Связанные Смертью

Пролог

Вечерний сумрак уже окутал окрестности Денорда, превратив второй по величине город Республики в серое пятно. Все прошлые сутки шёл дождь, и, хотя ливень порядком ослаб, нижние районы оставались затоплены. Множество мощеных дорог не позволяло воде уходить. 

Жидкое месиво из грязи и глины хлюпало под ногами человека, шедшего вдоль старых рыбацких складов. Разглядеть дальше вытянутой руки становилось все сложнее, но мужчина шагал уверенно и резко, словно не боялся провалиться в очередную выбоину, коих здесь десятки. Его внимание не привлекали даже рудые, местами красноватые ручьи, с грохотом стекавшие по стенам зданий, а затем направлявшие свои воды прямиком в каналы. Некогда вяло текущая Елва превратилась в настоящий бурный поток, грозивший выйти из берегов.

Мужчина хмурился, двумя пальцами смахивая со лба мокрую челку. Другая его рука до боли сжимала холодный металл. Он так и не удосужился спрятать ставший ненужным кинжал.

Сегодняшний день оказался очередной бесполезной тратой времени. А терпение потихоньку подходило к концу. Кроме того, его напрягало излишнее внимание общественности. Он собирался закончить все быстро и теперь уже навсегда покинуть город, но нарисовавшиеся на горизонте помехи не предвещали ничего хорошего. Проблему нужно было решать.

Еще с утра мужчина был уверен, что уж этот вечер принесет то, чего он так долго жаждал. Он выходил на улицу, легкомысленно посвистывая, чем крайне удивил стоявшего на веранде соседа. В кармане, по которому мужчина не переставал похлопывать, лежала очередная наводка. Письмо ночью принес курьер, с того момента сомкнуть глаз так и не удалось. Описание было идеально подходящим, видно, ему слишком сильно хотелось думать, что это верная цель. Всё оказалось гораздо сложнее, чем он представлял.

Когда тонкое лезвие коснулось левого запястья, и алая струйка полилась на пентаграмму, мужчина уже предвкушал потоки магии, которые вот-вот устремятся к нему. Он был уверен, что все сделал правильно. Процесс должен был пройти без задоринки, но только, если это та самая жертва. 

С особенным рвением он сделал надрез и на правой руке уже переставшей скулить девушки.

Крови становилось все больше, и пентаграмма наливалась бордовым свечением. Еще пару минут и вместе с последним выдохом этого чудесного создания, закончился бы ритуал. Но ничего не произошло.  Абсолютно никакой отдачи!

Швырнув взбесивший его клинок в сторону, мужчина злобно рыкнул.

— Пустышка, как и все предыдущие.

Подняв с земли испачкавшийся в глине кинжал, вонзил его в самое сердце жертве. Быть может, крови просто недостаточно?

— Давай же, давай! — Он срывался на крик. – Это должна быть ты!

Несмотря на то, что на груди и вокруг девушки расползалось красное пятно, давно вышедшее, за пределы очерченного круга, больше ничего не происходило. Пентаграмма не светилась. А значит, и это убийство не принесло своих плодов.

Мужчина выругался и вскинул руку вверх. От его пальцев растеклись слепящие потоки силы, и тут же  потянулись к бездыханному телу.  Убийца тревожно огляделся, ведь у него оставалась лишь пара минут, и все-таки успел уничтожить даже намек на своё пребывание здесь. Ни его отпечатков, ни физических следов не найдут.

Звук тревожной сирены взорвал тишину вокруг и заполнил пустые улицы. С каждого угла заверещали прицепленные к фонарным столбам сигнальные приборы. Возможно, это очередной вызов патруля в нижний город из-за шумных соседей. Но в это слабо верилось. Он знал, что над всем городом натянута контролирующая сеть и любое применение заклинаний из списка ограниченных или запрещенных не оставалось незамеченным.  Не исключено, что в полицейском департаменте уже знают о совершенном.

— Пожалуй, пора убираться отсюда, — сказал он самому себе.

Убрав редкий ритуальный нож в карман своего плаща, мужчина выскочил в тёмный переулок. Потеряться в заброшенной производственной зоне нижнего квартала, оказалось не сложно, тем более в такую погоду. Ржавые железки и обшарпанные стены зданий так же, как и этот проливной дождь стали  прекрасным укрытием.

Глава 1

Дверь глухо хлопнула, а затем, вновь распахнувшись от сквозняка, ударилась о стену так, что задрожали стоявшие вдоль нее полки. С ближайшей к выходу сорвалась папка, а ее содержимое взвилось в воздух, подхваченное порывом. На каждый резкий звук я крепко жмурилась, размышляя о том, во что влипла буквально четверть часа назад.

— Анжелина, ко мне в кабинет. Сейчас же! – донесся рев из коридора.

В маленьком подвале, по ошибке названном издательством газеты, в которую мне посчастливилось устроиться год назад, кабинеты ютились друг к другу настолько близко, что начальство не утруждалось даже выходить в коридор. Вздохнув, я подхватила со стола блокнот и отправилась на ковер. Ничем хорошим это обернуться не могло, зная тяжелый нрав нашего редактора.

— И что ты на это скажешь?

Стараясь не встречаться с впившимися в меня буравящими маленькими глазками мужчины, я легкомысленно пожала плечами. Но даже этот элементарный жест дался с трудом. Все сильнее ощущалось нарастающее давление маги, от которой хотелось спрятаться.

Начальник был темным, а с моей ущербной естественной защитой даже его плохого настроения хватало на головную боль. Амулеты, призванные сохранить меня в целости и сохранности, трещали до тех пор, пока сам Эрон не заметил своего безжалостного воздействия. Он был одним из немногих людей, знавших мой секрет.

— Спасибо, — облегченно произнесла я и, почувствовав себя намного увереннее, начала наступление. – Скажу вам, что блестяще выполнила задание и надеюсь на поощрительную премию. Между прочим, после выхода номера в печать мне пришёл штраф из администрации. Угадаете за что? Процитирую: «Цвет фасада Вашего дома выбивается из общей архитектурной композиции улицы». Видите ли, нужно было догадаться перекрасить! Десятки лет стояли серые стены, и вдруг не вписались в композицию.

— А вот нечего было очернять заместителя городского управляющего. Скажи спасибо, что он не обратился в столицу, да и о клевете не заявил.

— Это издевка в вашем голосе, или мне показалось?

Эрон Финч усмехнулся и, наконец, указал на кресло. Не то чтобы я и без разрешения не могла завалиться в него, если бы хотела, но со стороны начальства как-то не вежливо. Намерения отстреляться побыстрей и вернуться к работе, видимо, босса не интересовали.

— Ни в коем случае. Это гордость за сотрудника и запоздалые сожаления о том, что когда-то поставил подпись в твоем заявлении о приеме на работу. Анжелина, ты же ведешь развлекательную колонку. Мода, искусство, светское общество. Улавливаешь суть? Попытка обнародовать якобы мошеннические схемы, проворачиваемые чиновниками, не твоя задача.

— И все-таки вы сказали «якобы мошеннические», а не «якобы проворачиваемые», - пропустив всё остальное мимо ушей, довольно улыбнулась я.

Эрон обреченно приложил ладонь ко лбу.

— Сдаюсь. Забирай раздел Дика. Он, конечно, был хорош, соответствовать будет сложно.

Мои брови удивленно приподнялись и я возмущенно выдохнула.

— Этот проходимец слил нам целый номер, господин редактор, если помните. И без того не великие продажи упали именно из-за него. У нас вся редакция осталась без премии! Пожалуй, повременю с соответствием.

Я поднялась на ноги и, кивнув редактору, поспешила сбежать в свою заваленную бумагами каморку, потому что Эрон стал мрачнее тучи и давление на мой амулет возобновилось.  На расчищенном столе, единственном месте в кабинете, где удавалось поддерживать хотя бы видимость порядка, лежал штраф.

 Квитанция, напечатанная на дешевой полупрозрачной бумаге, стала незапланированной тратой и никак не умещалась в бюджет. Оригинальные идеи в голову не шли, и потому пришлось поступить совершенно банально: достать из-под стола мусорную корзину, аккуратно согнуть лист пополам и разорвать, наблюдая, как кусочки медленно летят вниз.

Грёзы о том моменте, когда наконец-таки смогу отодвинуть ящик с письмами предложений и модными журналами в сторону и заняться настоящей работой, меня посещали давно. С чувством выполненного долга, я отряхнула руки от невидимой пыли и засела за работу.

Но, стоило раскрыть перед собой блокнот на чистой странице, как запал тут же угас, и возникла новая проблема: нужна интересная тема. Быстрый осмотр своих владений и вот, прошлогодняя газетная подшивка готова для изучения.

 За год моей работы в «Горячем Вестнике» так и не нашлось времени заняться некоторыми заинтересовавшими историями. Это действительно был не мой профиль. А на подработку не хватало сил. Вечно приходилось выполнять кучу поручений, брать интервью, посещать бессмысленные мероприятия лишь бы заработать лишнюю копейку. И хотя я официально освещала лишь один раздел, большая часть так называемой «свободной» полосы заполнялась моими текстами. Времени на свободное чтение оставалось мало. Работа интересная, но писать глупые обзоры дегустаций в кофейне — это не предел стремлений. Хотелось делать нечто полезное и важное. Да и оплата у журналистов ведущих колонку криминальных новостей была больше.

Мне просто необходимо было накопать настоящую сенсацию, иначе есть велик риск лишиться своего, и без того скромного жалованья.

 Газета, в которой я работала, была, по сути, мусорным изданием, не гнушавшимся неподтвержденными сплетнями. Да и назвалась она соответственно: «Горячий вестник». Придумавший это либо не отличался фантазией, либо рассчитывал на большой ажиотаж. На деле же газетенка перебивалась скудными доходами от продаж, того и гляди, через пару месяцев и вовсе грозя закончить свое существование. А потому, пришлось поднимать старые слухи, мелькавшие в статьях.

Глава 2

— Я так и знала, — от радости закричала, подпрыгивая на месте.

 Спустя секунду пожалела о своей чрезмерной эмоциональности, так как буквально физически ощутила, как весь небольшой коллектив газеты напряг свои слуховые рецепторы в надежде узнать, что именно меня так осчастливило. А наши тонкие стены давали им для этого чудесную возможность, и думаю, большинство коллег, в частности Джонатан, жалели, что не обладают сканирующим взглядом для того, чтобы лично подсматривать за мной. Издательство живёт сплетнями: оно их собирает, распространяет, в случае надобности — создаёт.

Сжимая в руках заветную подшивку, продолжила ликовать в более сдержанной форме. Победная улыбка растянулась, от уха до уха.

— С самого начала ведь крутилось это в голове, — рассуждала я. – И, как оказалось, чуйка не подвела.

Глаза заскользили по знакомому тексту. Помню, вечером накануне этого выпуска, Дик заболел, и статью пришлось доработать мне. Материалы были уже собраны, оставалось просто скомпоновать их в провокационную публикацию.

Заголовок гласил «Начальник отдела расследования Кристиан Моро подозревается в убийстве».

Скандал был очень широко освещён, а также слишком раздут прессой, в том числе не без моей помощи. Ещё в день написания статьи, я понимала, что здесь что-то не вяжется, улики косвенные и те притянутые за уши. Но горячая новость была для меня куда важнее, чем имидж какого-то неизвестного мужика.

Весной прошлого года произошло убийство, труп молодой девушки нашли в заброшенном доме, всего в паре кварталов от её собственного. Сначала город был спокоен. И так бы оставалось дальше, не просочись в прессу слух о том, что убитая состояла в отношениях с коммандером Моро, который после происшествия ни словом об этом не обмолвился в официальных выступлениях.

И сразу полетели догадки и предположения. А потом всплыл брачный контракт. Уж не знаю, кто, возможно и сама невеста Моро, но абсолютно всем стало известно, что убитая была всего лишь любовницей коммандера.

Но тут вмешались власти. Катерина Прайс оказалась не только преподавателем в магической школе, но и внучатой племянницей одного из председателей Совета. А эти старикашки, управляющие нашей страной, очень щепетильно относятся к родственным связям, и им просто необходимо было кого-то наказать.

В первую очередь довольно жестко было заявлено, что никаких отношений с коммандером Моро, у светлой магички не было. А когда стали поступать доказательства, щепетильно подобранные фотографии и рассказы, было объявлено, что темный маг силой привязал к себе девочку и есть подозрения в его виновности в ее смерти.

Моро упорно боролся с волнениями на улицах, горожане не желали видеть темного мага во главе городского департамента. После очередной демонстрации под зданием департамента, не выдержала Столица. Сверху пришел официальный указ о его смещении с руководящей должности. Доказать причастность Криса к убийству так и не смогли, а вот звания лишили и теперь старший лейтенант, всего лишь оперативный сотрудник под командованием молодого следователя.

А затем случилась и вторая смерть, за которой последовала еще одна. Уж здесь Моро был точно не причём, хотя и используемый ритуал был явно делом рук сильного мага. Беспорядки стихли, каждый опасался стать следующей жертвой, а полиция под руководством нового коммандера постаралась не привлекать к расследованиям внимания. «Ищем, работаем, ничего нового» - стандартный ответ. А потому как после двух неспокойных месяцев все прекратилось и новых убийств не произошло, всё постарались забыть.

Не то, что бы я жалела грубияна, особенно после вчерашнего, но чувство справедливости во мне всегда было излишне развито. По найденной на месте преступления пентаграмме засекли время убийства, и оказалось у Моро было жесткое алиби. После того как сомнения в его причастности развеялись окончательно, меня даже мучила совесть из-за помощи с той статьёй, послужившей катализатором всего процесса.

— Опровергающий материал мог бы помочь сделать неплохой номер. Шеф оценит, — подытожила я. – «Несправедливо оговоренный бывший начальник отдела расследований», звучит неплохо, хотя над лаконичностью стоит поработать.

Конечно, вчера мне хотелось мести и наоборот накопать побольше грязи, выплеснув её на страницы, но сегодня интуиция просто вопила, что двигаюсь в верном направлении. А значит, пора навестить моего нового знакомого.

Подняв трубку связного аппарата, я набрала номер дежурного. И тут же услышала знакомый голос,:

— Младший лейтенант Пирс. Чем могу помочь?

Это как нельзя лучше упрощало ситуацию, обмануть простофилю ничего не стоило, как забрать конфетку у ребенка.

Придав своему голосу старческой хрипотцы, ответила:

— Подскажите, могу ли я услышать Кристиана Моро?

— Сегодня, к сожалению, у него выходной, но можете оставить все необходимые сведения мне, всё обязательно будет передано.

Пока что всё шло по плану, и я радовалась несказанному везению, что грубиян оказался не на службе.

— Будьте так добры, не могли бы вы напомнить улицу, где он живёт?

— Ни как нет, мэм, не положено по инструкции.

Глава 3.1

Собственный крик разорвал тишину ночи, став спасительной лазейкой из мира снов. Даже широко распахнув глаза и вглядевшись в непроглядную тьму, все еще физически ощущала леденящий ужас.

Страх буквально сковывал каждую клеточку тела, а сердце судорожно колотилось в груди. Каждый его удар отдавался громким звуком в голове, внутренности словно превратились в свинец. Не хватало силы воли даже выбраться из кровати для того чтобы включить ночник.

Я попыталась пошевелить кончиками пальцев на ногах, чтобы доказать себе, что проснулась и цепкие лапы кошмара больше не держат меня. По началу, лежа в тишине ночи, силилась вспомнить, что именно так напугало. Безрезультатно.

Ничего не выходило, лишь тьма и пустота перед глазами. Когда сердцебиение наконец-то пришло в норму, а руки оттаяли от оцепенения, мелкая дрожь, окатив напоследок волной от макушки до пяток, отступила.

В голове было пусто, но звучал голос. Я вспоминала его, и он казался смутно знакомым, как будто давно забытым и потерянным, но слышаным ранее.

«Какая же ты молодец, и на этот раз оказалась лучшее. Мы тобой так гордимся».

На меня словно лавиной скатились обрывки красочных картинок.

«Нет-нет, пожалуйста, не хвалите!» - Перед глазами пронеслась девочка лет пяти на вид, лицо которой исказилось от ужаса. Она истерично махала руками, умоляя не говорить ей больше ничего.

В этом кошмаре, не отпускавшем даже наяву, я отчетливо различала её мысли: «Не хочу, чтоб вы так говорили, он услышит и снова сделает больно, а потом опять не захочет играть. Пожалуйста, не произносите!».

Все закончилось так же резко, как началось, пыталась вспомнить хоть что-то ещё не получалось: в голове была лишь пустота, а желудок скручивало от спазмов. Подобное случалось раньше, ещё в приюте, и я надеялась, что больше не будет таких помутнений рассудка.   

С трудом, но все же удается выудить из чертогов памяти ещё кое-что — это кровь повсюду.

Ребёнок в центре комнаты, совсем малышка. Плачет, сидя в липкой алой лужице, по неосторожности размазав кровь по всему лицу своей детской ладошкой. Брызги залили идеально начищенный паркет и пушистый ковер. Её успокаивает  другая девочка, но заметив женщину, сидевшую скрючившись в дальнем углу, убегает. Безумный крик и рыдания пугают. Но не так сильно, как обилие красной жидкости. Но почему же здесь так много крови? Ребенок поворачивает голову в поисках источника.

 Очередная порция животного страха сковала меня. Что именно увидела девочка, я так и не смогла вспомнить. Но её ужас был настолько реален, что и сейчас ощущала его скользкое шевеление внутри, даже спустя полночи бесплодных желаний избавиться от жутких образов.

Я все же нашла в себе силы подняться с кровати и зажечь светильник, сон как рукой сняло. Вскочив на ноги, едва первые лучи солнца заглянули в спальню, пошла в душ.

Поток горячих струек, приятно ласкающих тело, заставил ночные переживания отступить на задний план. И только сейчас вернулось ощущение реальности. Со мною всегда так бывало: лишь стоило сумраку развеяться и тени оказывались просто тенями, а непонятные звуки, скрипы и голоса, приглушенным говором, доносившимся сквозь тонкие стены снаружи. Стоя под водой, я чувствовала себя живой и нормальной и не понимала, что же именно так могло напугать.

Да, конечно, сновидение было неприятным, но на свете бывают вещи куда более страшные. Наверное, накрутила себя из-за увиденного вчера на месте преступления. Моя психика оказалась слабее, чем я думала.

Пока растирала ароматную мыльную пену по телу, пришла мысль, что столь ранний подъем только на пользу и теперь Моро точно не ускользнет. Неожиданно вспомнилось о том, что сегодня ровно в восемь ноль-ноль обещали привезти мою старушку из автомастерской. Она, конечно, еще та развалина, но у нас с ней особая любовь. Обходясь без неё уже как неделю, я чувствовала себя инвалидом. Таскаться из одной части города в другую на своих двоих не самое приятное занятие.

Вода, резко ставшая холоднее, заставила взбодриться. Снова отключился нагреватель и нужно его перезаряжать. Нормальные люди способны и сами влить немного резерва в хранилище, но мне с трудом удавалось просто его включать. Маг из меня такой же плохо, как и водитель.

Поспешив поскорее одеться, я заварила чай и, неспешно потягивая обжигающий напиток, выглянула в окно, к своему удовольствию обнаружив маленький бюджетный автомобиль, давно вышедший из моды у состоятельных горожан. Вообще, надо признаться честно, из-за плохого зрения и общей неуклюжести, за руль мне нужно садиться пореже, дабы не травмировать себя и мирных граждан.

Маленький компактный автомобиль был куплен после года упорной экономии. Повидала эта машинка не мало - постоянно отваливающиеся амулеты на ней говорили сами за себя, но, к сожалению, на тот момент она стала единственным, что я смогла себе позволить. К слову, пока что ситуация с благосостоянием не изменилась, но даже так, если бы внезапное богатство свалилось на голову, не уверена, что смола бы отказаться от этой странной машинки. Мы так привыкли друг к другу, срослись, словно единый симбиоз. Думаю, в нашем случае сработала пресловутая поговорка: «стерпится - слюбится». И теперь даже не представляю себя за рулем одного из этих новомодных авто, которым не требуется еженедельное подливание ядрёных составов, и перезарядки приборной панели. В мастерской я и так уже постоянный клиент.

Глава 3.2

В четыре утра я подскочила с кровати, но не оттого, что выспалась, а от очередного визга тревожных серен. В такую рань они казались ещё громче.

Набросив на плечи теплую кофту, пошатываясь и зевая спустилась вниз. Захотелось даже выйти на веранду, как будто там можно было разглядеть, что случилось. Но стоило сделать шаг за порог, как ощутила давление. Небо словно прижимало меня к земле.

Покрутив головой заметила соседей, кто-то поступил как я, другие выглядывали в окна, но все они абсолютно равнодушно относились к переливавшейся серебряными нитями сети, раскинувшейся высоко над их головами. Звук беспокоил больше, учитывая, что это не первое срабатывание сигнала.

Вернувшись в дом отправилась на кухню, где почт час дремала с открытыми глазами, сжимая в руках кружку с уже остывшим чаем. Сирена наконец смолкла и я словно очнулась ото сна.

- Внимание, горожане. В городе объявлен комендантский час. С одиннадцати вечера и до шест утра выход на улицу запрещен. Соблюдение правил будет отслеживаться дежурными патрулями полиции.

Я узнала голос Стивена Логарта. Кажется, коммандер только добрался до отдела, чтобы вырубить тревогу и сделать объявление.

- Комендантский так комендантский, - снова зевнула я. – Вот до шести и посплю. Или дольше.

И только придя на работу, я поняла, что совершила страшную ошибку, не кинувшись в редакцию едва пробило шесть часов. Потому что кое-кто другой это сделал и к началу рабочего дня я сжимала в руках свежеотпечатанный номер, который только что был отправлен в продажу. Мой рот беззвучно открывался и закрывался, но изменить случившееся я уже не могла.

На первой полосе «Горячего Вестника» в кое-то веке была и правда соответствующая названию новость. «Маньяк в городе!»  гласил ее заголовок. «За последние несколько дней на улицах города нашли как минимум три трупа девушек, убитых в результате кровавого ритуала. Полиция долго скрывала опасность, сирены выключали практически сразу после срабатывания на сильную магию. Но больше никто не сможет отмолчаться. По улицам Денорда бродит темный убийца.»

Автор статьи умудрился даже выдумать подробности убийств, причем весьма правдоподобно. Но что заинтересовало, так это  описание жертв. Рыжеволосые девушки со светлыми глазами. Интересно откуда эти подробности? У меня были лишь личные записи с описанием той девушки, что видела я сама.

На пару секунд в голове что-то щелкнуло. Послышался шепоток: «Всегда ненавидел твои пакли, быть может исправим прическу?».

Щелк, щелк – клацанье ножниц врывал меня из действительности, снова окунув в бессвязные виденья.

- Что ты сделал негодник? – разгневанной крик какой-то женщины прекратил металлический звук.

Все началось также быстро, как и закончилось, я стояла посреди кабинета и держала в своей руке свежий выпуск «Горячего Вестника». Моя статья, написанная не мной.

Подпись внизу Джонатан Каллиган, тут же расставила все по местам.

Информация была крайне закрытая, и такому навозному жуку, как Джо наверняка не удалось бы самостоятельно ничего раскопать. А значит кто-то основательно порылся в моих записях, спрятанных в столе. Или же как минимум повесил подслушивающее заклинание. Крысеныш работал параллельно со мной, по этой теме, а потом решился и украл мой материал лишь слегка приправив своим.

Зная, что возможности в плане магии также скромны, как и мои, оставалось одно. Он купил исполнителя, а сам лишь прослушивал все что старательный наемник пересылал ему. А следовательно Джонотан Каллиган связался с темными. И это наверняка для такой крысы, как он добром не выйдет.

«Пора бы навестить Крегана», - подумала я ради разнообразия не вслух.

У здания редакции было как никогда людно, уже прочитавшие новость люди, бросились за разъяснениями. Думаю, хуже только в полиции и мэрии.  Я перешла на другую сторону улицы, думая, как обойти эту заполоненную народом площадь, но в эту минуту сбоку от себя услышала протяжный звук гудящего клаксона. Кто-то явно пытался привлечь мое внимание.

Обернувшись, увидела машину департамента. Они отличались особой лаконичностью, всегда черные, с закрытой крышей, что редкость для нашей местности, большинство предпочитали авто с открытым верхом.

На стекла было наложено искуснейшее заклинания темноты и глухоты, это значило что не один прохожий никогда не увидит и не услышит, что случилось внутри. А они явно уже заинтересовались броским автомобилем.

Поравнявшись со мной, дверца автомобиля открылась, и чья-то рука поманила. Пытаться игнорировать или бежать было как минимум глупо и бессмысленно. К тому же ничего преступного я не совершала, а потому с гордо поднятой головой села на заднее сидение, словно сама вызвала для себя транспорт.

Раздался глухой щелчок, замкнувший двери, при чем самостоятельно мне ее уже не открыть, и я услышала знакомый голос.

- Здравствуйте, Анжелина, сегодня, к сожалению, нам придется пообщаться не за приятной трапезой.

Коммандер Логарт с недовольной миной сидел слева от меня и прожигал взглядом, будто я причина всех его бед. Ну конечно, ему сейчас придется работать лицом во все стороны и перед мэром отчитайся, и горожан успокой, и со столичным начальством уладь. А еще же и работать нужно, ведь в Денорде действительно неспокойно.

Машина стремглав сорвалась с места унося прочь от заполненной народом площади, как раз вовремя. Большая толпа двинулась в нашу сторону, видно хотели пообщаться с блюстителями закона. Им то откуда знать, что здесь сидел сам коммандер. Я без грусти проводила взглядом уменьшавшуюся точку здания и повернулась с Логарту. Но в этот раз Стивен не был таким разговорчивым. Он махнул рукой, требуя сохранять тишину и не проронил ни звука, пока мы не добрались до пыльных душных кабинетов департаментов.

Глава 4

– О, Всевышний, как же болит голова, – мелькнула первая мысль, как только удалось разлепить веки.

Кое-как заставив подняться свое бренное тело с кровати, отправилась на поиски лечебных кубов.

Хорошо, что такие прессованные таблетки из трав продаются сейчас в каждом переулке, при чем абсолютно законно, ведь магии в их действии абсолютно нет. Лишь цветы, листья, корешки и прочая растительность, что собирали знающие люди, а затем с помощью волшебства превращали в кубы идеальных пропорции.

Стоило такое снадобье относительно недорого, так что даже я могла позволить прикупить парочку снимающих головную боль и прочие недуги. Единственное, что существенно отличало их от зелий, которые мне удавалось достать на черном рынке, это медленная реакции и поганый вкус.

Все-таки любимый бутылочки с разноцветными жидкостями помогали быстрее, да и жевать их словно дойной корове не приходилось. Глотнул и дело с концов.

Пошарив в тумбочке на кухне, нашла искомое и принялась с усердием измельчать зубами попавшую в рот гадость. По опыту знала, чем лучше разжую, тем скорей подействует.

Закончив с этим неприятным занятием, заварила кружку ароматного кофе, предварительно усердно поскребя по баночке, выковыривая его остатки. Мое финансовое положения оставляло желать лучшего, а в свете того, что премии в этом месяце ожидать не стоит, экономить придется еще сильнее.

– Черт бы побрал этого Кристиана вместе с его виски, – ругнулась я, отхлебнув бодрящей горячей жидкости.

– Но надо признать, напиток был отменного качества, – мечтательно закатила глаза, вспоминая вчерашний вкус алкоголя. – Жаль, что спокойно удалось насладиться лишь первыми глотками.

В голове крутились мысли, как приятно обжигало горло от выдержанного виски, кровь начинала бегать по жилам быстрей, а все напряжение последних дней испарялось. Все было прекрасно до того момента, пока Крис не открыл рот:

– Надеюсь, под действием алкоголя ты не накинешься на меня снова как на порожках? Нет, не то чтобы я был против твоих жарких поцелуев, но все-таки, детка, мы слишком мало знаем друг друга для таких нежностей, – явно издевался Моро.

Его язвительные насмешки были столь очевидны, что захотелось запульнуть тяжелый стакан, который держала в руках, прямо в его глупую голову. Пожалела напиток. Сделав пару больших глотков, ответила в той же манере:

– Поверь, Моро, никакой алкоголь в мире не заставит повторить произошедшее. Так что, если ты жаждешь продолжения, придется как минимум накачать меня Б5К12.

Отхлебнув гораздо больше чем я, Моро продолжили наш увеселительный диалог.

– Ну, что ты, Анжелина, не скромничай, я же видел, как тебе понравилось, ты буквально упала к моим ногам, – усмехнулся этот гад.

И вот тут мои нервы все же сдали, осушив весь стакан разом, а это сделать было далеко не просто, все-таки запульнула ему в голову со словами:

– Я споткнулась об порожек, придурок!

Моро изловчился отклониться и ускользнуть в последний момент от летящего предмета. Стакан встретился со стеной, оповестив о своей бесповоротной кончине звоном. А Кристиан засмеялся как сумасшедший и, последовав моему примеру, быстрыми и частыми глотками опустошил свой напиток 

Алкоголь, видимо, был что надо так как к этому моменту Кристиан двоился в моих глазах, и его хохот звучал дьявольски. Все кружилось. И надо признать, так быстро я не пьянела никогда.

– Катись ты в преисподнюю, – еле сумела выговорить, непослушным языком.

– Только если там будет симпатичная рыжая бесовщина, – вымолвил мужчина, смех которого почему-то стих.

А затем полный провал. От чего-то воображения рисует Кристиана, подошедшего нестерпимо близко, а затем обоюдно желанный горячий поцелуй, словно двух путников изголодавшихся по свежей ключевой воде.

Но этого просто не могло быть, я уж точно не сделала бы с этим хамом такого, а значит это лишь усталость, алкоголь и бурная фантазия на фоне всего пережитого.

– Скорей всего просто отключилась, выпив лишнего, – успокаивала себя, а червячок сомнения тем временем ворочался все сильнее в моей и без того потрепанной душе.

Сегодня был выходной, и я собиралась прямо с утра навестить Крегана. Как известно веселье в Нижнем округе не заканчивается никогда, не важно день или ночь, всегда можно найти заведения для кутежа. Чем с удовольствием и пользуются Тени Ары.

Сегодня я точно не собиралась оставаться не замеченной как в тот раз, дело требовало радикальных мер. Порывшись в своём гардеробе, со счастливой улыбкой выудила ярко-зеленое бархатное платье в пол. С длинными рукавами и прикрытой грудью, оно могло бы быть скучным, если бы не одно «но»: большой разрез на правом боку, оголявший ногу до середины бедра. В любом другом месте такой наряд посчитался бы крайне вульгарным, но только не в нижнем районе.

Выбрав тонкое чёрное кружевное белье, я с наслаждением распаковала пару новых чулок. Эти замечательные женские штучки лишь недавно изобрели, но уже каждый мужчина мечтает увидеть их на ножках привлекательной женщины.

Разрез на моем платье, позволил увидеть самый край чулочного кружева и бесспорно выглядел призывно. Именно этим я и рассчитывала воспользоваться. Необходимо поговорить с кем-то повлиятельнее Крегана, а для этого требуется быть эффектной.

Как всегда, использовала зелье для усиления цвета волос и ярко-красную помаду. Пара туфелек и длинные висячие серьги закончили мой образ. И пусть на улицы только одиннадцать утра, но я рассчитывала поймать крупную рыбёшку.

Поначалу поиски казались безрезультатными: посетив казино и подпольный бар, не удалось встретить никого из Теней Ары. Оставалась лишь заведение бурлеска у мадам Джудит. Но этим меня не испугать, тем более уж там этот внешний вид придется как нельзя кстати.

Глава 5

Второй выходной на этой неделе начался гораздо приличней предыдущего. Я надела одно из самый своих скромных платьев с глухим застёгивающимся воротом и длинной ровно до середины икры. Волосы собрала в узел, а на голову водрузила маленькую шляпку. Вспомнив, что магазинчик находится по близости с храмом Святого  Патерсона,  решила  надеть еще и короткие белые перчатки.

Придирчиво осмотрев себя в зеркале, осталась все же довольна. Сама скромность и послушание, разве кто-то узнает во мне вчерашнюю огненную танцовщицу бурлеска? Я искренне верила, что нет.

Взяв наёмный экипаж, назвала адрес магазинчика старьёвщика Роуса. Минутное замешательство таксиста не ускользнуло от моего внимания.

- Что-то не так? - поинтересовалась я.

- Нет, мисс, - ответил молодой мужчина.

А спустя пару секунд всё же  решил добавить.

- Популярное местечко что ли? Время распродажи? Просто сегодня вы не первый пассажир, который просит доставить его в магазин на углу Рейн Авеню. Не часто бывают такие совпадения, возможно там продают нечто особенное? –  поинтересовался водитель.

Абсолютно не зная, что ему ответить, выдавила из себя:

- Всё как всегда, старый хлам и безделушки  вот уже десятилетие не представляющие особой ценности. Но если порыться, можно отыскать милые часики или черепаховый гребень, девушки любят такое, - попыталась быть как можно  более непринужденной.

В голове же крутились винтики, строя догадки по полученной информации. Возможно, это и впрямь совпадение, и кто-то просто поехал прикупить себе старого хлама. А может быть, это был информатор. Ну, или же то, во что мне хотелось верить меньше всего, так как сегодня абсолютно не было настроения ссориться и пререкаться. Решила не гадать.

- Послушайте, я тут вспомнила, что договаривалась со своей подругой встретиться возле этого магазинчика, наверное, вы подвозили её?

- Нет, мисс, это был мужчина. И видок у него был ещё тот, кажется, что всю ночь не спал. Он даже прикорнул на заднем сидении чуть-чуть. Когда мы подъехали, я разбудил его, попросив оплатить заказ. А он накричал, на меня обозвав остолопом, который домчался слишком быстро.

Сомнений не осталось.

- Моро, -  порычала я.

Теперь стало ясно, что было с моим почтовым ящиком, его кто-то взломал и порылся. И так искусно замёл следы! Одним словом, сильный маг.

- Что? – удивился таксист.

- Извините, это я не вам, кажется, за окошком знакомого увидела.

Таксист, правда, оказался лихачом, так что вскоре мы были на месте.

Колокольный звон оповестил, что служба в храме неподалеку уже началась. Потянув дряхлую деревянную дверцу магазина, я вошла внутрь. Старик Роус, как всегда, протирал пыль со своих драгоценных, как ему казалось, товаров.

Это место, я нашла достаточно давно, здесь и правда можно было отыскать уникальные вещи, и преобразить их с помощью магии во что-то невероятно красивое. Запах пыли и влажных досок растянулся по всему помещению. Приятный полумрак и прохлада всегда царили внутри помещения, а утварь неупорядоченно валялась, где ни попадя. То тут, то там на полу стояли различные  вазы, пуфики и предметы интерьера. На столах и полках без всякой системы, не подчиняясь никаким законам логики, лежали книги, заколки, зеркальца, часы, музыкальные инструменты и  ещё  много всяких безделушек. Но самое главное, что здесь продавалось – это информация.

Любого уровня, старая и новая, проверенная и не очень. Роус был не просто барахольщиком, он являлся человеком связывающим миры и времена. Вспомнив это, я понадеялась на то, что именно ему известно хоть что-то о моей сестре или семье.

Удивительно и как только раньше не догадалась прийти сюда на поиски? Столько статей было написано благодаря Роусу, так почему же мне не пришла в голову мысль узнать о родных у него. А теперь вот и Аро предложили встретиться у своего же человека.

Наверное, я просто не думала, что он будет знать историю какой-то девочки из детдома и сможет помочь найти хоть кого-то. Ведь таких детей сотни.

«Не может же Роус знать что-то о каждом? Или может? Но это просто исключено, значит, в моей истории должно быть нечто особенно», - размышляла я.

Полностью погрузившись во внутренние рассуждения, споткнулась обо что-то на полу. Ваза, покачнувшись, упала и разбилась, а я уже собиралась встретиться с паркетом, но чьи-то сильные руки вовремя подхватили.

- Спасибо, - пролепетала своему спасителю.

- Девушка, как я успел заметить, вы крайне рассеянная. Это наша вторая встреча, и вы всё время не смотрите под ноги.

Попыталась разглядеть говорившего, что при таком освещении сделать не так уж и просто. Но всё же мне удалось вспомнить его. Это был парень, с которым я столкнулась возле булочной. Улыбка озарила мое лицо.

- Но зато я больше не колочу себя почём зря, как и обещала вам.

- Рад это слышать, - ответил парень.

Всё это время он продолжал держать меня в объятиях, казалось, совсем не собираясь выпускать.

Непонятный огонек плясал в его глазах и зачаровывал.

- Я такая неловкая, - засмущалась от пристального взгляда юноши.

- Но это вам к лицу, - ласково ответил он.

- Кхм…кхм…, - раздалось покашливание за нашими спинами.

- Вам придется за это заплатить, мисс, - раздался скрипучий голос Роуса, и он протянул мне бумажку.

- Я сделаю это за нее, - отозвался парень, и старик тут же отдернул руку, спрятав ее за спиной.

Мои попытки возразить, заявив о своей самостоятельности, были тут же пресечены незнакомцем. Хозяин лавки подошел, став прямо между мной и парнем, и протянул счет за вазу, который я на автомате засунула в карман.

- Возьмите, и пусть вам будет стыдно. А вы, молодой человек, пройдемте, - Роус встал за кассу, достав потрепанный журнал учёта и начал старательно выводить цифры в нём.

Глава 6.1

К десяти утра я уже успела надышаться бумажной пылью. С чувством выполненного долга сожгла свои записи и впредь зареклась писать новые. Захлопнув папку с делом на столе, в котором уже не было ничего тайного, водрузила на полку и в начале девятого вышла из офиса.

После вчерашнего только по воле случая нашла в кармане оставленный Роусом счет, к счастью, привыкла читать, перед тем как выкидывать бумаги. На обычном товарном чеке в графе наименование мелкими буквами было написано: «Нужное вам имя - Дон Капер. Ваше предложение заинтересовало. Свяжемся».

Оставив на потом переживания по поводу этого таинственного и непонятно что сулящего лично мне интереса, я уцепилась за наводку. Мне, наконец-то, дали имя парнишки, на которого свалили вину. Причём оно было мне хорошо знакомо.

Повстречав по пути шефа, отчиталась о том, что намечается хороший материал и исчезла, напоследок заглянув в кабинет Джонотана. Мерзавец сидел за столом в приемной и с кислой миной заполнял журнал учета.

- Удачного дня, Джо. Сегодня отличная погода для новостей. - Я проигнорировала его недоумевающий взгляд.

Машина завелась сразу, ремонт оказался качественный, и за четверть часа добралась до городской школы. Охранник проверил моё удостоверение и указал дорогу. Найти каморку разнорабочего оказалось несложно.

Приоткрыв дверь, я заглянула внутрь, обнаружив там сидящего на корточках лицом к стойке с инструментами парня.

- Медитируешь, Дон?

Бритоголовый лениво обернулся.

- Думаю, куда эти олухи могли положить шпатель.

Он встал, потерев руки о рабочую форму.

- Привет, Анжи. Пришла проведать? Давно не виделись. Стараниями властей меня подрядили на общественные работы. Как видишь, - он обвел руками свое обиталище, - Не хоромы, но и не казематы.

- И то хорошо, - кивнула я. – Есть минутка?

- Для тебя даже две. Располагайся, - он указал на перевёрнутые ящики

- Я по поводу твоей проблемы.

Парень хмыкнул. Протерев руки теперь уже о тряпку, он сел напротив.

- Хочу докопаться до правды. Поможешь?

- А что я могу? Думаешь, не пытался решить сам? Наши ребята напрягали людей, хотели разговорить, но вот так сюрприз: денег никто не берет, и общаться не спешат.

- Вы хотели дать взятку богатеньким аристократам?

- Считаешь, они все без проблем живут? Долги, казино, всё это требует звонкого золотого. Только походу не в этот раз. Видимо, потому-то меня и кличут «Студентом», а вот «Удачник» у нас Паул, а не я.

- А он почему?

- Да как-то раз по дурости выпил состав из еще нетестированных. И из трёх стоящих на столе умудрился схватить оригинальный образец, а не аналоги в разработке. Теми потом всех подвальных крыс перетравили.

Я фыркнула и достала блокнот, но, передумав, сунула его обратно в сумку, пояснив:

- Не верю больше бумаге.

Дон согласно кивнул.

- Как тебя угораздило-то с девчонкой связаться?

- А что, ты тоже считаешь, не мой уровень? Ну, конечно, куда мне необразованному да небогатому до высокородной. Только вот любил её. А она меня. В это верю, и вот не переубедишь.

- Ничего не имею против. И не считаю, что ты не достоин, просто у вас абсолютно разный круг общения, как же так сложилось?

- Ты знала Гвинет?

- Нет, но слышала, что она мадам весёлая была. Тратила родительские денежки, вертела парнями.

Дон нехорошо нахмурился, но отрицать не стал. Во время первого нашего знакомства этим и понравился мне, головитый паренёк.

- Пусть так. Наверное, ей надоели эти лощеные красавцы, захотелось нормального мужика. Вот и связался. Была вечеринка в честь Дня открытых дверей. Смотрели на университет, Дариус отправил меня. Сказал, если поступлю, оплатит всё и обеспечит, вроде как в память об отце моём. А если нет, разбираться сам буду со своей жизнью.

- И как результаты?

- Прошёл. Только вот меня вышвырнули из списков сразу после обвинения. Там, видите ли, требования о репутации.

- Значит, на мероприятии вы познакомились, а после стали встречаться?

- Тайно. Она приходила всегда сама, мне соваться в их район запрещала. Пару месяцев длилось это всё, а потом Гвинет пропала. Я пытался встретиться, записки отправлял, без подписи, конечно. Но лишь один раз пришел ответ, причем лично. Меня в подворотне накрыла компания светлых и рожу начистили. Даже не помню, как они ушлию Так и очнулся на земле под утро. Ну, конечно, сразу к своим пошёл. Ребят собрал, и завязалась охота. Отлавливали их по одному. А с Гвинет всё-таки удалось встретиться. Но она попросила больше не приходить. Не дурак же, понял. Отшили и ладно.

- Ты разозлился?

- Ещё бы. Сбил себе костяшки в хлам, разнёс пару стульев и напился. Но не настолько чтобы убивать её. Любил ведь. Да и сейчас…

- Я тебе верю. После ты Гвинет не видел?

- Где-то через месяц пришло письмо. Написано было, что она хочет на причале встретиться. Но, когда пришёл, никого уже там не было. А потом на обратном пути меня повязали.

- Скверная история.

- А то. Сможешь что-нибудь сделать?

- Попытаюсь. Ответная услуга?

- Уже и забыл, кто кому из нас должен, - усмехнулся Дон. – Что тебе нужно? С порошками сейчас засада.

- Да знаю. Но у меня пока хватает запаса. Нет, нужен креатив.

- Чего?

- Сможешь человек пятьдесят собрать?

- Это ты кого на штурм взять решила? Уж не бывший коммандер под раздачу попал? Говорят, ты с ним чуть ли не за ручку ходишь.

- Нет, бить никого не нужно. Кстати, трепать языком обо мне тоже.

- А о Моро?

-  О нём вообще черевато. Психованный мужик. И сильный.

Дон хмыкнул.

- Да нормальный он. Маг хороший конечно, но и как человек тоже. Отпустил нас, когда попались по глупости, даже фиксировать не стал. Помню, он обещал мне помочь, да и разговаривал по-человечески, но потом у него там своих проблем хватало, а Логарту пришедшему на смену  плевать на всё, что не звенит. Но ближе к делу, сегодня ещё много работы, чтоб её.