Т.Ь.М.А. между нами

I. Звонок.

Он занёс клинок над её горлом. Эрика потеряла всякую надежду на спасение. Она знала, что кричать бесполезно. В этом безлюдном лесу её не услышит никто, кроме покрытых пеплом белых деревьев и холодной серой травы. Она не знала что это за место. Небо здесь было пугающе чёрным, а мир вокруг казался выцветшим. Человек в капюшоне зловеще ухмыльнулся. Его клинок светился алым светом, точно такими же были его голодные глаза. От страха взор Эрики помутнел, и его лицо расплылось до состояния двух красных точек.

- Вот ты и попалась, - прошипел нападающий нечеловеческим голосом. - Всё это время твои жалкие попытки убежать были бесполезны. Я всегда был рядом. И буду. До последней секунды твоей жалкой жизни. - Он безумно засмеялся.

Она не знала кто он, но что-то внутри отчаянно пыталось прокричать его имя. Словно давно забытая, но такая важная деталь, потерявшаяся в недрах сознания, усердно пыталась прорваться наружу.

Эрика вдохнула ледяного воздуха, и горло свело судорогой. Возможно, это был последний в её жизни вдох.

Никто не спасёт её. Это осознание больно сдавило сердце. А ведь ей нужно было самой кого-то спасти. Кого-то очень-очень важного. Она не простит себе, если этот кто-то умрёт.

- Это конец, птичка. Песенка спета, - ликующе произнёс неизвестный и занёс руку в последнем ударе.

Красный клинок опасно приблизился.

Всё почернело.

Сердце отчаянно билось в груди.

- Я жива? - прошептала Эрика, не веря своему счастью.

Она ещё не поняла, где находится. Пульс шумел в ушах и кроме него она больше ничего не слышала. Виски сдавил невидимый обруч боли. Почему так темно? И что это за мерзкое жужжание прорывается сквозь стук в ушах?

Она оглянулась, в попытке увидеть хоть что-то. Постепенно глаза привыкли к темноте, и перед нею проступил образ собственной комнаты, подсвеченный призрачным светом из окна. Она поёжилась от холода. Одеяло упало, пока она спала.

Сон.

Это был всего лишь очередной кошмар. Эрика облегчённо выдохнула. Но что это тогда за шум? Он в голове, за окном или где-то в комнате?

С трудом она восстанавливала частички сознания, вытягивая их из жуткого сна. Замёрзшей рукой девушка шарила по кровати, надеясь отыскать вибрирующий телефон, напоминающий в ночной тишине рой диких пчёл.

Экран ослепил Эрику ярким светом, и она поморщилась от резкой боли в глазах. Цифры на экране расплывались, но номер казался неизвестным. Кому пришла в голову идея звонить ей посреди ночи? Если это телефонные мошенники, она им такое устроит! Недолго думая девушка ткнула на зелёную кнопку на экране и поднесла холодный телефон к уху.

- Алло? - неуверенно прошептала она.

Голос после сна оказался слабым и сиплым.

- Эрика? - послышался обеспокоенный женский возглас с той стороны трубки. - Это ты? Прости, что разбудила, но это очень важно. Ты должна меня выслушать!

Остатки сна окончательно спали. Девушка встала, чтобы закрыть окно и проверить, нет ли под ним друзей, желавших её разыграть. Она поморщилась от прикосновения босых ног к заледеневшему полу. Когда на улице успело так похолодать? Когда она ложилась спать несколько часов назад, в комнате было до ужаса душно. Из окна потянуло тёплым ветром. Казалось, источник холода находится внутри комнаты, а не снаружи.

- Кто это? - настороженно спросила она.

Под окнами никого не было. Тёмные деревья качались на ветру, создавая пугающие тени на заборе и траве у дома. Со второго этажа Эрика видела большую часть улицы, но единственным нарушителем ночного покоя оказался рыжий кот, копающийся в мусорном баке напротив дома Георгов.

- Это твоя бабушка Леджет. Прошу, не клади трубку, - голосом полным отчаяния и надежды попросила незнакомка.

Девушка набрала полные лёгкие осеннего воздуха, сладковато пахнущего гниющей листвой, и захлопнула окно. Кот обернулся на шум, но сразу же забыл про него, накинувшись на остатки форели.

- У вас что-то случилось? Нужно вызвать скорую или полицию? - терпеливо спросила девушка.

Неожиданно заныли старые шрамы на руке и правом боку. У Эрики ослабли ноги и она села на пол, больше не обращая внимания на его температуру.

Она всегда боялась встретиться со своей родственницей. Поселений раз они общались в раннем детстве. Эрика мало что помнит с того времени. После переезда, к бабушке её не пускали, хотя она очень по ней скучала.

До определённого дня.

Когда мать рассказала ей правду об их переезде: Леджет обезумела и напала на маленькую Эрику. За последние годы она вдоволь наслушалась историй от матери и отчима Густава о сумасшедшей старухе Леджет. За это время она успела сотню раз пожалеть на счёт своего любопытства. Лучше бы у неё сохранилась светлая память о бабушке. Как не старалась, Эрика не могла поверить, что Леджет напала на неё. Та добрая и ласковая старушка, коей она её помнила. До сих пор ей не удалось себя в этом убедить. Что-то внутри упрямо отказывалось принимать факты. Но были доказательства...

Из пучины раздумий её вырвал голос.

- Ты слышишь меня? Связь плохая. Здесь гроза. У меня мало времени. Выслушай всё, что я тебе скажу.

В трубке послышались раскаты грома. Дыхание женщины стало сбивчивым, словно ока куда-то бежала.

Ночью. В дождь.

- Вы...

- Послушай, - перебила её Леджет. - Я знаю, какую лапшу на твои уши навешал этот чёрт Густав и Глория. Но ты не должна верить им Ты в большой опасности, дорогая. Собери необходимые вещи и немедленно покинь город. Беги в лес, там они тебя не найдут. И не верь никому! Особенно Густаву! - вдалеке завыли волки, дыхание бабушки стало более хриплым.

Эрика покосилась на дверь, боясь, что кто-то может войти. Она не верила ни одному слову сумасшедшей старушки, но по неизвестным причинам ей не хотелось, чтобы этот разговор услышал кто-то ещё. Словно, она и правда интуитивно чего-то опасалась.

- Я отправила тебе письмо, - продолжила Леджет. - Оно будет ждать сегодня утром в отделении почты в Нидлсене. Никому о нём не говори. Там написан мой старый адрес и немного денег на дорогу. Поезжай ко мне домой, там ты найдёшь больше информации и сможешь спрятаться на некоторое время.

II. Они ей врали.

Её чуть было не стошнило от запаха жареного масла и клубничного джема. Хотя раньше эти запахи вызывали в ней звериный аппетит.

Внизу на кухне уже вовсю кипела жизнь. Глория - мать Эрики, кружилась возле плиты, в запачканном мукой фартуке. Её тёмно-рыжие волосы возвышались неопрятным пучком на макушке. На руках у неё поблёскивали золотые кольца, а на шее утренний солнечный свет перехватывали желтоватые цепочки. Одним словом - Глория обожала золото.

За столом под окном восседал мужчина в строгом костюме. Он тоже не отказывался от украшений. Рукой в перстнях Густав свернул блин из огромной стопки и макнул его в брусничный джем. Откусив, он тут же промокнул тонкие губы салфеткой и улыбнулся. От улыбки еле заметные морщинки собрались под его голубыми глазами и в уголках рта. Строгие углы лица немного смягчились.

- Доброе утро, ранняя пташка, - словно пропел он, настолько был мелодичен его голос.

- Всем привет, - натянула ответную улыбку девушка, сдерживая тошноту.

Она старалась практически не дышать, чтобы не вдыхать приторно-сладких запахов кухни.

- Садись завтракать, - приказала Глория, кивая на стол. - Твой любимый лимонный джем кончился, но осталась ещё брусника, клубника и немного персика.

Эрика слегка покачала головой. Сидеть за столом, да ещё что-либо есть, для неё сейчас представлялось изощрённой пыткой.

- Нет, спасибо, мам. Пахнет просто изумительно, - соврала она. Хотя нет, не соврала, пахло действительно вкусно, но не для неё... - Но я очень спешу.

- Как это? - возмутилась Глория. Оставив в покое тесто, она упёрла руки в бока и, нахмурившись, посмотрела на дочь. - Вас в этой школе совсем загоняли! Время только полвосьмого! Мы и так сегодня рано встали.

- Школа тут не причём, - пожала плечами Эрика, опустив взгляд в пол. Врать, смотря в глаза, она никогда не умела. - Я сама виновата, что не успела вовремя сделать проект. Мы с Каем договорились встретиться пораньше, чтобы успеть.

Глория спохватилась, учуяв запах горелого, и перевернула блин.

- Ну, хорошо, - вздохнула она. - Положу тебе завтрак с собой.

- Спасибо, мам. И это...

Внутри Эрики шла настоящая борьба между разумом и сердцем. Она совершенно не хотела рассказывать родным о ночном звонке, но умом понимала, что, если из-за её нерешительности со старушкой что-то случится, она себе этого никогда не простит.

- Кажется, мне бабушка звонила, - наконец-то выдохнула она.

Всё. Назад дороги нет.

Оба удивлённо уставились на неё.

- Как это? - нахмурилась Глория, вытирая руки о кухонное полотенце.

Густав медленно опустил газету на стол и положил недоеденный блин обратно в тарелку.

- Что она сказала? - резко спросил он. - И когда это было? - Его голос сделался незнакомо холодным и острым, словно нож. -

- Я ничего не поняла, - соврала Эрика, удивлённая такой реакцией. - Буквально полчаса назад.

Удивительно, как легко ей давалась ложь этим утром. Тем не менее, она ощутила неприятный укол сожаления, от того, что всё же рассказала о звонке. Словно она предала Леджет. «Поверь мне сейчас, больше я ни о чём никогда тебя не попрошу. Я люблю тебя, солнышко» - стучало в висках.

- Но, что-то же она сказала? Как ты поняла, что это она? - продолжал допытываться Густав.

Эрика почувствовала, как дом наполняется горьким запахом горелого, исходящего от чернеющего на сковороде блина. Но, казалось, упоминать сейчас об этом было некстати. Солнце зашло за облака, забрав с собой свой полный надежд свет. Кухня погрузилась в серую темноту, подходящую лицам её обитателей. Приветливая обстановка счастливой семьи вмиг растворилась. Даже воздух наполнился каким-то странным напряжением. Девушке сделалось неуютно.

- Она представилась. Сказала что-то про грозу, а дальше я ничего не поняла. Кажется, у неё выпал телефон или что-то вроде этого, - снова соврала Эрика.

Густав вскочил из-за стола.

- Почему ты раньше ничего не сказала? - выкрикнул он.

Мужчина спешно куда-то засобирался. Эрика оторопело смотрела, как он мечется по кухне, ища телефон. Он сделал несколько звонков, но с той стороны не брали трубку. Мог ли он звонить Леджет? Глория выключила конфорку, и устало плюхнулась ну стул возле окна. Утро испорчено.

- Алло, Саймон? Нужно срочно проверить дом и палату Леджет, кажется, она сбежала, - рассержено прорычал Густав. - Она звонила Эрике полчаса назад, и не могла далеко убежать. Сделайте всё, что угодно, но найдите и верните её.

Никогда ещё Эрика не видела отчима таким злым. Его ноздри широко раздувались при каждом вдохе. Взгляд стал каким-то безумным, а на лбу выступила испарина. Мужчина нахмурил широкие чёрные брови и провёл рукой по таким же чёрным волосам, слушая собеседника.

- Я вас понял, - кивнул он и положил трубку.

Мужчина удивлённо посмотрел сначала на Глорию, наблюдавшую за ним во все глаза, затем на Эрику, опасливо пятившуюся по лестнице наверх. Он словно и забыл, что они тоже здесь.

- Я позвонил санитарам, - начал объяснять он, печально смотря девушке в глаза. - Мы не хотели тебе говорить, но последние несколько лет твоя бабушка находится в клинике для душевно больных. Её состояние все эти годы стремительно ухудшалось...

Эрика не веря, качала головой, продолжая подъём. Всё это время она думала, что Леджет живёт себе радостно в маленькой деревушке возле реки, редко навещаемая врачом. Но, то, что она узнала сейчас....

- Вы... вы врали мне? - чуть ли не плача прошептала она.

Она смотрела на мать, надеясь, что та покачает головой и скажет, что всё это ошибка. На Густава, ожидая, что сейчас он рассмеётся и признается, что разыграл её. Но они оба молчали. Не выдержав сожаления в их глазах, девушка кинулась назад в комнату. Захлопнув дверь, она припала к ней спиной и скатилась на пол. Обжигающие слёзы текли по щекам, оставляя чернильные разводы туши.

Они ей врали.

III. Горгульи.

Вскоре раздался неуверенный стук в дверь.

- Это я, - мягко произнёс Густав. - Можно войти?

Эрика попыталась стереть разводы туши с лица футболкой, но поняв тщетность попыток, просто перевернулась на кровати спиной к стене. Она и не помнила, как здесь очутилась, сжимая телефон в руке. Ощущение пустоты прожигало изнутри. Вот тебе и карма. Она предала Леджет и тут же узнала о предательстве родных.

- Входи, - вздохнула она.

Дверь тихонько отворилась. Эрика слышала тихие шаги по ковру. Затем матрас немного прогнулся от веса незваного гостя. Комната наполнилась его приторно сладким одеколоном, который Глория подарила Густаву на прошлое рождество. Эрика помогала его выбрать.

Они с матерью никогда не были слишком близки. Несмотря на внешние проявления заботы и нежности, Эрика всегда чувствовала себя чужой в этой семье. Она даже рылась в документах, чтобы узнать, не приёмная ли она.... Но ничего кроме паспорта Глории и счетов за дом найти не удалось. Потом ей ещё долго было стыдно за такие мысли. Но в тот день, когда они пошли выбирать подарки.... Тогда девушка впервые почувствовала себя счастливой. Они гуляли по магазинам и примеряли смешные свитера с оленями. Если имбирные пряники в украшенных свечами и хвоей кофейнях. Глория много смеялась и её глаза от этого приобрели какой-то волшебный блеск. По сравнению с тем днём, все её нынешние улыбки казались фальшивыми. В тот предрождественский день Эрика впервые за долгое время ощутила себя беззаботно и спокойно.

Внезапно, картинку рождественского шопинга, сменила сцена орущего в телефон отчима. Его безумный взгляд.... Она поёжилась, и сильнее натянула одеяло на голову, так что снаружи остались только глаза.

- Я напугал тебя, да? Прости... - прошептал Густав. - Я знаю, как сильно твоя мама переживает за твою бабушку. Мы платим хорошие деньги за её лечение в клинике, потому меня вывела из себя халатность персонала. Она же может пострадать. Мы даже не знаем, где она сейчас, - с досадой покачал он головой.

- Почему вы раньше не сказали мне о том, что она в больнице?

Густав выдержал небольшую паузу, собираясь с мыслями.

- А что бы это изменило? - печально вздохнул он. - В последнее время ей стало очень плохо. Она не отличала где реальность, а где выдумка. Бросалась на людей на улице.... Она не могла даже выйти за хлебом, чтобы не случилось чего-то неприятного. Понимаешь, - снова грустный вздох, - она стала опасна для себя и окружающих. Как тогда, - осторожно добавил он, не желая напоминать о давнем нападении Леджет на Эрику.

Но было ли оно?

Эрике ужасно хотелось высказать, что, во время звонка Леджет говорила вполне ясно. Хотя девушка и мало что поняла из сказанного ею, но безумной бабушка ей не показалась. Скорее напуганной и тревожной. Но она решила держать язык за зубами, итак наговорила сегодня достаточно.

- Ты уже принимала лекарство? - сменил тему Густав, поднимаясь с кровати.

Эрика слышала, как он подошёл к комоду и потряс пузырёк с таблетками.

- Думаю, сегодня тебе стоит принять двойную дозу, - высказался он, ставя пузырёк на тумбочку возле кровати. - Ты, наверное, переволновалась.

Послышался звук поднимаемого графина, а следом звон стеклянного стакана и плеск воды.

- Доктор Роберт сказал, что в случаях сильного стресса можно немного повысить дозу, - продолжил он, ставя графин на место. - Кстати, не забудь, что сегодня ты записана на приём. Сразу после школы.

- Как это? - удивлённая Эрика вскочила, забыв про размазанную тушь. - Но я хожу к нему по понедельникам, а сегодня среда...

- Я же говорил тебе на прошлой неделе, что доктор звонил мне и сказал, что хочет назначить два дополнительных дня на сегодня и на следующую пятницу, из-за начала учебного года. Ему важно, чтобы ты оставалась стабильной, несмотря на школьные нагрузки.

Она точно была уверенна, что ничего подобного он ей не говорил. Уж что-что, а провалов в памяти у Эрики не было. Она так же умолчала, что последние несколько дней она не принимала таблетки, решив, что проблемы с аппетитом и сном вызваны именно ими.

- Но сегодня у меня внеклассный проект после школы, - запротестовала она, помня о письме Леджет. - Можно перенести приём?

Густав устало покачал головой и протянул ей две таблетки и стакан с водой.

- Доктор Роберт очень занятой человек. У него каждый час забит клиентами. Тем более он сам предложил дополнительные сеансы, потому что заботится о тебе. Некрасиво будет отвергнуть это предложение из-за какого-то школьного проекта.

Эрика взяла таблетки и стакан, но принимать их не спешила.

- Но со мной всё в порядке, - протестовала она.

- Это пока что, - Густав подошёл к окну. - Но в любой момент болезнь может напомнить о себе. - Он выжидательно посмотрел на неё.

Девушка положила обе таблетки в рот и сделала глоток.

- Хорошая девочка, - улыбнулся Густав.

Он подошёл, чтобы одобрительно похлопать её по спине и предложил подвести до школы, но Эрика отказалась, сославшись на то, что хочет подышать свежим воздухом и уже договорилась идти вместе с Каем. Густав настаивать не стал.

- Тогда тебе нужно спешить, - констатировал он, смотря на наручные часы. - Уже без десяти восемь.

Эрика кивнула. Как только дверь захлопнулась, она выплюнула таблетки и засунула их в землю засохшего фикуса, стоящего на тумбочке рядом. Она хотела смыть их в унитаз, но боялась, что Густав услышит и всё поймёт.

Конечно, она соврала. Не было никакого проекта и договорённости с Каем тоже. Но, тем не менее, она решила зайти за другом по пути. Произошедшее ночью не отпускало, это нужно было срочно с кем-то обсудить.

Остановившись у мусорного бака так, чтобы её не было видно из окна, девушка скормила блины, положенные Глорией в рюкзак, рыжему коту, которого видела из окна сегодня ночью. Тот с жадностью накинулся на еду.

Георги жили напротив, но их дом вызывающе не вписывался в район Красных Клёнов. Трёхэтажная громадина взирала на идеально стриженый газон такими же идеально чистыми окнами. Балкончик, находящийся над входной дверью поддерживали две массивные резные колоны, на верхушках которых сидели горгульи. Несколько стилей неуклюже смешались между собой: готика, намёки на ренессанс и местная архитектура, почитающая в основном дерево и пластик. Но даже это не мешало дому выглядеть зловеще и величественно.

IV. Паттерсон.

В школу она, конечно же, опоздала. В пустых коридорах эхом отозвался скрип открываемого шкафчика. Эрика выложила в него часть учебников из рюкзака и отправилась на урок.

Уборщик недовольно косился ей вслед, следя за грязными отпечатками кед, остающихся на мокром полу.

Дойти до класса в спокойствие ей не удалось. Задумавшись, девушка врезалась в громилу, стоящего на лестничной площадке.

- Чёрт! Под ноги смотри! - выругался он, поворачиваясь в её сторону.

- Сам смотри! - Подняв взгляд, Эрика со вздохом закатила глаза. - Только не это, - прошептала она себе под нос.

Тем временем капитан футбольной команды хищно улыбнулся. Он спрятал то, что доставал из рюкзака, не оставляя шанса разглядеть предмет, и угрожающе двинулся в сторону девушки. Сегодня Паттерсон решил надеть спортивную футболку без рукавов, так что можно было оценить и ужаснуться его огромным мышцам, перекатывающимся под загорелой кожей. Это грубо нарушало школьный устав, но кто станет дерзить сынку школьного спонсора?

- Так, так, так. Кто это тут у нас, - зловеще ухмыльнулся он. - Не уж то это седая психичка-мышь?

Эрика сама не заметила, как упёрлась спиной в холодную стену. Она мгновенно покрылась мурашками, и Паттерсон хмыкнул, заметив это.

- Боишься? Правильно делаешь.

Он сделал вид, что отходит, но затем резко обернулся назад, наклоняясь ближе к своей жертве.

- Бу! - крикнул он, а затем громко захохотал.

Девушка даже не дёрнулась - он часто так делал. Это было ожидаемо, в отличие от того, что он мог вот так просто развернуться и уйти.

- Пошёл ты! - Эрика попыталась отойти, но он преградил ей путь, оперевшись левой рукой в стену. Тогда она попыталась отскочить вправо, но парень сделал тоже самое и с другой стороны.

- Вот ты и попалась.

Где-то она сегодня уже слышала это.... Точно! В ночном кошмаре. Новая волна мурашек прошлась вдоль спины. Неужели сон оказался пророческим?

От Паттерсона исходил аромат сладкого одеколона, мытной жвачки и еле уловимый запах пота. Судя по мокрым прядям на лбу, он только что пришёл с утренней пробежки.

- Да что тебе нужно от меня? - возмутилась Эрика. - Ты когда-нибудь оставишь меня в покое?

Конечно, она знала, чего он хочет. Довести её до психушки. Девушка тут же пожалела о своём эмоциональном ответе. Ведь он только этого и ждал - пока она расплачется или начнёт кричать. Чтобы этим доказать окружающим её «ненормальность». Но воспоминания о ночном кошмаре и отсутствие сна сделали её слишком нервной. Казалось, она и правда того гляди не сдержится и расплачется, распластавшись на полу...

Но Эрика продолжала сверлить Паттерсона сухими глазами, полными ненависти и ответной неприязни. Отступать назад нельзя.

- Ох, какие мы злые, - засмеялся Джейсен, довольный тем, что она повелась на его провокацию. - Забыла сегодня выпить таблеточки? Те самые, что я нашёл прошлый раз в твоей сумке.

Она помнит тот день. Когда на Паттерсона нашло больше, чем обычно. Он унизил её перед всей школой, вытряхнув наизнанку содержимое рюкзака. Никогда ей не забыть и того звука, с которым предательский пузырёк вывалился на плитку пола. В ушах зазвенели мерзкие смешки из воспоминания. С тех пор лекарства с собой она больше не носила.

- Кстати, а они сейчас у тебя с собой? - злорадно усмехнулся мучитель. - Вытряхивай, - Паттерсон кивнул на рюкзак.

- Пошёл ты, - процедила Эрика сквозь зубы, и попыталась оттолкнуть капитана футбольной команды, но тот лишь в очередной раз хмыкнул, забавляясь её жалкой попыткой. Эту глыбу мышц так просто не сдвинешь.

Обычно она старалась избегать его. А когда от стычки было не спрятаться, то всё решало полное игнорирование оппонента. Но в последнее время она стала такой растерянной и неосторожной...

- Тявкаешь, а не кусаешь. Вытряхивай, я сказал. - Задумавшись, он добавил: - Интересно, а, если выпить пару таблеток здоровому человеку, меня накроет такими же галюнами, которые видишь ты?

Решив не ждать, Паттерсон силой стянул рюкзак с плеча Эрики и попытался растянуть вечно заедавшую молнию. Он выругался себе под нос, но всё же справился с ней, несмотря на все молитвы Эрики.

Учебники один за другим посыпались на пол, издавая громкий звук. Неожиданно Паттерсон остановился, прислушиваясь. Неужели, кто-то пришёл ей на помощь? Достаточно было бы и учителя, случайно опоздавшего на свой же урок. Она знала, что Джею ничего не будет за издёвки над ней или над кем-либо другим, но сейчас было достаточно просто спугнуть его. Чтобы она успела убежать в класс.

Шаги раздавались совсем близко, но на лестнице никого не было. Хотя, если уши не обманывали, пришедший уже должен был подняться.

- А хочешь попробовать моих таблеток? - внезапно раздался за спиной Паттерсона спокойный голос. - Или, может, тебе лучше в морду дать?

Эрика определённо выбрала бы второе.

Удивлённый Паттерсон обернулся.

- Ты ещё кто такой? - Его ноздри ходили ходуном от злости. На лбу выступила фиолетовая вена.

Из-за спины обидчика вынырнул незнакомец. Его тонкие губы сложились в издевательской ухмылке, открывая вид на идеально белые зубы. Сам он словно вылез из старого чёрно-белого кино: тёмные узкие джинсы вызывающе обтянули тонкие ноги, высокая подошва белоснежных кед выделялась ещё больше них. Взгляд Эрики поднялся к широкой чёрной толстовке, которая висела, чуть ли не до колен и остановился на пепельно-белых волосах - точно таких же, которые она сама закрашивала.

- Чего пристал к девушке, громила? Больше не на кого порычать? - улыбка слезла с лица незнакомца, уступая гримасе призрения. - Ну, так вот есть я. Вперёд, бычок! - издевательски кинул он.

Паттерсон не выдержал и кинулся на парня, но тот словно испарился. За долю секунды он оказался уже за спиной нападающего. Джейсен крутился, словно большой глупый зверёк, не понимая, куда это исчезает противник? Тем временем незнакомец играл с ним, появляясь то там, то тут.

V. Будем знакомы.

Эрика и сама не заметила, как погрузилась в пучину раздумий. Она снова и снова прокручивала в голове то драку незнакомца и Паттерсона, то ночной звонок Леджет. Спрятав телефон под партой, она написала Глории сообщение, в надежде узнать удалось ли найти бабушку. Пока никаких сведений от Густава не было.

Из мыслей девушку выдернула необычная оживлённость в классе. Все шептались, указывая на дверь. Некто, стоя на пороге, вёл тихий диалог с учительницей мисс Дрю. После чего та отошла к столу, чтобы заглянуть в журнал, сверяясь с чем-то. Затем она обратилась к классу:

– Дети, поприветствуйте нового ученика. Теперь с вами будет учиться... представься, пожалуйста, – обратилась она к вошедшему в класс.

– Гаскаль Тенейбрис, – произнёс парень, деля шаг вперёд.

Его имя звоном отдавалось от стен и било Эрике по вискам. Она глазам своим не верила. Он?!

Казалось, парень прочитал её мысли и посмотрел прямо ей в глаза, игнорируя остальных людей в классе.

– Проходи, выбирай место и садись, – миссис Дрю махнула рукой в сторону парт и вернулась к записям на доске.

Не спуская глаз с Эрики, новенький двинулся прямо на неё. Все в классе с удивлением следили за каждым его шагом. Краем уха девушка уловила, как одноклассницы спорили, у кого из них первой получится завоевать сердце пепельного блондина. Остановившись у парты Эрики, Гаскаль кивнул на стул:

– Можно сесть?

Эрика спохватилась и убрала свой рюкзак со стула.

– Конечно, – смутившись, прошептала она, не до конца понимая, почему он выбрал именно её парту.

В классе было полно свободных мест. Один стол так вообще полностью свободен.

Гаскаль плюхнулся на место и достал из рюкзака стопку учебников. Её учебников. И протянул Эрике.

– Кажется, ты забыла. Там, на лестнице...

– Точно, спасибо, – девушка потянулась за книгами и случайно коснулась пальцев новичка.

Она дёрнулась, словно через неё прошла волна электрического тока. И дело было вовсе не в смущении. Тогда в чём? Она вопросительно посмотрела на соседа, но тот лишь невинно пожал плечами.

– Видишь, между нами определённо есть искра, – подмигнул Гаскаль. – Нам суждено учиться вместе. – Он положил учебники на половину стола Эрики.

Не зная, как скрасить неловкую паузу, она сделала то, что должна была сделать уже давно.

– Забыла сказать тебе тогда на лестнице. Спасибо, что помог. Я бы не справилась без тебя.

Их глаза встретились и Гаскаль улыбнулся.

– Пустяки. Рад помочь. – Затем его лицо посуровело. – Давно он к тебе пристаёт? Что ему было нужно?

Эрика пожала плечами, и упёрла взгляд на доску.

– Не знаю. Он просто ненавидит меня.

– После сегодняшней встряски этот кретин несколько раз подумает, прежде чем лезть к тебе.

Девушка виновато посмотрела на соседа.

– Конечно, ведь теперь у него есть новая цель – он будет мстить тебе. И всё из-за меня.

Гаскаль откинулся на спинку стула и посмотрел на девушку взглядом, говорившим «мне ли его бояться?».

– Пускай мстит сколько влезет. Готов ставить его на место хоть каждый день. В этом есть своё удовольствие. Кстати, ты так и не сказала мне своего имени, – спохватился парень. – Моё имя ты знаешь, но можешь называть меня сокращённо Гас.

– Эрика. Эрика Реортин.

– Приятно познакомится, Эрика, – Гаскаль протянул руку, и девушка заметила небольшие повреждения на костяшках пальцев, полученные во время драки с Паттерсоном.

Она с радостью пожала руку своему спасителю.

– Мне тоже очень приятно познакомится с тобой, Гаскаль Тенейбрис.

Они ещё немного побеседовали, а затем урок кончился. Эрика рассказала немного о себе. От Гаскаля она узнала, что тот переехал в город неделю назад прямиком из небольшой английской деревушки, где льют вечные дожди, а солнце появляется раз в неделю. Что ж, это объясняет его бледную, практически белоснежную кожу. Его родители купили здесь дом, а сами уехали в деревню за вещами и вернутся только в конце месяца. Получалось, сейчас он жил один и мог творить всё, что душа пожелает. Рассказывая об этом, парень мечтательно улыбался.

Эрику же перспектива вернуться домой, совсем не радовала. Судя по сообщениям Глории, та была в скверном настроении. Густав всё ещё не вернулся домой. Он сказал, что останется в районе, где может находиться Леджет ещё на несколько дней для поисков.

После уроков, которые пролетели на удивление быстро в компании Гаса, девушка задержалась на лужайке у школы. Сев на скамейку она несколько раз попыталась позвонить Леджет, но всё безрезультатно. Отчим ещё утром потребовал у девушки номер, с которого звонила бабушка. Отказывать она не стала, это было бы слишком странно и бессмысленно. Возможно, это Густав заблокировал номер... Но зачем? Скорее всего, старушка просто потеряла телефон ночью...

Лавка рядом жалобно скрипнула. Эрика резко обернулась и столкнулась взглядом с Гасом, который сегодня весь день от неё не отходил, ссылаясь на то, что он больше никого не знает и не хочет, чтобы Паттерсон вновь напал на девушку. Она была и не против.

– Здесь я могу убежать от него, необязательно меня охранять, – усмехнулась Эрика.

Она не помнила, когда в последний раз могла так свободно общаться с кем-то из школы. После того, как Джейсен избрал её своей жертвой, многие бывшие друзья отвернулись от неё. За исключением Кая. Друг детства стойко переживал все насмешки вместе с ней, и ни разу не отвернулся от неё. Другие же ученики верили в слухи об её сумасшествии или не осмеливались знакомиться с ней, опасаясь навлечь на себя гнев Паттерсона.

– Я ни в коем случае не сомневаюсь в твоих беговых способностях, – Гаскаль поднял руки, будто бы сдаваясь. – Просто увидел, что ты сидишь здесь одна чем-то обеспокоенная. Захотел узнать, что случилось.

Неужели она настолько плохо скрывает эмоции?

Девушка нахмурившись, прикидывала варианты. Ей очень хотелось выговориться кому-то. Рассказать хотя бы часть случившегося сегодня, иначе её голова взорвётся. Но не перечеркнет ли это их дружбу с Гаскалем в самом начале? Она уже открыла рот, чтобы рассказать новому знакомому о ночном звонке, но её отвлекло уведомление на телефоне. Напоминание! Повторное. Точно такое же она выключила десять минут назад, решив, что точно не забудет. Он поставила его ещё утром, чтобы не забыть об автобусе до Нидлсена, где бабушка оставила своё письмо. И, видимо, не зря.

VI. Нидлсен.

Мимо мелькали красно-жёлтые пейзажи, проезжаемых ими полей. В открытое окно задувал тёплый ветер, растрёпывая волосы Эрики. Она подставила лицо ему навстречу и закрыла глаза, наслаждаясь моментом. В салоне играл рок восьмидесятых. Гас сделал погромче, сказав, что это его любимый трек. Девушка не возражала, а была только за. Она высунула руку на улицу, пытаясь поймать ветер, убегающий сквозь пальцы.

Практически всю дорогу они молчали. Слова здесь были ни к чему. Буйство природы за окном, свежий воздух и приятная музыка. Оба наслаждались этой поездкой. Время пролетело незаметно. Вскоре вдалеке начали вырисовываться крыши небольшого городка. Машина заехала под кроны бордово-красных клёнов, которые перекрыли тёплое осеннее солнце.

Эрике не хотелось, чтобы эта поездка заканчивалась. Находясь в дороге, ты словно оставлял все переживания и проблемы позади. Становился собой и никем одновременно. Отдаляешься от пункта «А» с его прошлым, но ты ещё не достиг пункта «Б» с его будущим. Ты находишься нигде и везде одновременно. Проще говоря – в движении скрыта свобода.

Груз обязательств снова навалился на плечи. Девушка сжала в руке листок, куда переписала все данные из сообщения Леджет, пришедшего сразу после звонка. В том числе и адрес почты, напротив которой они остановились.

– Отправитель ошибся городом? – осторожно поинтересовался Гас.

Эрика замотала головой, выйдя из оцепенения.

– Всё верно, – не подумав, ответила она и постаралась сменить тему. – Если хочешь, покатайся в округе, пока меня нет. Скорее всего, там очередь.

На самом деле ей просто хотелось выиграть немного времени, чтобы прочитать письмо в одиночестве. Читать по пути она не осмелилась, а до дома ждать она бы не смогла. Слишком велико было желание узнать, что же написала ей бабушка, с которой она столько времени не общалась.

Казалось, парень прочитал её мысли и кивнул в сторону кафе на углу:

– Я буду ждать тебя там. Как раз ни крошки во рту не держал с самого утра. Тебе что-нибудь заказать?

– Не надо, спасибо, – Эрика заставила себя улыбнуться, несмотря на волнение. – Я объелась утром, ещё не успела проголодаться, – соврала она.

– Ладно, – кивнул парень и вышел из машины.

Она вышла следом. Девушки, сидящие на лавке у почты, вероятно, её ровесницы, посмотрели в их сторону и отвернулись, покраснев. Они долго провожали взглядами уходящего Гаса, пока Эрика направлялась к зданию почты.

Неожиданно её посетила мысль. А как они выглядели со стороны? Нидлсен был маленьким городом, здесь все друг друга знают. И вдруг, приезжают двое незнакомцев на чёрной БМВ. Парень, от которого не оторвать глаз и девушка с растяпанными волосами, синяками под глазами и в мятой белой рубашке, покрытой несколькими пятнами от кофе и чернилами. Эрика внезапно почувствовала себя неуютно. Её давно не занимало то, как она выглядела со стороны. Что, если Гаскаль сдружился с ней только из жалости? Он явно был из богатой семьи, а она внешним видом походила на замученную бездомную.

Все эти мысли покинули её голову, когда она подошла к двери почты. Девушка не поверила своим глазам. Этого просто не может быть!

В зале за стойкой стоял Густав и о чём-то яростно спорил с работницей. Но ведь он не мог быть здесь! Глория ещё утром написала, что Густав останется на пару дней в Кроутауне – родном городе Леджет. Но ведь это в четырёх часах езды отсюда. Выходит, он снова врал?

Внезапно он повернулся в сторону двери. Эрике повезло, и она успела спрятаться за стену, на секунду раньше, чем он мог её заметить. А что, если заметил? Она может соврать, что приехала сюда в гости к другу. Но Густав не должен был знать, что она пошла куда-то после школы. Почему? Вылетело из головы.

Эрика отчаянно напрягла память и вспомнила. Приём у доктора Роберта.

– Чёрт! – выругалась она себе под нос.

Она совсем забыла об этом. Девушка покосилась на городские часы, возвышавшиеся вдалеке. Она уже опоздала на приём на целый час. Возвращаться назад, смысла нет.

Взяв волю в кулак, Эрика ещё раз взглянула в дверное стекло. Густав не шёл к ней – уже хорошо. Значит, не заметил. Мужчина продолжал спорить с работницей, но теперь рядом с ней стояла другая женщина в элегантном платье без форменной жилетки. Возможно, начальница отделения.

Как бы они объяснялись друг перед другом, попадись Эрика ему на глаза? Никак. Отчим просто наказал бы её за то, что без проса уехала в другой город, да ещё и пропустила сеанс у психолога. Но что он сам делал здесь? Знал ли Густав про письмо? Пытался ли он получить его, ругаясь с сотрудницами почты?

Под эти неутихающие мысли, Эрика ускорив шаг, поспешила прочь.

– Быстро ты, удивился Гас, жуя круассан с ветчиной и сыром.

Эрика плюхнулась на плетёный стул рядом с ним и уставилась на здание почты, пытаясь отдышаться. Кафе находилось на небольшом возвышении, и оттуда всё было прекрасно видно. Гаскаль выбрал место на веранде, поэтому Эрика могла в любой момент спрятаться от взгляда Густава за оградой из аккуратно подстриженных декоративных кустов.

– Здесь мой отчим, – выпалила она.

– И что? – недоумевал парень.

Гас отхлебнул кофе и поморщился. Слишком горячее. Тогда Эрика и обратила внимание на стол. Вопреки её возражениям, знакомый взял еду и для неё тоже. Девушка удивилась, смотря на стол, она впервые за долгое время не ощущала тошноты. Наоборот, она ощутила голод. В животе заурчало.

– Прости, не мог оставить тебя голодной, – улыбнулся Гас. – Надеюсь, ты не придерживаешься диеты?

Эрика отрицательно покачала головой и перевела тревожный взгляд в сторону почты – никого.

– Это лимонный чизкейк с мятным мороженным, паста с томатами и базиликом и апельсиновый сок, – объяснил он. – Я не знал, что ты любишь, поэтому взял на своё усмотрение.

– Выглядит чертовски аппетитно, – согласилась девушка. – Спасибо, – улыбнулась она.

Их взгляды встретились, и Эрика позволила себе на секунду утонуть в его тёмно-зелёных глазах. В них было нечто чарующее и помимо золотистых икорок, напоминающих крошечные звёздочки. Ей показалось, что прошла вечность, прежде чем вдалеке хлопнула дверь.