Связь с Землёй

Глава 1

Попасть в далёкое будущее и посмотреть, как там живут наши далёкие потомки, как они бороздят космические просторы, летают к другим планетам и прочее… Разве мог я мечтать о чём-то подобном? Ну, на самом деле мог и мечтал. Не сильно, конечно. Я особо не верил во всю эту ерунду с попаданством. Но как-то раз оказалось, что меня действительно отправляют вперёд во времени.

О, это было очень волнительно! Я открыл глаза в теле молодого человека, лет тридцати, не больше. Было тяжеловато это принять, но всё лучше, чем оказаться дряхлым старцем. И, кроме того, немалое моё удивление вызвало то, что я оказался на самом настоящем космическом корабле.

Как позже выяснилось, назывался он «Ласточка зари». Он вёз пару тысяч колонистов к ближайшей от Земли планете, на которой, вроде как, можно было организовать поселение.

Приключение могло быть весьма неплохим. Вы только подумайте: я мог бы быть тем, кто заселит эту новую планету. Что ж, звучит весьма неплохо. Но, увы, всё не могло быть слишком уж хорошо…

А потому почти сразу же выяснилось, что с кораблём что-то не так. Ну, по правде сказать, понять это было не так уж сложно. Как только я окончательно пришёл в себя, и мои органы чувств снова начали нормально работать, по ушам ударил рёв сирен, сообщающих о том, что на корабле произошло что-то не очень хорошее.

Дверь моей каюты открылась.

— Эй! Ты чего, сигнал тревоги не слышишь, что ли?! — рявкнул молодой офицер, глядя на меня. — Давай, скорее!

— А куда? — нерешительно спросил я.

— Как это куда? — раздражённо бросил офицер. — На своё рабочее место, конечно же.

— Ну, класс! — вздохнул я. — Даже после смерти нет мне покоя, и тоже нужно работать...

— Пошевеливайся!

— Ладно, ладно. — Я с трудом поднялся на ноги и поковылял в коридор.

Здесь царил самый настоящий хаос. Все куда-то бежали, суетились, вопили. Но по факту полезного никто ничего не делал. В общем, всё, как обычно. По прошествии нескольких сотен лет люди ничуть не изменились. Это одновременно и печалило, и радовало.

— Нет, ну ты можешь себе представить? — покачал головой офицер. — С Землёй нет связи уже двенадцать с половиной часов!

— Да, могу, наверное…

— Капитан с нас живыми не слезет, пока мы не наладим эту связь. А как мы должны её наладить, если это невозможно?

— Сам не знаю, — отвечал я, стараясь делать это впопад. К счастью, мой собеседник был слишком взволнован, чтобы замечать что-либо.

— Вот-вот, — кивнул он, и когда мы подошли к лифту, он вдарил кулаком по панели управления, чтобы вызвать кабину. — Ну, ты сам подумай: такого ведь никогда не было. Нет, конечно, связь порой пропадала и раньше, на час-два, когда мы проходили через облака космической пыли, или были особо мощные вспышки на Солнце… Ну, или помнишь тот случай, когда на Земле был новый год, и нам просто никто не хотел отвечать, потому что все праздновали?

— Ну да, помню.

— Вот. Но даже тогда молчание продлилось не больше полутора часов. А сейчас...

Он потёр виски руками, явно готовый запаниковать. Но тут, к счастью, подъехал лифт, двери кабины открылись, и мы зашли внутрь.

Лифт довольно быстро доставил нас на нужный этаж. Мы снова прошли по коридору и вскоре оказались в относительно небольшом помещении. Всюду здесь были всевозможные замысловатые приборы, о назначении которых я не имел почти никакого понятия.

«Ну и как же я буду со всем этим управляться? — пронеслась в моей голове пугающая мысль. — Меня ведь тут же разоблачат! Они узнают, что я попаданец из прошлого. Нет, лучше уж сразу во всём признаться...»

И только я открыл рот, чтобы озвучить эту причудливую правду, как в моём мозгу вспыхнула целая череда образов. Это было довольно болезненно, стоит сказать, и я скривился.

Зато часть памяти прошлого хозяина тела ко мне вернулась. Нет, я, конечно, не получил всей нужной информации и едва ли тянул на дипломированного специалиста, однако кое-что я теперь делать мог. Ну и ещё, конечно же, изображать из себя местного жителя…

— Идём, Виктор, скорее, — поторопил меня офицер.

Кстати, в той информации, что я только что получил, было и его имя: Алексей Ведерников, мой коллега, тоже младший офицер, как и я. О, я же младший офицер на космическом корабле! Зовут меня Виктор Аликов, 31 год, не женат, но зато есть подружка. Да ещё и на этом самом корабле, в медицинском отделе. Судя по воспоминаниям, девушка очень красивая… Ну да я отвлёкся. У нас тут космическая фантастика, а не любовный роман.

Мы подошли к своим рабочим местам, и я осторожно, не без некоторой опаски, опустился в своё кресло. Что ж, да, это определённо было моё рабочее место. Руки сами, почти без участия мозга, начали порхать над приборами, активируя их.

— Не-е-е-т… Связи по-прежнему нету, — почти простонал Алексей. — Ну всё, всё… И что же нам делать?

— Понятия не имею, — честно сказал я.

— Неужели? — Он, казалось, искренне удивился. — Я думал, у тебя всегда есть план, касательно того, что делать в любых, даже самых экстренных ситуациях.

— Ну, считай, что раньше я был другим человеком.

— Нашёл время меняться… Только не сейчас! Ну, давай же, приятель. Ты придумаешь что-нибудь. Как наладить связь?

— Ну… — я пожал плечами.

Алексей махнул рукой, так и не дождавшись моего ответа.

— Ладно, прости. Я же знаю, что ничего тут не сделаешь, особенно после того, что случилось. Наверняка всё дело в этом.

— А что там такого случилось? — не сдержался я. В моих обрывках воспоминаний никакой информации об этом не было, и мне стало любопытно.

Алексей поднял бровь.

— Ты что, забыл? А, ладно... В такой суете это не совсем уж и удивительно. Хотя, лично я такого не забуду до конца жизни. Ну да ладно. Иди сюда, покажу.

Он сделал приглашающий жест рукой, и я подкатился к нему на своём кресле. Алексей нажал пару сенсорных кнопок, и на большом экране заструился поток информации…

Глава 2

— Ты понимаешь масштаб произошедшего? — взволнованно спросил Алексей.

— Ну, если честно, не особо… — начал я, и он нетерпеливо цокнул языком.

— Ладно, смотри! Вот здесь, примерно 36 часов назад, начались странности.

«Ну да, я как раз где-то в это время и начал умирать, — пронеслось у меня в голове. — Но он ведь явно говорит не об этом».

Так оно и оказалось.

— Мы впервые начали получать с Земли странные сигналы. Предупреждение об опасности. Профессор Локтев, ну, руководитель всего проекта колонизации, оставшийся на Земле, сообщил нам о том, что их аппаратура фиксирует какие-то странные сигналы и данные. Это всё было очень загадочно. Он так сказал, дословно. Но мы особо не придали этому значения. Когда у нас было не загадочно, а?

— Никогда, наверное, — пожал плечами я.

— А потом он прислал другое сообщение. Сказал, что всё СОВСЕМ ЗАГАДОЧНО. Ну, тут уж мы не на шутку разволновались. Такое случается редко. В итоге, примерно сутки назад начали приходить совсем уж жуткие сообщения про какие-то электромагнитные аномалии, про массовое отключение электричества и не пойми чего ещё. По всей планете.

— Да уж, дела… — вынужден был сказать я, чтобы хоть как-то показать своё понимание ситуации. Хотя на самом деле я вообще ничего не понимал.

— Но и это ещё не всё. Смотри. — Алексей ткнул пальцем в экран. — Видишь, вот тут? 18 часов назад пришло первое сообщение о возникшей опасности. Профессор Локтев ничего толком не мог объяснить, всё твердил про какие-то аномалии и тех, кто из них выходит. Понятия не имею, о чём он, но это явно что-то зловещее… Мы все так решили единогласно.

— Ну да, сложно прийти к другим выводам, — кивнул я.

— Вот, и ты, значит, с нами согласен! Потом было ещё несколько сообщений от Локтева и других. Мы перехватывали как наши, так и иностранные сообщения. Творилось нечто совсем уж невероятное, а потом двенадцать с половиной часов назад сообщения вдруг перестали приходить. Все разом, понимаешь? При том, как с Земли, так и со всех остальных станций. Ни с Луны, ни с Марса. Даже со спутников Юпитера и Сатурна — ничего. А там ведь много людей.

— М-да… — Вот теперь я уже начал что-то понимать, но это мне не нравилось. Как было хорошо в моём блаженном неведении. Вот только вернуться туда я уже вряд ли мог... — И, что же нам теперь делать? — спросил я.

Алексей пожал плечами.

— Капитану доложили об этом сразу же, но он пока думает. Сказал, чтобы мы пытались выйти на связь Землёй каждые полчаса, но пока — ничего. А тут ещё эта тревога…

— Кстати, из-за чего она сработала? — насторожился я.

— Говорят, что приборы зафиксировали какой-то энергетический всплеск неясной для нас природы. Ну, и вот, сработала система оповещения об опасности. Думаю, ничего страшного.

— Да, само собой, — закивал я, пожалуй, чересчур активно. Но не говорить же мне о том, что этот самый энергетический всплеск заставил мою неприкаянную душу переместиться в это тело…

Дверь распахнулась. В помещение вошёл высокий мужчина средних лет, с большими залысинами и аккуратной короткой бородой. Обрывков моих воспоминаний хватило для того, чтобы распознать в этом человеке капитана. Да и все остальные тут же вытянулись по стойке смирно. Я, пусть и запоздало, сделал то же самое.

— Ну, что у вас тут? — Голос капитана был тихим и заметно усталым. — Есть какие-нибудь новости?

— Никаких, товарищ капитан, — тут же отрапортовал Алексей. — Мы честно пытались, Владимир Андреевич, но связи с Землёй как не было, так и нету. Даже не знаем, что и делать.

— Да-а-а… — протянул капитан. — Это, и правда, хуже, чем в тот случай на новый год.

— А я вам о чём говорил?

— Значит, Локтев не придумал, как выйти с нами на связь.

— Если ли он есть ещё на свете, этот Локтев…

Капитан бросил на него суровый взгляд, но ничего не сказал. Все в комнате, не сговариваясь, переглянулись.

— Мда… — Капитан посмотрел на меня. — Ну а ты, Виктор, что скажешь? У тебя ведь всегда есть план.

«Да что ж такое, — подумал я. — Кем был этот Виктор? Что за планы он вечно строил? Мне теперь со всем этим разбираться придётся…»

— Товарищ капитан, — нерешительно начал я, — дело-то не совсем рядовое. Боюсь, мои обычные способности к созданию планов здесь бессильны.

— Да уж… Ладно, будем ждать. Может, чего и получится. Всем работать в прежнем режиме. Пытаться выйти на связь каждые полчаса. Нет, каждые двадцать минут. В случае малейших изменений — тут же докладывать мне. Всем ясно?

Все дружно отозвались о том, что всё поняли. В том числе и я. Капитан ещё секунду постоял, потом развернулся и вышел.

Меня охватило острое желание догнать его и рассказать обо всём.

«Да ты что, с ума сошёл?!» — тут же оборвал меня мой внутренний голос.

«А вдруг это поможет?» — вмешался другой.

«Да сколько ж у меня этих голосов-то? — подумал я. — Так со всем этим попаданством и с ума недолго сойти… Но, наверное, всё-таки надо это сделать. Ситуация явно нетипичная, и капитану может быть полезна любая информация…»

«Но вдруг тебя признают психом и запрут где-нибудь? Об этом ты не подумал, а?» — Снова этот первый трусливый голосок.

— Ой, да пошёл ты! — рявкнул вслух я.

Алексей и все остальные офицеры связи уставились на меня с удивлением.

— Это ты кому?

— Да так, самому себе, можно сказать. Я на минуту.

И пока решимость не была безвозвратно потеряна, я бросился вслед за капитаном.

— Владимир Андреевич, подождите, пожалуйста!

К счастью, он успел дойти только до лифта.

— Неужели связь наладили? Или у тебя план появился? — с надеждой спросил он.

— Да нет у меня никакого плана, — почти что рассердился я. — Но мне нужно кое-что вам рассказать. Скорее всего, вы решите, что я псих...

— Ну, после того, что я увидел и услышал за последние пару дней, едва ли это будет так.

— Да? Ну, тогда ладно, слушайте...

Глава 3

Хотел бы я сказать, что всё вскоре наладилось, связь с Землёй снова появилась, и я зажил счастливой жизнью попаданца, но, увы, нет… Связи по-прежнему не было, и с каждым часом настроение на борту корабля «Ласточка зари» делалось всё более мрачным.

Когда я вернулся обратно в наш отдел связи, Алексей тут же набросился на меня с вопросами о том, куда это я так умчался и о чём говорил с капитаном. Я, естественно, ничего ему не рассказал. Одно дело поведать правду капитану, и другое дело — растрепать всем подряд. Ну уж нет, на такое я точно не готов…

— Давай лучше работой займёмся, — напустив на себя строгий вид, сказал я. — Вдруг получится что-нибудь исправить.

— Да какой там… — буркнул Алексей. — Дело же не в нас. Что-то случилось там, на Земле. Даже подумать страшно. Что за глобальная катастрофа?

— Поди знай, — пожал плечами я. — Но делать же что-то нужно, правильно? Не сидеть же тупо и пялиться в монитор…

— Ну, вообще-то мы так и делали всё последнее время… Но, думаю, ты прав. Попробовать мы можем.

Земля не отвечала. Под конец рабочей смены я устал так, что глаза заболели.

К счастью, так называемый вечер, ну, точнее, «вечером» он был только для меня, поскольку работа на корабле не прекращалась никогда. Просто одна смена, уж простите за тавтологию, сменяла другую. И всё…

Так вот, к счастью, в этот раз мой «вечер» совпал с «вечером» моей девушки. Ну, точнее, она была девушкой прошлого хозяина тела. Но теперь, вроде как, перешла ко «по наследству»...

Это было очень странное чувство. С одной стороны, я кое-что о ней помнил. Помнил даже некоторые ощущения касательно неё. Я имею в виду то, что она, кажется, и правда, нравилась Виктору. Но в целом несколько месяцев отношений бесповоротно растворились в небытии...

— Привет, Вить, — мягким и усталым голосом поздоровалась она.

— Привет, Оль, — на автомате отозвался я.

— Как у тебя прошёл день? На всём корабле только и разговоров, что об отсутствующей связи с Землёй. Пожалуйста, скажи, что вы что-то придумали!

— Хотел бы. Ну, увы, не могу... Что бы мы ни делали — связи нет, — отозвался я и тут же спохватился. А, может быть, мне нельзя об этом говорить? Вдруг это какая-то строжайшая тайна, разгласив которую, я подписал себе приговор? Но было уже поздно. Да и Виктор, вроде бы, доверял своей девушке. Может быть, конечно, не всё, но много чего.

Она вздохнула и опустила голову.

— Мне страшно, — честно призналась она.

Мои руки сами собой потянулись к ней, желая успокоить. Что ещё из рефлексов у меня осталось? Ладно, если что, всё, спишу на них. Мол, это прошлый хозяин тела во всём виноват, а я тут совершенно ни при чём.

— Всё будет хорошо, — сказал я самую банальнейшую фразу из всех, которые только мог. — Правда.

Она подняла взгляд на меня и вымученно улыбнулась.

— Ты всегда так говоришь. И у тебя всегда есть план.

«Да что ж такое…»

— У меня он и сейчас есть, — сказал я. — Пойдём, немного отдохнём. Хочется просто расслабиться.

Она кивнула. И нет, я спешу вас расстроить, здесь не будет никакой жаркой постельной сцены. Когда вы только что умерли, пережили перерождение в новом теле, да ещё и, возможно, какая-то глобальная катастрофа случилась с Землёй… В общем, мне самую малость было не до того. Да и физически чувствовал я себя весьма скверно. Сил хватило только на то, чтобы плюхнуться на кровать, на которой едва хватало места для двоих, и блаженно закрыть глаза.

Оля легла рядом, приобняла меня, и мне вдруг стало удивительно спокойно. Возможно, и тут всё дело было в рефлексах тела, а может быть, просто это такая магическая способность женщин — успокаивать мужчин одним своим близким присутствием.

В любом случае, мы немного поговорили. Я старался не выдавать того, что я совершенно другой человек, как мог. К счастью, все мои неуверенные ответы можно было легко списать на усталость и стресс от последних дней. В какой-то момент я просто провалился в сон. Сам не знаю, как это случилось, но я вдруг оказался в каком-то межпространстве.

Здесь было довольно жутковато, надо признать. Темно, мрачно и пусто. Лишь отдельные обломки всего на свете кружились вокруг, словно всё со всех миров могло попасть сюда… По крайней мере, части этого чего-то… Знаю, описание получилось немного запутанным… Но, если вам самим доведётся побывать в межпространстве, то поверьте, ваш рассказ о нём будет ничуть не лучше.

Впрочем, я здесь был не один.

— Ну, привет, «сменщик», — произнёс кто-то.

Я вздрогнул и обернулся. Передо мной стоял я. Ну, в смысле, Виктор. Прошлый хозяин тела, короче. Я сразу его узнал, потому как, естественно, первым же делом, как любой уважающий себя попаданец, посмотрел в зеркало в первый же час своей новой жизни.

— Привет, — нерешительно отозвался я. — Это все взаправду или это сон такой?

— Кто знает, — пожал плечами Виктор. — Как тебе моя жизнь?

— Ну, могло быть лучше… — честно ответил я. — Но могло быть и хуже.

— Пожалуй, точнее и не опишешь.

— Слушай… — начал я, — ты уж извини, что так вышло… Но, честное слово, я не специально. Я вообще об этом не просил!

— Да, знаю, — Виктор махнул рукой. — Не переживай, я на тебя не в обиде. Не ты, так кто-нибудь другой. Моей судьбы-то это всё равно бы не изменило. А так хоть тело пустовать не будет, да и Оле будет полегче. Хоть не останется одна во всём том кошмаре, что на вас свалился.

— Кстати, а что за кошмар на нас свалился, ты в курсе?

— В курсе, — кивнул он. — Жуткая вещь, настолько интересная, захватывающая и невероятная, что даже и представить невозможно...

— Расскажешь?

— Конечно, нет!

— Да что ж такое, — вздохнул я.

— А так всегда. Ты что же думал, я прямо сейчас облегчу тебе жизнь и выдам все спойлеры?

— Ну, не то чтобы думал… но так, слегка надеялся. Это бы очень сильно упростило мне жизнь.

Виктор от души рассмеялся.

— То, что я не держу на тебя зла, вовсе не значит, что я горю желанием облегчить тебе жизнь. Ты же собираешься спать с моей девушкой…

Глава 4

— Итак, и когда же будет картинка? — нетерпеливо спросил я, после того, как мы уже пару минут пялились в тёмный экран.

Капитан, а заодно и пара спецов, которые работали с корабельным телескопом, поглядели на меня с чем-то напоминающим сочувствие.

— Это и есть картинка, — проговорил капитан.

— Но мы же вроде собирались посмотреть на Землю.

— Всё верно. Видишь цифру в самом углу экрана? Это координаты того места, где должна быть Земля.

— Но там ничего нет.

— Именно.

— Но разве такое возможно?

— Ещё вчера я сказал бы, что нет. Ну а сегодня… — капитан пожал плечами. — Сам что думаешь?

— Ну, ещё вчера и я бы сказал, что много чего невозможно… — вынужден был признать я.

— Вот-вот.

— Постойте… получается, что или с телескопом что-то не так…

— С телескопом всё в порядке! — тут же огрызнулся один из спецов. — У нас, в отличие от бездельников из отдела связи, всё работает, как часы.

— Ладно, ладно! — Я даже слегка приподнял руки, как бы сдаваясь. — Но, если всё так…

— Всё так!

— Хорошо… Поскольку, а не если, телескоп работает исправно, то где же тогда Земля?

— А вот это очень хороший вопрос, — кивнул капитан. — Но есть ещё один, получше.

— Это какой же?.. — начал было я, но тут до меня и самого дошло. — Ох, ё! А Солнце-то где?

— Вот именно! — кивнул капитан. — Пропажа планеты — это весьма тревожный звонок...

— «Весьма тревожный».

— Да. Именно так. Но вот чтобы пропала целая звезда... Тут уж я не знаю, что и сказать.

— Ну так, может, тогда Земля на месте? Просто раз нет Солнца, там ничего не видно.

Спецы телескопа, синхронно и, не сговариваясь, ударили себя ладонями по лбу, как бы слегка намекая на мою не самую большую компетентность в вопросах астрономии.

— Что не так?! — раздражённо бросил я.

— А то, — спокойно сказал капитан, — что даже, если бы исчезло одно только Солнце, то мы бы Землю всё равно обнаружили. Так или иначе. Помимо визуального наблюдения, есть ещё масса способов фиксации того, есть ли в тёмном космосе небесное тело или нет.

— Ну что ж, тогда у нас действительно проблемы 12,5 из 10, — вздохнул я.

— В кои-то веки ты прав, Виктор, — вздохнул капитан.

Он направился к двери и поманил меня за собой. Я бросил последний взгляд на спецов, которые уже перестали обращать на меня всякое внимание, и последовал за капитаном.

— Что всё это может значить? Не могла же целая Солнечная система вдруг взять и пропасть… Что у вас тут в будущем такое творится?

— Понятия не имею. Нет, у нас конечно много уникальных технологий. Мы, например, достигли огромных скоростей. Можем отправлять корабли с колонистами к другим планетам и всё такое. Продолжительность жизни увеличилась до двух сотен лет. Почти исчезли все болезни. На Луне, Марсе и спутниках Юпитера полно городов… По крайне мере, было полно городов. Но вот заставлять исчезнуть планеты и звезды… нет на такое мы неспособны.

— Куда же всё тогда делось?

— Хороший вопрос, парень! Очень хороший. Думаю, твоё появление в нашем времени и пропажа века… Да какого века? Пропаже всех времён как-то между собой связаны. Ты не находишь?

— Пожалуй, — вынужден был признать я. — Но, что нам это даёт?

— Ничего.

Мы зашли в лифт, и капитан вдавил кнопку. Кабина поднялась куда-то на верхний уровень.

— Мне точно надо ехать с вами?

— Да, пойдём ко мне в кабинет. Я покажу тебе то, что до этого было под грифом «Совершенно секретно». Хотя по-хорошему отдел связи должен был об этом узнать… Но там работает мой человек.

— Кто, Алексей?

— Что, этот раздолбай? Нет, он даже похуже тебя в некоторых моментах...

— Ну, тогда кто? Там не так уж много людей. В теории я способен его вычислить.

— Неужели?

— Ну, может и неспособен… — буркнул я. — Ладно, и что этот ваш человек делает?

— Обычно ничего. Вообще он приставлен туда на всякий случай, чтобы в случае какой-нибудь нештатной ситуации сделать всё как надо.

— То есть скрыть от других сотрудников отдела связи нужную информацию?

— В данном конкретном случае — да. И когда он донёс её до меня… Скажу по правде, я и так-то не очень хорошо сплю в последнее время. Управление огромным колонистским кораблём — задача не из лёгких. Если бы не обещание профессора Локтева выделить мне целый островок на той планете, куда мы летим, то фиг бы я согласился на такую авантюру! Командуйте вы этим кораблём, кто хотите... Но всё это ушло на второй, третий… десятый план, после того, как я увидел и услышал то, что донёс до меня мой человек, имя которого я тебе не назову, потому что это важнейший секрет…

— Да понял я уже, понял! — не сдержался я, но тут же опомнился. — Простите, капитан. Нервы в последнее время ни к черту, сами понимаете.

— Да уж, понимаю… Ладно, идём.

Мы вышли из лифта и вскоре оказались у двери его кабинета. Более замудрённой системы защиты от проникновения я ещё никогда в жизни не видел.

Сначала капитан ввёл буквенно-цифровой код, потом приложил обе ладони к сканеру отпечатков, отсканировал сетчатку обоих глаз, дыхнул на тот же сканер, выдал какую-то замысловатую кодовую фразу и, наконец, снял с шеи самый обычный железный ключ, который вставил в замочную скважину и только тогда открыл дверь.

Я смотрел на всё это с весьма округлившимися глазами, боясь представить, что же такого ценного может быть в кабинете капитана, что его нужно так тщательно охранять…

Оказалось, что ничего. Это был самый обычный кабинет: рабочий стол, ну да, удобное, но всё же вполне обычное кресло, книжный шкаф с книгами древности… ну, точнее, для этих времён древности. А для меня многие из них были вполне себе современны. Разве что аквариум с самыми настоящими рыбками можно было украсть. Но это так, мысли вслух…

— Закрой за собой дверь, — приказал капитан. — То, что ты сейчас услышишь, совершенно секретно. Если проболтаешься кому-то, я просто буду вынужден выбросить тебя в открытый космос.

Глава 5

Я опасался, что капитан и в этот раз покажет мне тёмный экран и, при этом, будет ждать от меня какой-то бурной реакции. Но я все-таки ошибся.

— Здесь собраны все сообщения от профессора Локтева, которые он присылал нам за последние дни, — устало проговорил капитан. — В основном он говорил о всякой ерунде: о погоде на Земле, о том, как он хочет на пенсию. Рассказывал о каких-то нелепых достижениях своих внуков. В общем, всячески меня бесил. Но тут, неделю назад, он прислал вот это.

Капитан стукнул пальцем по сенсорному экрану, и включилась видеозапись. Я впервые увидел того самого профессора Локтева, о котором столько слышал. Это был немолодой уже мужчина. Полностью седой. С короткой бородкой. В очках.

— У вас что, в будущем до сих пор есть проблемы с близорукостью?

— Что? — не понял, капитан. — А, нет, это просто некоторые любят повыпендриваться. Носят очки чисто для имиджа, не больше того. Локтев видит прекрасно, как в молодости. Ровно, как и, собственно говоря, всё население Земли. Ты не болтай, а слушай, что он будет говорить!

Я кивнул и обратил всё своё внимание на экран.

— Итак, господа, — проговорил Локтев, глядя в камеру, — у меня для вас очень скверные новости. Помните наших конкурентов из проекта «Врата»? Ну, тех чудиков, которые утверждали, что якобы космические корабли — это уже прошлый век. Что мы заставляем колонистов тащиться от одной планеты к другой с предельно малой скоростью. Что они скорее замёрзнут насмерть в своих криокапсулах, чем долетят до нужной планеты... Ну так вот, этот идиот, профессор Туперевский — руководитель их проекта — ведь не сдался, когда правительство выбрало именно наш проект межзвёздной колонизации. Нет. Он где-то нашёл деньги… У частных спонсоров, очевидно… и продолжил свои изыскания. Так вот, мне тут сообщили, что сегодня вечером у них намечается открытие этих самых врат. Ох, и нехорошее же у меня предчувствие… В лучшем случае они могут случайно уничтожить половину нашей галактики. А в худшем — у них всё получится, и тогда нас лишат финансирования! — Выпалил профессор, но тут же опомнился и сказал, что он, естественно, имел в виду, что всё наоборот.

Следующее сообщение включилось автоматически. Профессор выглядел очень сильно уставшим. Он явно не спал много часов подряд.

— Нет, ну я же говорил… я же говорил… Я предупреждал их, что не надо было этого делать! — Профессор кричал в камеру так, будто бы обвинял в чём-то капитана и заодно меня. — В итоге эти идиоты открыли-таки свои межпланетные врата. И что же? Вы только посмотрите на их отчёт. — Профессор опустил взгляд, явно что-то читая. — «18:00. Мы запускаем наш проект межпланетных врат. 18:05. Начинает получаться. 18:10. Вот уже точно теперь что-то получается. В этом нет никаких сомнений. Мы на пороге чего-то великого! 18:21. У нас получилось открыть врата. 18:30. Из врат вылезли какие-то щупальца. Кажется, это хороший знак. 18:40. Щупальца утащили четырёх учёных и десяток ассистентов. Больше мы их не видели. Интересно, что с ними стало? Может быть, они сейчас на экскурсии в другом мире? 19:03. Лаборатории больше не существует. Мы пытались закрыть врата, но у нас ничего не получилось…»

Профессор поднял взгляд и устало вздохнул.

— Надо ли говорить, что после этого всё пошло наперекосяк? — Локтев покачал головой. — Нет, ну, что за идиоты? Я ведь их предупреждал... Хотел бы я сказать, что знаю, как закрыть эти врата. Но, увы, я понятия не имею, как это сделать. Впрочем, у нас есть одна небольшая надежда. Мы в рекордные сроки собрали команду спецов, которые отправятся туда и попытаются закрыть врата. Скорее всего, ценой своих жизней. Ну, может быть, один кто-нибудь выживет... Персонаж, на которого даже никто не ставит. Как обычно это бывает в фильмах. Поэтому до скорой связи!

Включилось следующее сообщение. Локтев был в стельку пьян. Он постоянно икал и едва мог ворочать языком.

— Всё пропало… Ик… Ничего не получилось. Оказывается, в кино… Ик… всё врут… И если отправить команду спецов… Ик… то не факт, что она всё исправит в самый раз последний… Ик… момент. Я вам больше скажу, их сожрали ещё на подходе! Ик… Такой удар по моим воспоминаниям из детства… Ик… Вы даже представить себе не можете! Не знаю, что меня больше расстраивает… Ик… Это или то, что, скорее всего, Земле… Ик… конец…. Хорошо, что вы улетели. И не видите всего этого кошмара… Ик… У нас тут такое на земле началось! Впрочем, скорее всего, некоторые представления… Ик… вы всё же получите. Мы рассылаем предупреждения и просьбы о помощи просто во все… Ик… стороны. Но кто нас услышит? Инопланетяне, что ли? А даже если… Ик… услышат, наверняка скажут, что: «Вот же дебилы, так им и надо!»… Ик…

— Последнее сообщение, — сказал капитан.

Я стал слушать ещё внимательней. Профессор на этот раз был абсолютно трезв и предельно собран.

— Ну что ж, друзья, кажется, всё несколько хуже, чем я думал... Нет, нас не лишили финансирования, потому что уже просто некому это сделать... Я тут произвёл кое-какие расчёты. И, если всё так, то достанется не только нашей планете, но, и как минимум, половине Солнечной системы. А может, и всей целиком. Я надеюсь лишь на то, что вы улетели уже достаточно далеко, и вас это всё не достанет.

Он тяжело вздохнул и потёр лоб, потом посмотрел в камеру серьёзным, немного печальным взглядом, в котором, впрочем, напрочь отсутствовал какой-либо страх.

— Я рад, что мы запустили корабль «Ласточка Зари». Надеюсь, у вас всё получится. Именно вы станете будущим всей человеческой расы. Не допускайте тех же ошибок, что допустили мы. Ну… по крайней мере, постарайтесь это сделать. Надеюсь, на новой планете у вас всё будет хорошо! Но я не сказал вам самое главное. Это нечто очень-очень важное. Настолько ценная информация, что без неё вы, скорее всего, не выживете. Вся колония будет под угрозой. Даже не знаю, почему я раньше вам этого не сказал... Надо было давно сказать, но я всё откладывал. Но вот сейчас я скажу то, без чего вам конец. В самое ближайшее время вы должны...

Глава 6

— Он что, серьёзно? — вздохнул я. — Профессор специально дотянул до самого последнего момента?

— Он очень любит… любил театральные жесты, — пояснил капитан. — И теперь мы, кажется, все за это поплатимся…

— И что мы теперь будем делать?

— Ты меня спрашиваешь?! Ты ведь у нас попаданец. Разве не таким, как ты положено спасать мир?

— Ну-у… — неуверенно протянул я.

— Решено! — бодро кивнул капитан. — Ты всех нас спасёшь. Ух, прямо гора с плеч…

— Да, блин, как я это должен сделать?!

Но капитан лишь пожал на это плечами и дал понять, что наш разговор закончен.

Я пошёл по коридорам корабля, пытаясь понять, что вообще можно сделать в данной ситуации. Однако все сценарии в моей голове непременно заканчивались одним — жестокой и крайне мучительной смертью.

Оставалось лишь одно — найти Олю. Быть может, она сумеет как-то меня приободрить… Она нашлась в моей каюте. Оля успел проснуться и приготовить завтрак. Признаться честно, я от этого отвык, и потому порадовался такой приятной мелочи. Однако даже самая вкусная яичница в мире не может полностью успокоить тебя на грани неминуемой смерти…

— Что с тобой? — спросила Оля, заметив моё состояние.

— Не хочу излишне драматизировать, но кажется, нам конец… Мы все обречены на жестокую и медленную смерть… — выпалил я прежде, чем успел подумать. Естественно, Олю это серьёзно напугало, и я поспешил исправиться. — А может, и нет. Всё может закончиться очень-очень хорошо!

Она тяжело вздохнула.

— Я знала, что этим всё закончится… Мама предупреждала меня много раз… Помню, когда я уезжала, она говорила: «Оля, ты умрёшь в этом своём космосе! Если в ваш хлипкий корабль не врежется метеорит, так космическая радиация добьёт тебя… Ладно, счастливого пути!»

Я нервно усмехнулся.

— Кто бы знал, что она окажется права, да?

Оля печально кивнула.

— Ну, раз уж нам конец… Может, сыграем в «Последнюю ночь на Земле»?

— Как это? — не понял я.

Оля послала мне многозначительный взгляд, а потом наклонилась и быстро зашептала мне на ухо.

— Что? Да ладно?! Прямо так?! — выдохнул я, поражённый услышанным. Передо мной вдруг всплыло лицо настоящего Виктора, и я смутился. — Ты знаешь, наверное, это не самая лучшая идея… — Но тут Оля перешла к «тяжёлой артиллерии», и я сдался: — А знаешь, может, и стоит попробовать…

Настоящий Виктор был прав — это должно было когда-то случиться, так почему же не сейчас? На какое-то время я даже забыл о том, что нахожусь в далёком будущем, на космическом корабле, да ещё и случившийся конец света скоро достанет и нас…

Я впервые за долгое время заснул в приподнятом настроении, расслабленный, как никогда в жизни. И естественно тут же увидел настоящего Виктора. Он смотрел на меня явно осуждающим взглядом.

— Ну? И как это понимать? — спросил он.

— А я чего… я ничего…

— Ты ведь так и не рассказал Оле о том, что ты — это не я.

— Да как-то всё времени не было. Я был занят…

— Знаю я, чем ты был занят! — рявкнул Виктор.

— Слушай, ну, что ты от меня хочешь? — не выдержал я. — А ты бы поступил по-другому на моём месте?

— А я и был на твоём месте, — холодно ответил он. — Но, да, я понимаю, о чём ты...

— Так что, ты на меня не обижаешься?

— А как ты сам думаешь? — Он вздохнул. — Ладно, чего уж теперь... Думаю, для нас обоих будет лучше, если я перестану за вами наблюдать.

— О, за это я был бы отдельно благодарен! Но, может, ты всё-таки подкинешь пару спойлеров? Что нам делать? Нет, серьёзно, у меня вообще никаких идей…

— Ну, хорошо. Один спойлер подкину, — сказал он, и я тут же оживился.

— Отлично!

— Да не радуйся ты так. Он тебе не понравится.

Я нахмурился, но продолжил внимательно слушать.

— И в чём дело?

— Вам пока не нужно ничего делать. Очень скоро всё изменится само.

— В какую сторону?

— А ты как думаешь? Когда что-то менялось в лучшую?

— Ну да, логично...

— Вот-вот… В общем, так, парень, ты уж постарайся сберечь Олю, раз уж ты теперь с ней вместо меня. И ладно… мне за это влетит, но скажу следующее: Не доверяй ИМ!

— Кому не доверять? Капитану и команде?

— ИМ! — С нажимом повторил он, выпучив глаза так, что мне стало за него страшно.

— Да что ж вы все любите так загадками-то говорить…

— А по-другому мы не можем. Когда сам умрёшь — поймёшь.

— Так я уже умирал. Но ничего такого делать не начал! — огрызнулся я.

— Ой, не смеши меня. Ты умер-то всего на несколько минут. И тут же ожил. А я в этом состоянии уже навсегда… Ну вот… — Он завертел головой, словно бы видел и слышал что-то, доступное лишь ему одному. — Меня засекли! Теперь мне влетит… Удачи, что ли! — буркнул он перед тем, как исчезнуть, оставив меня одного.

Глава 7

Ждать… Это, с одной стороны, а с другой — самое сложное занятие в мире. Проснувшись, я сразу же пошёл к капитану и рассказал ему обо всем. Он весьма скептически посмотрел на меня, пробормотав нечто вроде:

— Надеюсь, ты это не выдумал, чтобы самому ничего не выдумывать… Я имею в виду, не составлять планы по нашему спасению. — Да нет же! — возмутился я. — Это серьёзно. Настоящий Виктор... — Я замешкался. — Сначала он благословил нас на счастливую жизнь с Олей. Сказал, что безмерно рад и счастлив, что ей достался именно такой попаданец, как я, и что он даже сам бы не справился лучше с тем, что бы стать для неё хорошим парнем... А потом уже он объявил о том, что нас ждёт нечто... Нечто. Он не сказал ничего конкретного. — Да чтоб его… — буркнул капитан. — И при жизни был таким же непонятным. И после смерти ничего не поменялось. — Ну, таков уж он...— Ладно, подождём. А что нам ещё делать? — вздохнул капитан. — Наш корабль продолжает лететь по заданному курсу. Возвращаться нам всё равно некуда. Это наш единственный шанс…— Но, что делать с экипажем? Вы уже решили? Будете им что-нибудь говорить? Капитан снова тяжело вздохнул и опустился в своё кресло. — Надо бы. Они и так уже многое подозревают. Даже больше того. По кораблю поползли такие чудовищные слухи, что даже у меня — бывалого космоофицера по спине ползут мурашки, когда я их слушаю. — Неужели? Впрочем, чего удивляться, когда нет официальной информации... Как правило, так всё и бывает. — Да уж. Моя вина… Надо было давно что-нибудь сказать команд. Представляешь, многие и так догадались, что Земля куда-то исчезла. Но другие утверждают, что всё ещё хуже — мол нас забросило в какой-то другой участок космоса и поэтому нет связи с Землёй. — Может так оно и есть? — буркнул я. — Нет. Тебе же сказали, что все звезды в порядке. Нет только Земли и Солнца… А ещё есть люди, которые утверждают, что мы вообще никуда на самом деле не летим. — В смысле? — не понял я. — В прямом. Мол, всё это, — капитан обвёл взглядом каюту, — всего лишь психологический эксперимент. И мы на самом деле даже Землю никогда не покидали. Несколько тысяч человек заперли в обычной консервной банке, которая только изображает полет. А экипажу об этом не сказали… по крайней мере, больше его части. И вот мы, значит, сейчас просто переживаем очередную фазу эксперимента. Как поведёт себя команда, если Земля вдруг исчезнет? Ах, идиоты… — А это точно невозможно? — осведомился я. Капитан поднял на меня усталый взгляд, в котором читалась насмешка. Но потом вдруг пожал плечами. — А чёрт его знает… — буркнул он. — Я уже ни в чём не уверен, если честно… Хотя, стоп, чего я тебя вообще слушаю? Какая ещё симуляция полёта? Я же сам управляю этим кораблём. Сам заставил его стартовать и всё такое. Прокладывал курс, наблюдал за ускорением. Нет, этого точно быть не может. Это я тебе как профессионал в своём деле заявляю. Да и потом, капитан-то уж точно был бы в курсе того, что корабль — ненастоящий. Нет, мой друг попаданец, здесь все взаправду. От того всё гораздо, гораздо страшнее. Впрочем, даже это не так страшно, как то, что пара техников с нижних палуб вчера утверждали, что на Земле на нас просто обиделись и теперь не хотят общаться. На вопросы офицера о том: а как же тогда планеты теперь не видно, сказали: ну, а вот так. Помнится, была у меня жена. Теперь уже, естественно, бывшая. Так вот, она, когда на меня обижалась, то и не разговаривала со мной и пропадала, так, что я её несколько дней подряд не видел. Ничего, может ещё наша планетка объявится… Капитан покачал головой. — Может, всё-таки зря мы набирали экипаж по объявлению, а? — Ну, наверное, — кивнул я. — Но только, что нам было делать? Миссия-то хоть и дико почётная и всё такое, но ведь в один конец. Мы все знали, что уже не вернёмся. Даже, если всё будет ну, прям очень хорошо. В нас не врежется никакой астероид, не убьёт радиация и на корабле не вспыхнет бунт или космо чума… Всё равно нам пришлось бы остаться там навсегда. Нет, конечно, среди команды есть и достойные люди, которые искренне убеждены, что человечество должно и обязано колонизировать другие планеты. Но, увы, таких не так уж много. А потому имеем то, что имеем. — Он вздохнул и поднялся со своего кресла. — Ладно, ты прав, Виктор. Нечего медлить. Нужно придумать, что сказать экипажу… Пока они ещё чего похуже не придумали…

Глава 8

Капитан нервно потирал руки, глядя на мигающую кнопку общего оповещения на пульте управления. Он глубоко вздохнул и нажал кнопку.

— Э-э, внимание всему экипажу! — начал он, стараясь звучать уверенно.

В разных отсеках корабля колонисты отвлеклись от своих дел, обращая внимание на громкоговорители.

— У меня есть важная информация... ну, новости, так сказать. Ничего страшного нету... то есть, возможно, есть, но всё равно не паникуйте!

В столовой люди переглянулись, а кто-то отложил ложки.

— Вы, наверное, заметили, что последние несколько часов мы не получаем сигналов с Земли... и из Солнечной системы в целом... — капитан сделал паузу. — В общем, они... исчезли.

В инженерном отсеке техник уронил гаечный ключ.

— Но это не повод для беспокойства! — поспешно добавил капитан. — Пространство — дело тонкое, ха-ха! Возможно, это просто... э-э... временный сбой. Кто из нас не терял ключи или... планету?

На мостике помощник капитана прикрыл лицо рукой. Я сделал то же самое.

— Мы — профессионалы! — продолжил капитан. — И у нас есть все необходимое для выживания: еда, вода... гм, и наше чувство долга перед человечеством... которого возможно, уже и нет, но всё же...

В медицинском блоке доктор Иванова вздохнула и покачала головой.

— Так что предлагаю всем вернуться к работе! — бодро заявил капитан. — И помните: когда одна дверь закрывается, другая... э-э... может привести вас в открытый космос — холодный и жуткий, собственно, где мы сейчас и находимся.

В научном отделе раздался нервный смешок.

— Итак, на этом всё! Продолжайте в том же духе! Говорил капитан, конец связи.

Он поспешно отключил микрофон и откинулся в кресле, вытирая пот со лба.

— Фух, похоже, я их успокоил, — пробормотал он себе под нос.

— Э-э, капитан, — начал я сдержанно, — вы вообще понимаете, что только что сделали?

Капитан смутился.

— Ну... я сообщил экипажу последние новости. Честность — лучшая политика, так ведь?

— Вы никого не успокоили! — воскликнул я. — Вы только больше всех напугали.

— Но это же всё — правда, — пробормотал капитан.

— Вы — капитан! Ваша задача — вселять уверенность, а не распространять панику. Если мы немедленно не исправим ситуацию, может вспыхнуть бунт. И, знаете, ходят слухи, что команда может... избавиться от капитана.

Он побледнел.

— Избавиться? Как это? Выбросить в открытый космос что-ли? — Капитан посмеялся, но я одарил его максимально серьёзным взглядом.

— Именно, — кивнул я. — Поэтому нужно срочно что-то предпринять.

Капитан вскочил на ноги.

— Я сейчас же запишу новое сообщение!

— Может, сначала стоит подумать над словами? — попытался остановить его я, но было поздно.

Капитан уже нажал кнопку общей связи.

— Э-э... Внимание всему экипажу! Снова... — раздался его голос по всему кораблю.

Экипаж, ещё не оправившийся от предыдущей речи, снова замер в ожидании.

— Ха-ха, ну и шутник же я! — начал капитан, натянуто смеясь. — Конечно же, Земля никуда не исчезала! Это была... шутка! Да, первоапрельская... Хотя сейчас и не апрель... В общем, Земля просто скрылась за... э-э... очень плотными тучами космической пыли!

В научном отделе учёные синхронно и недоумённо переглянулись.

— Космическая пыль, скрывающая Солнце и Землю? — всё так же синхронно пробормотали они. — Что это ещё за бред?

— Поэтому нет никакой причины для паники! Не нужно нервничать, и уж точно не стоит организовывать восстание против своего замечательного капитана и выбрасывать его в открытый космос! — продолжал капитан, начиная чуть задыхаться. — Давайте все заниматься своими делами и помнить, что у нас всё под контролем! Конец связи!

Он отключил микрофон и обернулся ко мне с ожидающей улыбкой.

— Ну как, лучше?

Я стоял с открытым ртом, не веря своим ушам.

— Вы... вы серьезно? — прошептал я.

— Что? — насторожился капитан. — По-моему, в этот раз всё прошло отлично.

— Вы только что сказали экипажу, что врали им, назвали это шуткой, и ещё упомянули про восстание и выбрасывание вас в космос...

— Ну да, чтобы они не думали об этом! — кивнул он.

— Теперь они точно будут об этом думать! — воскликнул я. — Даже если до этого не думали. Вы только подали им идею!

Капитан выглядел озадаченным.

— Ну что ж, наверное, я могу сделать ещё одно обращение...

— НЕТ! — поспешно крикнул я. — Уж лучше оставим всё, как есть...