Та, единственная ведьма

Часть 1. Охотница. Глава 1. Ирония Судьбы

— Я нашла её, — прошептала старуха, растягивая бледные губы в неверной улыбке. Её глаза, давно истратившие цвет, вдруг засияли, подарив мгновения минувшей молодости. Исхудавшие руки задрожали, указывая ни на года, но на радость, что охватила её. Из горла невольно вырвался вздох, и она опустила веки, расслабляясь.

Её миссия подходила к концу. Нескончаемые века ожиданий вот-вот должны были прекратиться. Столько лет поисков, столько молитв! И вот, наконец...

— Где она, пророк? — прервал мужчина позади, смягчая голос. Но ведьма распахнула блеклые глаза и обернулась, в миг истратив хрупкий образ.

— Я покажу, но бойся не сдержать слово, демон. Мы слишком долго ждали, чтобы прощать.

— Конечно, — покорно отозвался мужчина, склоняя голову и пряча холодный блеск тёмных глаз.

У него имелись собственные планы.

***

В день моего восемнадцатилетия привычной жизни пришёл конец.

С раннего утра за окном разбушевалась метель, холодный ветер выл за стенами, а непроглядный снегопад не позволял радоваться ярким лучам солнца. Впрочем, разве можно обращать внимания на такие несущественные мелочи, когда за праздничным столом ожидают дорогие друзья?

Меня не беспокоило нисколько. До того момента, пока между большим и указательным пальцами на левой руке не проявилась звезда.

Это произошло внезапно. Я стояла на кухне и подпевала под нос слова из звучащей в доме песни, поднимая тарелку с фирменными закусками. Их стоило отнести в зал. И когда повернулась, взгляд упал на руку.

С громким треском фарфор разлетелся по полу. Кожа покрылась мурашками, а позвоночник точно пронзили ледяные иглы. Мама и подруга, суетящиеся рядом, замерли и оглянулись. Инстинктивно скрыв обозрение на проявившуюся метку, выдавила улыбку.

Только не сейчас!

Дверной звонок, словно ожидая лучшее мгновение, пронзительной мелодией разлетелся по квартире. От неожиданности вздрогнула, а на обеспокоенные взгляды родных хохотнула и неопределенно пожала плечами. Всем существом я желала показаться непринуждённой и ни в коем разе не выдать липкого страха.

Треклятая звезда!

— Наташа, наверное, — улыбнулась неуверенно. — Ну и напугала... — пробормотала, поглядев на взволнованных родных и почти тут же опуская глаза на разлетевшиеся по полу угощения. Руки подрагивали, и я не решалась начать уборку, боясь раскрыть позорную метку. — Ничего, если открою?

Подруга поглядела странно, но промолчала, мама запричитала, и с поджатыми губами я выбежала из кухни.

Бывшая одноклассница в самом деле должна была прийти с минуту на минуту, только мне нужна была совсем не встреча. Мне необходимо было время, чтобы прийти в себя.

Господи Боже, я проклята?!

От накатившей паники ногтями впилась в татуировку, намереваясь выцарапать её любым способом. Краснота не беспокоила, боль мерцала на границе сознания, когда проявились первые капельки крови. Но раздался очередной звонок, и я вздрогнула, поглядев на дверь, перед которой замерла, даже не обратив внимания.

Сердце стучало в груди как безумное, и с каждым его ударом становилось страшнее. В дверь постучали. На какую-то долю секунды показалось, что по ту сторону вестники самого ада. Но быстро откинула эту мысль и твёрдо решила выкинуть всякие мысли о чёртовой, нереально живой и объёмной звезде, нацепив на лицо приветливую и лёгкую улыбку. Широким жестом распахнула двери.

И обмерла. Весь задор растворился в мгновение ока.

Вместо беспечной подружки перед дверью замерли три фигуры в чёрном. Ещё прежде, чем осмыслила, рванула дверь на себя. И она почти стала безупречной защитой, как в последнюю секунду в крошечном проёме между дверью и стеной возник носок ботинка. С накатившим отчаянием пнула по нему, спеша укрыться за дверной преградой. Но едва расправилась с ним, как в щель сверху уверенно просунулись пальцы.

— Ни за что! — негодующе прошипела, и с ещё большим остервенением одной рукой потянула дверь на себя, другой же всеми способами стала отцеплять стальные стержни-пальцы от края.

Нога, усиливая сопротивление, крепко уперлась в стену. От натуги тихо зарычала.

— Никакого гостеприимства! — прошипела сквозь сжатые зубы, но тут в коридор проскользнул самый любопытный член семьи и заговорщицким шепотом над ухом поинтересовался, от кого же его сестрёнка так активно скрывается.

Неожиданное вмешательство застало врасплох всех, особенно отлетевшего вглубь лестничной площадки человека в чёрном балахоне. Дверь, оставленная без поддержки, с гулким эхом отскочила от стены. Брат в полной мере оценил развернувшееся зрелище и потрясённо присвистнул. Две оставшиеся на ногах фигуры наступательно подались вперёд.

— Мы пришли сообщить важную весть, избранная, — суровым голосом изрекла одна из закутанных персон, и я не сумела подавить нервный смешок.

— Избранная? Что за дурацкие шутки на ночь глядя? — с кривой улыбкой перебила пришедшего, ощущая, как от дурного предчувствия холод ползёт по позвоночнику. — Возвращайтесь откуда пришли, — произнесла сухо. — На вас приглашений нет.

— Мы посланники, — заявил мужчина из-под другого капюшона, и от тона его голоса судорожно сглотнула, — и пришли известить вас о заключении Совета.

Он, решив самым уместным именно момент перед вынесением уже ожидаемого приговора, стянул с лица полую ткань плаща. От почти идеальных черт его лица бросило в дрожь.

Я слышала о них не раз, но никогда не желала встретиться лично.

— По уставу Совета мы обязаны оповестить об открывшемся в вас даре, избранная, — молвил он, и в моих глазах с каждым его словом мельтешило всё больше сверкающих точек. — Даре, проявляющегося лишь по крови женской линии в день совершеннолетия потомственных ведьм...

— Ведьм? — переспросила на грани слышимости, нервозно хохотнув.

И в момент, когда любезный посланник поспешил растолковать суть, грань самообладания впервые скрылась в наступающей тьме, а сознание тактично предоставило необходимый покой.

Глава 2. Белый мрак

Я раскрыла глаза. Сон пропал в тот же миг. Какое-то время в голове совершенно не было мыслей, и за очень долгое время я впервые осознала странное чувство пустоты. Присев на край кровати и укутавшись в плед, безмолвно уставилась в окно, за которым виднелся лишь бесконечный легион снежинок. Воспоминания о прошедшем дне тёмными мыслями стали проникать в сознание, вызывая новую волну негодования и досады.

Как меня угораздило так вляпаться? Никогда и ни за что по доброй воле я не стала бы ведьмой. Да кто вообще может захотеть ей быть в наше время?

Даже ведьмы «со стажем» не могли похвастаться положением — в этом я была убеждена, прекрасно зная до какой степени их боятся простые люди и с какой пылающей ненавистью пытаются уничтожить. А всё из-за чего? Из-за глупейшей войны трехсотлетней давности? Давно пора бы забыть об этом, но никто не желает мириться с её последствиями. Особенно люди, пострадавшие больше остальных. Хотя они сами положили всему начало. Решили укротить и подчинить себе ведьм. Но где видано, чтобы практически беззащитные, пусть и превосходящие в численности, справились с магически сильными существами? Только в сказках... Но люди такие самоуверенные и «рассудительные», что решили добиться своего под безвинным предлогом уравновесить права между друг другом. Правда, резонанс с теми ограничениями, что требовали от ведьм люди, не остался без внимания магической братии. Ведьмы не могли, да и не хотели использовать свою силу лишь в целительских направлениях. Это серьёзно ограничивало большую их часть — далеко не все избранные женщины специализировались только в этой области. Это и стало первым толчком к кровопролитной войне.

Ведьмы устроили бунт, люди испугались и немедленно приступили к целенаправленному истреблению одарённых существ. Сначала тайно, а когда всё начало всплывать, никто не стал сдерживаться — ведьмы обрушили весь гнев на людей, уничтожая огромные человеческие поселения. Количественное превосходство людей слишком быстро пошло на убыль, и тогда они нашли новый, более эффективный выход: призвали демонов. В одной из мифических книг того времени было даже написано, что лишь один клан демонов из мира Долентус согласился вступить против ведьм в войну, дабы показать всем своё превосходство. Что люди отдали за это правящему клану «Кровавой розы» умалчивалось во всех возможных источниках, кроме ничем не подтверждённых слухов о проданных душах.

Призыв демонов вызвал новую вспышку и так неутихающей бойни — и ведьмы не остались в долгу, запросив помощи у вампиров. За какую награду воевали те — загадка, ответ на которую для человечества остался тайной. Однако, тогда их занимала куда более серьёзная проблема: количество людей стремительно уменьшалось. Но демоны из правящей династии были слишком сильны, и волей-неволей враги людей стали сдавать позиции. Пока одна из сильнейших ведьм рода Келистро не предложила создать заклинание против демонов. Ведьмы всех семей поддержали её и объединили силы. Проклятие пало на всю династию правящего клана «Кровавых роз» навечно. Они были обречены на свержение с престола без возможности возвращения, пока заклятие не снимет одна из потомков Келистро. Но ведьмы, одержимые местью, не остановились на достигнутом и решили отнять силу всей династии правящего клана. И у них почти получилось, когда освободившаяся сила хлынула на заклинателей, обрекая их на плотно связанное с демонами проклятие. Сами того не желая, они невольно лишили себя и своих потомков дара любви, и все их возлюбленные неизбежно гибли.

Для ведьм это оказалось сокрушительным ударом, ведь большинство их семей были построены с такими же магическими сущностями, как и они: вампиры, эльфы, даже иногда демоны. Огромная проблема состояла в том, что все эти расы не могли иметь детей без любви, пусть дети ведьм всегда доминировали по внешности и многим способностям, но их оставалось не так много. С тех пор ведьмы были обречены на вечное скитание среди ненавистных им людей: только Земля могла быть им пристанищем, и лишь к людям не относилось проклятие за неимением у них магических даров, давая тем самым попытку продолжить свой род. Ведьмы не сразу поняли, что им нет ни малейшей выгоды убивать единственный шанс на дальнейшее существование. И спустя многие месяцы они предложили мир, который был так необходим всем.

Великая Межрасовая война угасла. Поверженные демоны остались без престола и части силы, но остались дружны с новым кланом правящих «Возрождающегося феникса». Вампиры получили, что хотели и, уйдя на свою планету, распрощались с ведьмами навсегда. Люди были истреблены больше чем на половину и пострадали едва не больше всех, если не считать, что ведьмы лишились привычных устоев и попытались найти новый подход к людям, которые теперь ненавидели их за одно лишь существование. И они ничего не могли поделать, ведь только один из потомков семьи Келистро мог разрушить проклятие: так предсказывали Хранители знаний. Но никто не знал, когда это произойдет и произойдёт ли когда-либо вообще.

На этом мысли прервали гулким стуком во входную дверь. Сердце отчего-то неприятно сжалось, и возникшее желание прямо-таки умоляло не поддаваться на внезапную просьбу пришедших. Я уверенно решила не открывать дверь во что бы то ни стало.

— Тук-тут-тук, — не унимались гости, заставляя своей настойчивостью нервно перебирать пальцами.

Чего нужно? Разве можно быть такими настырными?! Не открывают — значит нет никого дома. Или как минимум не желают видеть.

Продолжать возмущаться мне не дали быстрые шаги по коридору и невероятно громкий щелчок замка. Непроизвольно вскочив с места, застыла, едва заслышав знакомый, бесцветный голос:

— Здравствуйте!

Глава 3. Проблеск дара

Время тянулось мучительно. Каждый день по сотне раз я задавалась вопросами, на которые не могла найти достойных ответов.

Идти учиться в Академию, наполненную пугающими существами? Не видеть родителей, брата, друзей как минимум до первых каникул, а потом ещё неизвестно сколько? Что ждёт меня в той Академии? Что если и там не любят ведьм? С кем общаться? С ведьмами, на которых устраивала охоту? Тогда меня ожидает воистину восхитительное будущее!

Мало того, что до этого ни разу не общалась с ведьмами нормально (только угрожала и истребляла), так кроме них там обучаются вампиры, что наверняка не прочь испить капельку-другую свежей крови, эльфы, с которыми я не только ни разу не разговаривала, но даже не видела. Ладно демоны, тут можно представить с кем могу столкнуться, но что делать с остальными?

По многочисленным версиям одни только эльфы чего стоят. Высокомерные, до безобразия гордые, непреступные и в общей сложности надменные выскочки, считающие себя вершиной всего сущего, хотя находятся они едва ли не в одних только книгах мифов. На нашей планете их видели не больше пары раз. И то только после окончания Великой войны. Проверяли, наверное, всё ли в порядке. Хотя зачем им это? Не ясно. Вероятно, всего лишь слухи. По некоторым книгам эльфы считают себя настолько важными особами, что предпочитают общаются только друг с другом, не снисходя до более простого люда. Или нелюдей... В общем и целом, представить в какую передрягу я попаду вполне возможно, только вот стоит ли туда соваться?

Размышляя на эту тему, приходила к всё более неутешительным выводам. По всему выходило, что общаться буду лишь с преподавателями. Перспектива остаться одной была куда ближе, чем дружба с теми, кто в любую минуту может «воткнуть нож в спину» не только в переносном смысле.

Однако мысли о втором предложенном варианте так же не давали желаемой уверенности. Остаться без памяти было равнозначно попаданию в Академию, где нет ни одного знакомого и близкого, с той лишь разницей, что родные не станут притворяться и использовать меня в дурных целях. Лишь эта мысль грела обеспокоенное сердце.

Как, потеряв всё, я буду себя чувствовать? Придётся ли начинать жизнь с начала или всё обойдется? А если нет? Не проще ли тогда поступить в Академию? Как-никак, а там обещают развить проявившиеся способности, которые не особо-то и спешат проявиться. Может их и вовсе нет? Звезда — дефект?

В это хотелось верить. И я почти верила, пока взгляд снова не падал на нереалистично живые татуированные метки. Их стало две, чёрных, как самая тёмная ночь, и таких чётких, что казалось, будто они нависают над кожей, а не начерчены на ней. Это пугало и восхищало одновременно, останавливая от необдуманных поступков выжечь или даже вырезать проклятые отметины. Больше всего хотелось сделать это в те моменты, когда кто-либо невзначай бросал на них взгляд. Две небольшие, аккуратные звезды между большим и указательным пальцем всегда и неизменно вызывали одну и ту же последовательность реакции: сомнение, настороженность и испуг, с разной степенью стремительности переходящий в ужас.

Однажды я неосмотрительно сняла в магазине перчатку, чтобы ощупать товар, и почти тут же едва не оглохла от визга проходившей мимо покупательницы. Её глаза, до краёв наполненные необузданным страхом, застряли в сознании достаточно прочно, чтобы впредь оголять ладонь только дома. Мне тогда ещё повезло, что с той женщиной был мужчина, который довольно поспешно сообразил закрыть рот кричавшей. Он тоже боялся, однако ещё больше он боялся последствии того, что я могу с ними сделать. И опасения их были вполне оправданы, только вот, как состоявшейся охотнице за ведьмами, их действия для меня были равнозначны беспощадным ударам по больному месту, а взгляды причиняли боль сильнее, чем любые ранения.

Утешением была лишь семья и друзья. Я знала — им тоже страшно, не от того, что я могла бы причинить им вред, а от того, что в их близком человеке всё это время скрывался тот, кого почти все стремились уничтожить. Больше не человек, ещё не враг... но ведьма.

Этим утром с самого его начала я то и дело разглядывала появившиеся знаки принадлежности к своим же собственным врагам, и всё снова и снова прокручивала в голове события за последние шесть дней со дня рождения. Завтра ко мне уже должны были прийти посланники, но что сказать им так и не решила. Я не могла выбрать. Всё в равной степени противоречило внутренним желаниям, ничто не привлекало и ни в одном из вариантов я не видела будущее достаточно ясно.

Может сбежать? Уехать в другой город? Страну? На мне ведь нет какого-нибудь маяка?

В наличии маяка разумно сомневалась, но отчего-то успех в побеге казался невероятно мнительным. В хмуром настрое подошла к окну. За ним, как и в последние дни, всё словно посерело. Не светило ни солнце, не шел снег и даже ветер будто бы боялся тревожить устоявшуюся пасмурную погоду.

Лучше времени для раздумий о таком будущем и не представить.

Хохотнув, быстро накинула вещи и выскользнула за дверь, не встречаясь с семьёй.

Несколько часов размышлений на свежем воздухе пролетели незаметно. Устав думать об одном и том же, переключила всё внимание на людей, спешащих по своим делам, на обстановку, которая за прожитую жизнь стала совсем родной. Город по-прежнему кипел жизнью, и от мыслей, что скоро он может стать чужим или я перестану быть его частью, становилось до того тоскливо, что от несправедливости болезненно сжималось сердце.

Не хочу! Не хочу никуда уезжать! Не хочу становиться обузой городу и всем людям, которых защищала! Не хочу быть избранной! Не хочу иметь этот проклятый дар! Не хочу иметь с ним вообще что-либо общее.

Глава 4. В постели с незнакомцем

— Что это вы творите, юная ведьма?

Раскрыв глаза, обнаружила перед лицом носки чёрных ботинок.

Что за?!

Подняв взгляд по фигуре выше, скривилась.

Чёрный балахон не питал надежды, а саркастичная улыбка на знакомом лице и вовсе не оставляла выбора.

Демон, чтоб его! Какого дьявола он здесь?

Воспоминания вспыхнули обжигающей чередой. Резко оторвала голову от холодного асфальта и с ужасом огляделась. Раскиданные по округе охотники и работники квартала лежали неподвижно и тихо.

Я что, убила их?!

Глянула на возвышающегося надо мной посланника в испуганном ожидании. Мужчина хмыкнул и криво улыбнулся.

К ведьмам он явно не питал добрых чувств.

— Что такое? Стало страшно от собственных сил?

Мрачно поджала губы и под насмешливым взглядом поднялась на ноги. Ещё раз поглядела на бесчувственные тела. И в испуг вплелось противоречие.

Они едва не лишили жизни меня лишь от того, что заметили ведьмовскую метку. Я не успела сделать ничего дурного. Даже не желала этого! И тем не менее они едва не убили. Знакомую! Ту, что помогала им не один год. И за что? Из-за въевшихся в сознание стереотипов?

Прикусила губу.

Не хочу. Не желаю больше оставаться слепцом и ведомой. Война людей и ведьм — истребление без права выбора. Я больше не стану поддерживать её.

Решимость вкупе с чувством вины от собственной недальновидности заставила нахмуриться.

— Добьёшь напоследок или перейдём сразу к чистке дара? — без прежних намёков на вежливость поинтересовался посланник, и резко перевела взгляд на него.

— Чистку? Что имеете ввиду?

Демон ухмыльнулся.

— За причинение вреда людям ведьмам полагается наказание, — с едким удовольствием поделился информацией посланник. — Однако неконтролируемая вспышка может быть прощена, если отказаться от дара...

Сдвинула брови.

Отказаться? Лишиться памяти? Вновь вернуться к прежним заблуждениям?

Принятое решение шло вразрез с предлагаемым. Мне больше не хотелось быть в числе охотников, что не хотят видеть иную сторону одарённых, и не хотелось оставаться беспомощным зрителем без памяти.

— Нет, — отозвалась твёрдо. — Он останется при мне.

Демон недовольно поморщился и взмахнул одной рукой, а второй толкнул в плечо. Подавшись назад, вдруг оказалась перед дверью квартиры. От портала и демона не осталось следа.

Оставил время на прощание с родными? А что будет с охотниками в ведьмовском квартале? Если предлагал добить, значит они живы, верно? Станут ли мстить?

***

Расставлять разные вкусности на стол доставляло удовольствие несмотря на нерадостные перспективы будущего. Мне не хотелось расставаться с родителями и друзьями как минимум на полгода, но я старалась взглянуть на ситуацию оптимистичнее.

Во всяком случае вернусь...

За столом с родными сидела до полуночи, а после отправилась к друзьям. Свободная квартира имелась, оставалось лишь собраться. И когда пришла, все были уже в сборе.

— С новым годом, друзья! — бодро поприветствовала выходивших навстречу из зала приятелей: трое счастливо улыбающихся девушек и столько же парней.

— Ты как раз вовремя, — объявила подруга с хитринкой в глазах. — Стол только накрыли.

— Умею выбирать моменты, — не преминула подтвердить, и мы отправились в зал, радуясь встрече, будто не виделись тысячу лет. Впрочем, видеться часто всем вместе удавалось далеко не каждый месяц.

И я была рада отдохнуть в их обществе и ни о чём не думать. Пусть все они уже знали о метке, но никто не проронил об этом ни слова. В этот раз нам было не до того. А через несколько часов и вовсе позабыли о тяготах жизни.

Правда, всё обернулось не тем, чем хотелось бы мне. Все разъединились на парочки и разошлись по большой квартире, оставляя наедине с давней подругой детства и единственным свободным парнем из круга общения. Одна с потенциальной парой.

И ранним утром первого дня нового года я решительно вознамерилась прогуляться на свежем воздухе. Проветрить голову, дать шанс другим, насладиться спокойствием и последними днями в знакомом городе.

Впрочем, побыть наедине с собой не вышло. Стоило шагнуть на насыпь выпавшего снега за пределами подъезда, как столкнулась с группой хохочущих парней.

На мгновение мы уставились друг на друга, точно на препятствие.

— О, красотка! — воскликнул ближний ко мне, так радостно оскалившись, будто впервые увидал особь женского пола.

Оскалилась в ответ.

— Без сомнений.

И направилась в обход. Второй из трёх парней ухватил под локоть. Мягко.

— Может есть желание провести время вместе?

Даже задумалась. Хмыкнула.

— Вы втроём и я одна? Нет, не привлекает, — и снова двинулась мимо.

Часть 2. Ведьма. Глава 1. Другой мир

Мгновение — и ты в ином миру.

Всё слишком сложно и всё наяву.

Но стоит вспомнить, кто ты есть,

И мир откроется. В твою честь.

— Просыпайся, родная, — пробился в сон голос мамы, — пора.

Всего пара слов — и от сна не осталось следа.

Пора...

Настал день, когда моя жизнь изменится безвозвратно. Что будет со мной в другом мире? По словам мамы, которая успела разузнать у посланников едва ли не всё, я буду обучаться в Магической Академии на другой планете. Впрочем, где ещё бы я смогла обучаться ей? Да и не зря ведь на целый год моего обучения ко мне должны приставить кого-то из посланников? Такой неучи как я просто необходима первоначальная помощь в освоении нового мира. Кто знает, что там ждёт? Обещают общежитие, где проблем может возникнуть ещё больше. Смогу ли я найти общий язык с соседями? А подружиться с кем-либо?

Размышляя на эту тему, успела переделать все утренние дела, поговорить с семьёй и уложить в дорожную сумку необходимое. В том числе кольцо охотника и кинжал, как важное напоминание.

Посланник появился ближе к вечеру, когда уже успела поразмышлять о пунктуальности демонов, над их руководством и об устройстве нового мира в частности.

Как там всё устроено?

Волнение подбиралось всё ближе. Мысли о том, что жить в окружении магических существ может оказаться очень далекой от ожиданий, заставили крепко задуматься.

И пропустила стук в дверь. Или ей не пользовались?

В коридоре ожидал посланник. Тот самый, чьи ботинки рассмотрела во всех подробностях.

— Избранная, — произнёс он вместо приветствия, точно был неприятно удивлён моей живучести.

Надеялся, что вновь окажусь в руках более удачливых охотников?

— Демон, — отозвалась в том же тоне, растянув губы в едкой улыбке.

С чего он так относится ко мне? Или ко всем ведьмам сразу?

— Готовы?

Указала на сумку у входа.

— Конечно, — и обернулась к семье.

Глаза у мамы блестели, и пусть не плакала, но прижала к себе так крепко, будто не ожидала больше увидеть.

— Будь осторожнее.

Отец обнял просто и уверенно. Он не сомневался. Как и брат, что хлопнул по спине в привычной манере дружеской поддержки и ухмыльнулся.

— Не нарывайся сильно, но повеселись.

Хмыкнула.

Можно подумать, я такой уж любитель встрять в неприятности. Это скорее они сами лезут ко мне со всех сторон. Как метка и всё вытекающее. Разве в этом я виновата?

Обернулась к демону.

Готова.

Сумки на прежнем месте не было. И не сказать, что посланник сдвинулся с места хоть на сантиметр.

Портал? И куда её отправили?

— В общежитие?

Демон ухмыльнулся.

— Не так быстро.

И махнул рукой. Рядом возникла пространственная щель с клубящейся чернотой внутри.

И туда идти? А если заведёт куда не нужно? Стоит ли идти первой? Впрочем — какая разница? Всё зависит от него в любом случае.

Смело шагнула внутрь и оказалась в просторном кабинете с добротной мебелью. Высокие стеллажи прятали за поблёскивающими стёклами книги и небольшие статуэтки. Солнечный свет лился из окна за спиной мужчины, что поднял голову от какого-то документа на столе. Короткие тёмные волосы, подёрнутые сединой, солидный костюм привычного современного кроя, благородное лицо.

— Приветствую в Межрасовой Академии Магии, юная ведьма, — произнёс он приятным баритоном, внимательно оглядев меня, точно выискивая наличие дара. — Как добрались? Не было неприятностей?

С демоном? Который, кстати, затерялся. Или с порталом? А с ним может быть что-то не так? Или про нападение охотников на ведьм? Ну так я сама...

— Не было.

Он кивнул.

— Хорошо. Как понимаете, вы в другом мире — на Армире. Ведьмы здесь вполне обычные жители, так что бояться не стоит, — начал вдруг он, и я скорее засомневалась, чем успокоилась. — Впрочем, о деталях быта можете уточнять у вашего помощника на первый год, — махнул он мне за спину, и с удивлением обнаружила там смирно стоящего посланника.

Ну надо же, не бросил.

— Если понадобится решить какие-то особо важные вопросы, — какие, например? — можете обращаться ко мне как к Киприанову Власию Аркадьевичу, ректору данного заведения. Всё остальное вам объяснят, а мы с вами увидимся ещё раз немного позже для определения дара. А пока располагайтесь, изучайте, привыкайте — пока идут каникулы беспокоиться не о чём, — а потом? — Надеюсь, вам понравится.

Неопределённо кивнула.

Так он благословил или предупредил?

Ректор кивнул посланнику, и возле меня возник очередной переход через зияющую черноту.

Глава 2. Ведьмовской этикет

Изучив комнату вдоль и поперёк и убедившись, что привычная техника тут работает без электричества, решила прогуляться по общежитию. Длинный коридор был тих и пуст. Ни одной ведьмы, демона, вампира или эльфа.

Тут на каникулы совсем никто не остаётся? Только зачем в таком случае обязали быть здесь так заранее? Будут подготавливать? Дают время на адаптацию?

Решив, что последнее вероятнее на ближайшее время, спустилась вниз по широкой лестнице с третьего этажа. Почти спустилась, потому как замерла на верхней ступеньке после последнего пролёта — в двустворчатые, резные деревянные двери вошли студенты.

С любопытством оглядела их сверху донизу.

Кто такие? Что за странная форма?

Два парня в чёрных мантиях до середины голени поверх тёмных одежд и две девушки в платьях и коротких накидках по плечи фиолетового цвета. Один студент привлекал внимание больше других. От его породистого лица с наглой ухмылкой даже отсюда хотелось скривиться. Девушки, однако, не кривились и смотрели если не в пол, то явно ниже голов своих спутников.

Что это с ними? Что между ними? И кто они?

С любопытством вгляделась всем в уши вполне человеческой формы.

Не эльфы.

Разочарование смешалось с не самой приятной догадкой.

Демоны?

И стоило подумать об этом, как самый важный тип из группы повернул голову и заметил меня. Глаза его вмиг сузились и цепко оглядели фигуру.

Кажется, он и без формы на мне определил категорию. Интересно, все демоны так дружелюбны?

— Что-то нужно? — растянула в улыбке губы, не намереваясь соответствовать правилам хорошего тона, если таковые здесь имелись.

— Этот вопрос следует задать тебе, — красноречиво ухмыльнулся студент в ответ. — Ещё не научили опускать взгляд, ведьма?

Парень с вполне привлекательной внешностью разонравился окончательно.

Что за самодовольный тип? Может и в ножки ему покланяться?

— А ты никак преподаватель ведьмовского этикета? — вскинула бровь.

Здесь же запрещены убийства ведьм, верно? Да и разве моя сила — физическая и магическая — недостаточно хороша?

— Ещё парочка подобных слов — и стану, — ухмыльнулся он многозначительно, и мне показалось, что вставать поперёк горла нечисти с первого дня не самая лучшая затея.

Может кое-чего важного о нём стоит узнать прежде, чем заговаривать? Да и девушки... так ли по доброй воле находятся рядом?

Улыбнулась.

— Ты, конечно, очень мил, но не настолько. Откажусь, пожалуй.

Студент ухмыльнулся, переглянулся с товарищем и бросил на меня какой-то особенный взгляд.

— Твоё разрешение и не требуется, — заявил он самоуверенно, будто в назидание оглядев двух молчаливых девушек рядом. — Однако, так и быть, сейчас я занят. Можешь быть свободна.

Не дожидаясь ответа, он с компанией двинулся вдоль холла, с эхом вышагивая по монолитному полу.

И что это значит? Кто он такой?

Проследив за подозрительной компанией взглядом, фыркнула и направилась к выходу.

У меня есть дела и поважнее, чем пугаться напыщенного паренька. Охотница я или кто? Гм... Ведьма я в придачу или как? То-то же. Куда интереснее: какой тут мир за пределами стен?

С широкого крыльца открывались почти привычные виды. Если не брать во внимание, что академий дворцового вида не посещала ни разу. И то, что вместо снежного декабря здесь царило зелёное время лета. Коротко стриженные газоны, кустарники и деревья декоративных видов точно из-под руки искусного ландшафтного дизайнера. И всё это под ярким солнцем и небесами нежно-фиолетового оттенка.

Вау! Интересно, бывают у них тут такие же морозы, как у нас в Сибири? Или только периоды весны, лета и осени? А может как-то совсем иначе?

Множество малозначительных вопросов возникали в голове, пока гуляла по каменным тропкам академической территории и с интересом разглядывала всё вокруг. Общежитие пятиэтажным замком впечатляло, однако само учебное заведение, находящееся в пятнадцати минутах неспешной ходьбы, поражало воображение.

Огромное здание, окруженное роскошным садом, утягивало в исторические времена правления королей. Казалось, будто угодила в сказку о золушке и вот-вот произойдёт какое-нибудь чудо. Принц?

Однако вместо принца вначале наступил вечер.

Солнце уже садилось, отовсюду начинал протягивать длинные тени замок. И чтобы не заблудиться в потёмках незнакомого мира, направилась в сторону общежития.

Разделяющий здания сад был прекрасен и обещал вдохновлять ещё нескончаемо долго. В вечерних сумерках он смотрелся ещё загадочнее. Однако с каждой проходящей минутой белое солнце, что сияло на фиолетовом небе, отчего-то довольно стремительно падало вниз.

— Это какая-то магия или естественный процесс? — хмуро вопросила в пространство, едва ли не срываясь на бег по знакомой тропе. — Успеть бы...

Глава 3. Угли звёзд 

Послушайте!

Ведь, если звёзды зажигают —

Значит — это кому-нибудь нужно?

Значит, кто-то хочет, чтобы они были? ...

В.В. Маяковский.

Заткнуть рот дерзкому — не значит ещё и снять с себя оскорбление, изреченное дерзкими устами.

Стремительно пересекая сад, перестала замечать вокруг дивную красоту, горя желанием добраться до укрытия до захода солнца. И я уже почти добралась до выхода из сада, откуда уже виднелась верхушка общежития, когда, словно ночные грабители, поджидающие жертву, из ответвляющегося от основной тропинки хода выплыли три мужские фигуры. Это бы нисколько не замедлило меня и совсем вряд ли бы огорчило, если бы только при ближайшем рассмотрении этими фигурами не оказались те самые парни, которых я встретила ещё в полдень. И один незнакомый. У меня не было ни малейшего желания заводить разговоров и уж тем более не хотелось разъяснять отношения в сложившихся обстоятельствах. Поэтому, благоразумно решив избежать проблем, склонила голову и пошла мимо. Однако, стоило пройти на шаг дальше, как услышала:

— Ночные прогулки в одиночестве? Такая смелая?

Игнорировать очевидную провокацию и сделать вид, будто не приняла это на свой счёт, не составило труда.

— Куда собралась? — один из парней возник передо мной точно призрак из триллеров. — Мы не договорили.

— Не прилично так вести себя, когда к тебе обращаются, — добавил второй, подходя со стороны.

— С некоторыми, может, и не прилично, — оборонила я и, не намереваясь продолжать разговор, попыталась пройти дальше.

Но куда там!

— Оскорбляешь так бездумно? — проговорили за спиной, пока я старалась обойти непредусмотренную стену в виде амбаловидного парня в чёрной накидке.

— А вы что, считаете себя хорошими мальчиками?

Обернулась к говорившему, прекращая бессмысленные попытки побега.

— В любом случае, даём шанс исправить ошибки, — заявил студент с надменной ухмылкой, припоминая, должно быть, утренние происшествие.

— Прекрасный повод гордиться, — не смогла не согласиться, нетерпеливо взмахнув рукой и замечая, как стремительно сгущаются сумерки, — но я-то тут причём?

— А то не понимаешь.

— И догадок нет.

— Какая дерзкая, — хмыкнул парень, опасно сверкая светло-карими, почти желтыми глазами. — Никто на место не ставил? Приятно будет стать первым.

Вскинула бровь.

Неплохие замашки!

— Прости, милый, ты не в моём вкусе, — натянула улыбку.

И что, сейчас задействуешь свой скрытый дар или обратишься к помощникам?

На смазливом личике скулы стали видны отчётливее. Он сжал челюсть и сузил глаза.

— А ты будоражишь во мне непреодолимое желание...

Прежде, чем успела съехидничать, он вдруг схватил за подбородок и приблизился, уставившись в глаза, точно хищник.

— Передо мной стоят на коленях, — заговорил зазнавшийся незнакомец, и второй рукой надавил на плечи.

Сознание будто захватило ненастье. Туман, будто поглощающий мысли, неразборчивый шепот из ниоткуда и отовсюду. Слабость в теле, словно заставляющая поддаться и опустить на землю.

Что...

Колени подогнулись, тело подалось вперёд и вниз, и я резко вздрогнула.

Какого чёрта происходит?!

Резким взмахом руки скинула мужскую ладонь с плеча и не раздумывая заехала кулаком в прекрасное лицо непрошенного спутника. Тот охнул и отшатнулся, хватаясь за нос. Кто-то со спины схватил за одежду, и я не единожды проверенным приёмом обернулась под удерживающей рукой и вздёрнула колено вверх. Хватка тут же ослабла под глухой вскрик широкоплечего парня. И до того, как третий прикоснулся, у его шеи оказался ведьменский клинок.

— Потише, ребята, — пошла на мировую. — Я тоже кое-что умею. И не советую указывать мне на место. Мне ни к чему проблемы. Вам, думаю, тоже. Предлагаю тихо-мирно разойтись и забыть об этом... маленьком недоразумении.

— Недоразумении? — переспросил черноволосый, отнимая от лица окровавленную руку. Кровь из носа не бежала, но размазанные дорожки не оставляли сомнений в силе удара. — За такое, ведьма, принято расплачиваться в десятеро больше.

Раскрыла рот, как резкая головная боль выбила воздух. Кто-то ударил под колени, и я рухнула на тропинку, не успев сориентироваться.

Что за ерунда?!

Голова загудела, точно мозг схватили крепкими пальцами и стали сдавливать. Перед глазами поплыло и засверкало. Непроизвольный вздох сорвался с губ.

Ну нет! Не позволю!

Что-то внутри вспыхнуло и разорвалось. Не увидела, скорее почувствовала, как окруживших меня парней раскидало в стороны незримой волной.

Я подняла голову.

Возомнивший о себе невесть что парень лежал в нескольких метрах по тропе и не шевелился. Оглянулась и обнаружила двух других студентов в том же состоянии.

Глава 4. Неожиданный сюрприз

Как приятно увидеть сюрприз, который хоть и знакомый, но абсолютно неожидаемый.

Сержаданиэль

В тихом парке, где не было ни единого человека, было тихо. С неба светила полная луна, лёгкий ветер шевелил листьями деревьев, и я стоял, наслаждаясь красотой чужой планеты.

Как хорошо, порой, в мире без магии. Хотя...

Я оглянулся.

Где он запропастился? Обычно всегда возникает сразу. Что такого особенного могло задержать его?

Повернулся, и посланник явил себя. Он улыбался.

— Что тебя развеселило? — уточнил с подозрением.

Демон улыбнулся шире.

— Нашёл кое-что, — ответил он загадочно. — Тебе тоже понравится.

Вскинул бровь.

Очень любопытно.

— И что же это?

Вместо пояснений демон махнул рукой в сторону образовавшегося портала, так и не убирая с лица странной улыбки.

Или ухмылки?

Хмыкнув, решительно вошёл в переход.

Посмотрим, что здесь такого интересного.

Оказаться в ночном лесу было неожиданно. Однако почти тут же слух уловил приглушенный шум. Шагнув к нему, вышел на тропинку.

Студенческий сад?

За кустами на соседней тропинке кто-то ругнулся, а пройдя ещё немного я ошарашенно застыл. Разбросанные по округе парни и девчонка с кинжалом у шеи Смаира.

Что тут происходит?!

Я кинулся навстречу, когда девчонка вскрикнула и убрала руку, тут же падая на тело едва не убитого демона. Я замер у странной парочки и гневно глянул на посла.

— А если бы она успела его убить?

Демон нахмурился и создал световой шар, освещая место.

— Когда я уходил, дела обстояли иначе. Хотел представить тебя спасителем невинной ведьмы, но, — демон обвел взглядом бесчувственные тела парней, — кажется, помощь нужна была им.

Оглядев «сюрприз», сдвинул брови.

И всё это — проделки ведьмы? Быть того не может!

Посланник пошёл к бесчувственным демонам, я склонился над девушкой и Смаиром. На руке не состоявшейся убийцы темнели ведьмовские знаки, а под расслабленными пальцами лежал кинжал.

Что это ещё такое?

Почти коснувшись его, отдернул руку.

Откуда у неё он?! Кто она такая?

Осторожно убрав с лица чёрные волосы, не поверил глазам.

Она?!

Странное предчувствие разлилось в груди тревогой и...

Я обернулся к послу.

— Предлагаю оставить это в тайне.

Демон отнял пальцы от шеи парня, поглядел на ведьму, на меня и неспешно кивнул. Девушка вдруг застонала, приходя в себя.

Так быстро?

***

Тина

Я раскрыла глаза, ощущая тяжесть во всём теле. Приглушенный свет, что-то мягкое и тёплое под щекой, элементы мужской одежды перед глазами и...

Взгляд наткнулся на фигуру рядом. Я подскочила как ужаленная, заняв привычную позу. Парень передо мной ошалело вскинул бровь и присмотрелся к стойке внимательнее. Черты его лица всплыли в памяти, и я раскрыла рот.

— Ты?!

— Удивлена? — спросил он. — Я тоже, — хмыкнул парень с родной Земли, потом огляделся вокруг. — Особенно не ожидал увидеть в таком чудесном окружении.

Бесчувственные тела напавших лежали на земле как и прежде. У одного из парней стоял незнакомый посланник в тёмном плаще. Он странно посмотрел на меня и исчез. Мгновенно вспомнила, как один из них чуть не вскипятил мозг, как мой кинжал касался кожи демона...

Резко глянула вниз. Черноволосый демон лежал спокойно, а на его шее не было и царапины. Звезды на руке между большим и указательным пальцем были черны и безболезненны.

Почему моя метка так реагировала?

— Когда ты стала ведьмой?

Подняла глаза на того, с кем не планировала встречаться никогда даже на родной планете. Воспоминание о разделенной кровати на троих мигом всплыло в сознании, но отвлеклась на вопрос.

— Ещё до нашей встречи. А ты кто такой, раз здесь?

— До той ночи? — переспросил он, игнорируя уточнение. — Но твоя аура была чиста.

— А сейчас грязная что ли?

Он молча уставился на меня, точно разглядывал нечто невидимое.

— Сам-то кто такой?

С хмурым видом парень оторвался от сканирования.

— Эльф.

Первое, что сделала — всмотрелась в уши. Человеческие. Самые обыкновенные.

— А что ты забыл на Земле? — подозрительно уточнила.