Связанные пламенем

Пролог

Ночь выдалась холодной. Луна, будто вырезанная из благородного серебра, висела высоко над башнями замка, а в тени древнего храма ведунья взывала к судьбе. Перед ней — изношенный стол, на котором лежала колода карт. Старые, потемневшие от времени, покрытые знаками, понятными лишь ей. Руки дрожали не от старости — от силы, что шевелилась в них. Карта за картой ложилась на стол, словно сама ткань мира раскрывалась перед её побелевшими очами.
— Южный огонь приближается, — прошептала она. — Кровь... война... падение.
Король Запада молча стоял напротив. Он был суров, как утёс в самую несносную погоду, но даже в его глазах дрогнула тревога.
— Что делать? — спросил он.
— Укреплять север и восток.
— Север с нами. Союз заключён через брак Райана и Элайи.
— Тогда Восток, — кивнула ведунья. — Две дочери султана. Два сына у тебя ещё не связаны узами.
Выбор прост. Король склонил голову. Он не любил судьбу — предпочитал меч и силу. Но сейчас судьба была последним щитом. Прикрыв глаза он выдохнул:
— Хорошо, в ближайшее время проведём ритуал. Надеюсь это не станет самой страшной ошибкой в истории наших королевств.
На следующее утро воля монарха стала приказом. Принц Аллен, тихий и преданный, сразу согласился. Он жил по чести и долгу. Принц Кайн — любимец женщин, балагур, охотник за винами и песнями — ответил улыбкой и бокалом.
— Жениться на скучной восточной ханже? Нет уж. Пусть Аллен берёт их обеих.
Но король не стал слушать возражения. Союз важнее желаний. Судьба решила за всех и лишь эти браки способны спасти их.

***************

Тем временем, в жарких палатах султанского дворца на Востоке, звучала иная история. Айла — младшая дочь султана Эль Зали — вновь спорила с отцом. В её глазах полыхал ветер пустыни и звёзд. Она родилась не для заточения в золоте. Её меч был настоящим, не игрушечным. Её слово — острым как клинок.
— Я не поеду! Я не склонюсь перед ними, перед чужаками! Я не принадлежу им!
— Ты принадлежишь своему народу. И моя воля — закон, — бросил султан. — Как же ты не поймёшь, глупая, выйти замуж за наследника почетного рода западных правителей - это лучшее решение. Ты будешь жить в той роскоши что и привыкла, надевать дорогие платья, купаться в золоте. Да, Аллах, ты будешь жить как в сказке из тысячи и одной ночи. Чего же ты ещё хочешь, неугомонная!
Споры длились днями, но результат был известен с первого крика султана. Через две недели караван выехал с восточных ворот — пестрый, гордый, шумный. Айла — в закрытом паланкине, рядом со старшей сестрой, среди слуг и охраны. Она не простилась с небом. Она повторяла себе лишь одно: Поражение — это когда ты с ним смирился. А если не смирился — то это временная неудача.
И где-то между этими двумя мирами, между холодом Запада и зноем Востока, пламя уже собиралось вспыхнуть, да так ярко, что зарева пожара будет видно с любого конца земли. Только ведь судьба не назвала четких имен и нужных союзов, а огонь - самая непредсказуемая стихия из всех. Что же будет, если искра зажжется не в то время и не у тех наследников?

1.1

Ветер над замком Навиль пах вином, пылью и свежескошенной мятой. День выдался жарким, как по заказу - ведь король Запада повелел устроить пир в честь прибывших гостей с Востока. Музыка не смолкала с самого рассвета, площади были украшены шелками и знаменами, цветами и множеством гирлянд. Повара бились за жаровнями, будто готовились к состязанию "лучший повар запада ", а не к свадьбе. С одной стороны это и впрямь было соревнование, ведь каждый желал удостоиться чести и преподнести своё угощение к королевскому столу. Разумеется, каждого умельца проверял главный повар замка, уж он и решал - кто получит награду и останется при дворце, а кто соберёт свои жалкие пожитки и отправится обратно в нищету, пытаться заработать на хлеб торгуя на рынке с утра до вечера.

Принц Кайн Навильский откровенно скучал. Он сидел, закинув ногу на ногу, в тени виноградной беседки, наблюдая за суетой с видом человека, которого всё это совершенно не касается. На нём была лишь лёгкая рубаха, волосы растрёпаны, взгляд ленив. В руке — бокал с разбавленным вином. Вторая рука лениво поглаживала шею охотничьей борзой, дремлющей у ног.
— Восточные прибыли, — раздался голос брата.
Аллен, как всегда, стоял прямой, как копьё, с лицом будто вырезанным из камня. На нём уже была парадная одежда, застёгнутая до последней пуговицы. Хоть и являлся младшим, брат всегда выглядел старше своих лет. Задумчивый, хмурый, его трудно было застать вне королевской библиотеки. Даже в детстве улыбался младший принц крайне редко и то лишь ради того, чтобы порадовать нашу любимую матушку. Отец им гордился, считал его благородным и воистину гениальным, всегда ставил в пример даже нам - старшим наследникам. Будучи ребенком Кайна это дико злило, а сейчас забавляет - к несчастью Аллена, он является главным вдохновителем братских шуток и насмешек.
— Рад за них, — отозвался Кайн. — И за тебя. Надеюсь, невеста окажется хоть немного симпатичнее болотной жабы.
— Кайн,-брат нервно сверкнул на меня глазами. Похоже происходящее его тоже не особо радовало.
— Ладно, ладно, ухожу, — принц встал, потянулся, — Только сперва прогуляюсь.
— Будет невежливо пропустить знакомство, - Аллен сделал шаг ко мне. —Поспеши. Ты ведь не хочешь злить отца.
— Думаю моё мнение тут никого не волнует,- наигранно улыбнулся Кайн, — Как и твоё. Но я постараюсь успеть к ужину, вот там и познакомлюсь с нашими многоуважаемыми гостями.
Пока весь замок встречал восточный караван, Кайн направился в сад. Он не любил пышности, не любил приказы и уж точно не собирался встречать невесту, которую должен был взять в жёны по прихоти отца.
«Тиана, — вспомнил он. — Старшая дочь султана. Молчит, покорно кивает, наверное, пахнет жасмином и скукой». Он скривился. Ветер донёс чужие голоса. Смеющиеся, звонкие... И... один совсем не похожий. Твёрдый, дерзкий. Женский. Кайн остановился у поворота, любопытство победило. За живой изгородью, в самом сердце сада, кто-то скинул тяжёлый восточный платок и, тяжело вздохнув, поднял лицо к небу. Девушка - не высокая, загорелая, лицо без вуали позволило разглядеть её нежные черты. Глаза темные, практически черные - словно уголь, волосы - тёмные, как ночное небо, спадали легкими локонами по спине. В мужской лёгкой рубашке и штанах, эта одежда совсем не была похожа на восточные наряды. Картину дополняла сабля, привязанная к бедру. Интересно, кто же это? Неужели султан принял в ряды стражи женщину, это же против всех Атарских обычаев.
Девушка шагнула к цветущему дереву, с силой сорвала цветок и бросила его на землю. Что-то сказала себе под нос — по-восточному. Принц ухмыльнулся.
— Жаль цветок.
Она резко обернулась. В её глазах сверкнуло — не страх, нет - это был гнев.
— Ты ещё кто?
— Садовник, — ложь соскользнула с его губ без раздумий. Кайн иногда и сам не понимал зачем лукавит, а уж окружающие и подавно перестали видеть грань между шутками и правдой доносящейся с уст третьего принца.
— Правда? У вас, садовников, здесь так принято - дерзости больше, чем у султанов,- она хмуро взглянула на принца.
— Это потому, что я много общаюсь с розами. Они колются, если грубить.
Она посмотрела на него чуть внимательнее. Медленно, оценивающе:
— Давно тут работаешь?
— Более чем. Я даже знаю, где в этом саду лучше всего спрятаться от скучных приёмов и назойливых отцов,- подмигнул Кайн.
Она впервые улыбнулась. Улыбка была кривая, упрямая. Он поймал себя на мысли, что она... настоящая. Не такая, как местные барышни, или " куклы " - как их между собой звали братья.
— Покажешь? - незнакомка вздохнула и бегло осмотрелась словно загнанный зверь, который боится быть обнаруженным. « Странная особа » - мелькнуло в голове у принца. Но он не заострил на этом внимание, вместо этого поклонился, как рыцарь из песен и пошёл вперед по тропе, между кустами жасмина и глицинии.

**************

Они шли вглубь сада, по тропе, заросшей глицинией. Свет скользил сквозь листву, превращая дорожку в зелёный коридор с кружевной тенью на земле. Было тихо, как в густой чаще леса в которой Айла была один раз в детстве ,и который впечатлил её до мурашек. В королевстве Атар - практически нет в природе зелени. Сады, маленькие оазисы которые располагались на территории родного замка - всё это творение людское. Не настоящее, не живое. А тут, тут даже дышалось по-другому. Принцесса невольно улыбнулась и глубоко вдохнула. Она шла уверенно, но боковым зрением то и дело поглядывала на «садовника». Что-то в его походке настораживало, выделялось. Он не сутулился, не отворачивался — двигался, как хищник, гуляющий по собственным владениям.
— Ты странный садовник, — наконец нарушила молчание она. — Не спешишь прислуживать. Не суетишься.
— Может, я плохой садовник?
— Или имеешь сильного покровителя? — вопросительно шепнула Айла. Ну а что, быть может этот юнец приглянулся кому-то из знати, а быть может являться фаворитом самой королевы,- принцесса читала о подобных отношениях при благородных дворах западной местности.
Он усмехнулся, но не ответил. Вместо этого поднял над её головой ветку с цветами и позволил пройти.
— А ты странная принцесса, — бросил он легко. — С саблей и взглядом, как у солдата.
« Догадался кто я » - мелькнуло в голове у Айлы. « Даже жаль, играть роль незнакомки было весело.»
— А ты видел много принцесс?
— Хватает. Некоторые даже усыпляют разговорами о шелках и приличиях, -тихо засмеялся парень и мельком глянул на позади идущую девушку.
— А ты, выходит, в отместку утомляешь их своим обаянием? - Айла не смогла сдержать улыбку, позволив украсить ею своё лицо.
— Только тех, кто легко утомляется.
Айла тихо фыркнула. Надо же, какой самодовольный индюк. Определенно - он ей не нравился, но его дерзость не раздражала — она будила азарт. Он был не из тех, кто склоняется при виде титула. И в этом — было что-то... интригующее.
— Ты и правда не боишься, что тебя накажут за дерзость? — спросила она с вызовом
— Хотел бы я взглянуть на этого смельчака,- тихо рассмеялся «садовник»
Он остановился перед старым деревом. В его кроне был вырезан узкий лаз — как тайная детская шалость.
— Идеальное место, сюда не заглядывают стражи, и сюда не доносятся звуки пира. Лучшее место когда хочется спрятаться от всех,- он жестом пригласил Айлу внутрь.
Принцесса подошла ближе — в зелёной тени пряталась мраморная скамья, частично покрытая мхом. Над ней — остатки старой статуи, вероятно, богини природы, с отколотым лицом. Сделав несколько шагов внутри, принцесса Востока, уставшая от золота и взглядов, впервые за долгое время почувствовала, что дышит.
— Здесь красиво, — тихо сказала она устраиваясь поудобнее на скамье.
— Здесь — по-настоящему, — ответил он. — Без корон и ролей.
Наступила пауза. Кайн сел рядом, не вторгаясь в её пространство. Он не спешил говорить — и этим только сильнее интриговал девушку.
— И как тебе Навиль? - вдруг спросил Кайн. Не то чтобы его больше всего интересовало то, какое впечатление сложилось у невесты брата о родном королевстве. Просто молчание затянулось, искра интереса которая породилась между ними начала угасать, а принцу почему-то этого ужасно не хотелось.
— Здесь, — Айла задумчиво огляделась, — Не так как дома. Странно, свежо. Я даже не знаю как описать.
— Но тебе тут не нравится? — уточнил Кайн.
— При других обстоятельствах я была бы рада тут находиться,—Айла прикрыла глаза. — Но теперь, я как будто пленница. Без выбора и надежды. — Девушка сама не понимала почему и зачем она позволила говорить такие откровенные вещи первому встречному. Но что-то внутри у неё твердило - этот парень не навредит, а возможно и поймёт несчастную принцессу.
— Значит, ты не хочешь выходить замуж? — их взгляды пересеклись.
— Я хочу дышать.
Кайн утвердительно кивнув печально улыбнулся опустив голову.
— Знаешь, мы с тобой похожи, — вдруг сказал он. — И это опасно.
— Для кого? — Айла вопросительно взглянула на него.
— Для нас и для всех вокруг, — серьёзно произнёс принц — Ведь кто знает, что могут натворить два свободолюбивых человека под одной крышей, -на последних словах ухмылка всё же появилась на его губах.
Принцесса лишь раздраженно фыркнула. Шутник нашелся. Под одной крышей, конечно, размечтался. Айла чётко знала границы, туда где живёт правящая семья - нет входа никому, кроме служанок и стражи. Фантазёр какой. Но язвить не хотелось, как и указывать на классовое различие, потому она лишь опустив взгляд себе под ноги тихо вздохнула. Тишина длилась ещё несколько мгновений, но вскоре Айла забеспокоилась. Отсутствовала она дольше положенного, как бы не поднялась паника - ведь пропала невеста младшего принца.
Она поднялась. Небо становилось золотым — день клонился к закату. Где-то вдалеке раздались фанфары — весь караван прибыл, значит, вскоре её будут звать, требовать, принуждать.
— Мне пора, — коротко сказала она.
— Вернёшься ещё сюда? — сам не понимая зачем спросил Кайн. Он знает что не должен, понимает что изначально знакомство должно было пройти по другому, но что-то его тянуло к ней. К загадочной восточной принцессе.
Она обернулась на полпути.
— Смотря, кого я здесь найду. Садовника... или кого-то, кто не умеет быть собой, — насмешливо протянула Айла. Она давно осознала, что перед ней никакой не садовник. Уж больно руки ухоженные, да и манеры. Скорее всего это один из советников старшего принца Осберта. Во время пути отец рассказывал, о том, что недавно наследник занял значимую роль в королевском совете и соответственно выбрал себе в помощники несколько приближенных вельмож.
Не дожидаясь ответа она исчезла в листве как тень. Кайн остался сидеть в тишине, впервые за долгое время... ему не хотелось возвращаться на пир. Ему не хотелось надевать маску приличия, притворно улыбаться, да даже вина ему уже не хотелось. Послевкусие беседы с принцессой приятно будоражило сердце и это ужасно пугало. Ведь он - принц похождения и любовные подвиги которого воспеваются в придорожных барах и борделях. Он не способен любить кого-то, не способен быть верным, а значит и не нужно засорять себе голову. « Всё равно из этого ничего бы не вышло, она невеста Аллена, а я женюсь на Тиане. Всё. Точка. » - мысли жужжали в голове Кайна назойливой мухой. Но даже закрыв глаза он видел перед собой прекрасный облик юной принцессы.
— Да, Господи, Кайн, соберись, — он хлопнул себя по колену и встал. — Это всего-то очередная кукла. Очередная. Да и к тому же не твоя. Брось эти глупые мысли и включи холодный рассудок.
Глубоко вдохнув и в последний раз оглядев убежище, принц направился к замку.

1.2

Зал сиял золотом, свечами - роскошью. Купол над головами был расписан сценами древней славы западного королевства Навиля. Столы ломились от яств и вин, чье происхождение тянулось от северных ледников до пустынных песков восточного Атара. Айла чувствовала себя пленницей, перед тем как предстать перед знатью, отец велел надеть всё самое традиционное, в том числе и паранджу. Самое ненавистное для свободолюбивой принцессы. Плотная ткань паранджи обволакивала её с головы до ног, лицо скрывалось под тонкой, полупрозрачной вуалью, а на голове - на платке украшение, которое весит как верблюжонок, давит так словно груз ответственности, который она ещё не приняла. Сразу зайдя в обеденный зал Айла бегло осмотрела всех присутствующих. Король, королева - их распознать не составило большого труда. Королева - самая яркая, пышная женщина. В алом платье, с кучей рюш и украшений из золота. Ну а на голове короля сияла огромная величественная корона, на пальце золотой перстень - в котором мерцали четверо драгоценных камней. Наследники. Символ власти и единства.
Старший - взгляд упал на высокого мускулистого парня, который с интересом разглядывал нашу делегацию. Осберт. Его светло-русые, короткие волосы были элегантно зачесаны, а аккуратная бородка придавала мудрости и уверенности в себе. На правой руке сиял перстень с большим красным камнем. Далее Райан, не менее высокий и крупный. Взгляд волевой, холодный, но не злой, а какой-то уставший, что-ли. Темные волосы средней длинны слегка вились, и непослушными локонами спадали на лоб принца, из-за чего он в который раз тянулся к лицу и поправлял прическу. В глаза так же бросился перстень, но уже синий. Далее, странно..третьего принца нигде не было. Неужели жених сестры решил сбежать? Немного поплутав взглядом по незнакомым лицам Айла вернулась к королевской семье. А вот и младший Аллен - будущий муж. Почему-то от этих мыслей пробежал мороз по коже. Аллен - высокий, худой и бледный, он больше походил на испуганного мальчишку нежели на бравого мужа и наследника ( пусть и младшего ) Его светлые глаза безразлично смотрели в сторону Айлы, но создавалось такое ощущение будто он смотрит куда-то в даль, как будто сквозь неё. Жуть какая. Его светлые русые волосы были завязаны в элегантный хвост, а на руке красовался перстень уже с желтым камнем. Кстати, это было единственным, что выдавало нервозность принца - он постоянно крутил на пальце кольцо.
Мысли вновь вернулись к среднему, к третьему принцу. « Интересно, какой он. Понравится ли сестре, полюбит ли он её.» Айла незаметно коснулась руки Тианы. Сестра тот час в ответ одарила её строгим взглядом. Казалось она совершенно не волнуется, для неё замуж выйти - как вышить очередное полотно на день рождения батюшки.
Айла тихо вздохнула и вновь перевела взгляд на западных вельмож, как раз в тот момент когда в дверях показался уже знакомый силуэт. « КАК? Не может быть! » Сердце Айлы забилось чаще. Медленной, вальяжной походкой в зал зашёл садовник. Тот самый который пару часов назад помог ей укрыться от шума и тревог. Её взгляд упал на руку парня. И как она раньше не заметила! На пальце красовался перстень с зеленым благородным камнем. « Так вот ты какой, принц Кайн.» Принц неспешно подошёл к братьям, что-то весело сказал Райану и тот по-доброму заулыбался. Айла в свою очередь не могла отойти от шока, страха и разочарования. Как она могла, взять и выложить всё что творилось у неё в сердце брату своего будущего мужа! Какой позор, какая глупость! Следом за само укором пришла злоба, но уже непосредственно на принца. На Кайна, того кто посмел её одурачить, того кто совсем скоро жениться на её любимой старшей сестре.
Мгновение и в зале повисла тишина, за ней раздался оглушительный звук фанфар, вот и началась официальная часть визита. Время предстать перед Западом.

****************

Кайн стоял возле трона, чуть в стороне от отца, между Райаном и Алленом. Так было всегда, будь это визит послов из соседних королевств или будь это сами правящие семьи. Таков протокол, никто не осмеливался его нарушать . В этот раз исключительную вольность позволили лишь Элайе. Жена Райана была на последних месяцах беременности, потому большую часть времени прибывала в отведенных покоях, либо тихих и укромных местах. Шум и большое скопление людей её утомляли и плохо сказывался на здоровье. Все остальные члены королевской семьи были на месте и с нескрываемым любопытством ждали начала торжества. В предвкушении не был лишь сам Кайн. Он всё ещё чувствовал легкий укол совести « И зачем я затеял этот маскарад с садовником? Как теперь смотреть в глаза младшей принцессе? Боги, как неловко. » Принц знал лишь единственное годами проверенное решение, способ спасающий от стыда, тревог и неловкости — алкоголь! Потому не дождавшись завершения знакомства он уже держал третий, а может и пятый бокал вина.
Звук фанфар, громкий голос советника отца:

— Достопочтенный Султан Эль Зали и его обворожительные дочери — принцесса Тиана и принцесса Айла Зали! - ну вот, представление началось.

Взгляд Кайна сразу же нашёл младшую принцессу, хоть её и сложно было распознать, ведь огромный балахон скрывал не только фигуру, но и лицо девушки, и волосы, и улыбку. Доступными оставались лишь её глубокие карие глаза. Она двигалась как кошка — медленно, плавно, контролируя каждое своё движение. Она знала, чувствовала что на неё смотрят. И она так же знала КТО смотрит. Её цепкий взгляд моментально нашёл Кайна, пронзив его как кинжал. Острый, обиженный, холодный и злой. « Ну здравствуй, садовник » - читалось в её глазах.
Кайн сделал вид, что не почувствовал укола, но внутри что-то болезненно сжалось. « Это совесть, или уже печень перестаёт работать? » Из мыслей Кайна пробудил отец. Он хлопнул в ладоши и подал знак братьям. Все по одному стали подходить для приветствия невест. Айла, как и было велено исполнила безупречный реверанс перед каждым наследником. Перед старшим - с уважением, перед средним - с покорностью, перед младшим - сухо, едва заметно. А перед Кайном - медленно, почти театрально. И когда поднялась, смерила его таким острым взглядом, от которого кровь в жилах стынет. В ответ Кайн мягко улыбнулся - как и положено принцу вести себя на публике.

— Рад встрече, принцесса.
— Уверена, — её голос был холодным, но любезным. — Это приятный вечер, полон сюрпризов и неожиданностей.
— Согласен, — ответил он с ухмылкой. — Некоторые гости оказались куда...интереснее, чем ожидалось.
— А некоторые — куда подлее, — прошептала она одними губами, прежде чем отойти обратно к своей сестре.

Официальная часть знакомства завершилась. Начался пир. Смех лился через край, но между ними повисло вполне ощутимое напряжение. Кайн старался не пересекаться взглядом с восточной принцессой, сохраняя отвлеченный, незаинтересованный вид, а Айла в свою очередь пыталась унять кипящую внутри злость. Через несколько часов, когда пристальное внимание за прибывшими гостями уже слегка затуманилось большим количеством выпитого алкоголя, Кайн всё же решился вновь подойти к принцессе. Как бы случайно, ненароком. Они столкнулись у стола с фруктами, он, как обычно, ухмылялся. В руке бокал, взгляд ленивый - но голос тише, серьезнее.

— Слушай, Айла...
— Принц, Кайн, — девушка перебила его, — Думаю теперь мне стоит звать тебя по титулу, раз ты так бережно его скрывал, очевидно сильно им дорожишь.
— Я не хотел...просто так получилось, слово за слово.. А потом ты выглядела такой, настоящей, свободной...
— И глупой, — её голос всё ещё звучал мягко, но колко.
Кайн нахмурился.
— Я не хотел тебя обманывать.
— Да, да. Само получилось, я это уже слышала,— Айла повернулась и взглянула прямо в глаза. — Почему не мог сразу представиться?
— А ты бы стала говорить со мной так откровенно и легко, зная кто я? — принц устало закатил глаза.
— Нет, но знакомство началось бы не со лжи.—Айла нервно потерла ладонь. — А теперь, ты просто играл роль. Наслаждался игрой. Дал мне поверить в то, что здесь есть обычные, искрение люди.
— Нет, это ты поверила. Я ведь просто...
— Лгал, — отрезала она. — Всё остальное — оправдания. Теперь уже не важно садовник или принц, как оказалось вы оба одинаково фальшивы.
Кайл отвел взгляд, ему правда было стыдно. Сердце впервые за долгое время умудрилась проникнуться симпатией к человеку, а он взял и всё испортил.
— Я не хотел обидеть.
— А я не хотела замуж. Но вот мы здесь, — значит нашем желаниям не суждено сбыться.

Музыка сменилась на торжественный мотив и их разговор потонул в звуках флейт и арф. Айла вновь театрально поклонившись отступила прочь, даже не дождавшись ответа. Её легкий силуэт, скрытый под массивной паранджой исчез в толпе, словно отблеск призрака. А Кайл остался стоять поглощён размышлениями и злостью на самого себя, сжимая бокал так крепко, что стекло не выдержало и треснуло, как и его святая вера в то, что он не способен испытывать правильные и нежные чувства.

1.3

Айла шла быстро, почти не разбирая дороги. Вены пульсировали от злости, сердце било в груди — громко, как боевой барабан. Она злилась на всех: на отца, который затеял всю эту свадебную историю, на себя - за то что позволила себе слабость перед незнакомцем, за излишнюю наивность и глупость. И конечно же на Кайна. Те же глаза, та же улыбка, но теперь — фальшь во всём. Первое впечатление — оно ведь самое важное, это именно то что человек вспоминает в первую очередь. Теперь же каждый раз встречаясь на балах и королевских приёмах, глядя на третьего принца — Айла будет вспоминать горький вкус предательства и лжи. Как вообще можно привыкнуть во дворцу, коль с первого шага уже чувствуешь запахи лжи, лицемерия и искусственности. « Ладно, нужно выдохнуть, нужно успокоиться и просто выкинуть этого мерзавца из головы» Айла в глубине проклинала себя за то, что как бы она не старалась, мысли всё одно возвращались к самодовольному нахалу.
Она должна была сесть за стол и улыбаться, но всё, чего ей хотелось сейчас — сбежать. Или хотя бы найти тишину, убежать от себя не получится, но быть может найти временное убежище и удастся.
Замок оказался куда больше, чем она ожидала. Коридоры тянулись, похожие один на другой: мраморные полы, колонны, гобелены с гербами, своды с затейливой резьбой. Поворот за поворотом — и вот, шаги её начали стихать, свечи реже попадались на пути, а стены стали холоднее. Углубившись в западное крыло, Айла поняла — потерялась.

— Превосходно, — пробормотала она себе под нос. — Заблудилась. Принцесса Востока, воин в платке, потерялась в собственной золотой клетке.
— Прекрасная рифма, кстати, — прозвучал мягкий голос сзади.

Айла резко обернулась. Из-за поворота появилась женщина в длинном сиреневом платье с серебряной вышивкой. Под пышной грудью виднелся округлый животик, который явно указывал на скорое пополнение в семье. На ней не было короны, но походка, осанка и взгляд сразу выдавали высокородную. Светлые волосы, были убраны в замысловатую косу. Айла выпрямилась, натянула холодную вежливость на лицо.

— Эти залы... похожи один на другой, — начала было оправдания принцесса.
Незнакомка подошла ближе и с любопытством оглядела гостью.
— Вы должно быть Айла. Я — Элайя, жена второго принца, Райана.
Айла чуть смягчилась. В голосе женщины не было ни высокомерия, ни слащавой притворной любезности.
— Приятно познакомиться, принцесса Элайя. А как вы догадались кто я?
— Просто Элайя. Здесь, вдали от тронного зала, титулы только мешают. — Она мягко улыбнулась. — О, это было легко. Ваша сестра уже бывала на западных землях вместе с султаном. Мы были представлены друг другу ещё год назад, а других знатных восточных красавиц, кроме вас, принцесса Айла, больше нет. Вы выглядите взволнованной, что-то случилось?
Айла хмыкнула.
— Я просто не люблю пышные собрания. Или лживых людей.
— Хм. В этом дворце не так уж просто найти что-то подлинное, настоящее — Элайя кивнула. — Но попытаться можно. Пойдёмте. Здесь есть балкон, где не слышно ни музыки, ни сплетен. Здесь можно отдохнуть от всей этой напускной мишуры.

Они прошли пару поворотов и вышли в небольшую нишу с видом на внутренний сад. Внизу шумел фонтан, аромат цветов напоминал Айле родные оазисы, которые отец приказал возвести ради её матери. Какая красивая история любви. Жаль у неё так не будет. Она молчала — и вдруг заметила, как злость и раздражение внутри утихает.
Элайя присела на мраморное перильце.

— Вам тяжело будет здесь. Особенно в первые дни, — печально вздохнула Элайя.
— Потому что я чужая? — догадалась Айла.
— Потому что вы настоящая. А настоящие женщины здесь всегда вызывают беспокойство.
Наступила пауза. Айла прищурилась.
— Вы хорошо знаете принцев? — вопрос стал неожиданностью даже для самой Айлы, но девушку напротив казалось ничего не удивило.
— Живу с одним. Насчёт остальных... у каждого своя маска. Аллен — добрый, но слишком правильный. Он боится ошибиться, всегда следует уставам. Думаю, он будет надёжным мужем. Пусть и немного... скучным.
— А третий? — голос Айлы прозвучал резче, чем она хотела. Она задавала вопросы даже не задумываясь о том, кто и что о ней подумает. Это был её принцип - плевать на других. Если тебе интересно — никто и ничто не должно тебя останавливать.
Элайя усмехнулась, слегка опустив глаза.
— Кайн. Он как вино: красивый сосуд, крепкий вкус и последствия наутро.
— То есть...? — Айла удивленно подняла бровь.
— Он умеет быть обаятельным. Очень. Но редко показывает, что у него внутри. Легкомысленный на вид, но не глуп. Просто прячется, — пояснила девушка невзначай поправив локон.
— Прячется от чего? — казалось вопросов в голове Айлы становилось только больше. И почему-то все они непосредственно касались этого наглого лжеца.
Элайя задумалась, потом тихо сказала:
— От тех, кто от него чего-то ждёт. И от себя самого наверное.
Айла почувствовала укол — словно слова описывали и её саму. Элайя вдруг посмотрела на неё внимательно:
— А почему вы спрашиваете о Кайне? Он задел вас?
Айла чуть вскинула голову, снова натянув маску и улыбнувшись.
— Нет. Просто пошутил неудачно. Соврал.
— Тогда я вам сочувствую. Он умеет это делать красиво. Но знайте — не всё, что кажется ложью, ею является. Иногда люди не играют, а защищаются,—Элайя грустно улыбнулась.
Айла молчала. Где-то в глубине что-то сдвинулось. Облегчение от простого, ненавязчивого разговора.
— Вы первая, кто говорил со мной как с человеком, а не как с товаром, — тихо сказала она.
— Потому что я была на вашем месте, — ответила Элайя. — Я знаю как это сложно. Перемена местности, новые незнакомые лица, новые правила, запреты и просто новая жизнь. Я бы хотела с вами подружится. Мне кажется у нас много общего, да и невестки королевского двора должны держаться вместе, — девушка игриво подмигнула.
Айла кивнула. Она почувствовала, что здесь есть кто-то, кому можно доверять — пусть и немного, но в этой очаровательной принцессе она видела союзника.
— Спасибо, — она мягко улыбнулась.
— Заходите ко мне, когда захотите. Мои покои вот - совсем рядом, — девушка махнула в сторону единственных дверей с правой стороны коридора. — Я не умею саблей махать, но чай завариваю неплохо!
Они звонко рассмеялись. И Айла и Элайя почувствовали, что именно в этот момент между ними зародилось то, чего так отчаянно не хватало им обеим. Дружба.

1.4

Сады снова были полны жизни — не от цветов или птиц, а от осторожных шагов, приглушённых голосов и напряжения, что витало в воздухе, как перед бурей. Всё вокруг будто знало: надвигается ритуал. День, который навсегда свяжет судьбы. Или разорвёт их. Во внутреннем дворике, выложенном светлым камнем, две пары прогуливались на расстоянии друг от друга, будто отмеренные невидимым циркулем придворной этики. Кайн шёл рядом с Тианой. Она — хрупкая, миниатюрная, молчаливая. Одетая с безупречной строгостью. Её лицо было как маска — ни одной эмоции, ни одного порыва.

— Вам нравятся сады? — в третий раз пытался завязать беседу Кайн, поправляя расстёгнутый воротник.
— Да, — коротко ответила Тиана.
Он кивнул, закатил глаза и снова огляделся. Ничего. Ни темы. Ни искры. Ни жизни.
— А... книги? Живопись? Музыка?
— Уместно, — ответ был настолько сухим, что в нём можно было услышать хруст снега.
Кайн сдержал вздох. Он не был придирчив. Но это напоминало разговор с куском мрамора. Наступила пауза. Птица в ветвях запела, и это было гораздо интереснее, чем разговор. Кайн фыркнул про себя. Он шёл рядом с ней, руки за спиной, изо всех сил стараясь выглядеть заинтересованным. Но всё внутри него отказывалось воспринимать происходящее всерьёз. Тиана была... красивой, бесспорно. Но в ней не было огня. Ни искры. Ни слова, что могло бы его зацепить.
— А вы когда-нибудь сбегали из дворца? Хоть раз?
— Нет. Это неприемлемо, — Она посмотрела на него с искренним недоумением.
Он выдохнул. Скука прилипала к нему, как пыль к сапогам. Он знал, что должен пытаться. Что должен «проникнуться». Но разговор с ней был как холодная ванна — терпимо, но никак не воодушевляет. Он украдкой оглянулся через плечо — и тут же поймал на себе взгляд карих глаз.
*************
Айла сидела на белоснежной лавочке в дальнем углу сада, под навесом из плетущейся глицинии. Аллен, сияющий, оживлённо рассказывал ей о философах и естественных науках:
— ...и вот если предположить, что звёзды — это не просто источники света, а целые миры, тогда можно объяснить связь между магией крови и гравитацией. Удивительно, правда?
— Да... очень интересно, — выдавила она, стараясь сохранить улыбку. — А вы когда-нибудь читали стихи?
— Стихи? Ну... не особо. Я предпочитаю тексты с доказательной базой. Хотя, конечно, баллады о героях временами увлекают...
Она снова кивнула, а взгляд её метнулся в сторону Кайна. Их взгляды встретились, и снова вспыхнула искра. Не нежность. Не тоска. Упрямство. Не произнесённое: "Ты виноват." — "Нет, ты." Словно оба чувствовали, что кто-то обманул их ожидания, навязал роли, вырезал их из других историй. И теперь они играли несвойственные им сцены.
Кайн отвернулся первым. Сделал вид, что изучает ствол старой оливы. Айла незаметно нервно выдохнула. Тем временем Аллен продолжал:
— ...а ещё у меня есть коллекция древних карт. Я покажу её тебе, если хочешь.
— Конечно... — ответила Айла. — Обязательно.

Но внутри она считала минуты до конца беседы. Как вообще она сможет жить с данным человеком? Делить комнату, брачное ложе? Ведь даже обычный разговор для неё казался настоящей пыткой. Она ждала конца дня, ритуала - Где всё решится или всё сломается окончательно.

Наконец-то разговор был завершен, до ритуала оставался всего один час. Соответственно все вокруг спешили завершить приготовления, а Айла тем временем была обязана вернуться в покои и заняться своим внешним видом. Традиционное белое платье, свободного кроя, довольно закрытое и консервативное. Единственной вольностью и дерзким штрихом являлись надрезы по бокам юбки, которые тянулись вверх едва ли не до самого бедра. Ходить в таком одевании - та еще мука, но благо это продлиться не долго. Лишь во время ритуала, а уж потом Айла вернется в привычное ей восточное платье. Навильцы предпочли не скрывать лиц юных невест, так сказать захотели видеть товар лицом. Айлу это не могло не радовать, наконец-то эта проклятая паранджа не будет мешать вздохнуть полной грудью, а вот сестра от такой дерзости была просто в ярости. Тиана и дома предпочитала строгий восточный дресс-код, даже прогуливаясь в садах отца - надевала платок и вуаль.
Устав от приготовлений и напряжения витающего в воздухе, Айла снова решила тайком улизнуть. Хоть на пару минут побыть в тишине. В последний раз насладиться свободой перед мгновением которое навсегда изменит её жизнь.
Коридоры западного дворца были наполнены шёпотом свечей. Каменные стены несли в себе прохладу, отражая каждый звук с пронзительной ясностью. Айла шла быстро, почти бегом — будто хотела уйти от самой себя. От мыслей, что крутились в голове и не давали покоя. Её ноги сами привели её к галерее, ведущей к внутреннему двору. Она остановилась, почувствовав чьё-то присутствие.

— Айла.

Она вздрогнула, но не обернулась сразу. Лишь спустя секунду медленно повернула голову. Кайн стоял у арочного проёма, скрестив руки на груди. Освещённый сбоку, он казался тенью — ни принцем, ни садовником, а чем-то третьим. Несовместимым. Непонятным.

— Ты следишь за мной?
— Я просто увидел, как ты ушла. Решил, что стоит поговорить. До... всего,- он многозначительно вздохнул.
Айла молча смотрела на него. Потом кивнула, подходя ближе.
— Говори.
— Мы оба понимаем, — начал он, — что избежать встреч не выйдет. Мы все связаны этой свадьбой. Аллен и ты. Я — его брат. Ты — его невеста.
— Спасибо, что напомнил, — холодно бросила она.
— Я не враг тебе, Айла. То, что случилось в саду... Да, я солгал. Но разве это стоит ненависти? Ты ведь злишься не на меня. Ты злишься на то, что тебя сюда привезли. Что лишили выбора,-Кайн сделал несколько шагов ближе.
Она вскинула подбородок. Слова Кайна отозвались в сердце. В глубине души, Айла знала что ведет себя глупо, что принц прав и вся эта показная ненависть зашла уже слишком далеко. Но показать слабость приняв его слова она не хотела. Не хотела показывать будто это её хоть как-то это волнует.
— А ты, значит, тоже жертва обстоятельств? Бедный принц, запутавшийся между шутками и реальностью ? Что девушки и вина уже не способны скрасить это легкое неприятное положение? - огрызнулась она.
— Вот оно как. Значит, в твоих глазах я бабник? Ещё скажи что всё это затеял ради того, чтобы затащить тебя в постель, -зло рассмеялся Кайн. - Может мне изначально нужно было склониться в почтительном поклоне перед тобой, чтоб потешить эгоистичное самолюбие избалованной принцессы? Тогда бы тебя всё устроило?
— Мне не нужны поклоны, — резко сказала она. — Мне нужно уважение. А ты... ты как дикий ветер. Легкомысленный. Прячешься за сарказмом и ухмылками, лишь бы не говорить всерьёз. Ты — пустой.
— А ты — ледяная. Надменная, будто все вокруг должны плясать под твою дудку. Думаешь, ты лучше нас всех? Думаешь, каждый мечтает быть рядом с тобой? - ухмыльнулся принц. - Ну и самооценка у тебя, даже сами Боги позавидовали бы.
— Вот и Отлично! — прошипела Айла. — Так и держись подальше. Знаешь, я рада, что ты не мой жених. Я бы тебя прирезала ещё в первую брачную ночь.
— А я рад, что ты не моя невеста. Слава богам, ты досталась Аллену, — бросил Кайн. — Тиана в отличие от некоторых, хотя бы не угрожает хозяину дворца в котором гостит.
— Хозяин? - Айла громко и язвительно рассмеялась. — Да ты — просто шут. Жалкий, громкий и неуместный.

Они оба замолчали. Воздух между ними дрожал, как струна, борьба взглядов и двух самодовольных глупцов которые не привыкли принимать поражение. Разговор затянулся, грозился перетечь в ещё более крупный скандал чем прежде. А Айле этого не хотелось. Не сейчас, не перед ритуалом. Потому она резко повернулась и ушла, гулко стуча каблуками по мрамору. Кайн остался стоять в тени. Злость бурлила в крови, но за ней, как всегда, пряталось нечто другое. Что-то горячее, упрямое, глубинное. Сердце сжалось, но разум тут же оттолкнул это чувство. Он выругался вполголоса и ушёл в противоположную сторону. Они оба ушли, убеждённые в одном — как же повезло что отцы не решили поженить именно их, ведь хуже партнера друг для друга и быть не могло.