Связующий браслет. Любовь в подарок.

Пролог

Прижимая к груди долгожданное письмо из академии Далвэйт, не в силах сдержать радости, громко счастливо визжу, прыгая на месте.

Я сделала это! Я поступила!! Ура-а-а!!

— Иветта, дочка, ты чего расшумелась так? – торопливо спускаясь по скрипучей деревянной лестнице, кричит мама. – Что случилось?

— Мамочка, я поступила! – бросаю к ней, протягивая драгоценное письмо о зачислении.

— Поступила? – неверяще произносит мама, прикладывая руку к груди. Когда она берет письмо, её руки заметно дрожат.

Пока она читает, я стою рядом и улыбаюсь словно полоумная. Ничего не могу с собой поделать. Меня распирает от радости и гордости за себя.
Бюджетных мест в этом году академия Далвэйт предоставила всего пять. И на эти пять мест претендовало больше сотни магов, мечтающих стать студентами одной из лучших академий в королевстве.

— Гейб! Гейб, иди сюда, – закончив читать, мама громко зовет отца, который с самого раннего утра уже работает в мастерской, что примыкает к нашему небольшому, но уютному домику.

— Что случилось? – поспешно заходит в гостиную отец, вытирая руки полотенцем.

— Твоя дочь поступила в Далвэйт, – все еще пребывая в шоке от новости, говорит мама, крепко сжимая письмо.

— Неужели? – брови отца взлетают вверх.

— Да, я поступила! – радостно выкрикиваю. – Мне письмо о зачислении пришло!

— Ну-ка дайте глянуть… — с трудом вырвав из рук матери уже заметно помявшееся письмо, отец читает. – И правда… поступила… — удивление, с которым говорит любимый родитель, коробит и чуть притупляет мою радость.

— Откуда столько неверия и удивления? – обиженно спрашиваю. – Вы ведь знаете, что я сильный маг. Так чего так удивляетесь, что меня приняли в Далвэйт?

— Знаешь сколько сильных магов в нашем королевстве, мечтающих учиться в Далвэйте? – спрашивает меня отец, посмотрев из-под широких бровей.

— Откуда мне знать… — бурчу недовольно. – А ты знаешь?

— Не знаю, но думаю, что их немало. Поэтому шанс, что ты сможешь поступить, был мизерным, мы с матерью даже надеяться боялись.

— И всё же я поступила. Теперь вы можете порадоваться за меня. Нечего стоять с такими лицами, будто вам мешок муки на голову упал.

Реакция родителей откровенно обижала. Я хотела, чтобы они, как и я, прыгали от радости, а вместо этого смотрят так, словно письмо мне пришло по ошибке.

— Иви, мы с отцом очень гордимся тобой. Просто это так неожиданно… — заметив, что я расстроилась, мама спешит меня ободрить. Обнимает за плечи и гладит по голове. Прямо как в детстве, когда меня обижали соседские мальчишки, дразня всезнайкой. Я же в ответ заслуженно обзывала их тупицами, после чего обычно начиналась драка.

А как иначе, если они не знали элементарных вещей? Я в свои семь с небольшим знала значительно больше, чем они в десять.

Вот что такого в том, что порой я поучала их, подсказывала, как лучше сделать? Например, из палки – рогатку. Или что лазить по деревьям за яблоками получится быстрее и безопаснее, если разуться и браться руками за разные ветки, опираясь одной ногой на другую – самую прочную.

Вроде это элементарно и понятно, но соседские ребята все делали неправильно, оттого мне и приходилось влезать. И им это не нравилось.

Конечно, девчонка, да еще и младше их, учит лазить по деревьям. Глупцы, нет бы прислушаться. Тогда, глядишь, Луис, живущий в трех домах от моего, не упал бы с дерева и не сломал спину.

Восстанавливался он долго, ведь у его родителей не было денег обратиться к целителю.

— Ты умница, дочка, – под намекающим взглядом мамы скупо хвалит отец.

— Сегодня устроим праздничный ужин. Пригласи к нам своих друзей. Я приготовлю твои любимые мясные рулеты.

Настроение снова поднимается.

Мясные рулеты… письмо о зачислении… Сегодня у меня прекрасный день! И в нем нет места для грусти и обид.

— Хорошо. Я приглашу Рози и Эвена к нам на ужин, – чмокнув сначала маму, затем отца, забираю письмо из академии и убегаю в свою комнату, оставляя родителей одних.

Уже в комнате, вновь перечитав письмо, падаю на кровать и, уткнувшись в подушку, кричу от счастья.

Спустя время, когда я успокаиваюсь, разгладив письмо, прячу его в стол и, приведя себя в порядок – переплетя косу – отправляюсь к друзьям.

Рози и Эвен, узнав, что я зачислена в Далвэйт, кидаются ко мне с объятиями, и от их, точнее от визгов Рози, закладывает уши.

— Боги, Ив, как же я за тебя рада! Это невероятно! Ты такая молодец! Наверное, твои родители вне себя от радости! – тарахтит мне в ухо подруга, всё сильнее сжимая руки вокруг моей хрупкой шеи.

— Я знал, что ты поступишь! Ты с детства умной была. И магии в тебе с лихвой, – отстранившись, куда сдержаннее говорит Эвен. А затем, увидев, что еще немного, и Рози меня задушит, строго говорит уже ей: — Розалин, еще немного, и ты станешь убийцей. Умерь свою радость и дай Иви сделать вдох.

— Ой… прости, Ив. Я просто так за тебя обрадовалась, – подруга наконец отпускает меня с извиняющейся улыбкой, и я с благодарностью смотрю на Эвена.

Он только что спас мне жизнь.

Всегда удивлялась откуда в моей хрупкой с виду подруге, столько сил. И до сих пор удивляюсь. Ведь Рози чистокровный человек, всем сердцем не любящий физическую нагрузку.

— Сегодня будет праздничный ужин в честь моего поступления. Вы приглашены. Придете? – отдышавшись, говорю друзьям, зачем, собственно, позвала их встретиться.

— Конечно. Я буду, – тут же отвечает Рози.

— Я тоже приду. А что собирается готовить твоя мама?

— Мясные рулеты, – губы сами собой растягиваются в улыбке.

— Мне два! – моментально забивает Эвен.

— И мне! – недобро глянув на друга, выкрикивает Рози, прекрасно зная, что двумя рулетами друг не обойдется. Съест как минимум в два раза больше.

— Куда тебе два? А как же твоя диета? Потолстеть не боишься? – не упускает шанса поддеть Эвен. Он всегда с насмешкой воспринимает все попытки Рози стать еще красивее. Друг считает, что незачем себя мучить, нужно принимать то, что тебе было даровано при рождении богами. Раз родилась с темными вьющимися волосами, нечего каждый месяц бегать в магические салоны высветлять и выпрямлять их.

Глава 1

Полтора года спустя

Мне еще не доводилось бывать в кабинете ректора нашей альма-матер. А вот слышать, как ректор Дэмиан Тхан строг с нерадивыми студентами – еще как. Об этом известно всем. Те несчастные, удостоенные личного разговора с лордом ректором, покидают его кабинет бледными, похожими больше на приведений, чем на живых существ. И после делают всё возможное, чтобы не быть вызванными вновь.

Напуганная слухами о крутом нраве и строгости ректора Тхана, я еле дышала, стоя возле его двери. Руки отказывались стучать, как и ноги не желали переступать порог обители самого пугающего мага в академии Далвэйт.

За меня все решила секретарь лорда Тхана. Госпожа Шварс, взглянув на меня с жалостью, встав со своего места, под моим обреченным взглядом сама стучит в дверь и после, заглянув в кабинет, информирует:

— Ректор Тхан, студентка Лаир пришла. Впустить?

— Да, – следует короткий ответ, от которого бегут мурашки.

Гулко сглотнув, глазами прося госпожу Шварс в случае возникновения опасности для моей жизни вмешаться, нехотя делаю шаг. Затем еще один и еще.

Захлопнувшаяся за спиной дверь заставляет вздрогнуть и вжать шею в плечи. Будто так я стану меньше и незаметнее.

На ректора, сидящего за столом, стараюсь не смотреть. Страшно. Очень. Прямо до дрожи.

И нет, дело не в его внешности. С ней-то как раз у нашего нового ректора все прекрасно. Лорд Тхан красивый статный мужчина. Он из той породы, от которой девушки сходят с ума. Всё при нём. И внешность, и родовитость, и магии столько, что хоть от зависти вой.

Но вот его энергетика… она подавляет. Не зря лорд Тхан считается одним из сильнейших магов нашего времени.

— Итак, студентка Лаир, вы знаете, почему я вас вызвал? – вибрирующий голос ректора, достигнув моих ушей, заставляет еще сильнее сжаться. Я даже на мгновение начинаю жалеть, что так поступила с магистром Пинталем, но тут же вспомнив что сподвигло меня на проступок, перестаю жалеть о содеянном. – Студентка, вы меня слышите?

Приходится кивнуть. Говорить не могу. От страха и волнения голос пропадает.

— Тогда объясните, зачем вы плеснули в лицо магистру Пинталю непроверенное зелье.

— А если бы оно было проверенное? – внезапно вырывается дурацкий вопрос, и я, испугавшись, вскидываю полный опасений взгляд на ректора.

Вот лучше бы и дальше немую изображала. Ей богу! Правильно мне мама всегда говорила:

— «Молчи Иветта, если ничего умного сказать не можешь».

Встретившись с черными глазами лорда Тхана, задерживаю дыхание. Даже моргать перестаю.

— Что? – не понимает моего вопроса он. И мне приходится пояснить, раз вообще осмелилась открыть рот.

Ведь некрасиво игнорировать вопрос, верно?

— А если бы зелье было проверенным, можно было бы плеснуть в лицо магистру Пинталю? – с заметно дрожащим голосом, произношу.

И тут же мысленно себя ругаю.
Ну что я за дурочка? Зачем вообще спрашиваю подобное?!

Это так на меня лорд Тхан влияет, не иначе. Раньше за собой такой глупости я не замечала.

Хотя, кого я пытаюсь обмануть? Я всегда говорю раньше, чем успеваю хорошенько подумать!

— А вы как думаете? – прищурившись, обманчиво мягко спрашивает ректор. И, не дождавшись ответа, холодно продолжает: — Нельзя, разумеется! Поэтому вы сейчас и стоите передо мной. Подобное поведение неприемлемо для студентов академии Далвэйт.

— Он заслужил! – глухо выпаливаю и опускаю глаза, чтобы не видеть реакции лорда Тхана на свою дерзость. Теперь наравне со страхом во мне борется обида.

Я поступила, может, и не очень хорошо, но оправданно. А как иначе? Неужели на моем месте кто-то из девушек стерпел бы подобные непристойности, которые позволял себе магистр зельеварения?!

— Заслужил? Позвольте узнать чем. Чем магистр Пинталь заслужил быть облитым неизвестным зельем, от которого у него на лице ожоги?

Ожоги?! Ох, богиня-матерь, защити…

Пока я пытаюсь успокоить зачастившее сердце и прыгающие от пугающей новости мысли, терпение ректора Тхана похоже заканчивается.

— Молчите? Вам нечего сказать? Что ж, тогда скажу я. Подобное поведение я не могу вам спустить, несмотря на вашу успеваемость и хвалебные отзывы других магистров. Вы будете…

Не в силах слышать, как меня отчисляют, сквозь набежавшие слезы выкрикиваю:

— Прошу, дайте мне шанс!.. Это первое мое нарушение… Не отчисляйте меня, пожалуйста… – уже на грани шёпота договариваю.

Я особо не надеюсь на понимание ректора, и всё же… не могу спокойно принять своё отчисление.

Думать о том, как заявлюсь на порог родительского дома без диплома, позорно отчисленная почти после полутора лет обучения, было выше моих сил.

Родители так гордятся мной… Я не могу их разочаровать.

Меня накрывает отчаянием. Опустив голову еще ниже, неожиданно для себя всхлипываю.

— Я вижу, что вы раскаиваетесь, – мне кажется, или голос ректора смягчается? — Но магистр Пинталь настаивает на вашем отчислении. И винить его в этом сложно. Если каждый студент будет реагировать подобным образом, как вы, на плохую оценку, то учить молодое поколение будет некому. Вы понимаете это, студентка?

— Понимаю, – киваю. И, шмыгнув носом, проглотив гордость и сидящее во мне чувство справедливости, добавляю: — Подобного больше не повторится. Я обещаю.

Несколько долгих секунд ректор Тхан хранит молчание. Я чувствую на себе его тяжелый внимательный взгляд, но посмотреть в ответ не решаюсь. Продолжаю разглядывать носки новых форменных туфель, борясь с желанием позорно разрыдаться на глазах у ректора.

Вот прямо так и хочется, опуститься на мягкий светлый ковер и разреветься в голос. От обиды, испытанного унижения и страха.

Громко. От души. Так чтобы даже строгого лорда-ректора, тронуло. Но я креплюсь. Молчаливо глотаю ком обиды и жду.

— Я не стану вас отчислять, – наконец произносит лорд Тхан. И я облегченно выдыхаю. Даже слезы высыхают как по волшебству. – Но вы должны принести извинения магистру Пинталю. И вы будете наказаны: неделю будете убираться в подвальных лабораториях после практических занятий.

Глава 2

— Думаешь, мне нужны твои извинения? Ты, безродная девка, как вообще посмела проявить ко мне неуважение?! Из-за тебя я больше суток провел у целителей. Вон, до сих пор покраснение осталось! – от ора магистра Пинталя хотелось закрыть уши. А еще лучше — взять и уйти. Пусть себе орет на здоровье один. Но нет, подобного я не могла себе позволить.

Я обещала ректору, что извинюсь. И я извинилась. Да только магистр, чтоб ему жизнь только темной бесконечной полосой казалась, отказывался принимать мои извинения.

Орал на меня как полоумный. Даже вены на шее вздулись и, казалось, еще немного усилий, и они попросту лопнут.

— Мне жаль, – совершенно не испытывая угрызений совести, вставляю, когда он на мгновение смолкает.

— Жаль ей!.. Да плевать я хотел! Убирайся из академии! Таким, как ты, тут не место!

— А каким место? – вскинув взгляд на раскрасневшееся холеное лицо магистра, спрашиваю.

— Тем, которые знают свое место! Ты, безродная, ничего из себя не представляющая девица, как смеешь дерзить мне? Я проявил к тебе жалость, протянул руку помощи, а вместо благодарности ты отправила меня на целительскую койку!

Рука помощи? Как только язык повернулся ляпнуть подобное?

У него вообще ни стыда, ни совести нет, что ли?!

— То, что ваша рука делала, помощью не назвать! – всё же не сдерживаюсь я. – Пусть у меня и не знатное происхождение, это не значит, что у меня отсутствуют гордость и честь. Я в состоянии без чьей-либо «руки помощи» справиться с учебой.

— Справиться с учебой? – злобно усмехается магистр. – Уверяю, с моим предметом ты не справишься! Гарантирую!

— Справлюсь! – выучу, вызубрю всё. Даже больше, чем нужно. Чтобы у магистра и шанса не было меня завалить.

— Не справишься! – отрезает он.

— Специально будете занижать оценки? – доходит до меня, и душу охватывает злость.

Вот же мерзкий слизняк!

Вместо ответа магистр Пинталь едко улыбается. И вот эта его улыбка говорит вместо слов.

Будет занижать оценки, как бы я ни старалась.

Так как ничего приличного я сказать не могу, то просто стою и молчу. Сверлю гневным глазом магистра, в душе мечтая, чтобы он под моим взглядом превратился в пепел.

К сожалению, сила мысли не работает. Магистр превращаться в пепел не желает.

— Поняла наконец, что от меня зависит, продолжишь ты учебу или нет, – довольный тем, что я замолкла, произносит магистр. Он делает шаг и, нависнув надо мной, продолжает: — Я могу стать причиной твоего отчисления или… стать тем, благодаря кому учеба станет в удовольствие. Я даю тебе еще один шанс, подумай хорошенько. Не упусти возможности. Больше я не буду столь добр к тебе.

— Что вы имеете в виду? – через силу выталкиваю из себя вопрос.

Догадываюсь, что ничего приятного не услышу, и все же спрашиваю. Наивно полагаю, что прошлый инцидент хоть чему-то научил его.

— Приходи сегодня ко мне в комнату… — понизив голос, говорит мужчина и, ухватив меня за подбородок, поднимает лицо вверх. – Если я останусь доволен твоими… извинениями, то конфликт между нами будет исчерпан. Покажи мне, насколько ты старательная девочка… — от двусмысленности и намеков магистра начинает подташнивать. Меня просто передергивает от отвращения, и это не остается незамеченным им. Его глаза опасно сужаются, а хватка на моем подбородке становится сильнее, причиняя боль. – Хватит строить из себя недотрогу. Все вы, безродные, одинаковые. Сначала строите из себя благочестивых леди, но стоит узнать вашу цену, готовы на все. Я знаю, как непросто попасть таким, как ты, в Далвэйт. Учеба здесь для тебя шанс на лучшее будущее, ты ведь не хочешь его упустить из-за собственной строптивости? Уверен, что не хочешь. Поэтому будь умной девочкой, постарайся меня задобрить. Поверь, тебе самой понравится, будешь потом еще просить, – похабная улыбка магистра становится последней каплей в переполненной чаше моего терпения.

Разум отключается. Действую на эмоциях, которые бьют через край.

Оттолкнув от себя магистра, не задумываясь, за секунду формирую первое всплывшее в голове заклинание и отправляю в не ожидавшего нападения мужчину.

Магистра Пинталя впечатывает в стену ударом. Да с такой силой, что кажется, я слышу звук ломающихся костей. Но сквозь застилающую злость практически не чувствую испуга за содеянное. Наоборот, с трудом сдерживаюсь от желания добить такое мерзкое безнравственное существо.

— Т-ы… — с пола хрипит магистр, замутнённым взглядом смотря на меня.

— Я не товар и цены не имею! Советую вам хорошенько запомнить! – дрожащим от эмоций голосом громко кричу. И в этот момент аудиторию, в которой мы вели с магистром приватную беседу, наполняют люди.

Видимо, защита академии сработала.

Применять заклинания, тем более боевого порядка, за пределами специально защищенных помещений строго запрещено.

И я только что нарушила этот запрет. И совершенно об этом не жалела. По крайней мере, сейчас.

****

— Я глубоко разочарован, студентка Лаир. Я проявил сочувствие, дал вам второй шанс, о котором вы просили, обещая, что впредь ничего подобного не повторится. И что в итоге? Не прошло и суток, а вы снова напали на магистра Пинталя! Вы хоть понимаете, что натворили? Вы применили боевое заклинание по отношению к магистру академии, – на этот раз тон лорда Тхана был сух, как песчаный островок на западной границе нашего королевства. – О чем вы думали? Я вас спрашиваю, чего молчите?!

— Я… не думала, – выдавливаю.

И правда, в тот момент я не думала. Эмоции взяли верх, желание наказать магистра за унижение затмило здравый смыл.

Зато сейчас, стоя вновь перед очами лорда-ректора, я в полной мере осознала, что натворила. И понятия не имела, как теперь буду выпутываться.

От жалости к себе и жизненной несправедливости на глазах снова выступают слезы.

— Не смейте реветь! Ваши слезы в это раз вам не помогут! – раздраженно рявкает ректор, и я вздрагиваю. – Нужно было мозги включать, прежде чем делать! Нечего теперь давить на жалость.

Глава 3

Пронизывающий ветер ощутимо бил в лицо, но ему так и не удавалось убрать оттуда довольную улыбку. Я лишь, поежившись, сильнее запахнула полы плаща да надвинула глубже капюшон на голову.

Двигаясь по улицам города, я наслаждалась каждым мгновением охватившей меня безмятежности и радости.

Во-первых, я радовалась увольнению магистра Пинталя. Вот уже как два дня он не является магистром академии Далвэйт.

Во-вторых, наступили выходные, и мне, не имеющей наказаний, несданных хвостов, отработок и прочего, был выдан пропуск на выход в город.

Мы с Миной условились встретиться в таверне «Синий глаз» и отпраздновать мою маленькую победу над несправедливостью в лице уже бывшего магистра Пинталя.

До сих пор не верится, что вся эта неприятная ситуация разрешилась в мою пользу.

Права была Мина, говоря, что наш новый ректор не чета старому.

Неожиданно вырулившая из-за угла веселая компания парней, судя по форме, из академии стражей, что находится в противоположной стороне от моей академии, привлекает внимание.

Шумно переговариваясь, они начинают пересекать улицу, совершенно не глядя по сторонам. И, разумеется, не видят, как на них несется пассажирская карета, запряженная двойкой тимирских скакунов.

Тимирские лошади – искусственно выведенная порода на землях дроу. И внешность у них пугающая, как и репутация самих дроу.

Чего только стоят торчащие клыки и красные глаза. А если учесть, что тимирские скакуны хищники, не брезгуют мясом, то вообще жуть, одним словом.

Но несмотря на пугающую внешность и особенности в питании, тимирские скакуны славиться своей удивительной выносливостью, разумностью и скоростью. Оттого и пользуются спросом среди элитной верхушки извозчиков в нашем королевстве.

— Осторожнее! – кричу будущим стражам. Но, поняв, что меня из-за царившего на улице оживленного гомона не слышат, не думая, бросаюсь вперед и практически в последний момент, одновременно с начавшим тормозить извозчиком, с помощью магии выталкиваю парней с дороги.

— Эй, ты чего?! – оборачиваясь, начинает возмущаться высокий, хорошо сложенный светловолосый парень.

— Это вы чего не смотрите по сторонам?! – в свою очередь возмущенно обращаюсь к недовольно уставившимся на меня будущим стражам.

— Совсем ополоумели?! – доносится от рассерженного извозчика. Даже скакуны и те, взирают на парней осуждающе. Видимо слухи о их разумности не слишком-то и преувеличены. – Смотреть по сторонам вас не учат в ваших академиях?

Наконец оценив обстановку и сообразив, что могло произойти по их вине, парни начинают извиняться перед мужчиной, и извозчик, напоследок сплюнув от души наземь, уезжает.

— Это что, получается, ты нас спасла? – словно сомневаясь, что мне такое под силу, выдает темноволосый парень с небольшой родинкой под правым глазом.

— Получается, что спасла, – пожав плечами, говорю спокойно, отряхивая запачкавшийся подол плаща. И, вспомнив, что меня ждет Мина, напутственно добавляю: — Впредь будьте внимательнее.

Не дожидаясь ответа, разворачиваюсь и, перепрыгнув небольшую лужу, продолжаю путь в сторону таверны.

— Подожди! – кричат мне в спину. – Скажи хоть, как тебя зовут!

— Иветта! – повернувшись через плечо, кричу в ответ.

— Спасибо, Иветта! – доносится слаженное от парней, и я машу им рукой.

Спустя минут пять, проходя мимо таверны «Чешуя дракона» — одной из самых приличных таверн, оттого и дорогих, в столице, слышу грохот, за которым следует звук битого стекла, а после уже ор хозяина таверны.

— Ты, пьяное отродье, знаешь, сколько стоит этот кувшин?! – голос господина Дойла – огромного, словно гора, мужчины, хозяина таверны «Чешуя дракона», сотрясает окна и прохожих. – Пошел вон из моей таверны! И не смей здесь больше появляться, иначе я тебе шею сверну! – за шкирку вышвыривая сильно пьяного мужичка в хорошо пошитой, явно не из дешевой ткани одежде, приговаривает он.

Чудом устояв на ногах, одернув камзол, мужчина орет в ответ:

— Да ладно тебе, Дойл. Я заплачу… Скажи только сколько… Зачем из-за пустяка отказываться от платежеспособного клиента?

— Когда в моих подчиненных швыряют кувшины – это не пустяк! – рассержено рявкает хозяин таверны. – Не смей больше здесь появляться, Пьер, иначе кувшин уже полетит в тебя!

Закончив разговор, господин Дойл захлопывает дверь. Да с такой силой, что дрожат окна.

Поняв, что в таверну обратно его не пустят, мужчина начинает громко ругаться, сыпля угрозами в адрес хозяина таверны и всего его персонала.

Незаметно понаблюдав еще пару секунд, неодобрительно качая головой, продолжаю путь.

Для меня всегда было непонятно, зачем напиваться до такого состояния, когда начинаешь терять собственное достоинство.

Вот разве семье этого мужчины, увидь они его сейчас, не было бы за него стыдно? А ведь он не из простых, если судить по одежде. А ведет себя ничем не лучше пьяниц, что ошиваются на окраине города.

Позор, да и только!

Даже в моем небольшом городке под причудливым названием «Хольстэн», у любителей выпить больше стыда и гордости. А может… всё дело в страхе? У нас женщины в большинстве своём не робкого характера. Чуть что не так, сразу хватаются за что-нибудь тяжеленькое и без лишних слов принимаются за воспитание провинившегося мужа. Я пару раз становилась свидетельницей подобного воспитания и должна признать, метод действенный. Не совсем гуманный, но однозначно действенный. После, любящие выпить чего покрепче мужчины, не в пример лучше ведут себя находясь под градусом. Не буянят, не наносят ущерб, который после придется оплачивать и дорогу домой находят без труда.

И вот скажи после этого, что воспитывать взрослого человека бессмысленно! Нашими женщинами доказано обратное. Воспитательный процесс мужа – дело болезненное, порой требующее повторения, но несомненно не бессмысленное занятие.

Воспоминания о родном городе вызывают улыбку и легкую грусть. Я безумно соскучилась по родителям и друзьям. Надеюсь, я успею приехать домой до родов Рози. Они с Эвеном ждут первенца, и я очень хотела бы быть рядом с ними в момент рождения их ребенка.

Глава 4

— Иветта, поторапливайся! Если мы опоздаем, магистр Мэйт будет всю пару только нас спрашивать, – закидывая тетради в сумку, поторапливает Мина.

— Я и так тороплюсь, – пыхчу в ответ, пытаясь извернуться и застегнуть молнию на ученическом платье. Как назло, именно сегодня никак не получалось, хотя обычно я без посторонней помощи прекрасно справляюсь. – Мина, помоги, – наконец сдаюсь и прошу о помощи.

— Повернись! – командует подруга. – Готово, – спустя секунду отчитывается она и вновь возвращается к сборам.

А я хватаюсь за расческу и начинаю в ускоренном режиме прочесывать запутавшуюся за ночь копну волос, после чего заплетаю их в простую косу. Сделать что-то более приличное просто не успеваю.

Опаздывать на занятия всегда чревато, а опаздывать к магистру Мэйту, преподающему расоведение – значит стать целью для углубленного опроса.

— Всё, я готова, – перекинув косу на спину и схватив увесистую сумку, в которую помимо учебных принадлежностей помещалась еще куча всего, выкрикиваю.

— И я. Бежим, – Мина первой бросается к двери.

До кабинета мы добираемся вперед магистра. Облегченно выдыхаем, занимаем места и ждем начала занятия.

— Ив, – окликает меня Бастион Крайнг, сидящий позади.

— Чего тебе? – повернувшись, спрашиваю.

Мы с Бастионом не то чтобы друзья, но он один из немногих аристократов, который не задирает передо мной нос. Даже здоровается порой.

Скажем, у нас мирное сосуществование.

— Ты домашку по истории магии сделала?

— Да.

— Дай списать, – просит парень, строя жалостливое лицо.

Давить на жалость у Бастиона выходит плохо. Он привык командовать и требовать, как и большинство аристократов, а не просить. И всё же, вздохнув, лезу в сумку и, достав конспект с домашней работой, протягиваю ему.

— Спасибо, – лучезарно улыбнувшись, чем вызвал недовольное фырканье Мины, не одобряющей мою доброту, Бастион тут же начинает шустро переписывать.

Но с приходом магистра Мэйта делать это парню приходится осторожно. Ибо большую часть занятия мы слушаем магистра и лишь в конце должны записывать самую важную информацию. Ту, что успеем. Остальное предстояло изучить самостоятельно.

Следующей парой у нашей группы шла «Классификация боевых заклинаний». Предмет профильный и очень важный, поэтому на этих парах чаще всего царит гробовая тишина, разбавляемая скрипами писчего пера или писчих палочек. Тут уж, кому чем удобнее писать.

— Все зарисовали схему с доски? – когда занятие подходит к завершению, нарушает тишину магистр Броун – мужчина, чьи волосы уже щедро тронула седина. Это самый старый магистр в академии Далвэйт. Но, несмотря на почетный возраст, магистр Броун до сих пор в отличной форме. Не зря в свое время он был выдающимся боевым магом.

— Да, магистр, – раздается хор нестройных голосов, и в тот же момент по взмаху руки магистра доска самоочищается.

С задних рядов доносится пара грустных вздохов. Видимо, кто-то всё же не успел перенести схему в тетрадь.

— Запишите домашнее задание и можете быть свободны, – новый взмах, и на доске появляется запись.

Все тут же склоняются над тетрадями под зорким взглядом магистра, следящим, чтобы никто из студентов не вздумал проигнорировать домашнее задание.

Закончив, закрываю тетрадь и, размяв уставшие пальцы, складываю все в сумку. В последнюю очередь забираю свою тетрадь у Бастиона.

— Пойдем? – говорю Мине, закидывая на плечо ремешок сумки.

— Пошли, – отвечает подруга, отряхивая с рукава невидимую грязь.

Стоит оказаться в коридоре, как мы, не сговариваясь, бросаемся бежать в столовую.

Стоять в очереди — одна из нелюбимых мною вещей в академии.

В столовой академии Далвэйт работают прекрасные повара, достойные признания, поэтому желающих вкусно поесть всегда много. Даже «элита» не брезгует отстоять очередь. Хотя выбора у них особого нет. Это раньше, при другом ректоре, «элита» в первых рядах выбирала себе еду, в то время как бюджетникам вроде меня приходилось довольствоваться тем, что оставалось после них.

Учитывая, что академия Далвэйт практически состоит из аристократов и детей богатых семей, то бюджетникам особо выбирать не приходилось.

Такая несправедливость поначалу очень злила, но я понимала, что не в силах что-либо изменить, поэтому приняла правила, царившие в стенах академии. Целый год мне и немногим студентам-бюджетникам приходилось мириться с массой несправедливых ситуаций. Поэтому, когда назначили нового ректора, лично я особых улучшений не ожидала.

И ошиблась.

С приходом лорда Тхана жить и учиться в академии стало одновременно проще и тяжелее. Нагрузки стало больше – приходилось до ночи сидеть за книгами. Но в то же время различия между студентами стерлись. Пусть не полностью, но значительно.

Теперь «элита» не позволяла себе открыто измываться над теми, у кого не было титула и богатых родителей. Больше они не могли нанимать себе в услужение, тех кто не их уровня. Им самим приходилось исполнять свои поручения, вроде походов в кондитерскую, забрать заказ у модистки, таскать учебники на занятия и многое другое.

Лорд Тхан еще во время приветственной речи предупредил, что все студенты равны, а те, кто не согласен, всегда могут написать заявление на отчисление.

Желающих отчислиться из лучшей академии королевства не нашлось. Оно и понятно, родители навряд ли погладили бы по головке своё чадо, упусти оно шанс получить диплом академии Далвэйт.

Ведь не смотря на некоторую несправедливость, преподаватели в Далвэйте, в большинстве своём, превосходные. Их знания бесценны. И каждый, кто хотя бы немного это осознает, будет крепко держаться за шанс учиться здесь.

Набрав еды, довольные, садимся с Миной за стол и не спеша приступаем к обеду.

Я решаю начать с овощного супчика. Мина – с мясного рагу.

— Ммм… Как же вкусно. Просто объедение, – запихнув полную ложку в рот, восторженно говорит подруга.

Глава 5

Утро нового дня наступает преступно рано. За окном еще не рассвело, а сигнал к подъему оглашает всё женское общежитие.

— Что это? – накрыв голову подушкой, чтобы скрыться от громкого звука, спрашиваю подскочившую на кровати Мину.

— Не знаю, – хриплым от сна голосом отвечает подруга. Но спустя мгновение, словно вспомнив, добавляет: — Утреннее построение… Точно! Вставай быстрее, Ив!

Соседка резво соскакивает с кровати и бросается в ванную комнату, пока я пытаюсь осмыслить сказанное.

— Какое еще построение?! – приняв сидячее положение, не открывая глаз, кричу.

Организм отказывается просыпаться в такую рань. И я тоже. Мы хотим спать. Хотя бы еще часик.

— Вчера внизу, рядом с расписанием, висело объявление! – открыв дверь, под шум воды кричит в ответ Мина. – Теперь по утрам нам вводят утреннюю разминку!

— Что за издевательство? – у меня даже глаза открываются от возмущения.

Очередное нововведение? Опять?!

— Приказ лорда-ректора, – доносится в ответ.

Ну конечно, кто бы еще придумал ни свет ни заря поднимать студентов! Изверг!

В такие моменты я искренне жалела, что у нас появился новый ректор. С его нововведениями, я скоро вообще забуду про сон и еду! До ночи за учебниками сидим, а теперь еще и вставать будем за темно. Где мне сил набираться, чтобы работать?

— Ты еще в кровати? – выбегая из ванной, возмущается Мина. – Шевелись давай, у нас осталось пятнадцать минут, чтобы одеться и добраться до первого полигона.

— Нам что, на улицу тащиться нужно? – бросив полный ужаса и тоски взгляд в окно, спрашиваю.

Так-то не лето уже… Холодно…

— Ага, – кивает подруга и, бросившись к кровати, начинает поспешно её заправлять.

Тяжело вздохнув, понимая, что жизнь прежней уже не будет, покидаю теплую постель и, поежившись, топаю умываться.

Чтобы умыться, причесаться, натянуть спортивную форму, обуться, и заплести волосы, уходит ровно одиннадцать минут.

— У нас четыре минуты, чтобы добежать до полигона, – информирует подруга, глядя на наручный артефакт, показывающий не только время, но и местоположение владельца.

Довольно интересный артефакт, получивший широкое распространение не только в нашем королевстве.

— Тогда бежим! – перекинув косу за спину, отвечаю.

Мы еще никогда так быстро не бегали. И все равно чуть не опоздали. В последние секунды успели добежать до нужного полигона, на котором собралась только половина нашей группы.

— А где остальные? – под остальными я имела в виду всех студентов академии.

Сигнал-то для всех звучал. А на полигоне только наша группа. Несправедливо, однако!

— Здесь только наша группа, – запыхавшимся голосом отвечает подруга. – Другие – на других полигонах.

— Вот как… — совершенно ничего не понимая, отвечаю. К чему подобное разделение? – А ты когда без меня успела к расписанию сходить и объявление прочесть? – смотрю на подругу с подозрением.

— Так вчера, когда мы в библиотеку шли. Не помнишь, что ли? Мы же останавливались перед расписанием.

И правда… Припоминаю.

— Я не видела объявления, – признаюсь.

— Я тебе не раз говорила, что ты бываешь очень невнимательна. Особенно когда о чем-то задумываешься. Хорошо, что у тебя есть я.

— Твоя правда, – успеваю ответить.

А затем появляется магистр Траймс, ведущий у нашей группы занятия по магическим поединкам, а на старших курсах преподающий еще занятия по стратегии и ближнему бою.

— Доброе утро, студенты, – окинув нас быстрым взглядом, приветствует магистр.

— Утро доброе, магистр Траймс! – встав в одну линию, выкрикиваем мы.

Магистр по стратегии и ближнему бою, мужчина серьезный, любящий дисциплину больше, чем родную матушку. Так что, те кто опоздал, скоро пожалеют об этом.

— Вижу, ваша группа не вся в сборе. Дождемся опаздывающих, тогда и начнем.

Послушно молчим и ждем.

Стоит опоздавшим добраться до полигона и под строгим взглядом магистра встать в строй, раздается команда:

— Тем, кто пришел вовремя – пять кругов. Опоздавшим – десять. Бегом марш!

Под недовольный ропот опоздавших мы начинаем бежать.

Контролируя дыхание, сохраняя средний темп, не стараюсь вырваться вперед. Мина бежит рядом, тоже не стараясь быстрее закончить. Бегом магистр Траймс не ограничится. Знаем, наученные опытом. Дальше придется еще потратить силы, так зачем спешить?

— Вот зачем нам дополнительная нагрузка? – бурчит Мина. – Нам и так хватает.

Бросив взгляд на подругу, отметив недовольство на её лице, хмыкнув, отвечаю:

— Лорд-ректор, по-видимому, считает иначе.

— Надо было идти на факультет дипломатии, – сокрушается подруга.

— Так почему не пошла? – интересуюсь. Я и правда не понимаю, зачем Мина пошла на боевой факультет.

Ей, единственной дочери богатых родителей, нет необходимости в государственной службе.

Это мне важно, так как государственная служба, обязательная для бюджетников, дает множество бонусов. Самым весомым из которых является высокая зарплата.

А еще боевые маги пользуются особым уважением среди народа. Даже среди знати. Ведь именно боевые маги защищают всех от нападений нечисти и нежити.

Будучи боевым магом с дипломом Далвэйта, я без работы никогда не останусь. Более того, всегда смогу защитить себя и свою семью.

— Да назло отцу на боевой поступила. Он говорил, что мне в академии не место, что я там и недели не продержусь. Ну вот и я разозлилась. Выбрала самый сложный факультет и поступила на него. Видела бы ты лицо отца, когда мне письмо о зачислении пришло. Думала, его сердечный приступ хватит.

— А почему потом не перевелась? – любопытствую.

— Из-за тебя, в большей степени, – удивляет подруга. – Не хотела тебя оставлять. А потом как-то незаметно мне стало нравиться тут учиться. Пусть лучшим боевым магом мне не грозит стать, но пару полезных заклинаний я точно выучу, чтобы будущего мужа в узде держать, – с предвкушением, словно и правда с нетерпением ждет этого момента, говорит она.

Глава 6

— Давай в город прогуляемся? – подхватив меня под руку, предлагает Мина.

Последнее занятие на сегодня только что закончилось, поэтому, припомнив расписание и убедившись, что мне предстоит сделать только домашку по Травологии, соглашаюсь.

— Давай. Только сначала забежим к госпоже Лиф. Мне надо узнать, нужно ли на этих выходных на подработку выходить.

— Уверена, что тебе это необходимо? – не в первый раз заводит этот разговор соседка. – Нагрузка стала сильнее, когда ты отдыхать будешь?

Мы выходим из учебного корпуса и, свернув направо, неторопливо идем к жилому корпусу.

— Конечно, нужно. Госпожа Лиф хорошо платит. Что до отдыха, то… за него, к сожалению, не платят.

— Ты ведь стипендию получаешь. И родители тебе деньги присылают. Так зачем ты еще подрабатываешь? – искренне не понимает Мина.

— Я сказала родителям больше не присылать денег, что стипендии мне достаточно, – вздохнув, признаюсь. – Но хоть стипендия в Далвэйте приличная, её всё же не хватает.

Покупка необходимых во время практики артефактов, лечебных зелий и других мелочей, порой требующихся во время учебы, полностью ложится на плечи студентов. И если для многих это пустяки, то для меня нет.

— Да ты ведь практически ничего себе не покупаешь. Только самое необходимое. Для учебы академия почти все предоставляет. Включая форму. Еда бесплатна. Так на что ты тратишь всю стипендию? – искренне недоумевает подруга. И не дождавшись ответа Мина останавливается, заглядывает мне в глаза, требуя ответа.

А я… отвожу взгляд. Отчего-то не хочется говорить подруге, почему я так дорожу своей подработкой. Точнее, для чего мне нужны деньги.

Никакой постыдной тайны у меня нет. И я ни у кого не брала взаймы. И всё же… за мной числится долг. Долг, который я обязана оплатить.

Семь лет назад мой отец сильно заболел. Целых три месяца он не мог работать. Большую часть времени проводил в кровати. У него не было сил даже до уборной дойти без помощи. Мы с мамой были в отчаянии. Потратили все имеющиеся сбережения на целителя, но все было без толку. Отцу становилось только хуже с каждым днем.

Однажды, в очередной тяжелый день, я спряталась в мастерской отца, чтобы мама не видела, как я плачу. Ей и так было тяжело, не хотелось, чтобы мои слезы сделали только хуже. При ней я старалась крепиться. Поддерживала её как могла. Убеждала, что папа обязательно поправится, хотя с каждым днем верила в это всё меньше.

И вот, уйдя в мастерскую отца, я дала волю слезам. Рыдала в голос от страха и отчаяния.

И в этот самый момент появился он…

Старший следователь столичного отделения по тяжким преступлениям. Лорд Эйтен Трайд.

До сих пор помню, как, почувствовав легкое прикосновение к голове, вскинув зареванный взгляд, увидела перед собой его.

Опустившись на одно колено, передо мной сидел очень красивый мужчина. По крайней мере, тогда мне, тринадцатилетней девочке, он показался совершенным.

Его стального цвета глаза излучали покой и участие. И когда он заговорил, я как зачарованная выложила ему всё. Всё, что терзало мое детское сердце последние три месяца.

— Отведи меня к своему отцу, я попробую ему помочь, – выслушав сбивчивую речь, мягким баритоном ответил старший следователь Трайд.

— Вы правда поможете папе? – с надеждой вглядываясь в его лицо, спросила тогда я.

— Я постараюсь, – вновь погладив меня по голове, ответил он. И, поднявшись, подал руку.

Моя ладошка утонула в его руке, но не это меня взволновало. А то тепло и уверенность, что она дарила.

Пока я вела его в родительскую спальню, моя ладонь крепко держала его. Он словно последняя ниточка надежды, за которую я отчаянно цеплялась. Я боялась, что стоит нашим рукам рассоединиться, и он исчезнет, и мы с мамой снова останемся наедине со своей бедой. Будем смотреть на увядающего отца, не в состоянии как-то помочь.

Эйтен Трайд не меньше десяти минут осматривал моего отца и хмурился. А затем, задав ему несколько вопросов, попросил нас с мамой удалиться.

Когда же старший следователь вышел, мы с мамой затаили дыхание в ожидании его слов.

— Ваш муж скоро поправится. Я пришлю вам лекарство. Давайте его строго по инструкции, – глядя на мою бледную, осунувшуюся из-за тревоги маму, сказал мужчина. И в тот момент мамочка мгновенно преобразилась. В её глазах вновь зажегся интерес к жизни. Поблагодарив за спасение мужа, она бросилась к отцу, а я осталась. Смотрела на старшего следователя как на божество, не в силах произнести что-либо. Зато он смог. Взглянув на меня, с мягкой улыбкой сказал: — Твой папа сильный. Он очень не хотел вас оставлять, боролся изо всех сил. Теперь с ним все будет хорошо. Не плачь больше, малышка, договорились?

В тот момент меня переполняло чувство благодарности, и я, поддавшись порыву, бросилась с объятьями к мужчине. И снова разрыдалась. Только на этот раз от облегчения.

— Так не пойдет, такая красивая девочка не должна так горько плакать, – когда я начала успокаиваться, отстранив меня, сказал он. – С твоим папой теперь всё будет хорошо, так почему ты плачешь? Не нужно плакать. Давай утрем твои слезы, и ты пообещаешь мне, что будешь сильной, как твой папа. Обещаешь?

— Обещаю, – преданно глядя на папиного спасителя, произнесла я.

— Я запомню, – улыбнулся он. – А теперь беги проверь своих родителей.

— Вы уйдете? – отчего-то испугавшись, хватаюсь обеими руками за руку мужчины.

— Мне пора. Но я уверен, мы еще увидимся с тобой, – по-доброму улыбнувшись, ответил старший следователь, после чего в последний раз погладил меня по голове и ушел, так и не взяв никакой платы за спасение моего отца.

Позже я узнала из разговора родителей, что лекарство, которое, как и обещал старший следователь, он прислал нам, стоило баснословных, по нашим меркам, денег. Коих у нас, разумеется, не было. А если учесть услуги по снятию проклятия, которое наложил на папу его конкурент, то мы сильно задолжали лорду Эйтену Трайду.

Глава 7

Учебная неделя пролетела быстро, но, когда наступили выходные, студенты академии Далвэйта встречали их, чуть не плача от радости.

И я тоже.

Лекции, практические занятия, возросшая физическая подготовка и домашние задания, которые я выполняла почти до середины ночи, уже не раз заставили усомниться в своей правоте насчет сказанных Мине слов.

Знания — это, конечно, хорошо. Но сон не менее важен. Особенно для здоровья и хорошего самочувствия.

Утренние побудки, введённые ректором Тханом, больше энергии не прибавляли. Нехватка сна сказывалась. Я чувствовала себя разбитой и уставшей.

А ведь со следующей недели у нас начнется практика по борьбе с нечистью. Магистр Алдвин с хитрой улыбкой пообещал достать для нас пару интересных экземпляров. И вот что-то подсказывало, возможно, интуиция, что экземпляры эти будут далеко не безобидными.

Магистр Алдвин не любит мелочиться. Может и демона притащить. Причем не мелкого, а из высших.

Хотя я погорячилась, конечно… Так рисковать студентами-второкурсниками магистр не станет. Всё же высший демон нам не по зубам. По крайней мере, пока.

Вот выпускники, они уже противники посерьезнее. Могут выстоять против высшего. А некоторые так и вовсе отправить демона на перерождение.

К тому же в нашем королевстве с недавних пор демонов начали причислять к разумным расам, объявления еще не было, как и заключенного дружественного договора между нашими странами, но волнения и перешёптывания пошли. На пустом месте они возникнуть не могли, что наводит на определенные мысли: кто-то из верхушки специально пустил слушок, чтобы проверить реакцию народа.

Правда ли это, я не знала. Хотя и склонялась к подобной версии. И если я права, то использовать даже низших демонов в качестве учебного материала отныне будет нельзя.

Также я могла с уверенностью сказать: народу потребуется время, чтобы перестать бояться демонов. Все-таки их хищная внешность внушает ужас. Одних картинок в книгах достаточно, чтобы не иметь желания встречаться с ними лицом к лицу.

Глядя на бледных, с темными кругами под глазами студентов, радостно покидающих стены академии, я торопливо шла на подработку. Нарушать договоренность с мадам Лиф не хотелось, несмотря на то что всю дорогу я без конца зевала.

Меня не радовало ни солнце, ни то, что после работы мы с Миной собирались погулять в городе.

Всё, чего хотелось – спать. Долго. Прямо все выходные. Но, увы, моему желанию не суждено было сбыться.

Стоило только войти в лавку мадам Лиф, как она тут же поспешила взять меня в оборот.

Поставка галийских камней прибыла с самого раннего утра и дожидалась в хранилище своего часа.

Пока мы спускались по лестнице в хранилище, я не удержалась и спросила непривычно хмурую начальницу о господине Нойге:

— Как там господин Нойг?

Мною двигало не любопытство, а беспокойство за доброго ювелира, завоевавшего мою искреннюю симпатию.

— Слышала уже, да, – не вопрос, поэтому не отвечаю. И госпожа продолжает: — Расстроен он. Сильно. Оно и понятно, кому приятно, когда становишься жертвой ограбления. Пусть даже ничего и не украли. Зато перевернули всё вверх дном. Такой беспорядок устроили… Я вчера весь вечер помогала господину Нойгу сверяться с описью и наводить порядок.

— Ничего не украли? – удивленно спрашиваю.

К чему тогда было залезать в лавку ювелира? У господина Нойга далеко не самая слабая защита наложена.

Получается, что вор или воры, приложив немало усилий, пробрались в ювелирную лавку, перевернули там все и ничего не украли?

Как-то это странно… И нелогично.

— Нет. Мы несколько раз проверили, драгоценности, камни, все на месте. Думается мне, они что-то искали, а не найдя, ушли с пустыми руками. К этому же выводу пришли и стражи, вызванные Авердом.

Интересно… Что же они искали?

— Поэтому я усиливаю защиту. Сегодня приедет маг из охранной конторы «Хокс», чтобы наложить дополнительную охрану.

Охранная компания «Хокс», принадлежащая боевому магу Натаниэлю Хоксу, одна из лучших. Натаниэль Хокс еще во время учебы в Далвэйте на последнем курсе разработал и запатентовал новое, невероятно сложное заклинание защиты с пятиуровневой структурной сеткой. Поэтому если они взялись за дело, то за лавку мадам Лиф можно не тревожиться.

Дождавшись, пока госпожа Лиф снимет защиту с хранилища, вхожу внутрь вслед за ней.

Стоит нам войти, как в комнате мгновенно становится светлее благодаря вспыхнувшим под потолком световым сферам.

Бегло осмотрев хранилище, убеждаюсь, что тут за время моего отсутствия ничего не поменялось: те же светлые стены, шкафы с хранящимися на специальных подставках материалами и специальными отсеками, где дожидаются своего часа редкие дорогие артефакты, стол по центру и два удобных табурета.

Единственное, что было новым, это небольшая деревянная коробка, стоящая на столе. Именно в ней, по моим предположениям, и находились галийские камни.

Пока госпожа Лиф достает из шкафа необходимые для проверки инструменты, я подхожу к коробке.

— Хорошая защита, – говорю, рассмотрев наложенные заклинания. Тут не только защита, но и заклинание сокрытия использовано. Чтобы никто не смог догадаться и с помощью магии узнать, что внутри.

— Поставщик проверенный, поэтому я надеюсь, что проблем не возникнет. И все же будь внимательна, я не могу запятнать свою репутацию некачественным товаром. Тем более подделкой.

— Хорошо, – киваю, полностью понимая желание начальницы сберечь репутацию. Она годами зарабатывала её, тяжело работая.

То чего удалось достичь госпоже Лиф – собственная артефактная лавка в столице, постоянные клиенты, многие из которых вращаются в высших кругах, всё это далось ей не просто. Я даже не берусь предполагать, через какие трудности ей пришлось пройти чтобы стать успешной. Ночи без сна, малая толика тех трудностей.

Как только приготовления завершены, мадам Лиф снимает защиту, открывает крышку, достает простенького вида шкатулку, спрятанную среди опилок, и открывает её.

Глава 8

Когда мы заканчиваем есть, лорд-ректор с другом еще в процессе. Они увлечены разговором и по сторонам совершенно не смотрят, что как нельзя кстати.
Хотя я и решила для себя, что перед ректором ни в чем не виновата, к встрече лицом к лицу еще была не готова.

Пусть пройдет побольше времени.

А лучше вообще видеть ректора как можно реже, только по торжественным вопросам. Он не из тех магов, в присутствии которых легко.

— Пойдем? – оставив на столе щедрые чаевые, превышающие половину суммы нашего заказа, говорит Мина.

Мой неодобрительный взгляд, подруга нагло игнорирует и мне ничего не остается как смириться с её решением. В конце концов это её деньги. Что хочет с ними то пусть и делает.

— Да, пойдем, – перекинув лямку сумки через голову, отвечаю и первой двигаюсь к выходу.

Стоит оказаться на улице, понимаю, что погода к вечеру резко испортилась. На небе появились тяжелые свинцовые тучи, и разгулялся прохладный ветер, который беспощадно пробирался под одежду спешащих по домам людей.

— Надеюсь, мы успеем до академии добраться, прежде чем дождь начнется, – хмуро разглядывая небо, произносит Мина. И тут же предлагает: – Давай извозчика наймем? Я оплачу.

— Давай. Только платим пополам, – соглашаюсь без споров, но с условием. Щедрость подруги иногда заставляет чувствовать себя неловко. А я этого не люблю.

Денег было жалко, но стоило еще раз взглянуть на небо, как я понимаю, что вероятность того, что дождь может начаться в любую минуту слишком велика. И так как мне совершенно не хочется в этот момент оказаться на улице, убеждаю себя, что нанять извозчика лучший вариант.

Предпочту вернуться в академию сухой и без простуды. Пусть и с почти пустым кошельком.

То, что я заработала сегодня в лавке мадам Лиф не в счет. Эти деньги мне предстоит отнести в банк и положить их на хранение.

От этих мыслей на душе становится теплее. Мне нравится осознавать, что я собственными силами накопила уже приличную сумму.

Какое-то время мы с Миной крутим головами в поисках свободных извозчиков, но, как назло, попадающиеся нам уже заняты.

Не одни мы решили перестраховаться и добраться до дома надежным способом.

— Да что такое! – возмущенно вскрикивает подруга, когда понимает, что поблизости свободного извозчика нам не найти.

— Пойдем, – взяв её под руку, тяну в сторону академии.

Может нам повезет и по пути встретится свободный экипаж. А если нет, то топтаться на месте, тоже не выход. Время-то идет. Ворота скоро закроют. А уговаривать академического привратника, господина Мивса, себе дороже. Вредный он просто до невозможности. И поязвить любит, хлебом не корми.

Где-то на полпути в академию мы замечаем впереди нетрезвую компанию из трёх мужчин. Они довольно бурно ведут разговор, оглашая почти пустую улицу громким гоготом.

Чтобы не нарваться на проблемы, предлагаю Мине свернуть в ближайший переулок и обойти их.

Да, выйдет дольше, но зато безопаснее.

Обладание магией неуязвимость не гарантирует. Если есть возможность избежать проблем, нужно так и сделать.

«Лучшая битва та, что не состоялась!» – в детстве я часто слышала это высказывание из уст отца. И если раньше в силу возраста не понимала его, то теперь признавала, что это мудрые слова.

До переулка мы добрались незамеченными и, облегченно вздохнув, торопливо засеменили к академии, не забывая смотреть под ноги. Вымазаться в чьих-то отходах – то еще удовольствие. Отмываться замучимся.

Обычно я избегаю прогулок по переулкам и подворотням, зная, что это не самые безобидные места. Даже в столице. Но сегодня отчего-то нарушила свое же правило.

О том, что это было ошибкой, узнаю чуть позже. И в тот же момент осознаю, что трое пьяных мужчин на центральной улице – не слишком-то большая угроза для двух магичек, обучающихся на боевом факультете.

Чего не скажешь о других встречных…

Решив, что «опасная компания» осталась позади, мы с Миной доходим до очередного переулка и сворачиваем обратно к центральной дороге, но успеваем сделать всего пару шагов, как впереди вырастает тень.

Испуганно обернувшись, обнаруживаем, что позади тоже кто-то стоит.

«Избежать проблем не удалось, как ни пытались», – пробегает в голове.

— Кто вы? – спрашиваю, чувствуя, как пальцы Мины крепче впиваются в мою руку.

Подруге страшно. Мне тоже. Очень. Но показать это — признать поражение заранее. А я не готова проигрывать, так как понятия не имею, чего хотят окружившие нас мужчины.

Ладно если просто ограбят… а если не только? Даже думать об этом тошно…

Вовремя вспомнив, что мы боевые маги по уставу в случаи опасности для жизни имеем право использовать магию и все знания для защиты, внутренне успокаиваюсь.

Если придется защищаться, я буду!

«Это могло бы сработать с теми пьяницами, которых мы решили обойти, а вот с этими…» — внутренний голос встревает как всегда не вовремя.

Напряженно разглядываю закутанную в черный плащ мужскую фигуру, и меня с каждой секундой одолевает нехорошее предчувствие.

Не знаю, как объяснить, но я была почти уверена, что окружившие нас с Миной мужчины не простые грабители, а маги.

И если я права, то плохи наши дела.

Мы с Миной второкурсницы, и пусть назвать нас полными бездарями нельзя, считать, что мы способны справиться с магами, было бы чересчур самоуверенно.

Конечно, все зависит от того, насколько они сильные маги… Возможно, шанс все же есть…

— Что вам нужно? – не дождавшись ответа на мой вопрос, спрашивает Мина. И как она ни старается скрыть, в её голосе все равно слышится дрожь.

— Её, – указывает напарнику на меня стоящий напротив нас мужчина, чьего лица не видно из-за полумрака, окутавшего переулок.

Спросить, что подразумевается под «её», не представляется возможным. Мужчины начинают приближаться, беря нас в тиски.

Подавив панику, забираю у подруги свою руку. После чего задвигаю Мину себе за спину и начинаю плести заклинание. Из нас двоих я более сильный маг. Да и с практикой по боевым заклинаниям я лучше справляюсь.