнара.

По груди разлился жар, сердце гулко ударилось о рёбра. Мой дракон злился, злился и ревновал. Я усилием своей воли загнал желание зверя вцепиться в горло соперника в самый укромный уголок. Кто я такой, чтобы испытывать эти чувства? Разве не решил я после разговора с Дрэнтаром, что не стану продолжать нашу связь с Меолирой? Не смог сдержать рык и спешно принял полуоборот и приземлился во внутреннем садике принцессы. Скрыв драконьи крылья, замер в тени раскидистого медового дерева, выравнивая сбитое дыхание.

Спустя десяток минут, возле фонтана приземлились Лэйнар и Лира, оба в полуобороте. Внутри вновь зашевелились неприятные чувства: одежда принцессы полностью сгорела в огне феникса, да и на Лэйнаре красовались лишь полуистлевшие брюки. Они улыбались друг другу, а когда окончательно приняли человеческий облик, принц заключил Меолиру в объятия и страстно поцеловал. Руки сжались в кулаки, зубы заскрипели. Я спешно отвернулся, пытаясь загнать своего дракона как можно глубже. Дрэнтар не зря волновался: эти двое уже стали любовниками…

В это мгновение я больше всего желал остаться не замеченным, но сегодня от зоркого взгляда Лэйнара спрятаться было не судьба.

– Кайрон, можешь выходить из своего укрытия, – громко сказал принц, усмехнувшись.

Досадливо сжав губы, я вышел из-за дерева и столкнулся с удивлённым взглядом бирюзовых глаз Меолиры. Она спешно прикрыла наготу шалью, которую сдёрнула со стоявшего поблизости кресла.

– Ка… корд Фламир, – растерянно прошептала принцесса.

– Приветствую вас, принцесса, – сдержанно сказал я. – Принц Лэйнар, – повернувшись к снисходительно улыбающемуся гадёнышу, слегка поклонился. – Я только что вернулся из Керна по приказу нашего короля.

Я специально сделал акцент на последнем слове и заметил, как румянец сполз со щёк Меолиры.

– Братишка прислал тебя шпионить за неверной женой? Это ведь практически благословение. Да, Кай? – дерзко изогнув бровь, сказал принц.

Я со всей силы стиснул зубы, моя обязанность следить за Лэйнаром, а не отстаивать свои личные интересы, претендуя на чужую жену. О, Пресветлая, в какие дебри завела нас всех эта девчонка!

– Я здесь в качестве гаранта соблюдения интересов Дрэнтара, – стиснув зубы, отозвался я.

Лэйнар подошёл ближе и окинул меня испытующим взглядом прищуренных глаз:

– Поверь, Кайрон, всё, что произошло и ещё произойдёт между нами тремя, будет Рэну лишь на пользу. Давай, оставим принцессу наедине с собой. Ей необходим отдых и покой, а нам стоит обсудить дальнейшие планы. Не забудь, что я пришёл с миром. Похоже, мой брат забыл об этом сообщить.

Замок Огня,
Альверон.
королевство драконов Альвария

Меолира Тангар

Возвращение Кайрона стало для меня полнейшей неожиданностью. Я настолько растерялась, когда он вышел к нам с Лэйнаром из-за дерева, что с перепуга чуть опять не обернулась фениксом.

Произошедшее на острове должно было там и остаться, по крайней мере, я не рассчитывала, что наша с принцем близость мгновенно станет достоянием посторонних. Под взглядом полупрозрачных глаз корда Фламира я сгорала от стыда, не представляя, что он обо мне подумал. Если бы нас с Лэйнаром увидел кто-то из слуг или придворных, я бы так не расстроилась.

С Кайроном я чувствовала какую-то душевную связь, необъяснимую близость и теперь безумно боялась, что эта тонкая ниточка взаимного исцеления оборвалась.

– Госпожа, вы уже проснулись! – воскликнула вошедшая в покои Марика.

Глава 10.2.

Замок Огня,
Альверон.
королевство драконов Альвария

Лэйнар Инсанир

Мне всегда казалось, что Кайрон Фламир самый разумный не только из Фламиров, но и из всех альваров, с которыми я был близко знаком, но в этот раз он меня несколько разочаровал. Я догадывался, что верность моему брату и чувство вины перед всем миром могут не лучшим образом повлиять на него, но даже не думал, что он так упрётся и не пожелает верить моим словам.

– Знаете, принц, я, конечно, высоко ценю ваш дар прорицателя и верю нашей Пресветлой матери, но вам не кажется странным, что она избрала для столь деликатной миссии именно вас? – насмешливо глядя на меня, поинтересовался Кайрон.

Я подошёл к столу и налил себе вина. Говорить с этим упрямцем на трезвую голову было невыносимо.

– А почему не меня? По-твоему я не способен защитить принцессу от магайров? Твои сомнения в моей мужской привлекательности я ещё могу понять, ты же не девица, чтобы я тебе нравился, но сомнения в моей силе меня оскорбляют, Кайрон! И хватит мне выкать! Мы достаточно давно знаем друг друга, и я не твой король, чтобы ты говорил мне вы, – ответил я, насмешливо поглядывая на Фламира.

Возможно, я зря избрал ироничную манеру в общении с правильным до мозга кости Кайроном, но там, в садике принцессы я заметил ревность в его глазах. Она всколыхнула во мне столько разношёрстных чувств, что сейчас я просто не мог говорить с ним серьёзно.

– Да, я не девица, но некоторые сомнения у меня всё же есть, и, в первую очередь, они связаны с твоими целями, Лэйнар! – воскликнул Кайрон и засверкал на меня своими светлыми глазами, явно надеясь прожечь дыру. – Ходят слухи, что ты вернулся, чтобы занять престол Альварии, а если повезёт, то и заполучить жену своего брата а вместе с ней и королевство нори.

– Ты как всегда прямолинеен, Кайрон. Именно за отсутствие в тебе лицемерия и лжи, ты всегда был мне симпатичен. Лишь из-за этой симпатии я пока не разбил твоё благородное лицо, – прекратив улыбаться, рыкнул я. – Но будь осторожнее в выражениях, моей симпатии может и не хватить на твоё очередное оскорбление!

Фламир напрягся, я заметил, как по его лицу заскользили тени раздумий.

– Я не поверил слухам, но то, что я увидел сегодня…

– Что же ты увидел? Счастливую принцессу, совладавшую со своим оборотом? Ты мог не оставлять её и стать тем, кто подарил бы ей власть над её фениксом, но ты никогда не ослушаешься приказа моего брата, не пойдёшь на зов своего сердца. Так ведь? Тогда к чему ревность? Может быть, ты хотел обладать Лирой единолично? Только этому не бывать! Сама богиня сказала мне, что для победы над Безликой принцессе фениксов нужно сразу три дракона.

Я говорил и наблюдал, как менялось лицо Кайрона. Ему абсолютно не нравились мои слова, где-то в глубине души он мечтал о возможности быть с Меолирой, несмотря ни на что. Разумеется, в этих мечтах он не делил принцессу, с кем бы то ни было, даже с Рэном. Ну, что тут скажешь? Я прекрасно понимал эти мечты: быть единственным мужчиной в жизни соблазнительной нори стало бы для меня сбывшимся тайным желанием. Только Пресветлая чётко дала понять: для спасения Лиры и всего Артая ей мало кого-то одного. Ей нужны все мы.

– Мне кажется, что твоя высшая миссия по спасению Меолиры всего лишь прикрытие для твоих грязных желаний. Задурил ей голову и воспользовался…

Я мгновенно оказался рядом с Фламиром и мой кулак стремительно обрушился на его надменную физиономию. Ну, не смог я сдержаться! Достал меня этот святоша, вот кому место в монастыре!

Кайрон не заставил себя ждать и ответил целой серией ударов. Мы сцепились, у обоих на инстинктивном уровне проступила чешуя, и отросли когти. Не знаю, что себе надумал Фламир – несмотря на статус оракула при монастыре я ни дня не проводил без тренировок и физической нагрузки, если он рассчитывал на лёгкую победу, то ошибся.

Мы били друг друга с каким-то остервенелым азартом. Благо у драконов отличная регенерация, а то слуги знатно посмеялись бы над огромным фонарём под моим правым глазом и сломанным носом Фламира. Хотя, если Кайрон его вовремя не вправит, нос так и останется кривым!

– Знаешь, Кайрон, у меня появилась идея: а не продолжить ли нам на взлётной площадке? – понимая, что мы почти разнесли мои покои, предложил я.

Кайрон отрывисто дышал, впрочем, как и я, и диким взглядом окинув комнату, в которой целым остались лишь фрески на стенах да тяжёлый письменный стол в углу, кивнул:

– Почему бы нет.

Замок Огня,
Альверон.
королевство драконов Альвария

Меолира Тангар

Я как раз вышла из ванной почти успокоенная и готовая к новым трудностям, когда в покои влетела Марика. Весь вид служанки говорил о высшей мере её волнения: волосы торчали в разные стороны, щёки раскраснелись от бега:

– Госпожа! Там такое! Эти альвары совсем сошли с ума! Драконы в небе над Замком вот-вот прикончат друг друга! – завопила она, выпучив глаза.

О, Сердце! Да что же такое творится! Эти альвары не просто сошли с ума, они и меня толкают в пучину безумия! И как мне разнять двух взрослых драконов?

– Как пауки в одной норе! – воскликнула я. – Даже не представляю, что будет, когда слухи об этом докатятся до Нории!