Таламус

Первый Шаг

Вместо пролога

Планета горела, и вины моей в этом не было.

Я - Архонт Ао Ирид, сейчас ощущаю ее - агонию этого мира. Варианты грядущего будущего, что застилают мой Глаз Агона, наконец-то я смог разобрать их. Теперь мне все стало ясно. Я должен добить, уничтожить эту планету и дать шанс миру Земля.

Собравшись с последними силами, я повернулся к «Стихам Бездны» и их скрижалям из прошлых эпох и начал писать послание потомкам, или возможно… себе.

***

Другие планы бытия. Красный мир, Аш-Тиар

Великий каньон помнит эхо многих и многих веков. Здесь текли реки магмы и крови, искажалось пространство и рвалась сама ткань бытия. Как пуповина, все шло отсюда, вращаясь в петле Маю Времени[1], и снова вернулось сюда, к обитателям Аш-Тиар…

Огромное алое существо с невероятно развитой энергоаурой медленно повернуло свое властное лицо в сторону Великого каньона. Сильные песчаные ветра сухо облизали его скулы и унесли собравшейся Плеяде Бездны подаренные им крохи маны. Маны, полной силы и… жгучей ненависти.

Длинные, лоснящиеся чешуей рога существа начали пульсировать от головы и до самых своих кончиков, пропуская гигантские объемы дичайшей энергии. Раздался громкий взрыв, а затем резонанс семи первозданных стихий, сила слияния которых охватила всех Аш-Тиар.

И вот стесанные догола диким ветром окружающие скалы запели, а затем, вторя им, понеслись вибрации магического эха собравшихся тут — без числа — жутких полиморфных и даже призрачных существ, целые сонмы нечестивых.

Высоко в желто-черных небесах резанула яркая молния и ударил гром. Затем, минутой позже, эхом послышался до жути пробирающий своей силой голос:

— Илоты мои! Час настал, и Ключ Миров ожил! Древние дали согласие. Пора начать Кровавую Жатву. И снова… открыть для нас… свежую реальность!

Слова разнеслись громом на весь Великий каньон, сотрясая своей неимоверной силой землю и заставляя кричать даже небо.

Тут же эхом, один перекрывая другой, заверещали дикие беснующиеся голоса. Множество голосов. Истошный, клокочущий гомон поднялся, словно гигантская стая взлетающей саранчи. И сразу же, немного в стороне, на некотором удалении от центра этих событий, у площади огромных силовых кристаллов вспучился большой огненный круг.

И вот страшный момент настал. И спустя долгое время межмировой портал ожил. Он начал медленно и равномерно расти, наливаясь чудовищной силой, согласно злой неуклонной воле. Нить измерений пробила скорлупу этого мира и связалась с другим, отправив туда Ключ эмиссаров и привратника Аш-Тиар. Ритуал начался, и Врата миров воскресли, впуская дыхание легионов Бездны.

Цепочка кровавых жертвоприношений змеей потянулась к окну измерений, и орды демонов Аш-Тиар вернули старый порядок бытия и послали эхо — Маю — верхним мирам:

Животной душе нужен страх,

Чтобы познать боль,

И время — чтобы стать лучше.

И только тогда будет шанс

Расколоть скорлупу и

Пройти Туннель Клипота.

Стих Бездны. Скрижаль Боли

Часть I

Глава 1

Эмпат

Влэд. Трехмерное пространство. Планета Земля

Как обычно, я сидел в глуши на берегу любимой речушки и занимался медитацией. Вода, лаская слух, тихо пела в своем русле, тело было расслаблено, и дул мягкий, приятный ветерок. Время шло за полдень, и осознание происходящего так обыденно, по привычке стало сходить на нет.

Вообще, изначально практика концентрации сознания давалась мне довольно сложно. Впрочем, я думаю, это не исключение, это свойственно всякому начинающему в абсолютно любом новом деле. И все же спустя несколько лет упорных, регулярных и, самое главное, результативных занятий прогресс не заставил себя уговаривать и весело пополз в гору копилочкой личного опыта.

Год от года мои навыки совершенствовались все больше, ступенька за ступенькой, а я переходил на этапы следующих уровней.

Сперва это вкупе с восточной темой было всего лишь интересом. После двух месяцев пришла череда быстрых, будоражащих мысли открытий. Затем интерес перешел в настоящее увлечение. А далее медитации прочно вплелись в мою жизнь и подарили познание себя.

Это именно то ощущение, когда ты полностью узнаешь свой организм. Слышишь дыхание, ощущаешь, как воздух вентилирует легкие и движется в них, чувствуешь телом собственный пульс и течение крови по венам — словно хрупкий иней тает и стекает сквозь пальцы в теплой раскрытой ладони. А вдобавок пришло обострение чуткости нервных узлов всего тела и ощущение энергии мистической праны.

Все это вместе перевернуло мой мир… Будто всю жизнь я ходил слепой во тьме и тут впервые прозрел. Я удивился себе и ощутил невероятный экстаз, смесь чувств и осознания. Осознания того, что есть внутренний мир. Настоящий и фантастический.

Изо дня в день практики привносили частичку уникального опыта в жизни, и каждый раз это было пусть мелкое, но всегда новое познание себя. И любой фантастический сон — лишь жалкая тень необычных чувств в бездне этих открытий. Внутренний мир — это воистину магия.

И вот однажды я закончил практику у любимой речушки и теперь разминал ноги, усиленно разгоняя кровь упражнениями, и вдобавок осматривался, вращая головой вправо и влево.

Беспокойно удивляясь самому себе, я обнаружил, что вот так сильно я засиделся впервые. Да, однозначно, мое восприятие окружающего и внутреннего мира с началом прошедшей медитации настолько углубилось в себя, что исчезло само восприятие любого рода формы, и я познал безобъектную недвойственную реальность - нирвикальпа самадхи[2]. Не знаю как и почему столь рано произошло сие, ведь я занимаюсь йогой лишь пятнадцать лет, но тем не менее, это случилось. Сегодня, во время медитации я без всяких сомнений ощутил и осознал Искру вселенной и себя неотрывно плывущего сквозь нее. Индийские книги и изречения в сутрах, что я читал ранее, очень близко совпали в своих описаниях познания самадхи с тем… где я был. Да, моя душа вошла в реку, пространства и… времени.

Шаг 2

Мертвый лес. Где-то в шести милях к северу от пирамиды Дарту

Ночь — это пора, когда возрастает активность у многих опаснейших хищников. У подобных существ в это время просыпаются древние инстинкты убийц и охотников. Их восприятие мира обостряется, движения становятся плавными и очень тихими, а нюх вместе со слухом и зрением — чуткими до невероятности, что позволяет им ощущать различие множества мелких деталей.

Таких как…

Кроваво-красные и перегнившие темные листья, что сейчас тихо хрустели под двумя парами мягко идущих охотничьих ног, принадлежащим двум существам — им самим, охотникам и созданиям этого опасного мира.

Первая голова — женская, с длинными каштановыми волосами и острыми чертами лица — резко мотнулась вправо. И замерла, пристально прислушиваясь к чему-то явно далекому. А абсолютно черные зрачки девушки постепенно затянулись морозным рисунком голубого сияния.

Спутники мгновенно остановились. Потекли мерные секунды безмолвного ожидания. Через пару минут мужчина — спутник девушки, выдавая свое раздражение, тихо и яростно зашипел:

— Ну что там ещ-ще? Скоро уже? Фаэна, что ты молчишь? Я ничего не чую.

— Там ч-что-то есть. Или даже, скорее, кто-то, — неуверенно пробормотала девушка, а затем указала рукой на северо-восток, в сторону Северной реки.

— Ах, ты еще не уверена! Да… Аш-ш-ш… Да Урсула бы давно уже все разнюхала. Не зря ее старший приблизил к себе. Не то что ты! — разочарованно сплюнул мужчина.

— Не с-смей сравнивать меня с сестрой, Шарл! — сразу же взбеленилась его хищная спутница, а затем колко съязвила в ответ: — Сам-то! Даже и носом не повел! Видимо, уже совсем охотиться разучился. Только и делает, что жрет кровавые подачки повелителя, — еле слышно, с презрением прошипела она, отвернувшись в другую сторону.

— Ты. Ах ты шавка! Аш-ш-ш… — тут же гневно выплюнул ее спутник, быстро напрягая все мышцы тела, словно заводная пружина, при этом оголяя клыки и острые, словно сталь клинка, когти. — Зарываешься. С-сильно зарываешься, ищ-щейка. Мое дело — рвать тщедушных смертных! Совсем еще тупая! Глупая! И тридцати циклов даже нет с момента второго рождения С-силы, — медленно, слово за словом, накручивал себя мужчина. — С-следи за языком, тварь, поняла?! — взвинтил последние яростные звуки старый вампир.

Хищник мужчина начал медленно приближаться к тонкому телу девушки.

— Разорву!

А с клыков потекла желтоватая жидкость цитотоксина.

— Прости, прости… Шарл. Я ошиблась. Я виновата! Просто давно не пила свежей крови, — испуганно затараторила и склонилась в угодливой, почти раболепной позе девушка, при этом все же не забывая поглядывать за опасным компаньоном, вампиром-охотником.

— Ладно. Ч-что ты учуяла? — вроде бы начал он остывать.

— М-м… Какая-то жизнь. Возможно, человек! Р-ребенок! Но я точно не уверена.

Девушка нервно пошевелила острым ухом и продолжила всматриваться в темные глаза своего компаньона Шарла, пока он о чем-то усиленно размышлял.

— Ребенок? Посреди Мертвого леса?! Бред! — медленно, слово за словом прошипел Шарл. — Нет! — усилились решительные интонации его хрипло-шипящего голоса парой секунд позже. — С-скорее всего, нет! Это точно не человек. Я бы определенно учуял свежую и сладкую кровь. Ты ч-что-то напутала.

— Но… — только успела открыть рот спутница.

— Помолчи! Не смей мешать думать! — снова прозвучали опасные интонации. — Вероятно, это даже не р-разумный. Я не чувствую камня. Да! Камня — нет, — так же медленно продолжал охотник. — Какое-нибудь тщедушное, тощее существо с мерзким привкусом в крови! Или же полуразумный подыхающий кобальши, изгнанный из стаи из-за поганой болезни. В лучш-шем же случае — кучка северных нечестивых псов. Ух-ходим, — подвел он итог.

— Пошлем упырей? — с предвкушением облизнулась и уставилась на него спутница.

— Ладно, — отмахнулся он. — Вышли дюжину.

И пара мгновенно сорвалась с места, продолжая свой извилистый охотничий марш в темной чащобе Мертвого леса.

Влэд. Побережье Северной реки

Держась берега и ориентируясь строго на юг, я неспешно брел вдоль сверкающей глади гигантской реки, при этом взирал на темное небо и исполинский фонарь местной луны. По звездам в этом безумном далеком космическом хаосе я не ориентируюсь, GPS сто процентов тут не работает! Просто уверен. Так что дорога одна.

Нужда и холодный расчет с голодом толкали меня вниз по течению реки. Попутно наблюдая за ночной перспективой, я смотрел, что можно схарчить, и постоянно вертел головой. А вдруг повезет! Нет! Ну правда, чем черт не шутит?! Особенно в моем положении.

Может, найду хоть что-то.

Воображение рисовало самые безумные кулинарные идеи, как ни странно, постепенно переходящие в глупые топографические процессы с составлением плана на перспективу своего бытия.

— Даже если это другой мир, и я удачно найду, некий… хм… город. Допустим, если так будет, то все равно ничего страшного, Влэд, главное — это спокойствие! — постоянно бубнил я под нос.

Как в былые времена: аккуратно сяду у перехода или где-нибудь в центре на лавке и затяну ритм-энд-блюз Би Би Кинга и импровизацию. Думаю, уж пара монет точно перепадет в мои руки, и буханку хлеба добуду на ужин, а потому, — тут я сглотнул, — с голоду точно не сдохну. А там поглядим, как выбраться со дна этой ямы на родную планету – Землю, домой.

Нет. Глядя на небо, я понимал, что это почти нереально, но все равно во мне жил оптимизм. К тому же хорошее настроение всегда помогает выстраивать планы и потихоньку их воплощать.

Поэтому попасть в жилой город — это цель номер раз. Там я найду информацию и ответы. Что, где, почему и куда? Это уже номер два. Ну а затем, когда все пойму и при этом останусь в живых, то решу, что делать дальше.

В моих обстоятельствах вообще не стоит спешить. Такой выбор для меня самый лучший и всем хорош, кроме минуса с добыванием пищи на просторах природы и запасом еды.

Шаг 3

Смех Мертвого Леса.

Дорога, дорога и еще раз дорога…

Ночь, утро, день. Как же мне надоело идти. Очень хочется выпить сладкого и горячего. Кофе со сливками и пятью ложками цукера, было бы идеально, но… путь зовет.

Так я плелся, без малого целые сутки, почти без перерывов включая последние три часа — думаю, где-то километров пятьдесят, может, и больше, пейзаж не сильно менялся, а с ориентировкой точнее было сложно сказать. Организм с непривычки немного брыкался, пинаясь усталостью в нижние конечности и даже в спину. Все-таки подобные экстремальные марш-броски не каждый день выпадают на мою долю.

Кушать к слову, на фоне нехватки глюкозы тоже хотелось все чаще, как впрочем, и снять усталость, дав храпуна.

Я подумал-подумал и решил пойти с ним, с организмом, на мировую. Засел под большими валунами, в тенек, так сказать, на реально заслуженный отдых. Не работа же в конце-то концов? Можно и отдохнуть. Живот сразу же заурчал, требуя новой жертвы, будто кровавый бог майя.

Ну, хитрец!

Подношение было выполнено незамедлительно, со всем почтением и в самые короткие сроки.

— О-о-о! Ешь, о великий!!! Ешь.

Вкусно поел, затем опять покемарил двадцать минут, в сладостном упоении почесывая довольный животик. Как вдруг… Раздался дикий визг, словно безумный живодер режет свинью тупым ржавым ножом или будто кота кастрируют, гигантского такого кота. И главное: это было где-то совсем рядом.

Я высунул голову из-за валуна и охренел от увиденного. Здоровенный дятел, даже почти целый грифон, с размахом крыльев метров пять минимум, борзо драл в клочья точно такую же тварь, как и он. Единственное — вторая тварюга была незначительно меньше. Ну, это уже детали, мелочи, так сказать, житейские.

Клювом и когтями он месил ее, как заядлый каратист, явно зная, что делает. Прямо в бубен и когтями по пузу в воздушном сражении! Я пялился, пялился, а потом начал вспоминать.

Таких вот птичек не бы-ва-ет в природе. Нету. И все! По крайней мере несколько последних миллионов лет, и это однозначно!

М-да.

Тут и пришел окончательный кирдык моему старому мировоззренческому шаблону. Он осыпался кусками, словно старая штукатурка под шпателем. Возбуждение и удивление сделало новый виток открытий. Глаза, как в детстве, расширились, почти вылезая из своих орбит. Ну прямо как на уроке ожившей палеонтологии!

Когда-то давно мне довелось побывать на очень интересных лекциях о том, что в самые далекие и забытые историей времена, не помню когда, обитали подобные птички и прочие твари. Профессор при этом невероятно увлеченно тыкал своей указкой в картинки и немногочисленные экспонаты. Нечто костисто-фосфорно-окаменелое. Но ведь это только музейные бредни, смердящие серьезным маразмом! Восемь лямов лет каким-то там откопанным костям, вот и все, что я видел тогда. Да еще черт знает сколько в том было правды.

А сейчас это как? В смысле — что?

У меня хватило ума быстро спрятаться, нырнуть поглубже и тупо наблюдать. Камера не работала. У-у-у… зараза. Эх, жаль, а так бы высунул видеоплюшку на палочке.

Битва длилась недолго, и моя букмекерская ставка сорвала черный джекпот. Боец под номером один просто пробил оппоненту клювом череп, причем через глаз, а потом спокойно сел на елочку перекусить.

Вот это да! Похоже, не я один здесь добывал себе пищу подобным образом, и оттого мурашки живо, гигантскими скачками побежали вверх по липкой холодной шее. Нужно быть осторожнее, а то сам окажусь экспонатом раньше срока.

Да! Похоже, тут все — еда для кого-то еще.

Дождавшись, когда птичка вспорхнет — не, ну реально птеродактиль, — я аккуратно выбрался и пополз дальше, шарахаясь от открытых пространств, как перешуганная крыса.

Мысли поскакали в новом направлении. Быстрее бы ночь, надо держаться воды… Романтика окружающей красоты начала быстро рассасываться от такого кровавого концерта в удвоенном темпе завращались мыслишки о состоянии дел насущных. И о безопасности собственной бренной шкуры.

Проведя свою — маленькую — охоту вечерком, почти перед самым закатом и уже в теплой водичке, я поел, затем спрятал угли и остатки костра и сразу же зашагал дальше.

Передвигался почти до трех ночи по самому краю берега. Все-таки следы быстро смоет, и запаха не должно быть. Остановился только тогда, когда нашел огромный валун, за которым можно скрыться, и заснул вполглаза, постоянно держа нож наизготовку.

В таких местах вам не пятизвездочный отель с теплой ванной, мягкой кроватью и секьюрити в холле. Почивать тут точно не суперкомфортно. А услышав сильно протяжный вой, я тем более мигом подскочил. Сразу разлепил глаза и начал сканировать всё и вся, осматривая на предмет безопасности близлежащую территорию.

На том берегу непоседливо вертелись здоровенные волчары, размером где-то… с лошадь, а может, даже и побольше. Е-мое. Вот я попал.

У страха глаза велики, и это неоспоримый факт. Трое. Они смотрели в мою сторону и беспокойно гоняли по берегу, вытягивая свои шеи, явно имея в виду мое направление. Даже забегали в воду на пару десятков метров, но не очень глубоко.

Нашли, твари… Определенно учуяли. Волки позорные.

Как же вы меня вычислили? Ведь скрывал же следы.

Я встал, гордо выпрямившись во весь рост и… очевидно, сильно перенервничав, показал им самый древний жест «приветствия», согнув руку в локте другой, свободной рукой.

Халявы захотели? Аспиды! Ага! Сейчас!!! Кукиш вам, а не фермерский ужин! У вас будет море препятствий на пути к трапезной вечеринке. Меня еще никто не харчил!

Но, однако, был мелкий нюанс. Все бывает впервые. Слишком уж вас много, вражины.

Со всеми, похоже, я однозначно не слажу, максимум с одним, да и то… под приливом адреналина. Как-то не хочется! Правда, есть баллон, но надолго его не хватит. И вообще, лучше свалить отседова пока жив. А то стремно как-то! Но куда?

Я отвернулся от этих мордоворотов и посмотрел в сторону леса.

Шаг 4

Погоня за жертвой. Отставание 17 часов

Две дюжины огромных безэмоциональных зрачков ускоренной рысью двигались вдоль сердца Мертвого леса. Стая беспрерывно неслась уже более двух часов, ведомая своим вожаком и его невероятно чутким обонянием.

Несмотря на свое отталкивающее обличие и громадные размеры, это существо передвигалось невероятно быстро и при этом по-своему хищно. Отдаленно это напоминало несущуюся по дюнам шуструю ящерку. Однако в отличие от песчаного зверька оно бежало в пять раз быстрее сквозь заросли Мертвого леса с его буйной растительностью. Движения мышц, координация тела, поворот головы, неподвижность зрачков — все говорило о том, что это, отменно-опаснейший хищник.

Стая разрезала сонливость древней чащобы с ее черной витающей повсюду пылью.

Короткий спринт в десять метров, хороший рывок и невероятно сильный и дальний прыжок, а затем фонтан брызг из опилок и четверка бритвенно-острых порезов на старой коре очередного мертвого дерева. И так без конца, моторика мышц шла цикл за циклом.

Эти твари продвигались один за другим. Точно и по цепочке. Их смазанные из-за скорости раскаленные угли глазниц четко повторяли размытые движения каждой предыдущей особи.

Вся эта стремительно бегущая масса походила на магию ожившей ночной магистрали с трейсом движения огней в размытом стоп-кадре. Стая двигалась. Чрезмерно деформированные челюсти вожака упырей мощно и со свистом втянули воздух, улавливая в нем яркие изменения. Кровь! Четко пахло свежепролитой кровью.

Стая мгновенно сменила маршрут и ускорилась в юго-западном направлении, к Северной реке, живой артерии местного леса. Дюжина тварей учуяла свою жертву. Время охоты пришло.

Влэд. Развалины Древних врат и найденный артефактный пилон

Любопытство человеческое неистребимо!

Инстинкт первооткрывателя сразу же возбудился во мне непомерно, и я моментально записался в добровольную исследовательскую группу по изучению этого загадочного черного артефакта. Начал лазить вокруг него, осматривать, нюхать, щупать, чуть ли не лизать и вообще вести себя так, как не очень-то и подобает цивилизованному, пристойному и серьезному человеку. Это было познавательно, интересно, даже антинаучно и… И как следствие — все кончилось болью!

Сильной болью.

Я как последний идиот положил обе ладони на загадочный символ с одной из сторон камня, и меня тут же конкретно шарахнуло в ответ за этот маневр дебилизма.

Удар, полет, вторичный удар — и здоровый сон! На холодных каменных плитах этого форта. Контузия, помутнение сознания и опять провал в болезненный сон.

Е-е-е мое – вежливо говоря! Таким было мое «бодрое» пробуждение — с сильным посыланием всех на родном могучем наречии!

Повторный эксперимент последовал не сразу, пришлось анализировать последствия болезненного знакомства с этим опасным булыжником и выжидать какое-то время. Страх и нервозность вроде отступили.

После непродолжительного перекуса и легкой релакс-медитации я включил новый круг эксперимента под названием «Детка, сделай мне больно!».

Итак, перезагрузка системы! Запуск с последней точки сохранения… И!.. И вот я опять на тропе войны! Продолжаю с хитрым огоньком в глазах.

На сей раз процесс дал эффект, и меня хорошенько встряхнуло перед очередным вышибанием. Но на этой попытке я продержался подольше и довольно быстро очухался да еще и посмотрел какой-то непонятный сюжет — в виде бонуса… Пока был в этой добровольной отключке.

В голове, быстро ускользая, пробежали обрывки уходящего, крайне нерационального, почти бредового сна. Какие-то химические цепочки, молекулы, атомы, состав воды, строение атома водорода с одиноким электроном на борту, разновидности кислорода, постепенно переходящего в озон в верхних слоях атмосферы. Виды состояния веществ. Газы, жидкости, твердые тела, плазма. Соединения углерода и хромосомные цепочки. Бурда какая-то… А-а… Как же болит голова! Нет, не голова… Как шутил мой знакомый, это мозг болит. Голове-то болеть нечего, это же кость.

Я медленно поднялся, пытаясь собрать всю картину в кучу. Сон крайне быстро растворился, и я, к сожалению, так и не успел что-либо еще припомнить. Хм. Весьма жаль! Очень досадно вышло.

Древний Пилон Ур. Деформация

«Спонтанная активация» — Незапланированное включение первичного разума. Время 12.06.

«Ожидаю ответа» — Не подтверждено. Отказ в доступе.

«Причина» — Отсутствие маны.

«Сопутствующий анализ ситуации» — Выявлена точка смещения пространства. Сильное отклонение от полей деформации, стандартных координат вхождения.

«Подробный анализ» — Погрешность — 65 километров.

«Причина» — Вероятностная компенсационно-выравнивающая пространство вспышка.

«Источник» — Не хватает маны.

«Связь с другими точками вхождения» — Связь не установлена. Аварийный режим прерван.

«Повторное включение» — Предварительная загрузка данных. Время 14.43.

«Ожидаю ответа» — Подтверждение первичной активации. Согласие объекта установлено.

«Анализ характеристик объекта» — Низкое сканирование. Предварительное погружение в сон. Тип объекта выявлен.

«Общий уровень развития» — А2, местные аборигены — А4. Несовпадение.

«Детальный разбор» — У объекта выстроена оригинальная, но верная система понятий материи, продвинутые знания элементарных частиц, полностью противоположный неэнергетический подход эволюции людей, глубокая материалистическая точка восприятия.

«Внимание, опасность» — Антагонисты. Замечено глубокое повышенное развитие интеллекта. Просчитано сильное эволюционное развитие системы черного ядра Антагонистов.

«Ошибка» — Обнаружено присутствие зачатков активации маны.

«Причина» — Принудительная последовательность действий путем внутренних изменений. Контролируемая мутация энергосистемы.

«Оценка предыдущего развития системы Антагонистов» — Крайне трудоемкий процесс. Отмечен скачок недавнего изменения квантового перехода системы Антагонистов в повышенное состояние четырехмерного пространства. Остаточные слои наличествуют в ауре объекта.

Шаг 5

Влэд. Подлунный город

Глубокая ночь, особенно сегодня, непременно прекрасна и пригодна для людей, которые предпочли путешествовать в гуще толпы и притом оставаться неприметными даже на открытом пространстве.

Даже пропускной пункт у входных ворот города, казалось, нынче был на стороне этой ночи и… на моей стороне, что, естественно, не могло меня не обрадовать чрезмерно.

Мои глаза еще раз с благодарностью взглянули в темное небо, а затем устремились вперед, в сторону уставших «таможенников», что пропускали людей на проходе постоянным, быстрым аморфным потоком.

К счастью, за вход ни с кого денег не брали. Регистрация… из той же оперы – минимальная. Лишь визуальный досмотр с парой вопросов «на дурачка». Дословно же этот верификатор звучал следующее: Цель посещения Ароса? Лояльны ли вы к имперским властям. Всё! К моему удивлению - Все! Проходи кто хочешь. Таможня гуляет!

— «Коламбия пикчерз» не представляет, как таможня у Ароса сегодня гуляет! — юморил внутренний голос.

Я глянул на движущуюся впереди очередь, довольно хмыкнул под нос и робко, слившись с массой шагающих, побрел, прищурив глаза. А пока шел, я не забывал поглядывать на остальных и наблюдать сцены прохода людей до второй – внутренней — стены города.

Все местные «путешественники» медленно и важно перлись неизменяемой кишкой сквозь входную магическую арку. Вскоре я тоже оказался под ней и так же, перестроившись и скопировав настроение морды лиц у здешних «туристов», неспешно нырнул в ее интересное чрево архаичного вида.

Тут я намеренно отвлекусь, так как оно того явно стоит, и подробнее опишу сам проход и одну сцену, что видел чуть ранее, в деталях.

Огромная входная арка встречала всех путников своим телом и чревом пятнадцати метров высотой и четырех шириной. Арка состояла из толстых метровых каменных блоков, закрепленных у двух оснований — цилиндров-колон, подпирающих свод прохода. Обвивая колоны, как лоза винограда, из камня выходили тела двух чешуйчатых змей с головами, лежащими на толстых импостах. Еще чуть выше, оплетая лоб арки и весь архивольт, красовалось множество рун барельефами, что сходились в самом верху в замковый камень, на котором был высечен вертикальный закрытый зрачок.

Также я заметил один любопытный момент: когда в тело арки зашел человек в одеяниях, ну… пусть будет «мага», то глаза каменных змей на секунду вспыхнули синим сиянием. После чего, стража на входе «таможни» учтиво его поприветствовала, поклонилась и пропустила чародея вперед прочих путников, заставляя нас ждать пару минут.

В остальном же все шло, как раньше, очередь постепенно вернулась в прежнее русло и стала двигаться в медленном темпе.

Все сложилось удачно, а потому я так же неспешно миновал блокпост без эксцессов и приключений.

— Скорее всего, это – судьба! — заключил внутренний голос. — Ведь если подумать, то, как все кошерно свершилось: полусонные стражи, доля удачи со слабым освещением на входе, пелена густых облаков над луной, а еще, рядом с нами, особо вонючий поток многоголосой плетущейся куда-то банды местных крестьян, от которых шарахнулись даже таможня.

Вот таким образом я и добрался до темного средневекового города под обыденно простым названием Арос. Добрался, а затем начал его изучать.

Мои ноги на полном автопилоте двигались по местным улицам, а глаза в это время стали жить своей отдельной, очень даже «активно-ознакомительной» жизнью.

Город открывался мне постепенно.

Низкие каменные здания, широкие улицы с тротуарами, по которым текла тягучая пешеходная масса и… вездесущий топот толпы. Кладка дорог понятно ручная, из камня вместо привычной мне асфальтобетонной укладки. Много грязи, навоза, помоев и прочих «красот» деспотичного общества. Ясно дело, урбанизации мало… Особенно если смотреть на детали по освещению города.

Вокруг не было ни одного электростолба, уличных ламп или неоновой рекламы. Лишь кое-где тонко мерцали редкие факелы, в основном у дешевых с виду постоялых дворов, что обживались ближе к городской стене. Зато много где, при продвижении дальше, вглубь города, попадались жутковатые штуки — мерцающие «тотемы», отдаленно похожие на искусство анимализма потомков мая. Однако эти штуковины светили исключительно у фасадов солидных строений.

Обычные дома с деревянными ставнями, без дорогой облицовки, с черепичною крышей попадались значительно чаще, почти пять к одному. Но самое непривычное — это то, что в округе по крышам в избытке, словно срубленный лес, торчали дымоотводы… множество дымоотводов.

— Жутковатый и самобытный пейзаж..—мурашками по спине, пробежалась мысль подсознания.

Затем я отвлекся от ночных красот Ароса и начал наблюдать за местными жителями да и вообще за всеми аборигенами. Ходящими мимо, силовиками и прочими пешеходами…

Стражники малыми тесными кучками бродят в патрулях, зорко поглядывая по сторонам, и тем самым дают понять, что посильно следят за порядком, ну или как минимум создают отличную видимость этого. Местные органы правопорядка на мой выпуклый глаз не шалят и не обдирают мещан по углам, хотя последних ой как немало на метр квадратный к количеству стражи.

Также частенько подмечал организованных лучников, собранных парами в мелкие группы на стенах, мостах и отдельно стоящих башнях. Двигаясь дальше, во внутренний Арос, у больших перекрестков и у оживленных дорог, я заметил местный ОМОН. Он жил обособленно и стоял тройками. Всё по уму — спина дышит в спину, патрули потихоньку сменяли друг друга на регулярных «подвижных» постах.

Цепкий взгляд, темно-серый цвет формы, повадки – все выдавало в них узаконенных церберов Власти. Уж это я чую нутром, инстинктивно. Одна фраза – силовой аппарат принуждения к закону.

Ну и под занавес — возле отдельно стоящих, на вид весьма дорогих и, скорее всего, административных строений располагались блокпосты охраны и часовые со стражей.

Шаг 6

Влэд. Утроба Ароса. Ночной зов еды

— Ух. Жрать хочется, — клянчил внутренний голос, созерцая ночное увеселительное заведение с идущим из него ароматным запахом мясного жареного блюда.

Эх, придется налаживать контакты, а ведь так неохота. Да! Дичаю, однако.

И вот, не мудрствуя лукаво, я зашел в ближайшую, ранее намеченную мною цель. Выбор сделан.

Это был эдакий аккуратный, теплый и развеселый местный кабачок. Название… Название я, к сожалению, так и не разглядел, так как фасад здания, увы, недостаточно освещался — всего двумя факелами. Но я подумал, что это не станет проблемой, так как вид здания был притягательным и не вызывал негативных ощущений и дурных предчувствий.

Внутри оказалось довольно шумно, пустых столов вообще не было видать, народ явно любил выпить и хорошо посидеть. А кое-кто квасил даже стоя. Официантки бегали туда-сюда, как дикие летающие пчелы, ну а бар вообще скрылся из виду из-за большого обилия народу. Его облепило стадо местных дегустаторов-спритоглотов.

Как-то незаметно для себя я протиснулся поближе к основной массовке этих выпивающих. И, глядя на все эти хмельные и довольные рожи, тоже захотел отдохнуть. Горло судорожно сглотнуло, несколько раз поднимая и опуская сильно выпирающий кадык. Но с сожалением я быстро вспомнил, что валюта, которая у меня имеется, тут явно не в тренде. Здесь расплачивались в основном мелкими восьмиугольными медяками и такой же дырявой бронзой размером по больше. Однако, кроме этого, я также увидел и парочку серебряных монет на толстой деревянной стойке бара.

Дальше взгляд побежал по общему залу, где отдыхала основная куча местных аборигенов-завсегдатаев.

Разного вида мутные личности имелись здесь явно с избытком. Хоть отбавляй последних. Но вроде вели себя они адекватно и не слишком шумели.

— Ладно! Живите, голубчики, — язвил внутренний голос. — До состояния бить людей с криком «Алла, я в бар!» я еще не дошел.

Посетители шушукались друг с другом, либо же, уже готовые, хихикали за столами и квасили нечто, по цвету похожее на пиво, на пару пуская тягучую слюну в пол.

Свет по всему помещению был приглушенный и приятный. Подвесные люстры с восковыми свечами — подметил я. А чуть вдали, на подиуме, в забытой полутьме и паутине, стоял маленький контрабас или что-то похожее да пара стульев, на которые он и опирался. Это место вообще не освещалось и было почти незаметно. Похоже, причина «забытой сцены» была в отсутствии диджея и песен в этой пещерной таверне. Все просто сурово закидывались и бухтели, разлагаясь промилле пьяного Бахуса. Слева потянул сладкий дымок фруктового шиша-кальяна, и кто-то начал свистеть мелодию под нос себе. Я также ме-е-едленно вдохнул сей аромат со вкусом, похожим на цитрус, зажмурил оба глаза и растворился в атмосфере «мгновения вечера». Замер на пару секунд, выпадая из реальности… И… приятной дрожью по всему телу ушел в ностальгию своих студенческих приключений.

— Да — протянуло мое подсознание, — блюз, рок-н-ролл и фольклор.

В душе шевельнулась отзвуком добрая, меланхоличная ля-минорная нота. Эта прелесть согрела воспоминаниями мою душу и быстро зацепила потаенные уголки счастливого музыкального ретрогурмана. И я поплыл.

Вспомнились любимые Railway to Heaven и Knock a Little Harder, Bye Bye Bird старой доброй классической гармоники. Блюз, мать его, всегда цеплял меня за душу.

Я закрыл глаза и завис ненадолго, напевая эти шикарные песни по памяти, а затем подумал: «Ха. А чем черт не шутит? Дать концерт и срубить бабла в этой дыре? Плюс отдохнуть для души и с пользой желудку».

Это, конечно, был дерзкий подход, особенно для попаданца — любителя блюза, но если все выгорит…

— Ну-ну, давай! — поддержал внутренний скептик. Пару раз я по новой хорошенько взвесил эту чудо-мысль и затем утвердил блюз-раш-вариант[1].

И вообще! Мне давно уже как прижало и необходима приятная психоразгрузка с релаксом! Хорошая музыка здесь, по-видимому, очень давно не звучала, и поэтому, думаю, блюз-дебют смогу себе здесь «приготовить». И это как минимум! Верно ведь? Все-таки во все времена и, похоже, во всех мирах музыка — это то, что ближе всего по нутру, особенно если это хорошая музыка.

Я неспешно направился к официантке, ловко проталкиваясь через основную массу людей, и, поймав ее взглядом, дальше двинулся напролом — ближе к телу. Девушка между делом это заметила и как-то подозрительно глянула на меня, видимо, что-то там воображая на мой счет. Очевидно, из-за своей уникальной одежды я не в меру выделялся опрятностью на фоне остальных местных жителей, но все же без лишней скромности я подошел к ней и заявил:

— Хозяюшка! — прозвучал тенором мой мягкий говор, против местных рубленых звуков, что раздавались от здешних людей. — А разве тут не должна играть музыка? Я вижу сцену, но не слышу песен!

— Надо же! — весело фыркнула она и явно удивилась моему самобытному акценту произношения. — Ты один такой эдакий, ну, в смысле такой, кто спросил об этом. Уже и не помню, когда в последний раз меня спрашивали о подобном, — затем она оценивающе прошлась по мне взглядом, что-то явно довольно прикинув в уме, и чуть погодя, хитро зыркнула прямо в глаза с придыханием добавив: — Вся музыка в твоем стакане, мужчина, лучше выпей, и ты все услышишь!

И тут же следом рассмеялась собственной шутке, легким румянцем подчеркнув свои щеки.

— Неплохо. — оценил результат диалога с красавицей внутренний голос. — Два с лишним часа практики по методе – «Лингвист и топограф Ароса»… и девчушка нам улыбается. Дожимай ее брат, у нас все бодро выходит! — после чего я продолжил, глядя ей прямо в глаза.

— А если я сыграю сам? Людям в удовольствие! — я обвел зал рукою, подарил ей улыбку «хорошего парня» и деловито, с хитринкой спросил. — Что мне за это будет?

— У тебя же нет ничего с собой!