Таежное убежище

Глава 1.

                У Катерины позади был очень тяжелый развод. Не в плане судов или скандалов, с мужем они расстались вполне мирно, разделив все ровно пополам. Просто после вполне счастливых восьми лет брака Иван пришел и сказал, что его планы на жизнь резко поменялись, и он уезжает в теплые страны. Катя, было, ответила, что не может все бросить, к чему их семья шла столько лет, но у Ивана уже и спутница в новую жизнь была. И не первый месяц к этому моменту. Девушка на пятнадцать лет моложе, находящаяся в полном восторге от возможности жить на Гоа с пока еще чужим мужем. 

                После этого разговора, который буквально выбил почву у Катерины из-под ног, супруги сначала молча разъехались, а потом подали документы на развод. Из-за планируемой резкой смены образа жизни Иван настоял на продаже всего, что у них было: квартира в столице и два автомобиля. Все прочее, из чего год за годом состоял семейный быт, тоже пришлось продать, так как без жилья и понимания, что будет дальше, это всего лишь какое-то количество мебели и техники.

                Вырученные деньги поделили и отправились в ЗАГС без всяческих материальных претензий друг к другу. Через положенное время Катю и Ивана развели, и с тех пор они больше не виделись. На последней встрече уже бывший муж сказал, что билеты на самолет куплены, по поводу чего он прямо-таки светился от счастья. Катерине не оставалось ничего иного, кроме как пожелать ему удачи.

                Оставшись в съемной квартире после расставания, молодая женщина долго думала, почему совместные годы так мало значили для супруга. Они немало прошли вместе: сначала после свадьбы перебрались из своего областного миллионника в соседний региональный центр, потом через несколько лет в Москву. Иван вполне успешно строил карьеру в айти, был востребованным программистом. Катя не менее успешно занималась недвижимостью. Семья действительно могла позволить себе переезжать, работа не привязывала их к какому-то конкретному месту. Год назад было решено, что ипотека почти выплачена, и наконец-то можно подумать о детях. Для начала хотя бы о первенце. И вот этот год прошел, ипотеку погасили, но будущий отец неожиданно решил, что хочет жить на Гоа с другой. Или, может, неожиданным это было только для его жены?   

                Перебирая в памяти семейные ссоры и разногласия, Катерина так и не смогла понять, что проглядела или не додала своему семейному счастью. Зато женщина положительно начала сходить с ума в четырех стенах съемной однушки. На работе все валилось из рук, она забывала важные документы на сделки и не обращала внимания на телефонные трели. В конце концов, начальник предложил Катерине съездить в отпуск, развеяться, привести нервы в порядок.

                В тот вечер Катя вернулась домой разбитой и окончательно сломленной. Она долго плакала, уткнувшись носом в старенькую потертую софу, поминая недобрым словом и мужа-изменщика и свою судьбу несчастную и затрещавшую по швам успешную карьеру. Не так она себе представляла свое грядущее тридцатипятилетие. Особенно ее почему-то удручал тот факт, что с детьми теперь наверняка придется повременить и сильно. Странно, но пока появление малыша казалось делом наживным и быстрым, она не ощущала, что так уж сильно хочет этого. Теперь же думала, будто никогда больше не встретит хорошего мужчину и умрет в одиночестве, окруженная кошками.

                На утро из постели Катерину поднял внезапный телефонный звонок. Точнее было уже далеко не утро, но она продолжала лежать и разглядывать потолок, не имея сил и желания даже на элементарные гигиенические дела и завтрак. Звонила давняя подруга, они заканчивали вместе юридический и с тех пор регулярно созванивались. Об изменении семейного статуса Кати Мила не знала, но скрыть это сейчас было как-то не правильно. Все-таки больше десяти лет дружат.

                Катерина собралась с духом и ответила. Мила почти сразу поняла, что что-то случилось. И Катя рассказала. Говорила долго и в подробностях, то замолкая, то начиная всхлипывать. А когда закончила, и вовсе разревелась. Мила помолчала какое-то время, потом посочувствовала парой скупых фраз.

                - Теперь-то что будешь делать? – она была скорее человеком дела, чем слова, поэтому абсолютно логично для себя поинтересовалась ближайшими планами  подруги.

                - Не знаю, меня в отпуск на работе отправили. Велели нервы подлечить.

                - Вижу я, как ты их лечишь. Слушай, подруга, есть у меня пустой дом на Алтае. Горы, озеро заповедное, кругом тайга и ни одного человека. Самолетом до Горно-Алтайска, а там  мы тебя с человеком свяжем, отвезет.

                - Мил, а что за дом-то хоть? – Катерина была слегка растеряна от такого напора.

                - Да родителей мужа, мы же их к себе перевезли, а дом вот стоит, пустует. Не курорт, конечно, но вполне благоустроенный, все удобства, жить можно.

                - А это удобно? – Катя плохо себе представляла, как будет жить одна в тайге пусть и с удобствами.

                - Не просто удобно, свекры счастливы будут, если кто-то в их любимом уголке поживет немного. Кать, соглашайся – я там была, место классное! Там такие закаты-восходы, через неделю печали свои забудешь. Ну, или не так быстро, но там, правда, здорово.

                - Хорошо. Я поеду, - Катерина вдруг согласилась. Почему-то мысль об одиночестве в каком-то доме посреди тайги показалась ей внезапно столь заманчивой, что она готова была сразу паковать вещи, наконец-то поднявшись с постели.

Глава 2.

        Перед поездкой основным страхом Катерины было возможное чувство одиночества, оторванность от привычной жизни, малый спектр доступных развлечений и занятий. Но спустя три дня женщина окончательно поняла, как же нравится ей такая спокойная жизнь. Она начала читать привезенную с собой книгу, до которой в той прошлой ее жизни никак не доходили руки. Приемы пищи стали длинными и медленными, а сама еда очень упростилась. Оказывается, человеку не так уж много надо – картошка, молоко, несколько видов круп и каш, сухофрукты для домашнего компота. Из лакомств Катерина не смогла отказать себе лишь в кофе и шоколаде. Но как же ей нравилось баловать себя ими ранним утром или поздним вечером, сидя на веранде и прислушиваясь к стрекоту насекомых и разнообразным голосам птиц.

                До самого Телецкого озера Катя пока не добралась, да и не планировала такой дальней вылазки, хотя Михаил настоятельно рекомендовал посетить самые популярные туристические места. Но, оказалось, пляж можно организовать и на заднем дворе или на том месте, которое сама выберешь в качестве такового. Каждый день раза по два или три Катерина выбиралась из дома с плотным покрывалом, бутылкой воды и книгой. Расстилала импровизированное пляжное полотенце прямо на примятую траву и загорала, сколько хотелось, не боясь посторонних взглядов.

                В первый день Катя показывала себя солнцу в купальнике, во второй перешла к загару топлесс, а на третий и вовсе устроила нудистский пляж. И дело тут было вовсе не в желании обзавестись ровным темным цветом кожи, просто с каждым днем она все больше вживалась в свободу этого места. В его независимость от всего – чужих взглядов, других мнений, бесконечных сравнений и оценок. Ей было здорово просто быть собой, поэтому утро четвертого дня она встретила на веранде в халате на голое тело. Вся косметика была забыта еще в день приезда и так и лежала где-то на дне дорожной сумки. Иногда не к месту вспоминалось, как бывший муж пенял ей на неидеальный живот и небольшие белые растяжки на бедрах, на ее недостаточно сексуальный стиль в одежде и нелюбовь к каблукам. Как же она старалась нравиться ему все эти годы. Это было похоже на постоянную гонку за горизонтом – макияж, укладка, чулки, вызывающее белье, домашняя одежда не для удобства, а для красоты. А теперь и мужа больше нет, и вроде бы даже и чувства сожаления по этому поводу не осталось. Его почти полностью вытеснило это ощущение самости, принятие себя и этой жизни, пусть и несправедливой, но все еще прекрасной и интересной.

                Иногда к Кате возвращалось то чувство непонятной неуютности, которое посетило ее на брусничной поляне. В такие моменты ей казалось, что солнце становится тусклее, поднимается или, напротив, резко затихает ветер, замолкают птицы и животные. Порой ей чудилась какая-то тень у кромки леса. С каждым днем она все чаще ловила себя на таких ощущениях, но продолжала успокаиваться тем, что хоть и приехала в чудесное место, но какие-то психологические последствия у ее переживаний должны быть. Поэтому пусть лучше они проявляются так, а не подавляются. 

                Еще через три дня Катерина поняла, что продуктовые запасы истощаются и ей нужно выбраться в Артыбаш. День был солнечный, настроение прекрасное. «Может, и до озера доеду», - подумала Катя, покидая гараж. Затылок в очередной раз кольнуло чувством тревоги, но женщина просто отмахнулась и вырулила на дорогу.

                В местном магазинчике было многолюдно и, судя по заливистому смеху продавщицы, кокетничающей с покупателями, удивляло это только Катю. Дождавшись своей очереди, она выбрала и купила нужные продукты, расплатилась и направилась обратно к машине. На крыльце ее окликнул незнакомый мужчина.

                - Вы же Катерина, правильно? – Катя недоуменно уставилась на него, и он продолжил. – Здравствуйте, меня зовут Валентин Михайлович. Очень приятно познакомиться.

                Мужчина смотрел на нее так уверенно, будто она непременно должна была его узнать. Катя напрягла все свои мыслительные способности и вдруг поняла, что перед ней сын Михаила. Тот во время поездки обмолвился, что его сын туристов с экскурсиями водит по местным достопримечательностям.

                - Здравствуйте, - вежливо улыбнулась Катя.

                - Можно просто Валя, - в ответ расплылся мужчина.

                Выглядел он вполне под стать своей профессии – высокий, подтянутый, загорелый, в спортивной одежде и в обуви, которой и непроходимые горные тропы не помеха.

                - Я сам вас хотел встретить, но мне неожиданно группу коллеги передали. Не получилось.

                - Все в порядке, - Катя не совсем понимала, чего он от нее хочет, и улыбалась на автомате. – Мне очень понравилась поездка с вашим папой.

                - Давайте помогу сумки донести, - Валентин взял два увесистых пакета у Катерины из рук и пошел в сторону машины. Видимо, он тоже прекрасно был знаком и с домом, и с автомобилем свекров Милы.

                - Спасибо, - Катя медленно пошла за ним, все еще не совсем понимая, что делать с этим внезапным знакомством.

                За то время, что Катерина провела в магазине, на обочине рядом с ее временным автомобилем организовался стихийный минирынок. Шустрые местные бабушки разложили свои товары прямо на земле – картошка, ягоды, зелень, травы, молоко и домашние сыры, разнообразные поделки. Чего тут только не было – глаза разбегались. Продавцы наперебой расхваливали свое и зазывали покупателей. Туристы охотно интересовались товаром, торговались и радовались покупкам. Катю заинтересовала маленькая сухонькая бабулька, которая торговала пучками сухой травы и монотонно повторяла «лечебные травы, новый урожай, успокоительное, тонизирующее».

Глава 3.

                Вспомнила вновь о злополучном платке ближе к вечеру. Наконец постирала его, хотя спустя столько времени это и было бесполезной тратой времени. Желание запечатлеть следы когтей куда-то испарилось, не хотелось выставить себя перед Валентином пугливой городской дурочкой. Может эти отметины здесь с незапамятных времен, и этот единичный случай  все село знает.

                В попытке отвлечься женщина устроилась с книжкой на веранде. Заходящее солнце ласкало распущенные волосы, обещая, что к концу отпуска те станут каштановыми. Намаявшись с ночи, Катя снова почувствовала спокойствие и умиротворенность. Закинула ноги на второй стул и с радостью расслабилась, наслаждаясь. Мысли лениво крутились в голове, убегая в прошлое. Одна за одной проносились картины их отдыха с Иваном: Турция, Кипр, Египет, Греция. Если разобраться, это ее первый отпуск в одиночестве. Постепенно от прошлого размышления унеслись в будущее – теперь она не только отдыхать будет одна, но и все остальное. Слезы навернулись сами собой, Катерина всхлипнула, жалея себя и свою незавидную женскую долю. Наверное, это был подходящий момент, чтобы еще раз выплакать, что пока не отболело. Внезапно Катя вновь почувствовала то самое, что будто преследовало ее здесь. Какое-то неотвязное внимание, как пристальный взгляд в спину. Женщина вернула на плечи лямки топика, выпрямилась на стуле и стала озираться по сторонам, ища источник этого непонятного раздражения. Она внимательно всматривалась в траву на лугу, в кусок дороги, который просматривался отсюда, в густой подлесок. В какой-то момент ей померещилась привычная уже тень. Катя решительно вытерла слезы, не будет она трусихой и, наконец, посмотрит поближе, что это может быть. Тень ведь - это всего лишь тень. На самом деле это что-то, на что падает солнечный свет. Кругом столько деревьев, что диковинные очертания темных областей вполне возможны. Немного путанно женщина пыталась убедить себя в правильности короткого марш-броска в сторону леса. Пугающий силуэт она всегда видела примерно в одном и том же месте - там, где росла брусника. Может, камень какой, или плотный кустарник.

                Катя быстро дошла до намеченного места. Здесь вроде ничего не изменилось – те же низкие молодые деревья, та же стена из мощных кедров сразу за ними, внушительные валуны, редкая трава и ковер из ягод. Рот сразу наполнился слюной. «И почему я каждый день не прихожу сюда лакомиться брусникой?» - подумала она. И в тот же момент получила ответ острым уколом чужого взгляда между лопаток. Катерина отмахивалась от этого чувства с момента приезда, но почему-то с самого первого дня на Алтае именно эта ягодная поляна стала центром ее беспокойства. Именно здесь она впервые наиболее остро почувствовала ту безотчетную тревогу, которую позже списала на откат из-за разрушенной личной жизни. Иногда здорово наконец-то разобраться в себе, но лучше, если это произойдет за плотно закрытыми дверями и под одеялом, а не в двух метрах от непролазного таежного леса, где в радиусе 50 км нет людей.    

                Чувство тревоги вгрызлось в виски, между лопаток уже буквально свербело, а оборачиваться было очень страшно. Паника накатила вмиг и отступать не спешила. Все же развод и здоровая нервная система - мало совместимые вещи. Катерина пересилила себя, опустилась на корточки, якобы за ягодами и аккуратно двигаясь в такой позе, стала постепенно разворачиваться. Она и сама не могла понять, что именно ищет, ругала себя последними словами за чрезмерно буйную фантазию и за то, что следовало перед поездкой обратиться к специалисту, а не испытывать свои нервы затворничеством.

                В конце концов, Катя оказалась лицом к своим страхам. Через секунду она облегченно выдохнула. Сразу за подлеском начинался крутой скальный склон – камни, камни, камни и немного травы. Не было слышно птиц, ветер стих, солнце ушло за деревья. И вдруг среди относительной тишины женщина услышала негромкий звук, очень похожий на зевок. Как будто кто-то вдохнул, открывая рот, а потом закрыл его, смачно щелкнув зубами. И тут Катерина поняла, что если ей в спину кто-то и смотрел, то он должен бы находиться выше, так как она сама в тот момент стояла. Мышцы ее свело, дыхание стало медленным и рваным, теперь женщина отчетливо слышала звуки присутствия здесь кого-то еще. Очень похоже, будто кошка вылизывается. Та кошка, которая только что зевнула. Катя немалым усилием воли заставила себя поднять голову на странные звуки. В следующую минуту глаза ее округлились не то от удивления, не то от ужаса. И ведь подозревала, что рядом бродит какая-то зверюга, но вот увидеть вольготно расположившуюся между камнями рысь никак не ожидала. Животное тем временем с большим интересом смотрело на Катю в ответ. И продолжало вылизывать лапу.

                Зверь был большой, явно взрослая особь. Песочно-пестрая шерсть, мощные лапы, толстый короткий хвост и те самые уши с кисточками, по которым точный вид этой кошки определил бы и ребенок. Катерина шумно выдохнула, ладони противно намокли, а ноги уже затекли от сидения на корточках. Рысь в очередной раз отвлеклась от очищения собственных когтей и с интересом посмотрела на женщину. 

                - А у меня дома куриное филе есть. Будешь? – зачем-то спросила Катя.

                Животное неопределенно заурчало, вызвав вполне логичную реакцию в виде шевелящихся на затылке волос. Катерина медленно поднялась и попыталась размять мышцы, лишь слегка двигая ногами. Кошак никак не выдал своего интереса к происходящему, лишь перешел от передних лап к задним. «Мальчик», - подумала женщина, пронаблюдав смену позы животного.

                - Ну ладно, я тогда пойду. Ты заходи, если что, - продолжила Катерина нести бред, медленно отступая вперед спиной.

Глава 4.

           Весь день она провела на веранде, искала в интернете информацию о повадках рысей, их взаимоотношениях с растениями и людьми. Ничего особенно интересного не нашла, кроме того, что, как и домашние кошки, эти крупные кошачьи могут испытывать необъяснимое влечение к некоторым представителям флоры. Катерина попыталась вспомнить, какие именно травы перечислила старушка, протягивая ей пучки, но безуспешно.

                Перед сном женщина, мысленно посмеиваясь над самой собой, все же оставила на веранде размороженную куриную грудку. Долго крутилась в постели, раздумывая, хватит ли такой огромной кошке, такого небольшого кусочка мяса. В итоге, уже затемно, ругая себя за глупость и опасаясь быть сожраной, вытащила из морозилки всю упаковку и, с трудом отковыряв мясо от подложки, отнесла на крыльцо.

                Ночь на удивление прошла спокойно и, устраиваясь за столом с утренней чашкой кофе, Катерина решила, что она, наверное, переоценила интерес рыси к ней самой и к ее домику. Сомнения, правда, быстро отступили – на том, месте, где в прошлый раз она обнаружила платок, снова лежало что-то непонятное. Катя, быстро оглядевшись по сторонам, пересекла веранду и присела над очередной находкой. Через мгновение женщина прикрыла рот от внезапно подступившей тошноты. Она плохо разбиралась в живности, но это очевидно был заяц. Спина его лежала на досках веранды, а голова и задние ноги свешивались до самой земли. Под тушкой натекла приличная лужа крови из вскрытого брюха. Рядом с кровавой лужицей лежали ошметки куриного филе. Судя по остаткам, ночного гостя угощение заинтересовало не сильно. Попробовал, но не доел.

                Какое-то время женщина просто продолжила сидеть на корточках и пытаться осмыслить произошедшее. Рысь, что, принесла ей зайца? Это спасибо за курицу? Обмен? Подарок? Мысли Катерины с каждой секундой все удалялись от любого адекватного объяснения этой растерзанной тушки. Наконец, усилием воли она прекратила эти никчемные гадания и решила, что хватит – все зашло слишком далеко, чтобы продолжать оставлять это в себе. В этот момент зазвонил телефон, оставленный ею на столе. Катя радостно подняла трубку и после взаимных приветствий поинтересовалась у Валентина, не знает ли он как приготовить зайца. Тот слегка опешил, но сказал, что скоро приедет, и действительно приехал через час.

                Гид долго рассматривал зайца под разными углами. И даже понюхал. В итоге вынес вердикт – тушка свежая, есть можно. А по поводу ее появления здесь сказал только, что у местных охотников своеобразное чувство юмора.

                - Ну вы же понимаете, Катюша, приезд молодой, красивой и одинокой девушки в наших местах скрыть практически невозможно. Ждите шутника в гости, он еще вас спасать будет от дикого зверя, которого изобразил, распоров зайцу брюхо.

                Катерина рассмеялась за компанию, хотя в тот момент приход рыси был для нее предпочтительней, чем мужчины, который запугивает перед своим появлением.

                Валентин действительно оказался мужчиной, с которым в тайге не пропадешь. Уйдя за угол, он разделал и освежевал зайца. Затем ополоснул в тазике, который Катерина поставила прямо на землю, и рядом на доске отделил мясо от костей и нарезал на некрупные аккуратные куски. У гида даже нож свой имелся довольно внушительных размеров. Потом развел небольшой костер между двух крупных камней, а мясо замариновал в сметане и травах. Единственное, что нашлось подходящего на кухне. 

                Весь процесс сопровождался рассказами о том, что он делает и почему. Катя узнала, как понять по туше и внутренностям, что мясо все еще не испортилось; как развести безопасный костер рядом с лесом; сколько нужно держать куски в маринаде, чтобы потом не сильно беспокоиться, пропеклись ли они. Все это было безумно интересно, потому что ранее женщина никогда не задумывалась о таких вещах. Да и сам мужчина все больше начинал ей нравиться. Ее бывший муж классический программист – ноутбук, кофе, кожаный стул на колесиках. В тайге он не имел бы ни шанса против Валентина. А уж когда мясо оказалось над огнем и начало сумасшедше аппетитно пахнуть, Катя и вовсе решила, что ей очень повезло с новым знакомым. Тот в свою очередь подолгу заглядывал Катерине в глаза, улыбался во все тридцать два и не переставал сыпать байками и шутками, демонстрируя очевидный интерес к женщине.

                Вскоре они пообедали на веранде. Заяц вышел потрясающим – сочным, мягким, пряным и сливочным. Мужчина предложил после свозить Катерину в магазин, но она отказалась, еда еще была, а сближаться с гостем и дальше желания пока не было. А вот его желания она уже ясно видела в блеске глаз и долгих, но будто случайных прикосновениях. Валентин спокойно отреагировал на отказ и уехал, пообещав вскоре позвонить. 

                Вечером Катя долго колебалась, но все же оставила несколько кусочков недоеденного зайца на веранде. Она не была уверена, что животное станет есть жареное мясо, но почему-то хотела еще раз попытаться накормить рысь. Потягивая вечернюю порцию настойки, женщина разглядывала появляющиеся звезды, вдыхала полной грудью прохладный горный воздух, наслаждалась шелестом ветра в ветвях гигантских хвойных. После тревог последних дней, она наконец-то снова обрела спокойствие, вроде все наладилось и даже отношения с приблудившимся зверем на лад идут.

                Ночь снова внесла коррективы в Катин настрой. Умиротворение как ветром сдуло – ночь выдалась беспокойной, рысь бродила вокруг дома, царапала стены, ломилась в дверь, громко рычала. Женщина периодически просыпалась, ворочалась, старалась не паниковать, ведь двери и окна она теперь проверяла постоянно и была уверена, что животное не сможет забраться внутрь.       Высидев поутру несколько часов дома и периодически выглядывая из всех окон, Катерина все же набралась храбрости выйти. Картина, представшая ее взгляду, была без преуменьшения пугающей. Вчерашнее угощение растащено и расшвыряно по всей веранде, даже на стенах остались липкие темные пятна. Глубокие царапины виднелись на стенах, двери, полу. Один из стульев буквально уничтожен. Стол пострадал меньше, но одну из ножек явно грызли. Но все это показалось мелочами по сравнению с невообразимым запахом. У Кати в детстве была кошка, поэтому она без труда поняла, что кроме бардака рысь здесь еще и туалет устроила. Причем странным было то, что погром локализовался на веранде, а вот помеченными оказались все четыре угла и оба крыльца.

Глава 5.

         На пороге кухни женщина замерла. Со спины сложно было сказать, что у этого охотника с чувством юмора, но вот задница, бесспорно, у него потрясающая. Катерина так и стояла бы, наверное, с приоткрытым ртом, наблюдая как абсолютно обнаженный мужчина заваривает чай с ее, между прочим, травами, если бы он не повернул в ее сторону голову. Какое-то время они молча обменивались взглядами, а потом незнакомец хрипло произнес: «Полотенце есть?» Только сейчас Катя заметила, что мужчина весь мокрый – от пепельно-русых волос до стоп, на которые налипли грязь и трава.

                - Я сейчас принесу. Ванна там, - указала она ему направление и ушла в спальню.

                Роясь в шкафу в поисках большого банного полотенца, женщина слышала тяжелую поступь незваного гостя. Он включил воду, потом душ. Катя замерла, пытаясь понять, как она вообще относится к этой ситуации – заявился без спросу, хозяйничает у нее на кухне голый, да еще и командует, полотенце, мол, неси! Кстати, а как его нести, полотенце-то это? Катерина выглянула в коридор, дверь в ванную была приглашающе распахнута. Мужчина за шторкой продолжал водные процедуры. Катя прокралась на цыпочках к умывальнику и осторожно повесила полотенце на край. Потом пошла в кухню – перевести дух и приготовить что-нибудь к чаю. Все-таки мужчин положено кормить.

                Спустя десять минут и четыре бутерброда с колбасой и сыром мужчина вышел из ванной. Катерина так увлеклась нарезкой, что не сразу поняла, что вода больше не шумит, а ее гость стоит на пороге кухни, привалившись к косяку. Женщина сдержанно улыбнулась, оценив готовность незнакомца перейти на более адекватный уровень общения. Полотенце, к счастью, было на его бедрах, а не где-то еще.

                - Вы же охотник? – спросила Катя скорее потому, что нужно было что-то сказать. Эта пауза со взаимными гляделками становилась не очень удобной.

                - Определенно, - ухмыльнулся собеседник.

                - А одежда где? – она не была уверенна, что действительно хочет это знать.

                - Вымокла.

                Ну, вполне логично. Охотники они же по нескольку дней могут в лесу жить, вот и промок, наверное, вчера, а сменки нет. Да и хозяев дома он точно знает, раз пришел сюда. И вроде совсем не кажется опасным. Какие только мысли не проносились в голове женщины, лишь бы не дать оформиться тем, которые непременно привели бы к панике.

                - А это вы зайца принесли? – задала она еще один странный вопрос.

                - Я, - мужчина как-то резко погрустнел, и Катя поспешила исправить ситуацию.

                - Есть хотите? Я бутерброды сделала.

                Гость не только не отказался, но и продемонстрировал отменный аппетит. Катерина поймала себя на мысли, что ей это очень нравится. Как давно она не готовила бывшему мужу? Не смотрела, как он ест? Пожалуй, из их брака это ушло слишком давно, чтобы продолжать сокрушаться о его распаде.

                Запивая еду горячим чаем с травами, мужчина щурился от удовольствия при каждом глотке, будто в кружке был редкий деликатес, а не местные растения и немного самой обычной заварки. Катерина почему-то захотела снова привлечь его внимание и абсолютно неожиданно для себя заговорила.

                - Если вы охотник, то знаете, наверное. Здесь рыси водятся?

                Собеседник очень странно на нее посмотрел, но ответил утвердительно.

                - А как часто они могут выходить к человеческому жилью?

                - Так часто, как вы сможете их заметить.

                Логика ответа была железной, вот только яснее Катина ситуация от этого не становилась.

                - Насколько опасной может быть встреча с рысью для меня?

                - Самый лучший способ поладить с хищником, - ответил мужчина после некоторых раздумий. – Это не привлекать его внимание. Если животное знает, что вы живете здесь одна, то не стоит вызывать его любопытство, приглашая гостей.

                Катя кивнула с милой улыбкой, а про себя подумала: «Какой ценный совет. Жаль, что слегка запоздалый».

                - То есть если я буду вести себя как раньше и не приглашать гостей, рысь мне ничего не сделает?

                - Я абсолютно уверен, что рысь вам ничего не сделает в любом случае. Но может проявить интерес, от которого вы будете не в восторге.

                Женщина слегка насторожилась не то от нравоучительного тона, не то от легких рычащих ноток в голосе, не то от странной уверенности по поводу поведения дикого зверя. Но опять лишь мило улыбнулась.

                - Я не приглашаю сюда гостей.

                В ответ на это мужчина как-то странно сузил глаза, по лицу его пробежала легкая тень.

                - Мне пора, - сказал, отставляя кружку. – Полотенце верну позже.

                Странный незнакомец встал, сначала вышел из кухни, а после покинул дом через заднюю дверь. Катерина так растерялась от стремительности его действий, что даже не пошла следом. Только запоздало поняла, что ни имени его не узнала, ни чувства юмора не заметила. А еще он даже «спасибо» не сказал за еду и полотенце. Ну и нахал!

Глава 6.

             Сегодняшнее утро началось с открытия. Бывает так, что собираясь в дорогу, прямо чувствуешь - что-то забыла, но что именно понять не можешь. Катя проснулась с ноющей болью внизу живота и с мыслью, что не очень хорошо подготовилась к тому, что и в тайге останется женщиной. Проверив все возможные карманы во всех сумках, она нашла тот необходимый минимум, чтобы добраться до аптеки. Наскоро позавтракав, Катерина отправилась в город в крайне паршивом настроении. Ее обычное состояние в эти дни. Почему-то опять накатила тоска по детям, которым не суждено было родиться в их с Иваном браке.

                Посетив аптеку и магазин, женщина сразу же поехала домой. Уже с утра становилось жарко и душно. Ветер последние несколько дней совсем пропал. Тайга буквально изнывала от летней суши, не давая облегчения разморенному человеку даже под вековыми кедрами. Катерина загнала машину в гараж и направилась в дом через заднюю дверь, так было ближе до кухни и ванной. Завернув за угол, Катя испуганно остановилась. На веранде спиной к ней на единственном уцелевшем стуле сидел мужчина. Катино сердце моментально затрепыхалось, потому что она сразу же узнала странного незнакомца. Пепельно-русые короткие волосы серебрились на солнце, светлая рубашка облегала мощные плечи и, судя по отставленной из-за стола ноге, брюки на нем тоже были, хвала небесам.   

                Катерина выдохнула в попытке унять сердцебиение и немедленно отогнала мысли о том, с чего бы это она так распереживалась. Невозмутимо поднялась на крыльцо и прошла к дверям. Мужчина, явно слышавший появление хозяйки, даже не пошевелился. Катя обошла гостя и, развернувшись к нему, окинула долгим пристальным взглядом. В ногах у него стоял внушительный пакет, из которого торчали всевозможные инструменты. Это несколько сбило Катю с толку, но недостаточно, чтобы изобразить дружелюбие.

                - Вижу, предупреждать о визитах вы по-прежнему считаете излишним, но спасибо, что хотя бы оделись.

                Мужчина ответил ей прямым долгим взглядом, губы его изогнулись в веселой усмешке.

                - Здравствуйте, Катя. Наше знакомство вышло не очень удачным. Я готов извиниться за то, что напугал вас.

                Катерина слегка опешила от такого поворота. В прошлую встречу мужчина не произвел впечатление человека, который станет признавать свои промахи и извиняться за них. И откуда он имя ее знает? Она не представлялась уж точно.

                - Так вы извиниться пришли? – промямлила женщина, растерявшись.

                - Да, - снова улыбнулся гость и кивнул на мешок. – Слегка специфическим способом, но, думаю, вы не будете против.

                - Это ведь инструменты? – мозг Катерины лихорадочно пытался придумать, зачем бы они ему понадобились.

                - Да. В прошлый визит я заметил, что рысь изрядно попортила дом и мебель. Попытаюсь что-то сделать с этим.

                - Да? – Катя не смогла сдержать радостной улыбки. Последние дни она постоянно думала, что делать со следами ночного буйства рыси. – Это было бы чудесно, но, пожалуй, слишком для извинений. Я не так уж сильно испугалась.

                - Понимаю. Уверен, голых мужчин вы и раньше видели, - сказал он с абсолютно серьезным и непроницаемым лицом. – Но вы можете уравновесить ситуацию, предложив мне пообедать после окончания работ.

                - А… С удовольствием. Я как раз готовить собиралась. А как вас зовут? – Катерина наконец-то отважилась задать вопрос, который терзал ее с прошлой встречи.

                - Кару, - мужчина опять широко улыбнулся, блеснув безупречными, белыми зубами.

                - Зайдете? – Катя мотнула головой в сторону двери. – Только я понятия не имею, есть ли в доме что-то нужное для этих самых работ и где оно лежит.

                - Ничего не нужно. Я все принес. Пожалуй, начну. В темноте сложно будет работать.

                Мужчина встал и начал медленно стягивать расстегнутую рубашку с мощных плеч, попутно наблюдая за Катиной реакцией. Она же только фыркнула на это, быстро открыла дверь и прошмыгнула внутрь. Привалившись спиной к ближайшей стене, попыталась унять бешено бьющееся сердце. Не вид же обнаженной груди этого Кару так смутил ее, в самом деле?

                Немного придя в себя, женщина отправилась на кухню и занялась обедом. Запеченная курица с овощным гарниром всегда удавалась ей хорошо. Поэтому Катерина с энтузиазмом принялась за готовку. Сквозь приоткрытое окно ей были прекрасно слышны звуки ремонтных работ, она чувствовала запах, напоминающий растворитель, но не хотела вникать в то, чем там занят ее новый знакомый. Спустя полтора часа еда была почти готова, и Катерина все же вышла на крыльцо. Все еще полуобнаженный Кару возился с поломанным стулом. И когда только притащил обратно?

                - Вкусно пахнет, - сказал он, не поворачивая головы.

                - Почти готово.

                - У меня тоже.

                Мужчина поставил на веранду вновь пригодную для сидения мебель и встал. Все же он был очень высоким и мощным. В прошлый раз Катя не обратила на это особого внимания. Кару весь взмок, хоть и находился в тени все это время. Проходя мимо Катерины в дом, он буквально сразил ее резким мужским запахом, в котором женщина моментально захотела раствориться. Она даже чуть прикрыла глаза от удовольствия и внезапно нахлынувших не слишком невинных желаний. Ее реакция не осталось незамеченной, но мужчина лишь усмехнулся в ответ и вскоре скрылся в ванной. Катерина обругала себя за подобное поведение и, надеясь, что румянец с щек уже сошел, вернулась на кухню накрывать на стол. 

Глава 7.

               Через час еда действительно была готова, вот только съесть больше пары кусочков Катерине не удалось. Кару, видимо посчитав, что с романтикой пора заканчивать, просто закинул ее на плечо и потащил в дом. Катя хохотала, болтала руками и ногами и шутливо просила ее отпустить. Мужчина поставил ее на пол уже около кровати, вытер пальцами мясной сок с ее губ и тут же облизал. Сначала пальцы, а затем и губы. Сердце Катерины пустилось вскачь, по ладоням побежали мурашки, требуя немедленно прикоснуться к объекту страсти. Он, впрочем, не торопился продолжать – чуть отстранился, заглянул в глаза.

                - Правда хочешь, чтобы отпустил? – спросил абсолютно серьезно, без всякого намека на шутку.

                Почему-то Катя сразу поняла, что речь вовсе не о том, пойдет ли она ногами или он понесет ее.

                - Нет, вовсе нет, - быстро и чуть испуганно ответила она. – Не хочу.

                Для пущей убедительности женщина замотала головой, но была остановлена. Кару взял ее лицо в ладони, снова внимательно посмотрел в глаза.

                - Не говори мне о том, чего не хочешь на самом деле. В моем мире все просто – есть правда, есть ложь. Я не различаю полутонов и намеков. Скажешь уходить, я уйду.

                Катерина вдруг так напугалась того, что Кару и правда может уйти, что привстала на цыпочки и быстро поцеловала его. Не останавливаясь на невинной ласке, она сразу же сорвалась в безумно-страстное путешествие по губам, лицу и шее любовника. Мужчина только рвано вдохнул и замер, не мешая Катиной инициативе. Уже через минуту, впрочем, терпение покинуло его, и он, рыча и ругаясь на непослушные лоскуты ткани, начал стаскивать одежду с них обоих.

                На утро Катя снова проснулась в одиночестве, а к сумеркам уже с нетерпением ждала Кару. И он опять пришел. И приходил каждый вечер, иногда поздно ночью. Его забавные ухаживания не претерпевали изменений – едва открыв глаза, женщина неслась на кухню, чтобы узреть очередные дары леса; а вечером, только завидев любовника, бросалась к нему и просила показать, что он принес на этот раз. Кару смеялся и говорил, что она как ребенок. Катя тоже смеялась, ведь это было правдой – она чувствовала себя ребенком. Маленьким, счастливым ребенком.

***

                Так прошла неделя. Этим утром Катерина очень не хотела вставать, утихомирить страсть Кару удалось уже под утро. Женщину разбудило настойчивое треньканье собственного телефона, который она последний раз брала в руки несколько дней назад. С трудом найдя мобильный, Катя ответила на вызов, просто мечтая, чтобы аппарат, наконец, перестал звенеть.

                - Да? - сонно прошептала она, присаживаясь на ближайший стул и зевая.

                - Алё, Катюх! Ты куда потерялась?! Не звонишь, на звонки не отвечаешь. Валентина набрала, он говорит, что давно бросил попытки с тобой связаться. Кать, ты как там вообще? В порядке? – протараторила подруга.

                - Мил, да я отлично. А Валя, да, не общались давно, - Катерина замолчала, не зная, стоит ли еще что-то рассказать.

                - Отлично? А про самолет ты помнишь?

                - Какой самолет?

                - Тот, который у тебя через несколько дней. На Москву.  

                Катя замолчала. Она ведь и правда совсем забыла, что отпуск ее заканчивается и нужно лететь домой. Мила абсолютно верно истолковала молчание подруги.

                - Катя, давай я сейчас Михаилу или Валентину позвоню. Ты вещи пока собирай. Поживешь у них пару дней. Они тебя в самолет точно посадят.

                - Мил, стой, - запротестовала Катерина. – Не надо никому звонить! Я сама. Когда пора будет ехать в аэропорт. Ты не волнуйся так, со мной правда все в порядке. Просто так хорошо отдыхаю, что совсем забыла. Но я бы точно вспомнила, у меня напоминалка на телефоне стоит. 

                Кое-как успокоив подругу, Катя нажала отбой и попыталась успокоить уже себя. Посмотрела на календарь, на дату в обратном билете. Да, все верно – осталось несколько дней. Несколько дней из ее месячного отпуска на Алтае. Пора возвращаться в Москву, потом на работу, а потом к нормальной обычной жизни. Без страстного любовника Кару, его странных повадок и подарков, тайги с ее дарами, яркого солнца в высоком небе, вековых кедров и лиственниц и без ощущения того самого детского счастья, над которым любит подтрунивать ее рысь.

                Весь день Катерина не могла найти себе места и мечтала только о том, чтобы Кару поскорее пришел. Будто он имел власть над календарем и неумолимо приближающейся датой отъезда. И мужчина, конечно, пришел. Едва сумерки упали на лес и луг, Катя увидела его высокую статную фигуру у кромки леса. Как и в последние дни, он был полностью обнажен. Наверное, поэтому, а может еще потому, что боялась расплакаться, Катя набросилась на него сразу, как только добежала с веранды. Они со смехом повалились в высокую, еще теплую от дневного солнца траву. Кару быстро расправился с Катиной одеждой, целуя и покусывая любовницу – лицо, шея, плечи, грудь – всюду, куда мог дотянуться. Женщина тихо постанывала, изнывая от желания соединиться с возлюбленным, нетерпеливо терлась об него. Он только чуть слышно посмеивался, но и сам старался быстрее добраться до самых сокровенных мест на ее теле.