Там, где цветёт багульник

Глава 1

Оступилась, упала, и внезапно оказалось в прошлом. Теперь я дворянка, незаконнорожденная дочь графа Никитина. Но папенька мёртв, а у меня на руках завещание, в котором он признаёт меня своей наследницей. Вот только никто не предупредил, что наследую я лишь его долги, старую усадьбу где-то в глухой провинции и младшую сестричку Машеньку.

Теперь я несу ответственность не только за себя, а значит нужно обустраиваться в новой жизни. И этому не помешают ни долги отца, ни слишком самонадеянные мужчины, которые считают что женщине не место в их суровом бизнесе.

В тексте есть:
- Сильная героиня;
- забавная малышка;
- быт и прогрессорство ;
- благородный герой;
- злодеи под маской благодетелей;
- немного любви в финале, ХЭ

Глава 1

- Не отстаём, девочки! Все за мной!

Девушка с бейджиком экскурсовода подгоняла своих подопечных, самым молодым из которых давно перевалило за шестьдесят лет.

«Девочки» выгружались из экскурсионного автобуса, разминая затёкшие спины, и тут же принимались нажимать кнопки своих смартфонов, фотографируя всё подряд.

- Перед вами особняк Румянцева, обратите внимание на этот двенадцатиколонный портик, созданный архитектором Василием Глинка! На фронтоне можно увидеть горельеф с изображением Аполлона в окружении муз!

Все тут же подняли голову, рассматривая работу очередного знаменитого архитектора.

- Николавна, смотри, а Аполлон-то вроде как голый! – ткнула пальцем моя соседка и по совместительству старинная подруга бурной юности, вытащившая меня на эту экскурсию.

- Хватит дома киснуть, - заявила она, - посмотри, за окном погоды какие стоят! Весна! – Семёновна театральным жестом раскинула руки, отдёргивая прикрывавшие окно шторы в разные стороны. – Одевайся, я нас на экскурсию записала.

Погода действительно была хороша, сегодня даже больные колени почти не доставляли мне беспокойства, словно почувствовав надвигающееся тепло. И я решила – почему бы и нет? Дома из развлечений разве что очередной сериал, да книги.

А Семёновна тем временем уже распахнула створки шкафа, подбирая, по её мнению, самый уместный наряд для «выхода в свет». Благодаря её стараниям уже час спустя мы ехали в новеньком экскурсионном автобусе, время от времени останавливаясь и осматривая очередную городскую достопримечательность.

- Смотри, смотри, - хихикая толкала меня в бок Семёновна, да его только фиговым листочком прикрыли!

Засмотревшись на едва прикрытое мужское достоинство Апполона, мы отошли немного назад, к самому краю тротуара. Внезапно моя нога нащупала под собой пустоту и я, нелепо взмахнув руками, завалилась на спину, падая прямо на дорогу.

Последней моей мыслью было:

- А вот нечего засматриваться на голых мужиков, даже каменных.

Затем послышался визг тормозов. Удар. Темнота.

Сначала темнота обволакивала, словно мягкое ватное одеяло, но вот сквозь вату стали проникать какие-то приглушенные звуки. Вскоре я смогла различить отдельные слова.

- Да что ж вы, барышня, так, прямо под колёса?! Неужто, вам жить надоело?

- Простите, я не нарочно. Оступилась и упала, - произнесла, открывая глаза.

Надо мной склонился бородатый мужик в странной одежде: широкие серые штаны, свободная рубаха из грубого полотна, суконная куртка с нашивкой на груди и выцветший картуз. Пахло от него тоже странно - дымом и навозом.

- Вы как? Встать сможете?

- Не знаю…

Я прислушалась к своим ощущениям, пошевелила пальцами на руках, затем на ногах, вроде ничего не болит, разве что голова. Подняв руку, я нащупала на затылке большущую шишку.

Похоже, машина всё же успела затормозить, а я всего лишь стукнулась головой об асфальт. Хорошо, ничего не переломала!

Попыталась встать, мужик настороженно следил за каждым моим движением, наверно он был в той самой машине, под колёса которой я так неудачно свалилась. Голова немного кружилась, а в остальном всё было совсем неплохо, даже спина не болела.

- Семёновна! – позвала я подружку, намереваясь высказать ей всё, что я думаю и про Аполлона и про её предложения прогуляться по городу, да так и замерла с открытым ртом.

Мужик, который до этого заслонял мне весь обзор, отошёл в сторону и передо мной открылся вид на набережную, по которой прогуливались мужчины и женщины в старинных нарядах. Мимо проехала запряжённая лошадьми карета, возле нас тоже стоял открытый конный экипаж, лошадка с интересом косилась на меня большим карим глазом.

Подняв голову, увидела всё того же самого Аполлона в окружении муз. Ну, хоть что-то неизменно.

Покачнувшись, я стала заваливаться куда-то в сторону. В глазах потемнело, сознание съежилось до крошечной серой точки. Меня подхватили и куда-то понесли.

Потом мне казалось, что я плыву по реке, лодка качается на волнах: вверх, вниз, вверх, вниз. Это успокаивало и, отпустив висевшую передо мной серую точку, я снова провалилась в мягкую, обволакивающую темноту.

***

Дорогие мои, рада приветствовать вас в моей новой истории!

Книга стартует в рамках флешмоба “Сударыня-Барыня”

Вас ждут 14 историй про наших современниц, которые по воле судьбы становятся попаданками. Попав в прошлое великой Российской империи, они столкнутся с известными историческими событиями, но сумеют изменить судьбу, справятся с самыми сложными задачами и обязательно станут счастливыми! Благодаря своим качествам, используя свой опыт, ум, знания, обаяние, с честью пройдут испытания и обретут женское счастье. И, возможно, даже изменят будущее!

Глава 2

Пришла в себя, словно спала и просто проснулась. Ещё подумала, какой мне сон чудной снился, будто я головой ударилась.

Рука сама скользнула к голове, нащупывая на затылке большую шишку.

А может и не снилось…

Глаза широко распахнулись, утыкаясь в высокий, испещрённый мелкими трещинками белёный потолок. Пахло мокрыми полами и карболкой. Этот запах напомнил детство, когда я заболела и меня с бронхитом положили в больницу.

Сейчас в больницах пахнет совсем по другому, мне ли не знать, я там частый посетитель. Последние годы здоровье стало доставлять мне массу проблем, особенно спина и больные колени. Каждое утро превратилось в ритуал: встань с кровати.

Но сейчас у меня ничего не болело и это пугало. Как-то слышала одно очень точное выражение: если у тебя что-то болит, значит, ты жив.

Повернув голову, увидела несколько стоящих в ряд кроватей. Значит, я действительно в больнице. Приподнялась на локтях, осматриваясь.

- Очнулась? – в палату заглянула медицинская сестра.

Её наряд: длинное серое платье, фартук и косынка, напомнили мне о том, что я видела на улице людей в старинной одежде. А ещё кареты.

– Я сейчас доктора позову!

Медсестра ушла, а у меня по спине пробежался противный холодок. Если это чья-то шутка, то она затянулась! Или я действительно, каким-то образом попала в прошлое?

- На всякий случай нужно ничему не удивляться и ничем себя не выдать, - решила я.

- Анна Афанасьевна, - вижу, вы пришли в себя!

В палату вошёл мужчина средних лет, в опрятном, но явно поношенном костюме. Видимо, тот самый доктор, за которым ходила медсестра.

- Прошу извинить, но нам пришлось осмотреть ваши вещи, чтобы узнать кто вы и откуда. А теперь расскажите мне, что с вами приключилось.

- Я оступилась и упала, ударилась головой. Дальше ничего не помню.

Доктор успокаивающе кивал на каждое моё слово. Потом принялся выспрашивать, что у меня болит.

- Голова, немного, - призналась я.

- Кружиться? Тошнит?

- Кружиться.

Доктор пощупал мой затылок, задал ещё пару вопросов и поставил диагноз: ушиб головы.

А я про себя добавила: и сотрясение мозга.

- Анна Афанасьевна, я так понял, что вы недавно прибыли в наш город. Возможно, следует послать за вашими родственниками? Они будут волноваться.

- Меня никто не ждёт, - привычно вырвалось у меня.

Да, уже лет десять никто не ждёт, с тех пор, как ушёл в мир иной мой супруг. Детей мы не нажили. Я даже кота не заводила, боялась, если помру, животинку просто выкинут на улицу. Так и жила одна.

- Вы можете остаться у нас до утра, но сами понимаете, дольше я вас тут держать не смогу. К тому же, насколько я понял, у вас завтра встреча с душеприказчиком. Вот ваши документы.

Он положил на край кровати небольшой свёрток.

- А пока лежите, вам нужен покой. Я скажу Глаше, чтобы она принесла вам поесть. Обед уже кончился, но на кухне, вероятно, что-то осталось.

- Спасибо! – искренне поблагодарила я его.

Как только доктор вышел, я жадно ухватилась за свёрток, разворачивая тряпицу, в которую были завёрнуты бумаги. В свёртке нашлись документы, выданные девице Анне Афанасьевне Никитиной. Свидетельство от рождении, что-то вроде диплома от монастыря, в котором девушка обучалась письму и слову божьему. Письмо от душеприказчика, в котором тот сообщал настоятельнице, что батюшка мой, Афанасий Никитин намедни помер и мне следует явиться на оглашение завещания.

Я сравнила дату на свидетельстве о рождении и в письме душеприказчика. Судя по всему, Анне едва исполнилось восемнадцать лет. И что-то мне подсказывает, что она – это теперь я.

Пришла давешняя медсестра, принесла поднос, на котором стояла миска с жидкой кашей, кусок хлеба и стакан киселя.

Завернув бумаги назад в тряпицу и спрятав их под подушку, я поблагодарила Глашу за заботу. Только сейчас поняла, что я жутко голодная. Каша была на воде и уже давно остыла, но я съела всё по последней ложки. Зато кисель оказался очень вкусным.

После еды меня вдруг разморило и снова потянуло спать. Не в силах противиться, я забралась под одеяло и вскоре задремала.

Сон был странный, цветной и очень реалистичный, будто я смотрела фильм на большом экране.

Сначала все предметы были большими, словно я видела их глазами ребёнка. Большой красивый дом, женщина со светлыми волосами и огромными голубыми глазами, нежная и хрупкая, заботливая.

Мама.

Статный мужчина с рыжими волнистыми волосами и щеголеватыми гусарскими усами. Дворянин, блестящий офицер. Балагур, весельчак, повеса.

Отец.

Случайно подслушанный разговор слуг. Мама, барышня низкого дворянского сословия, сбежала из дома, чтобы быть рядом с любимым. Вот только венчаться он так её и не повёл. Иначе, дед обещал лишить его титула и наследства.

Впрочем, это их не сильно-то и волновало. Они любили друг друга и были счастливы, хотя, по мнению окружающих, жили в грехе.

Аннушка тоже была счастлива, малышка не знала забот, купаясь в любви родителей. У неё было всё: лучшие игрушки, наряды, учителя.

Всё обрушилось в одночасье. Холодная промозглая осень, болезнь с красивым названием: испанка. Мама сгорела в горячке за несколько дней. Дом наполнился горьковатым ароматом поздних хризантем и ладана. И чужими шумными людьми в тёмных одеждах.

До малышки никому не было дела. Она несколько часов просидела одна в своей комнате, пока кто-то из слуг не вспомнил и не накормил её.

Отец запил. Сильно. Он похудел и очень осунулся. Щеголевато подкрученные усы обвисли выцветшей паклей.

Всегда натёртый до блеска паркет был заляпан грязью, в комнатах гуляли сквозняки – камины несколько дней не топили. Анну забрала в свою комнату кухарка, там было тепло от печи. Остальные слуги разбежались – им не платили.

Девочка не помнит, сколько прошло времени, но однажды в доме появился седой широкоплечий мужчина. Он по-хозяйски прошёлся по комнатам, а потом велел кухарке собрать вещи девочки и загрузить их в возок.

Глава 3

Не то сон, не то явь… я с трудом вытолкнула себя из затягивающей всё глубже темноты. В голове билась одна мысль:

- Что, если в этот раз я уже не проснусь?

Было понятно, что я видела самые яркие моменты жизни прежней Анны. Возможно, они остались где-то в самых дальних, потаённых уголках её памяти, которую удалось приоткрыть. Недаром говорят, что некоторые люди помнят отрывки из своей предыдущей жизни, может это и есть подобный случай?

Наконец, темнота словно нехотя отпустила меня и я открыла глаза. Некоторое время просто лежала, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего не изменилось, я по-прежнему находилась в больничной палате, вечерело, за окном уже повисли густые сумерки.

Получается, я проспала почти весь день. Зато и чувствовала себя сейчас не в пример лучше.

Села, спустив ноги на пол, и тут же поджала пальчики, пол оказался очень холодным, а на мне не было даже чулок. Да и в самой палате было довольно прохладно, снова захотелось забраться под тёплое одеяло. Но мне срочно нужно было в дамскую комнату, да и есть очень хотелось. Понятно, что ужин я благополучно проспала, но может на кухне найдётся хотя бы кусочек хлеба.

На мне была надета только нижняя рубашка, платье висело на спинке кровати, ботинки стояли рядом. Одевшись, кое-как прибрав растрепавшиеся волосы, переплетя косу, я направилась на поиски персонала.

Мне повезло, медицинская сестра сидела за столом в конце коридора. Она проводила меня до комнаты, где я могла справить свои надобности. А потом, немного поворчав, отвела в столовую. Тут уже никого не было, но медсестра сумела раздобыть для меня несколько сухариков и стакан киселя, за что я была ей очень благодарна.

Сев рядом за стол, подперев голову ладонью, она смотрела, как я ем. Постепенно мы разговорились. От неё я узнала, что доктор, Сергей Иванович, велел определить меня в пустую палату, отдельно от остальных.

- Оно и верно, нечего тебе в общей палате делать, ещё вшей от слободских нахватаешься. Кудри-то у тебя вон какие, одно загляденье!

Волосы у Анны действительно были шикарные, длинные, ниже талии, густые, тёмно рыжие, слегка вьющиеся. Да и фигурой хороша: худенькая, с небольшой крепкой грудью. Ноги стройные, с узкими маленькими ступнями. Руки с длинными с тонкими пальцами, на ладонях мозоли, но кожа девичья, нежная, и как это очень часто бывает у рыжих - очень светлая.

Я пока не видела своего лица, зеркал в палате не было, но надеюсь, что и там без сюрпризов. Впрочем, хоть косая, хоть рябая, но я молода и полна жизни. Как же хорошо, когда не болит спина, и не ноют колени!

Спать не хотелось, поэтому я с удовольствием выслушала последние новости и заодно больничные сплетни. Немного рассказала о себе. Разошлись, когда стало совсем темно, а свеча почти догорела.

Я вернулась в свою палату, долго лежала, думала, прокручивая в голове последние события. Было понятно, что в своём мире я умерла, но почему моя душа попала в тело Анны? Может всему виной схожие обстоятельства нашей гибели и это как-то повлияло на работу небесной канцелярии? Другого объяснения у меня нет. Как и того, что моя память осталась при мне.

Как бы там ни было – ничего уже не изменишь, а значит нужно приспосабливаться к новой жизни.

За этими размышлениями я не заметила, как задремала. В этот раз без всяких сновидений.

Разбудил меня какой-то шум. Было уже совсем светло, дверь в палату открыта. Доктор, Сергей Иванович стоял на пороге и разговаривал с незнакомой мне медицинской сестрой. Видимо, ночная смена уже успела смениться.

Поговорив с медсестрой, доктор подошёл к моей кровати.

- Анна Афанасьевна! Голубушка, как вы себя чувствуете?

- Спасибо, доктор, много лучше.

- Вот и замечательно! Позвольте, я ещё раз осмотрю вашу голову.

Пальцы у доктора были цепкими и холодными. Он ощупал мой затылок и, кажется, остался доволен.

- Что ж, я вас выписываю, можете собираться. Ваши вещи получите у кастелянши. Кажется, у вас на сегодня назначена важная встреча? Советую вам нанять извозчика. В ближайшие дни вам не следует перетруждаться.

Я ещё раз поблагодарила его, а он всё не спешил уходить, даже как-то замялся, потом всё же сказал.

- Возможно, вам потребуются средства, я бы мог помочь.

- Благодарю вас, на извозчика у меня точно хватит, - я улыбнулась.

Доктор кивнул и наконец-то вышел.

Деньги у меня действительно были. Несколько монет, спрятанных в полотняном поясе, повязанном прямо под нательной рубашкой. Я обнаружила его ещё вечером, когда ложилась спать.

Не очень разбираюсь в местных ценах, но надеюсь, на извозчика хватит.

Одевшись, я разыскала кастеляншу, которая выдала мне старый потрескавшийся от времени саквояж и тяжёлый шерстяной плащ.

В саквояже у меня была смена белья, а ещё костяной гребень и маленькое зеркальце на ручке – единственное, что у Анны осталось от матери, она очень берегла эту вещь. Зато, теперь я смогла причесаться и заодно рассмотреть себя. Можно сказать, я осталась довольна.

Не сказать, что красавица, но довольно симпатичная. Сразу выделялись голубые глаза, из-за худобы они казались огромными. Небольшой вздёрнутый носик, пухлые губы и никаких веснушек.

Спрятав волосы под платок, надела плащ, и ещё раз сверившись с адресом на письме, пошла искать извозчика.

Выйдя на улицу, пару минут постояла на крыльце, давая себе свыкнуться с окружающей действительностью. Больница находилась на небольшой улочке, движение тут было не слишком оживлённое, поэтому я решила идти к перекрёстку.

Понаблюдав за тем, как ведут себя другие горожане, поняла, что извозчика легко узнать по синей суконной поддёвке и специальному нагрудному знаку с номером. Нанять экипаж можно в специально отведённых для этого местах, обычно возле общественных зданий и магазинов. Или перехватить тот, что только что выгрузил своих пассажиров и был свободен.

Глава 4

Выйдя из кабинета поверенного, я остановилась в коридоре, дожидаясь девушку, которую душеприказчик назвал Полиной Сергеевной. Кто она? Родственница отца? Тогда почему он не указал её в завещании?

У меня создалось впечатление, что в этой конторе её уже знают. Значит, она тут уже бывала. В любом случае, нам нужно поговорить. Возможно, она знает, где находиться моя младшая сестра.

Девушка выскочила из кабинета словно ошпаренная, чуть не столкнулась с только что вошедшим в здание мужчиной, выронила носовой платок, но, кажется, этого даже не заметила.

Выбежав на улицу, она, рискуя попасть под колёса, кинулась на другую сторону улицы, скрываясь в небольшом парке.

Мне ничего не оставалось делать, как бежать за ней. Под крики возниц, я ловко прошмыгнула между экипажами, вбегая в парк, но беглянки и след простыл. Хотя, вроде там, за кустами, мелькнула тёмная шляпка.

Она сидела на лавочке, плечи мелко подрагивают, руки лихорадочно шарят по складкам юбки. Я села рядом, молча протягивая потерянный платок.

- Спасибо…

Её голос слегка дрожал, да она плачет!

- Полина Сергеевна, жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, но возможно нам следует познакомиться?

И тут её как прорвало. Я не сразу поняла, что у неё просто истерика. Обхватила за худенькие плечи и прижала к себе, успокаивающе поглаживая по спине.

- Ну, ну, полноте! Всё будет хорошо!

- Нет, хорошо уже не бууудет! – завывала она.

- Это почему же? – удивилась я и, отцепив её от своей груди, слегка встряхнула.

Ну, ладно, не слегка. Несмотря на худобу, руки у меня оказались довольно сильные, сразу видно, привыкшие к тяжелой работе. Зато подействовало. Полина перестала рыдать, только слегка всхлипывала.

- Так, почему же, хорошо не будет? – повторила я.

- Я думала, главой рода назначат кого-нибудь из мужчин. Тогда бы у нас был шанс…

- Чем же я тебе не угодила?

- Без обид, - она вдруг резко успокоилась, видимо взяла себя в руки, - но что может сделать девчонка, которая десяток лет проторчала в закрытом монастыре?

- Восемь, - поправила я.

- Что?

- Я провела в монастыре восемь лет, но это к делу не относиться. Так чем я там не угодила в качестве главы рода? И кстати, кем вы мне приходитесь?

- Я мать Машеньки, - гордо произнесла она, расправляя плечи.

- Вы супруга моего отца?

Плечи снова слегка опустились.

- Нет, - качнула она головой, - мы с Афанасием не были женаты.

- Знакомо, - усмехнулась я.

Значит, моя сестра тоже незаконно рождённая. Но, надо отдать должное, перед смертью папенька всё признал нас, дал свою фамилию и даже вписал в завещание.

- Кстати, Полина Сергеевна, вы не в курсе, что мы с вашей дочерью унаследовали?

Я уже успела убрать свёрток, что дал мне поверенный, в свой саквояж. Заглянуть внутрь так и не успела.

- К сожалению, знаю,- вздохнула Полина. – Афанасий, он сильно пил, играл, последние месяцы ему сильно не везло. Он много занимал, как-то перебивался… ты же знаешь, его все любили, душа компании…

Мне хотелось выкрикнуть: - Не знаю! Отец бросил меня, забыл, сдал в монастырь! Но я промолчала, слушая исповедь любовницы своего непутёвого папаши. А она продолжала изливать душу.

- Сразу после похорон ко мне подошли… с расписками…

Её плечи снова задрожали. Только новой истерики мне не хватало!

- Сколько?

- Я не знаю точной суммы, думаю, это ещё не все его кредиторы, но уже сейчас понятно, что деньги огромные. Мне их никогда не выплатить. Я даже на похороны занимала. Хотя… теперь ты глава рода, с тебя и спрос!

Она заметно повеселела, а вот я задумалась.

- Ладно, нечего рассиживаться, дела нужно решать по мере их поступления, - я встала. - Где ты живёшь?

- Афанасий снимал нам дом, только там оплачено до конца месяца, через неделю нас выкинут на улицу.

- Тогда, пошли!

- Но это очень далеко!

- Тогда, поехали!

Надеюсь, оставшихся денег хватит на дорогу, не хотелось бы задолжать ещё и извозчику.

Ехать пришлось долго, район не богатый, но приличный. Дом мне понравился: просторный, с открытой террасой и небольшим садом. Полина сказала, что они живут тут уже четыре года.

По хозяйству помогает Зойка, вдовая бабёнка, которая и за горничную, и за кухарку, и за няню.

- Ещё сторож, бывший денщик Афанасия, они вместе в полку служили. Но он совсем старый, Афанасий его жалел…

Жалел, значит! В груди снова разгоралась злость на непутёвого папашу.

За извозчика Полина расплатилась сама, значит, какие-то деньги у неё всё же были. Стоило подойти к калитке, как к нам навстречу выбежала хорошенькая рыжеволосая малышка лет четырёх, следом за ней, вытирая руки о передник, шла крепко сбитая женщина средних лет, видимо, та самая Зойка.

- Машенька! – Полина нагнулась, беря девочку на руки.

Та сразу потянула пальчики к её шляпке, поднимая вуаль.

- Маменька, пряничек! – тут же потребовала малышка.

- Не сегодня, солнышко моё.

Девчушка тут же капризно надула губки, собираясь заплакать.

- Полина Сергеевна, у нас гости? – служанка глянула на меня, потом на мой саквояж. – Я лишнего не готовила!

- Зоя, это Анна Афанасьевна Никитина, старшая дочь Афанасия.

- Вона, значит, как! – служанка хмыкнула, прожигая меня колючим взглядом.

- Зоя, возьми Машеньку, нам с Анной Афанасьевной нужно поговорить. И принеси чаю в гостиную.

Полина передала дочку служанке и мы вошли в дом. Миленько! Небогато, но чисто и уютно.

Я выбрала место у окна, там как раз стоял удобный стол и, не дожидаясь приглашения, села, доставая из саквояжа загадочный свёрток.

Так, это у нас копия моего свидетельства о рождении, договор с монастырём, письмо от настоятельницы. Ещё какие-то запросы, официальное признание меня дочерью графа Никитина. Надо же, судя по дате, это было сделано ещё два года назад. Разрешение на передачу титула старшей наследнице.

Глава 5

Не успела я спуститься на первый этаж, как с улицы послышался шум, затем дверь резко отворилась, стукнувшись о стену, и в дом буквально ворвались несколько мужчин. Один из них выделялся богатой одеждой и высокомерным взглядом, этот человек явно привык повелевать.

Двое других были одеты попроще, но вот их глаза… не хотела бы я столкнуться с ними в тёмном переулке!

Я поднялась на две ступени выше, оставаясь в тени, решив понаблюдать, что будет дальше.

Следом за незваными гостями в дом, опираясь на клюшку и сильно прихрамывая, проковылял старик.

- Господа, не след так врываться в дом одинокой дамы. Я же говорил вам, что Полина Сергеевна плохо себя чувствует!

- Я предупреждал, что ей не стоит от меня прятаться, только хуже сделает. Пусть добром выйдет, пока есть шанс полюбовно договориться! – заявил незваный гость.

Старик вздохнул и поковылял вглубь дома. Незнакомец, тем временем, стоял, поигрывая своей тростью с изящным набалдашником. Один из сопровождавших его парней по-хозяйски прошёлся по комнате, взял в руки стоявшую на каминной полке статуэтку, покрутил в руках, - презрительно процедив:

- Дешёвка!

Потыкал пальцем в висевшую на стене картину, щёлкнул пальцами по стоящим в углу напольным часам. Его действия только подтвердили мои догадки: в дом заявился один из кредиторов папеньки.

- Господа! – в гостиную вошла Полина.

- Что же вы Полина Сергеевна, заставляете за собою бегать! – мужчина резко ударил тростью по своей ладони. Полина вздрогнула.

- Что вы, Гордей Степанович, даже в мыслях не было! – она вся ссутулилась, на бледном лице ни кровинки.

- Полина Сергеевна я ясно дал вам понять, что долги нужно возвращать!

- Но мы с Афанасием даже не были женаты…

Она проводила взглядом парня, который, не обращая на неё внимания, продолжал по хозяйски осматривать находящиеся в гостиной вещи. Пальцы девушки, сминая ткань, вцепились в складки юбки.

- А вот это вы зря, голубушка, ваша дочь наследница князя, вам и ответ держать! А иначе…

Он сделал шаг вперёд, кончик его трости упёрся в подбородок девушки, приподнимая её голову.

- Иначе, расплатитесь натурой! Игнат, как думаешь, сколько за неё дадут?

Прогуливающийся по гостиной парень подошёл к Полине, обходя её по кругу, пристально рассматривая, словно кобылу на базаре.

- Холёная барынька! Если постарается, за год вам долг отработает! Хочешь в Фонарный переулок? – обратился он к Полине. – Знатная куртизанка выйдет!

Девушка покачнулась, и я поняла, медлить больше нельзя, пора вмешаться.

- Господа! – я медленно спустилась на несколько ступеней. – Позвольте узнать, что тут происходит?

- А ты кто такая? – Игнат оставил Полину, тут же переключившись на меня.

- Графиня Анна Афанасьевна Никитина! – я гордо вскинула голову.

Игнат вдруг расхохотался, а я продолжала холодно смотреть на него сверху вниз. Специально остановилась на предпоследней ступеньке.

- Подожди, Игнат! – хозяин был явно умнее своего прихвостня и сразу понял, что я не шучу. – Прошу простить моего слугу, он явно погорячился. Сергушко Гордей Степанович к вашим услугам, - он снял шляпу и поклонился.

- Что же вы Гордей Степанович пугаете бедных барышень? – попеняла я, сразу узнав одну из фамилий в списке папенькиных кредиторов. Вторую сверху.

- Полно те, Анна Афанасьевна, мы с Полиной Сергеевной просто не поняли друг друга! Не так ли, голубушка? – он обернулся, и Полина мелко-мелко закивала.

- Хорошо, что вы приехали, Гордей Степанович. Я как раз завтра собиралась нанести вам визит. Но раз вы уже тут, то может, не будем откладывать наши дела? Полина, вели подать чаю в кабинет для меня и нашего гостя!

Та опрометью выскочила из комнаты.

Поднявшись ещё на ступеньку, я обернулась и, улыбнувшись уголками губ сказала:

- Гордей Степанович, не могли бы ваши помощники обождать вас на улице, их вид явно нервирует Полину Сергеевну.

Сергушко коротко кивнул и оба его спутника тут же покинули комнату. Что ж, не всё потеряно, значит, с ним можно договориться.

Войдя в кабинет, я села за стол, жестом предложив ему выбрать один из двух свободных стульев.

- Прошу простить меня за этот вид, - я чуть оттянула ткань на лифе платья, - я только с дороги и сразу в контору поверенного. Всего два часа назад приняла наследство покойного батюшки и незамедлительно стала разбираться с его делами. Насколько мне известно, вы ссужали его деньгами. И согласно расписке, долг должен быть возвращён вам через три недели!

- Хмм, - он пристально смотрел на меня, явно пытаясь смутить.

Но меня такими взглядами не проймёшь, я не нежная кисейная барышня! Ответила ему чуть снисходительным взглядом, пусть прочувствует, что перед ним графиня. Судя по всему этот Сергушко даже не дворянин.

- Гордей Степанович, буду с вами честна, мне пока неизвестно состояние дел папеньки, возможно, придётся просить у вас отсрочку, но заверяю вас, я привыкла платить по долгам!

- Не знал, что Афанасия есть старшая дочь, - уголок его губ дёрнулся. – Иначе, просил бы не деньгами, а услугой. Вы не по годам умны, Анна Афанасьевна!

- Благодарю за комплимент, Гордей Степанович, но вернёмся к нашим делам. Давайте условимся: вы не будете трогать никого из моей семьи, а три недели спустя я сама явлюсь к вам. С деньгами или просьбой об отсрочке. Если так случиться, то это уже будет мой личный долг.

Мы обговорили детали, я попросила Сергушко оставить адрес, где я могу его найти.

- Я приеду сам.

- Не стоит, возможно, к тому времени нам придётся поменять место жительства, - предупредила я.

Полина ведь упоминала, что за дом оплачено только до конца месяца.

- Мои люди будут за вами присматривать.

- Как вам угодно, - кивнула я, вставая, показывая, что наш разговор окончен.

Чаю нам так и не принесли. Я проводила гостя до двери и ещё некоторое время наблюдала за ним из окна. В экипаж сел сам Сергушко и Игнат. Третий мужчина остался. Гордей Степанович как и обещал, оставил у дома своего соглядатая.

Глава 6

Ночевать мне пришлось там же, в кабинете, в доме просто больше не было спальных мест, а здесь стоял узкий и довольно жёсткий диван. Хорошо, хоть одеяло и подушку дали. Служанка чуть ли не швырнула всё это мне в лицо.

Чуть позже я узнала причину её такого странного поведения. Уже ложась спать мне банально приспичило сходить в туалет. Пришлось спускаться на первый этаж, кабинет задумчивости находился как раз неподалёку от кухни.

И вот сделала я свои дела, собиралась уже идти назад, как услышала голоса. Я замерла. Неужели кто-то пробрался в дом? После недавнего инцидента нужно быть очень осторожной. Я прислушалась и вскоре облегченно выдохнула. Разговаривали двое, я сразу узнала Зойку и денщика отца, Потапа Ивановича.

Уже было хотела пойти к себе, как услышала своё имя.

- Явилась на всё готовое! Если бы не она, всё наследство Машенке досталось!

- Ты не справедлива к девочке, ей и так по жизни досталось, думаешь, в монастыре жизнь сахар? Она дочь Афанасия Степановича, раз хозяин порешил ей всё оставить, так тому и быть.

- А я говорю: не правильно это, при живой-то жене!

- Так, Полина Сергеевна не жена хозяину и ты это прекрасно знаешь! Всё равно никто бы ей титул не передал.

- Так, Машенька бы приняла, а Полина Сергеевна при ней, вот и ладненько бы было. А тут эта: сама рыжая, глазища синие, а глядит-то как, будто королевишна, а у самой платьишко в дырах. Ведьма, как есть ведьма!

- Так Анна Афанасьевна в отца пошла. Да и Мария Афанасьевна очень на него похожа, такая же рыженькая.

- Да тфу на тебя, Потап. Я ему слово, он мне два! Только так и знай, я Полину Сергеевну, голубушку нашу, в обиду не дам! Она же чистый ангел, не то, что эта!

- Ладно, хватит из пустого в порожнее, я золу вычистил, дров на завтра принёс, к себе пойду!

Тапочек мне не дали и я ходила по дому босой, ноги к этому времени у меня совсем замёрзли. Голоса удалились, видимо оба собеседника ушли к задней двери, чем я и воспользовалась, быстро прошмыгнув мимо кухонной двери и перепрыгивая через ступеньку, побежала к себе.

Забралась под одеяло, подтянув колени к животу, пытаясь согреться, вспоминая только что услышанный разговор. Теперь понятно, отчего служанка так меня невзлюбила, она слишком предана своей хозяйке, а меня считает её конкуренткой.

Как будто мало нам проблем с кредиторами папеньки, ещё и в своем доме порядка нет!

Ещё немного повозившись на неудобном диване, я всё же заснула. А утром, позавтракав в столовой вместе с Полиной, я попросила её составить мне компанию и вместе съездить в тот банк, где обычно бывал отец.

Я, конечно, неплохо ориентировалась в городе, но с её поддержкой это было бы намного быстрее.

К моей радости, Полина охотно согласилась. Видимо, ей самой было любопытно узнать, сколько денег лежит на счету. Лично я, зная разгульный характер папеньки, не сильно обольщалась, там может быть и вовсе пусто.

Одевшись в позаимствованное у Полины платье, волосы заплела в косу и, закрутив её на затылке, закрепила шпильками. Полина критически осмотрела мой новый образ, в результате мне досталась ещё шляпка, перчатки и сумочка, куда я положила все документы. Моими остались только старые стоптанные ботинки, благо под длинным подолом их почти не видно.

Поймав извозчика, мы отправились в банк. Пока ехали, я с удовольствием наслаждалась видами старинного Петербурга. Город был красив и невероятно гармоничен со всеми этими конными повозками, каретами и разодетыми в пышные наряды барышнями.

В банке нам некоторое время пришлось подождать своей очереди. Потом клерк долго и тщательно проверял мои бумаги. В результате на руки я получила целых тридцать шесть рублей.

Видя отразившееся в глазах Полины разочарование, я едва сдержалась от ехидного замечания. Ведь «мачеха» отлично знала с кем жила, неужели рассчитывала, что отец мог оставить на счету более внушительную сумму?

Впрочем, я была рада даже этому, у меня появилась хоть какая-то наличность. Теперь я смогу спокойно перемещаться по городу. Сейчас я рассчитывала навестить нашего поверенного, задать ему несколько вопросов и предложить заняться продажей своего наследства.

Вот только планы пришлось несколько скорректировать.

Выйдя из банка, мы сразу услышали бодрый мужской голос:

- Полина Сергеевна! Рад видеть вас в добром здравии!

Перед нами возник статный широкоплечий мужчина в военной форме. Светлые волнистые волосы, шикарные усы и особый маслянистый блеск глаз выдавали в нем дамского угодника.

- Илья Михайлович! – щёки Полины тут же подёрнулись румянцем.

- Полина Сергеевна, голубушка, представьте меня своей спутнице.

Полина несколько смутилась, но назвала моё имя.

- Так вы и есть та самая наследница Афанасия Степановича? – он улыбнулся и, поймав мою руку, галантно поднёс к своим губам. - Позвольте представиться, Павлов, Илья Михайлович, к вашим услугам!

Павлов… это не тот ли самый, один из кредиторов отца? Во всяком случае, ведёт он себя вполне адекватно.

- Барышни, позвольте пригласить вас в чайную!

Илья Михайлович явно не желал нас отпускать. Впрочем, я не против немного перекусить. К тому же если это всё-таки тот самый Павлов, нужно обговорить условия выплаты займа.

Не успела я сказать и слова, а Полина уже радостно согласилась. Я заметила, что она не сводит глаз с бравого офицера и внутренне ухмыльнулась. Похоже Полина полностью попала под его обаяние. Впрочем, я совсем не против, дело молодое. Илья Михайлович подходил ей по возрасту намного больше почившего отца.

*

До ближайшей чайной было совсем недалеко, минут десять неспешным шагом. Павлов всю дорогу развлекал нас разговорами, а ещё постоянно сыпал комплиментами. Это получалось у него так мило, так что даже мне было приятно, чего уж говорить про Полину, она буквально млела от такого внимания.

В маленьком кафе было тепло и очень уютно. Вкусно пахло свежей сдобой. Павлов выбрал столик у окна и вскоре нам принесли исходящий паром пузатый чайник, мед и большое блюдо с выпечкой. Наш спутник оказался к тому же ещё и щедрым, а может он просто хотел нас впечатлить.

Глава 7

Ночью я долго не могла уснуть, ворочалась на жёстком диване и думала. Думала, где порядочной девушке можно раздобыть денег? Много и быстро.

Заработать честным трудом просто нереально, только не в Санкт-Петербурге восемнадцатого века!

Правда, есть несколько вариантов…

Первое, что приходит на ум – продать что ненужное, или даже нужное. Вот только чтобы что-то продать, это что-то нужно иметь.

Ещё можно поискать богатого мужа. Правда, богатые обычно выбирают себе под стать, а я, получается, бесприданница. И ни сногсшибательной красоты у меня, ни особого таланта тоже нет.

Дальше шли криминальные варианты: продать какой-нибудь секрет, проще говоря – шантаж. Вот, только никаких секретов я не знаю, шантажировать некого. Можно, конечно, Полину поспрашивать, но я сомневаюсь, что она может знать что-то полезное.

Последним пунктом у меня стояло: ограбить богатых, раздать бедным, то бишь - нам.

В конце-концов мне всё же удалось заснуть. А утром, сразу после завтрака, я вышла на улицу, нашла глазами соглядатая, которого оставил возле нашего дома Гордей Степанович и долго с ним разговаривала. В том деле, что я задумала, мне как раз понадобиться помощь таких людей, вращающихся в определённых кругах.

Да, я просила его о помощи, и Степан довольно быстро согласился.

- Всё веселее, чем день деньской у вас под дверью торчать, - рассудительно заметил он.

Вернувшись в дом, я первым делом разыскала Полину.

- Мы сегодня вечером едем в ресторацию, - объявила я, - нужны красивые платья!

- Но у нас нет на это денег!

- Считай, это деловой визит, я как раз хочу раздобыть немного монет, чтобы покрыть хотя бы часть долгов отца. От тебя ничего не требуется, отдыхай, развлекайся, мне нужно только твоё сопровождение, не могу же я пойти в ресторан одна!

- Раз так…

Конечно, Полина согласилась. Правда, я так и не сказала ей, что этот ресторан совсем не похож на те, к которым она привыкла.

Вместе мы выгребли из шкафа весь её гардероб. Я искала кое-что определённое, мне нужен был наряд с глубоким декольте.

Дело осложнялось тем, что грудь у Полины была немного больше моей, но в конце-концов, я выбрала одно платье, которое отлично подходило к моим рыжим волосам и имело довольно вызывающий вырез. Правда, моя грудь несколько в нём потерялась.

- Вата есть?

Увы, ваты не было, её ещё не стали производить в промышленных масштабах. Пришлось искать замену. Пробовали подкладывать в бюстье свёрнутые кусочки ткани, шерсть из которой Зойка вязала носки, она оказалась ужасно колючей, и остановились на мешочках с крупой. Именно они смотрелись более естественно, красиво приподнимая мои полушария над отороченным кружевом декольте.

- То, что надо!

Провозились мы до самого обеда. Потом я немного поиграла с Машенькой, даже уложила её на послеобеденный сон, потому что девочка потребовала рассказать ей сказку. А там и настала пора собираться.

Одеться даме для выхода в свет дело не быстрое. Одна причёска занимает массу времени. Особенно с непривычки. Полине одеваться помогала горничная, но когда дело дошло до меня, Зойка сослалась на сильную занятость и просто ушла.

Посмотрев на мои неуклюжие попытки заколоть очередной локон, Полина не выдержала и взялась помогать. Так что уложились вовремя.

Когда выходили из дома, у крыльца нас уже ожидал экипаж. Это Степан постарался. Сам он ехал сзади, стоя на специальной приступочке, сделанной специально для слуг и нас нисколько не стеснял. Мне с ним было даже спокойнее.

Полина была несколько возбуждена, она всё выпытывала у меня название ресторана, куда мы едем. Говорила, что отец не часто баловал её выходами в свет, предпочитая держать супругу дома.

Я всё отшучивалась:

- Это сюрприз! Сейчас сама всё увидишь!

- Прибыли! – извозчик остановился напротив большого каменного дома. Тут уже стояло несколько колясок и даже карет.

Полина опешила, улыбка медленно сошла с её лица.

- Но это, это же игорный дом! – испуганно прошептала она.

Да, я попросила Степана отвезти нас в одно из злачных мест Санкт-Петербурга. Решила, что если у отца получалось заработать денег таким образом, почему бы и мне не попробовать?!

*

- Не переживай, ресторан тут тоже есть! – успокоила я Полину, но она вжалась в угол коляски и отказалась выходить.

- Раз так понравилось тут сидеть платите за ещё одну поездку или выходите, - не очень вежливо заявил извозчик.

Только после этого Полина сошла на мостовую.

- А этот, что тоже с нами пойдёт? – кивнула она на Семёна.

- Ты предпочитаешь отправиться туда без сопровождения мужчины? – иронично спросила я. – Не переживай, для всех он будет нашим охранником.

Я не стала объяснять ей, что Семён привез нас в хорошо известное ему место, и за это я пообещала ему процент с выигрыша. Так что в его интересах постараться обеспечить мне этот выигрыш.

У дверей нас встретил швейцар. Скользнув взглядом по довольно скромным нарядам, потом по маячившему за нашими спинами охраннику он, изобразив едва уловимый поклон, открыл перед нами дверь.

Из фойе мы сразу попали в гардеробную, где сдали наши плащи, и прошли дальше, очутившись в большом шумном зале, полном народу. Я сразу отметила, что тут почти нет женщин.

Это место где царят азарт и алчность, место, где за один вечер спускаются целые состояния, место, куда не ходят с добропорядочными жёнами.

Именно поэтому мне так важно было присутствие Семёна, пусть лучше нас сочтут эксцентричными дамочками, решившими испытать удачу в игре, чем искательницами приключений, ищущих мужского покровительства.

Окна в зале были занавешены плотными шторами, кругом горели свечи, их дым смешивался с запахом табака, повисая под потолком клочьями серого тумана.

Полина вцепилась в мою руку, словно боялась потеряться в этой толпе. Но, похоже, никому не было да нас дела, всё были увлечены игрой. Карточные столы стояли повсюду. Играли в модный в этом сезоне фараон и баккара.

Глава 8

Вытащила из сумочки и положила на зелёное сукно деньги, небрежным жестом поправила декольте, заметив, как масляно заблестели глаза мужчин.

- Я хотела бы отыграться! Ставлю шесть рублей!

Мимоходом заметила, как испуганно распахнулись глаза Полины. В руках мачеха держала бокал, кто-то за соседним столом решил потратить свой выигрыш на угощение всех присутствующих. Бокалы раздали всем желающим, один из них вручили растерянной Полине.

Сразу несколько человек пожелали составить мне компанию в игре, я уже мысленно потирала руки, подсчитывая прибыль. Это даже хорошо, что я проиграла, никто не станет воспринимать меня всерьёз.

Теперь я избрала несколько другую тактику, сама била аккуратно, не спеша, наклоняясь ровно настолько, чтобы содержимое декольте оставалось на месте. А вот когда наставала очередь моего соперника, я обходила бильярдный стол, становясь ровно напротив него и низко наклонялась, словно хотела лучше рассмотреть расположение шаров на столе, изящно оттопырив попку и выставляя мягкие полушария груди на всеобщее обозрение.

Пару раз всё моё «добро» чуть не вывалилось прямо на бильярд. Буквально ходила по грани приличия. Зато на мужчин это действовало магнетически, все как один пялились на мою грудь или оттопыренную пятую точку и мой соперник не исключение. Он торопился, ошибался, и очередь бить снова переходила ко мне.

Так я выиграла три партии к разу. На последней сообразила, что бравый офицер с лукавой улыбкой под ухоженными усами специально поддаётся мне, чтобы я ещё раз наклонилась над столом. Разгадав его уловку, я вернула хитрую улыбку, мастерски пробив в дальний угол.

Получив очередные шесть рублей, отложила кий, объявив, что я устала и хочу отдохнуть в ресторане. Сразу несколько офицеров, включая моего последнего партнёра по игре, решили составить нам компанию.

В ресторане было довольно свободно, вечер только начинался. Нам выделили уютный столик, тут же принесли закуски и выпивку. Началось веселье. Игристое лилось рекой.

Семён с нами за стол не садился. Он устроился неподалёку, не выпуская нас из вида. Время от времени я поглядывала в его сторону, и когда он подал условный знак, кивнул головой я, схватив Полину за руку, объявила:

- Господа, нам нужно в дамскую комнату! Не скучайте без нас!

Конечно, ни в какую дамскую комнату мы не пошли. Семён, поняв, что господа офицеры уже достаточно приняли на грудь, чтобы перейти от ухаживаний к приставаниям, быстро вывел нас на улицу, где мы сели в закрытый экипаж и отправились домой.

Всю обратную дорогу Полина рассказывала, какого страха натерпелась, но при этом она выглядела возбуждённой и очень довольной. Мне кажется, наше приключение ей даже понравилось, потому как, прибыв домой, она спросила:

- Завтра тоже поедем?

- Завтра видно будет, - уклонилась я от прямого ответа.

Потому как при такой жизни не стоит загадывать заранее. Мы сейчас как на пороховой бочке, не знаешь, в какой момент рванёт. Одно радует, другие кредиторы пока нас не осаждали. Но у некоторых расписок уже подходил срок выплаты, так что это мнимое спокойствие совсем ненадолго.

Отпустив извозчика, я велела Полине идти в дом. Отдала Семёну три рубля – его долю в нашем сегодняшнем мероприятии. Он молча убрал деньги в карман.

- Семён, может вам постелить во флигеле? – предложила я нашему бессменному охраннику. – Или вас дома ждут?

Дома его никто не ждал, поэтому я решительно распахнув дверь, пригласила его в дом и, не обращая на Зойкино ворчание, велела накормить и спать уложить.

К моему удивлению за Семёна заступился Потап Иванович. Денщик отца предложил ему устроиться на ночь в своём чулане.

Сама я есть не хотела, перекусила в ресторане. Поэтому оставив мужчин и ворчащую Зойку самим разбираться между собой, отправилась на хозяйский этаж. По пути заглянула в детскую, Машенька уже спала, разметав по подушке рыжие кудряшки. Я убрала упавший на щёчку локон, подоткнув одеяло. Ещё немного полюбовавшись спящей малышкой, тихонько закрыла дверь и поднялась к себе.

С каким же наслаждением стащила с себя это платье с кучей модных и тяжеленых прибамбасов, оставаясь в одной нижней рубашке.

- Хорошо-то как! – я с удовольствием потянулась. Молодое тело хоть и устало, но это была приятная усталость.

Но пока ещё не время расслабляться, нужно подвести итоги. Я выложила из сумочки несколько банкнот и немного мелочи. Пересчитала, разложив на две кучки. С учётом трёх выигрышей и одного проигрыша я заработала пятнадцать рублей.

Три рубля отдала Семёну, ещё девяносто копеек потрачено на извозчика. Итого чистой прибыли одиннадцать рублей с копейками. Немного и не мало, на такие деньги семья среднего достатка может прожить целый месяц.

Я всё тщательно записала в свой блокнот, попутно отмечая, что уже сейчас могу отдать пару небольших долгов. Но всё равно этого слишком мало. Чтобы расплатиться со всеми кредиторами мне надо ходить в бильярдную два месяца к ряду, как на работу.

Хотя, теперь, когда у меня уже есть какой-никакой стартовый капитал, можно увеличить ставки. А теперь пора отдыхать. Завтра предстоит ещё один непростой день. Я решила написать самому главному кредитору отца, прося его о встрече. Сейчас жизненно необходимо получить именно его отсрочку.

С такими мыслями я задула свечу и легла на диван, к которому уже начала привыкать. Ещё какое-то время у меня перед глазами мелькали эпизоды сегодняшнего вечера, пока сон не накрыл меня с головой.

*

Утро встретило ласковым солнышком и шумной вознёй воробьёв под окном, обещая ещё один чудесный весенний день. Спустившись в гостиную, я встретила там заспанную Полину, вокруг которой хлопотала горничная, прикладывая к её лбу намоченную в холодной воде тряпку.

- Как же голова болит…- простонала она.

А нечего было вчера на дармовую выпивку налегать. Я вон за весь вечер обошлась одним бокалом и то только несколько раз чисто символически пригубила.

Глава 9

Я потратила несколько часов и исколола все пальцы, но перешила платье так, чтобы оно не сковывало движения. Мешочки с крупой приделала намертво, теперь точно не выпадут. Для этого я раз двадцать снимала и снова надевала свой «рабочий» наряд, подгоняя всё буквально до миллиметра.

Заодно соорудила в складках парочку потайных карманов. Помня, в каких заведениях мне придётся бывать, нужно быть готовой ко всему. Неплохо было бы обзавестись оружием, но на это пока не было ни денег, ни времени, ни умения с ним обращаться.

Примерив платье ещё раз, осталось полностью довольна полученным результатом. Глянула на часы – есть ещё немного времени, чтобы перекусить и нужно собираться.

Спустившись на кухню, попросила Зойку соорудить мне бутерброд и что-нибудь попить. Горничная ушла в кладовку, из-за неприкрытой двери до меня донеслось её ворчание, мол, явилась нежданная, незваная. Денег и так нет, а тут ещё лишний рот кормить. Мало сама, так ещё бродягу какого-то в дом притащила.

Я сделала себе заметку, поговорить на этот счёт с Полиной. Если нужны деньги на продукты – я выделю.

Вместо привычного бутерброда я получила кусок хлеба, намазанного густой почти как масло сметаной. Вкусно и сытно.

С улицы донёсся какой-то шум, выглянув в окно, я увидела Семёна. Сняв рубаху, оставшись в одних штанах, он колол дрова, а Потап Иванович, прихрамывая, собирал готовые поленья, и складывал их под небольшой навес. Вижу, мужчины нашли общий язык, это радовало.

Семён мне нравился: спокойный, немногословный, он давал чувство надёжности. С ним мне было спокойно. Не верилось, что он причастен к какому-то криминалу. Интересно, как он попал в компанию к Сергушко?

Доев хлеб, я пошла искать Полину. По пути заглянула к Машеньке. Та сразу обрадовалась, доверчиво протянув ко мне свои ручки.

- Аннушка, ты придёшь рассказать мне сказку на ночь?

- Солнышко моё, сегодня не получиться.

Губы девчушки задрожали, в глазах появились первые слезинки.

- А хочешь, завтра снова сходим на прогулку?

- И в чайную? – слёзы были тут же забыты.

- И в чайную, - улыбнулась я.

Полину я нашла в хозяйской спальне. Она лежала на кровати с книгой в руках, но увидев меня, тут же отложила её в сторону.

- Пора собираться. Поможешь мне с причёской? – попросила я.

Одевались и причёсывались мы тут же, во-первых в спальне находился удобный туалетный столик с зеркалом, да и места тут было побольше, чем в моём кабинете.

Спрятав своё вызывающее декольте под старенький поношенный плащ, спустилась в гостиную. Степан уже успел найти извозчика, коляска дожидалась нас у крыльца.

В этот раз мы отправлялись совсем в другое место, надеясь, что я не успею примелькаться. Да и очень не хотелось снова встретить вчерашних гусар, всё же мы некрасиво сбежали, оставив их с носом.

В этот раз и здание было поменьше и народ попроще. Семён шепнул, что тут по средам собираются торговцы средней руки, так что контингент будет поспокойнее и побогаче. А я призадумалась – торговцы, они деньгам счёт знают, просто так разбрасываться ими не будут. Хотя, азарт дело такое, не все могут устоять.

Действовали уже по отработанной схеме: сначала я ходила между столами, присматривалась, находила самого азартного игрока и предлагала ему сыграть партию. Первый раз проигрывала, делала вид, что сильно расстроилась, просила отыграться. И это срабатывало.

За три часа, увеличив ставки, я выиграла двадцать четыре рубля, чему немало помогло моё смелое декольте. Стоило наклониться, изящно потянуться и шар противника уже катился куда угодно, только не в лузу.

Отыграв пять партий, я поблагодарила всех за игру и чинно-мирно удалилась. К этому времени обыгранные торговцы уже начали что-то подозревать и желающих сыграть со мной просто больше не нашлось.

Жаль, мне тут понравилось.

На улице уже стало вечереть, с Невы потянуло сыростью и прохладой.

- Барышня, домой или заглянем ещё в одно место? – спросил Степан.

Я задумалась, ночи сейчас светлые, да и я не особо устала. Правда, Полина была несколько разочарована жадноватыми торговцами. Сегодня даже никто и не подумал её угостить дармовой выпивкой или закусками.

- Пожалуй, заглянем, - кивнула я.

- Только место это…вы уж там поосторожнее, - предупредил наш охранник.

Мне даже стало любопытно, куда он в этот раз нас привезёт.

Ехать пришлось совсем недолго, но когда наша коляска свернула в довольно узкий переулок, я насторожилась. Чуть позже поняла, о чём предупреждал Семён. Заведение, куда мы попали, было больше похоже на притон. Уж слишком разношёрстная и специфическая публика тут развлекалась. Прямо на игральных столах вперемешку с картами стояли полупустые бутылки и стаканы. Дымил табаком тут тоже каждый второй.

От смога и запаха дешёвого пойла заслезились глаза, и запершило в горле. Никакого гардероба тут и в помине не было, да я бы и не рискнула снять здесь свой плащ. Несмотря на это, сразу несколько мужчин проводили нас масляными взглядами. Я понимала, что их удерживает только маячившая за нашими спинами широкоплечая фигура Семена.

Женщины тут тоже были, по их откровенным нарядам и развязному поведению сразу было понятно к какой категории они относятся. Рядом с ними моё декольте казалось платьем для детского утренника.

- Семён, да ты никак хозяина сменил? – из-за одного из столов поднялся мужик чем-то отдалённо смахивающий на нашего провожатого.

- Не бузи Сенька, это подопечные Гордея Степановича. Сам знаешь, что будет если хоть один волос с их головы упадёт. Хозяин не любит, когда трогают его имущество!

Глава 10

Семён всё ещё держал брыкающуюся Полину, его руки были заняты. Из-за её воплей он даже не сразу понял, что случилось. Так что сейчас я могла надеяться только на себя.

По голосу я узнала того мужика, что только что проиграл мне довольно приличную сумму, и кажется, он не смирился со своей потерей, решив вернуть монеты любой ценой.

- Деньги у меня в кармане, но я не смогу их достать, если ты не уберёшь эту штуку от моей шеи, - как можно спокойнее сказала я, стараясь не поддаться подступающей панике.

- В каком кармане? Не дёргайся, я сам достану!

Свободной рукой он принялся ощупывать меня прямо сквозь плащ. Но не зря монашки выбрали эту грубую шерстяную ткань для одежды своих воспитанниц, больше похожую на солдатскую шинель. Толстая и прочная, такую, просто так не прощупаешь!

Семён, наконец, понял, что что-то не так, он тряхнул Полину так, что у той даже зубы клацнули.

- Да замолчи ты! – рявкнул он на неё. – Пьяная баба - горе мужику!

- И не говори! – вдруг поддержал его стоящий за моей спиной грабитель.

- Что, и тебя допекли? – Семён подхватил вдруг обмякшую Полину подмышку.

- Совсем извела, зараза! То это не так, то другое!

Я почувствовала, что захват на моей шее немного ослаб. А Семён тем временем незаметно сделал шаг в нашу сторону.

- А может ну их, этих баб, пошли, выпьем! – предложил он, аккуратно укладывая Полину прямо на мостовую.

Захват на моей шее ослаб ещё больше, кажется, мужик всерьёз задумался над предложением Семёна, а тот, пользуясь заминкой, приблизился ещё на шаг.

- Не могу! У меня денег нет!

И я почувствовала, как нож впивается в мою шею с новой силой.

- Так я за всё плачу! Пошли скорее, пока всё не выпили или кого-нибудь другого найду!

Видимо, мужик никак не мог решить, что выбрать: погулять на халяву, или получить назад свои деньги, но захват снова ослаб. Я решила, что не стоит больше рисковать, мало ли что ещё ему придёт в голову, пора действовать.

Со всей силы толкнула руку с ножом в одну сторону, сама отшатнулась в другую. Поворот и я уже у него за спиной. Задрав юбку, со всей силы стукнула носком ботинка прямо ему под колено. Послышался сдавленный вскрик, я мысленно ухмыльнулась: сестры при монастыре очень бережливы, поэтому воспитанницы ходят в ботинках, подбитых деревянной подошвой, а носок так и вовсе усилен тонкой железной пластинкой – чтобы быстро не протирался.

Недавний грабитель завалился на одно колено, его оружие, громко звякнув, упало на мостовую. Семён успел выбить нож и хорошенько накостылять нападавшему, так что через минуту он перестал подавать признаки жизни.

- Ты его убил? – я склонилась над распластавшемся у наших ног грабителем.

- Вот ещё, руки марать! Через часок придёт в себя.

Он пнул грабителя в бок и тот глухо застонал. Семён подобрал нож, деловито осмотрел и сунул за голенище сапога.

- Зойка! Закрой окно! Дует!

Мы с Семёном замерли, а потом синхронно повернулись в сторону лежащей на мостовой Полины. Похоже, она банально всё проспала!

- Анна Афанасьевна, нам лучше уйти отсюда.

- Да, Семён, вы правы.

Казалось, всё происшествие длилось невыносимо долго, хотя от силы прошло минут пять, не больше и есть риск, что сейчас кто-то выйдет из игорного дома и увидит валяющиеся на земле тела.

Семён подобрал Полину, ловко закидывая к себе на плечо.

- Держитесь рядом со мной, - велел он, шагая ближе к забору, стараясь держаться в тени.

Я и сама поняла, что сейчас лучше не отставать. Адреналин ещё бурлил в крови, но скоро пойдёт отходняк, я даже рада, что Полина ничего не видела, авось, утром и не вспомнит, что было.

Выйдя из переулка, мы оказались на освещённой фонарями улице. Чтобы не вызывать лишних вопросов, пришлось ставить Полину на ноги и придерживать с двух сторон. Ночью поймать извозчика оказалось ещё труднее, чем днём.

Сильно похолодало, я устала, да ещё мачеха висела на мне мёртвым грузом. Не выдержав, попросила:

- Семён, поищи извозчика, а мы подождём тебя тут, под фонарём.

Он с сомнением посмотрел на меня, на пустынную улицу.

- Ладно, я быстро!

Вздохнув он, устроил Полину так, чтобы она опиралась спиной на фонарный столб. Скоро его шаги растворились в густом тумане. Стало совсем тихо. Я зевнула, как же спать хочется! Придерживая Полину под руку, я тоже прислонилась к столбу, закрывая глаза.

Топ, топ, топ. Шаги…

- Данилыч, смотри какие молоденькие профурсетки! Девочки, пошли с нами, не обидим!

Я открыла глаза, уставившись на двух довольно прилично одетых мужчин. Один из них уже потянул на себя Полину, второй нацелился на меня.

Да когда же это закончиться? Полина стала заваливаться на потянувшего её в сторону мужчину, и тот, как настоящий джентльмен, подхватил спящую девушку, удерживая на весу. А я, к радости второго, принялась подбирать освободившейся рукой свои юбки. На уроках самообороны нас учили разным приёмам, так вот, на время обездвижить противника можно не только пинком под колено, но и спереди, по голени. С моими ботиночками это не составит труда.

От предстоящей расправы ничего не подозревающего незнакомца спас вынырнувший из тумана экипаж. На козлах рядом с возницей сидел Семён.

- Что тут происходит? – он буквально в один прыжок оказался рядом со мной. – Анна Афанасьевн, с вами всё в порядке?

Я отпустила юбки и повернула к нему голову.

- Да она вся в крови! – мужчина, только что приглашавший нас поразвлечься внезапно попятился. – Данилыч, бросай её, пошли отсюда, мне проблемы не нужны!

Второй раз за ночь Полина улеглась на мостовую. Надеюсь, она не простынет.

- Эй, если они мне тут всё заблюют, возьму двойную плату, - вдруг заявил извозчик.

Мы с Семёнов синхронно вздохнули, он подхватил Полю за плечи, а я за ноги, затаскивая её в дорожный экипаж. Только когда мы уже тронулись, откинувшись на спинку сиденья, вспомнила, что незнакомец что-то говорил про кровь. Ощупала свою шею и поморщилась, кажется, нож всё-таки меня зацепил.

Глава 10 - 2

Мерное покачивание коляски и стук копыт сделали свой дело, я задремала. Этому не помешал ни холодный ветер, ни навалившаяся на моё плечо мачеха. Былое возбуждение схлынуло, оставив после себя лишь опустошенность и чувство усталости.

- Приехали! Рассчитаться бы!

Я очнулась от раздавшегося совсем рядом голоса извозчика.

- Тише ты, окаянный! Всю улицу разбудишь! – зашипел на него Семён. – Не видишь, девиц укачало.

В ответ Полина громко всхрапнула. Извозчик лишь усмехнулся, цыкнув, он сплюнул меж зубов себе под ноги.

Я отодвинула прижавшуюся ко мне Полину, доставая из кармана немного мелочи.

- Вот, держите, - протянула извозчику сорок копеек, тот взял деньги, повертел и нагло заявил:

- Не, барыня, так дело не пойдёт, сейчас ночной тариф, надобно добавить.

Я повернулась к Семёну, тот кивнул и в руки извозчика перекочевали ещё сорок копеек. А у меня возникла стойкая ассоциация с современным такси. Там тоже подобная гибкая система тарифов.

Вдвоём мы аккуратно выгрузили Полину из коляски. Извозчик тут же уехал, соседей разбудить он всё же успел, я заметила, как в доме напротив дрогнула занавеска.

- Пошли скорее, завтра разговоров не оберёшься.

Подперев безвольное женское тело с двух сторон, мы потащили его к дому. Там, со свечой в руках, нас встречала Зойка. Увидев, в каком состоянии её хозяйка, служанка тут же запричитала, прожигая меня гневными взглядами.

- Да помолчи ты! – не сдержалась я.

- Это всё вы виноваты, так до вас спокойно жили! Зачем вы только явились!

- Тебя не спросили! – вызверилась я. – Помалкивай и делай что должно!

Вот, честно – достала! Без неё тошно.

- Семён, несите её наверх, - попросила я своего молчаливого помощника.

Тот с лёгкостью закинул Полину к себе на плечо и направился к лестнице. Рядом, чуть ли не подпрыгивая, суетилась Зойка, высоко поднимая свечу, освещая ступени. Правда, причитала теперь вполголоса и то хорошо. Сил моих нет слушать эти вопли.

Скинув тяжелый плащ прямо на диван в гостиной, я кончиками пальцев потрогала шею и снова поморщилась. Нужно бы промыть и обеззаразить, кто его знает, что резали тем ножом до меня.

На ощупь прошла до кухни, запалила от угольков в печи огарок свечи и принялась рыться в кухонных шкафчиках.

- Где же она это держит? – бормотала себе под нос.

- Может, помочь, чем надобно?

Я вздрогнула и обернулась. Позади стоял Потап Иванович, денщик отца.

- Не знаете, где Зойка спиртное держит?

- А вам барышня это к чему? Аль, тоже бессонница мучает?

- Да какая бессонница, Потап Иванович. Рану мне промыть нужно, - я повернулась к нему боком, показывая порез на шее.

- А ну ка подойди поближе! Кто же тебя так, голубушка?

Он опираясь на клюку прохромал ко мне, приподнимая свечу.

- Разбойники! Деньги отобрать хотели, да я не дала!

- Вся в отца, такая же бедовая, - вздохнул дденщик. - Я на войне столько ран видел, а это так, царапина! – успокоил он мне.

- Всё равно обработать нужно.

- И то верно. Девица молодая, вам красоту блюсти надобно. А ну ка пойдём со мной, у меня там немного припрятано…

В чуланчике Иваныча было не развернуться: у стен два топчана, вместо стола – табурет, а в углу старый пошарпанный комод.

Нагнувшись, старик достал из-под кровати заткнутую деревянной пробкой бутылку, в которой на дне болталось немного жидкости.

- Вот, ещё батюшка ваш на Пасху дарил. Я к именинам берёг, да вам сейчас нужнее!

Иваныч прохромал к комоду, порывшись, достал оттуда тряпицу и, достав зубами пробку, плеснул на тряпицу немного жидкости из бутылки. По комнате сразу пополз специфический запах.

Заметив мой пристальный взгляд, брошенный на тряпку в его руках, он тут же заверил:

- Вы не переживайте, всё стираное. Зойка, она хоть языком молоть горазда, но нас в чистоте держит. А теперь немного пощиплет, вы уж, голубушка, терпите.

Он аккуратно промокнул мокрой тряпицей мою шею. От холода по спине сразу пробежал табун мурашек, а потом защипало. Я, стиснув зубы, втянула в себя воздух, терпеливо дожидаясь, пока Иваныч плеснёт на окрасившуюся в розовый тряпицу ещё немного спиртовой настойки и снова примется за мою рану.

- Вот так-то лучше! – он заткнул бутылку, в которой оставалось чуть на донышке, пробкой, пряча снова под кровать.

Я глянула на второй топчан.

- Как вам с Семёном живётся? Не сильно стесняет?

- Солдат солдата всегда поймёт, - пожал плечами Иваныч.

Так, Степан тоже бывший военный? То-то мне показалось, что слишком уж у него странная выправка. Всё же, как он попал к Сергушко?

- Спасибо! – поблагодарила я денщика. – Вы отдыхайте, я к себе пойду. Поздно уже.

Поднявшись в кабинет, я первым делом взяла зеркало, рассматривая перечеркнувшую шею тёмную полосу. Края раны немного припухли и покраснели, но в остальном она выглядела довольно безобидно.

Вздохнув, отложила зеркало и принялась доставать из кармана заработанные сегодня деньги. Сумма получилась вполне внушительная. Пожалуй, я даже могу закрыть пару небольших долгов.

Я разложила купюры и монеты на четыре кучки. Процент Семёна, в его стопку я добавила лишний рубль – за хлопоты с Полиной.

Несколько купюр отложила на хозяйственные нужды. Проверив кухонные шкафчики, я убедилась, что они практически пусты.

Ещё одна пачка на дальнейшее развитие «бизнеса».

И последняя: на долги. Тут как раз хватит рассчитаться с неким господином Макшанцевым, который числится в моём списке под номером четыре, и ещё на молочника останется.

Убрав деньги в стол, я на всякий случай подпёрла дверь стулом. Замка на двери не было, и старалась хоть как-то обезопасить себя от вторжения. Переодевшись, оторвала широкую полосу ткани от чистой нательной рубахи, замотала шею, чтобы случайно не потревожить во сне рану.

Вот теперь можно и отдыхать!

Глава 11

Утром я первым делом спустилась вниз, чтобы отдать Семёну проценты от выигрыша и нашла его на кухне с охапкой дров в руках.

Зойка сидела возле окна, перебирая пшёнку на кашу и, конечно, не смогла смолчать, ворча себе под нос про всяких проходимцев, которых ей приходиться кормить.

- Вот, это на продукты, - я положила перед ней несколько купюр, - купите, что нужно, но не в запас. Возможно, нам скоро придётся переехать в другое место.

Зойка вздрогнула и подняла удивлённое лицо, но объяснять я ей ничего не стала. К столу подошёл Семён и положил рядом со стопкой купюр ещё два рубля. Потом взяв вёдра, он молча вышел из кухни.

Я тоже ушла, решив до завтрака немного поиграть с Машулей. Сквозь неприкрытую дверь до меня донёсся голос Потапа Ивановича:

- Вот, вроде и хорошая ты баба, Зойка, но на язык, словно аспид ядовитый! И чем тебе молодая барыня не угодила? Старается ведь!

Не знаю, что ответила ему горничная, к тому времени я уже вошла в детскую. Увидев меня, сестричка с радостным криком кинулась навстречу.

- Аннушка, гулять пойдём?

- Обязательно, только чуть позже. Мне нужно съездить по делам, а потом мы с тобой отправимся в чайную, - пообещала я.

Завтракала я в полном одиночестве, Полина до сих пор не проснулась. Поев, я предупредила Семёна, что собираюсь ехать в город. Он уточнил, во сколько, и продолжил поправлять покосившуюся дверь, рядом, с коробком гвоздей в руках, крутился Потап Иванович.

Я вернулась к себе, переоделась и снова посмотрела на перечёркивающую шею рану. Краснота и опухоль уже сошли, но появляться в таком виде в приличном обществе всё же не стоит. Пришлось идти в комнату Полины, чтобы одолжить шарфик.

В спальне витал тяжёлый запах перегара, светлые волосы мачехи разметались по подушке, лицо отекло. О том, чтобы её будить не могло быть и речи, хорошо, если к вечеру оклемается. Глядя на неё, я всё больше склонялась к мысли, что сегодня стоит оставить её дома.

Подойдя к комоду, я выдвинула верхний ящик, помню, при мне Поля убирала туда шпильки и ленты. Шарфик тоже нашёлся. Забрав его, я тихонько вышла из комнаты.

Когда спустилась в гостиную, возле калитки уже стоял извозчик. Семён тоже был тут. Как всегда он действовал быстро и точно: подал мне руку, чтобы я могла взобраться на подножку, а потом сел рядом и всё молча, лишь один раз уточнил адрес, по которому мы едем.

Макшанцев оказался торговцем средней руки. Юркий чернявый мужичок узнав, что я привезла долг, тут же рассыпался в благодарностях, зазывая меня на чай.

- Не стоит, я спешу. Лучше напишите расписку, что деньги получены и претензий вы не имеете.

- Ну, право дело, милая барышня, не стоит беспокоиться, мы были очень дружны с вашим папенькой! Зачем расписки, какие счёты между своими, неужто вы не верите мне на слово?

- Раз так, может мне не стоит отдавать вам долг?

Макшанцев похоже обиделся, но расписку в получении денег мне написал и даже демонстративно порвал долговую отца.

Что ж, одним долгом меньше. Осталось встретиться с самым главным кредитором, но ответа на письмо от Перовского так и не было.

Вернувшись домой, пообедала в пустой столовой. Полина так и не спускалась, но судя по суетившейся с банкой рассола Зойке, уже проснулась.

Потом мы с Машей гуляли. Дошли до уже знакомой чайной, немного отдохнули, взяв себе по булочке и крепкий взвар из сухофруктов.

- Аннушка, ты скоро тоже уйдёшь? Как папа? – вдруг спросила сестра.

- О чём ты, милая?

- Я слышала, Зойка говорила Потап Иванычу, что ты вертихвостка, подолом махнёшь, так тебя и видели!

Ох уж эта Зойка!

- Солнышко, Зойка просто ничего не знает. Мы с тобой и твоей мамой скоро поедем в далёкий-далёкий город. Это будет очень интересное путешествие. У нас будет свой дом и лошадки.

- Лошадки! – глаза малышки загорелись интересом. – Я люблю лошадок!

Посидев ещё немного за столиком, мы пошли обратно. Малышка так набегалась, что часть пути Семёну пришлось нести её на руках. Что интересно, она его совсем не боялась.

Полина так и не спускалась, горничной тоже не было. Раздев Машу, я не знала что делать, не хотелось оставлять её одну, а мне уже пора собираться.

Я заглянула на кухню, надеясь, что Зойка тут, но та как сквозь землю провалилась. Заметив меня, Потап Иванович только рукой махнул, пообещав, посидеть с малышкой.

Сегодня я собиралась особенно тщательно, Семён предупредил, что повезёт меня в место, где бывают люди с большими деньгами. Я со вздохом посмотрела на свой потрёпанный плащ, да меня в нём ни в одно приличное место не пустят!

Потом вспомнила, что видела, как Зойка чистила плащ Полины, в котором та несколько раз валялась на мостовой. Сейчас плащ сушился на кресле возле растопленного камина. Надеюсь, его ещё не убрали.

Спустившись, я воровато, осмотрелась и быстро натянув на себя чужую вещь, вышла на улицу. Пуговицы застёгивала уже на ходу.

Извозчика ещё не было, поэтому решила немного пройти вперёд, чтобы меня не было видно из окон. А вот и коляска.

- Вы рано, Анна Афанасьевна, что ж не подождали? – Семён ловко спрыгнул на мостовую.

- Захотелось немного подышать, - соврала я.

Ответ его вполне устроил, хотя от меня не укрылась скользнувшая по его губам усмешка.

- Хорошо, что вы решили ехать одна. Это не моё дело, но вашей родственнице не место там, куда мы направляемся. Вот, держите, это пригласительный билет.

Он сунул мне прямоугольную картонку.

- Госпожа Мария Михайловская приглашается… Но приглашение на одного человека!

- Вам придётся пойти одной, не оплошайте, Анна Афанасьевна.

И он начал инструктировать, как следует себя вести.

- Но эта Михайловская? Вдруг, кто-то знает её в лицо.

- Приглашение будут смотреть только на входе, дальше вы вольны назваться кем угодно.

У меня было такое чувство, что я снова впутываюсь в какую-то авантюру. Но отступать некуда.

Глава 11-2

В этот раз здание было похоже на чей-то большой особняк. Мраморные колонны, украшенные лепниной окна и вереница подъезжающих к крыльцу экипажей. Было довольно тепло и многие дамы прибыли в пышных нарядах, пренебрегая верхней одеждой.

Я тоже решила оставить свой плащ Семёну. Вдруг, придётся уходить в спешке. Вчерашний день показал, что надо быть готовой ко всему.

- Ничего не бойтесь, Анна Афанасьевна. Как войдёте, постарайтесь затеряться в толпе, - шепнул он мне напоследок, - я буду ждать вас на той стороне улицы.

Он подтолкнул меня в очередь между пожилой парой и двумя офицерами. Мне ничего не оставалось, как вместе со всеми подняться по широким ступеням к дверям, возле которых стояло сразу два швейцара в бархатных камзолах с натёртыми до блеска пуговицами.

- Ваше приглашение, сударыня.

Я вздрогнула, подняв голову. На меня смотрел один из швейцаров.

- Сейчас, - я полезла в сумочку, отругав себя за то, что не приготовила приглашение заранее. Пальцы слегка подрагивали, мне казалось, что все смотрят только на меня. Вот-вот раскроется обман и меня с позором выгонят.

Наконец, я протянула ему украшенную позолоченными вензелями картонку.

- Проходите, - швейцар поклонился, пропуская меня внутрь.

Войдя, я сначала попала в небольшой зал, где гостей встречали расторопные служанки. Кому нужно было раздеться, они отводили в соседнюю комнату, остальные проходили дальше. За следующей дверью меня встретил заполненный людьми зал, играла музыка.

Гости собирались группами, заводили разговоры, общались. Было заметно, что многие хорошо знают друг друга. Мимо сновали официанты с подносами, полными напитков и закусок, вокруг царила непринуждённая атмосфера праздника.

Семен сказал затеряться в толпе, вот только я в своём простеньком платьице была похожа на бедную родственницу на фоне дам, разодетых в шелка и бархат. Отойдя в сторонку, встав возле окна, я стала наблюдать за людьми и вскоре заметила, что многие гости расходятся по соседним комнатам.

Я тоже пошла, пристроившись за двумя беседующими между собой дамами. В этой комнате было обустроено что-то вроде будуара, посреди которого стояли несколько столов с запечатанными колодами карт.

За одним уже играли в штосс, за другим раскладывали пасьянс. Да и были тут одни женщины. Нет, это совсем не то, что мне нужно! Поэтому даже не стала заходить в соседние комнаты, куда направлялись только дамы.

Вернувшись в большой зал, я заметила ещё несколько дверей, куда в основном идут мужчины. Возле одной сильно пахло табаком, тут, скорее всего, курительная комната. За следующей дверью играли в карты, но уже в более серьёзный Бостон и Вист. Именно тут народа было больше всего. Женщины и мужчины вперемешку. Играли на деньги и судя по лежащим в центре столов стопкам – на большие.

Оставалась ещё одна комната. Уже подходя к двери, я услышала знакомые щелчки ударов бильярдных шаров.

Четыре бильярдных стола с туго натянутым зелёным сукном и блестящими лаком бортами. Играли мужчины. Несколько дам составляли группу поддержки, радуясь каждому забитому шару своего фаворита. Я заметила, что тут много военных. Мундиры всегда сводили дам с ума.

Некоторое время я присматривалась. Два офицера играли уже вторую партию, причём один из них делал грубые ошибки. Не удержавшись, я подошла ближе.

- Не стоит бить по этому шару, - шепнула я, - промахнётесь. Лучше по тому.

Благодаря моим подсказкам, офицер выиграл, чему был немало рад.

- Вы моя муза! – он подхватил мою руку, поднося к губам. – Мой талисман!

- Паневин! Я хочу отыграться! – не сдавался его соперник.

- Угомонись, Петруша, не видишь, я с барышней.

- А давайте, я сыграю за вас! – предложила я ему.

- Это может быть интересно! – улыбнулся офицер, подкручивая щегольские усы. – Петруша, за меня будет играть моя муза!

Он кинул на стол пачку только что выигранных купюр.

- Принимается, - ухмыльнулся его соперник.

Только совсем скоро его ухмылка пропала. Я выиграла. Паневин на глаз разделил полученный выигрыш и сунул половину мне.

- Это случайность! – не унимался Петруша.

- Давайте, сыграем ещё раз, - предложила я.

Это был долгий вечер. Со мной играли все по очереди. Для этих господ я была что-то вроде необычной зверюшки, я их забавляла. В то же время каждый хотел доказать, что именно он сможет выиграть у этой пигалицы.

Постепенно их интерес ко мне угас, и я вернулась в большой зал, где перехватила с подноса немного закусок и направилась к выходу. Никому не было до меня дела, каждый развлекался, как мог.

Выйдя на крыльцо, я поёжилась от холодного ветра, обхватив себя руками за плечи. Уже вечерело, вдоль улицы один за другим загорались газовые фонари.

Семен заметил меня первым и, перебежав дорогу, помог надеть плащ.

- Что так долго?

- Играла до последнего, - пояснила я. – Поехали скорее домой.

Сумочка и оба потайных кармана были набиты выигранными купюрами. Меня не покидало чувство, что кто-то попытается их отнять.

Но, видимо я просто накрутила себя. Домой доехали быстро и без происшествий. Выбравшись из кареты, я почувствовала себя старой развалиной. Стоило немного расслабиться, как спина и ноги напомнили о нескольких часах напряжённой игры.

Центральная дверь была заперта. Конечно, Полина ведь сегодня дома, а меня тут никто не ждёт! Мы не стали никого будить, направившись к задней двери. Семён постучал условным стуком и скоро за дверью послышались шаркающие шаги. Дверь отворилась, на пороге стоял Потап Иванович.

- Заходите скорее! Сквозняку напускали! – проворчал он скорее для порядка.

- Я к себе, устала, поговорим завтра.

Не останавливаясь, прошла на кухню. Зажгла свечу и залпом выпила целую кружку воды. В бильярдной меня несколько раз пытались напоить подозрительными напитками, но я лишь делала вид, что пью. Мне нужна была ясная голова.

В гостиной остановилась, сняла плащ Полины и повесила назад, на кресло возле камина и чуть постанывая, забралась вверх по ступеням. Поставила свечу на стол, подпёрла дверь стулом и подошла к окну. Аккуратно выглянула на улицу – никого. Задёрнув шторы, я стала выкладывать заработанные деньги на столешницу.

Глава 12

За завтраком Полина устроила мне настоящую истерику, потому что вчера я не взяла её с собой. Про свои прежние «приключения», как я и предполагала, она ничего не помнила.

Пришлось жёстко её осадить, даже прикрикнуть, а не попутала ли она берега, чтобы мне что-то указывать? Мачеха обиделась, надула губы и замолчала.

И потом, когда я стала спрашивать у неё адреса мелких торговцев, кому мы должны денег, Полина отказалась со мной разговаривать. Пришлось брать с собой Зойку, благо с Машенькой мог посидеть Потап Иванович. Мачеха демонстративно заперлась у себя в комнате.

Мы потратили около трёх часов, чтобы объехать все торговые лавки и раздать долги. Конверт для Сергушко лежал в столе, а кроме него у меня оставалось всего два кредитора. И то один из них обещался ждать, сколько потребуется.

Раз уж выдался свободный день, я решила заодно заехать на вокзал, узнать расписание поездов и цены на билеты. До завершения аренды на дом оставалось всего несколько дней, и смысла платить за следующий месяц я просто не видела.

Оставив Зойку в коляске извозчика, мы вместе с Семёном отправились к кассам. Изучив железнодорожные маршруты, поняла, что ехать придётся с пересадкой в Москве. И цены на билеты «кусались». Первый класс сорок семь рублей, второй – тридцать пять, а третий, восемнадцать. Ещё столько же придётся заплатить при пересадке из Москвы до Пензы. Дальше железную дорогу ещё не проложили, нужно ехать на перекладных.

Первый класс я просто не потяну, а в третий с ребёнком даже нечего соваться. Придётся брать по два билета во второй класс. А ещё слуги, если Зойка ещё может где-то устроиться, то Потапу Ивановичу прямая дорога на улицу. Нет, я не могу его тут бросить.

Оставшихся денег аккурат хватало на билеты. Значит, придётся ещё несколько раз сходить «на заработки». Я попросила извозчика остановиться возле аптеки. Мне нужна была заживляющая мазь для рук. И ещё перчатки, чтобы не пугать окружающих своими израненными ладонями.

Вернувшись домой, я пообедала и уже по заведённому порядку пошла гулять с Машенькой. Полина, похоже, объявила мне бойкот. В столовую она не спускалась, горничная носила поднос ей в комнату. Сегодня Зойка была на удивление молчаливой.

К вечеру мачеха всё же изволила осчастливить нас своим видом. В это время мы обычно собирались в очередную бильярдную, Полина очень удивилась, узнав, что сегодня я решила никуда не ехать.

И завтра тоже.

Поняв, что я собираюсь провести весь день дома, Семён предупредил, что ему нужно отлучиться по своим делам. Я заверила, что вполне обойдусь без его охраны, решив отоспаться и провести время с Машей. Родная мать почти не уделяет ей времени, малышке очень не хватает внимания.

Мы рисовали, выучили считалку на пальчиках и немного погуляли в саду. Полина снова не показывалась на глаза, лишь ближе к вечеру я узнал, что её весь день не было дома. Зато вернулась она очень довольная, с блестящими глазами и нежным румянцем.

Мы с Машей сидели на полу в гостиной, складывая пирамидки из мелких чурочек. Полина скользнула по нам загадочным взглядом и поднялась к себе. Я заметила, что Маша стала спокойнее реагировать на появление матери, она больше не бежала её встречать, как прежде.

Но главное, в доме снова воцарился мир.

Несколько раз в день я мазала руки и шею купленной в аптеке мазью. Молодой организм и сам неплохо справлялся, так что я решила не терять времени, сказав Степану, чтобы подыскал на вечер какой-нибудь новый игорный дом.

Полину пришлось брать с собой, только бы она перестала истерить. Правда перед выходом, я несколько раз попросила её больше не пить.

- Что ты со мной, как с маленькой! Я сама знаю, что мне делать! К тому же я старше тебя! – фыркнула она.

- Предупреждаю последний раз – напьёшься, больше с собой не возьму!

Надеюсь, подействовало. Хотя временами казалось, что Поля просто взрослый капризный ребёнок. Оставшись без поддержки отца, она немного растерялась, а теперь снова почувствовала опору в виде меня и расслабилась.

В этот раз мы приехали в заведение средней руки, публика тут отдыхала разнообразная. Правда, сегодня никого не заинтересовали две одинокие женщины. Наверное, потому, что в заведении было достаточно девиц лёгкого поведения.

Но спустя час я всё же смогла найти себе партнёра, поставила на кон десять рублей и… проиграла. В самый ответственный момент кружевная перчатка зацепилась за крошечную зазубрину на кие и я промазала, провалив всю партию.

Я была готова разорвать эти перчатки! Мало того, что столы были не лучшего качества, так ещё и такая оплошность!

Больше играть со мной никто не захотел. Проведя впустую ещё три часа, я всё же смогла отыграть назад свои деньги и даже осталась с выигрышем. В пять рублей.

Похоже, сегодня был не мой день. Удача от меня отвернулась.

***

Дорогие мои, хочу познакомить вас с ещё одной книгой из нашего моба

«Сударыня-Барыня» "Крепостная с секретом. Стиральный переворот"

Александра Каплунова https://litnet.com/shrt/_04h

Глава 12-2

Единственный, кто был доволен – это Полина. Ей просто нравилось развлекаться и желательно за чужой счёт.

Дома я протянула Семёну рубль – процент от выигрыша, но он только покачал головой.

- Не нужно, Анна Афанасьевна. Зря я вас туда привёз. Не лучшее место для приличной барышни.

- Семён, я не в том положении, чтобы выбирать. Если бы не ты, я и этого не добилась.

Поднявшись к себе, я переоделась в домашнее платье и взяла мазь. Не до конца зажившие руки снова саднило, кий в этой забегаловке оказался просто отвратительный! Низкого качества, шершавый. Как ещё заноз не нацепляла?

Может, взять перерыв ещё на день?

Но утром оказалось, что времени у меня почти не осталось. Пришла хозяйка дома и потребовала оплату за следующий месяц аренды. В запасе у нас осталось всего три дня.

Я пыталась выторговать у неё хотя бы ещё неделю, но та ни в какую: или платите за месяц или съезжайте. Из нашего разговора я поняла, что соседи успели нажаловаться, будто мы принимаем у себя мужчин, и хозяйка хотела, чтобы мы поскорее съехали, потому и подняла плату в два раза.

Передо мной стал выбор: потратить деньги на аренду дома или на билеты до Кузнецка. Я прекрасно понимала, что если отложить отъезд, потом сделать это будет с каждым разом всё сложнее.

К тому же я не хотела зарабатывать на жизнь игрой, проводя вечера в сомнительных заведениях. Не хотела становиться тем, кем стал отец Анны.

- Денег нет, мы съезжаем! Полина, собирай вещи!

У меня вещей почти не было, старый саквояж да документы.

Оставив растерянную Полину и утешавшую её Зойку, я разыскала Семёна и всё ему рассказала.

- Сегодня мне нужно обязательно выиграть!

- Я вас понял, Анна Афанасьевна. Мне нужно будет уйти на пару часов. Поищу заведение поприличнее.

- Спасибо! А я пойду, поговорю с Потапом Ивановичем.

Старый денщик ни в какую не хотел ехать, не желая быть мне обузой. Едва его уговорила.

- А кто будет сидеть с Машенькой? Она же только вас слушается?

- Ну, если только ради Машеньки.

Старик отвернулся, но я успела заметить, как в его прищуренных глазах блеснули слёзы.

Стоило мне вернуться в гостиную, как на меня накинулась Полина.

- Я не хочу ехать! Это же такая глушь!

- У тебя есть деньги, чтобы заплатить за дом?

- Нет… - осеклась она.

- Думаешь, у нас есть выбор? В любом случае, через три дня мы окажемся на улице. А там есть жильё, за которое не придётся платить. Горничная едет с тобой? Завтра куплю билеты. Полина, это дело решёное, собирай вещи.

Полина заревела, Зойка кинулась её утешать, одарив меня убийственным взглядом. Как же с ними тяжело! Но раз я глава рода, значит, несу за них ответственность и никуда от этого не деться.

Поднявшись к себе, я достала саквояж, который всё это время пылился в углу, за шкафом, складывая в него самые важные документы, чтобы в суматохе ничего не забыть.

Теперь деньги. Везти их в сумке слишком опасно. Единственное, что мне пришло на ум, сшить специальный пояс с кармашками и носить его под одеждой.

Пришлось идти к горничной.

- Зоя, мне нужны нитки, иголка и кусок ткани.

Она молча сунула мне в руки корзину для рукоделия и закрыла дверь. Вот что за характер?!

Часа два я сидела над шитьём. Потом вытащила из стола все бумажные деньги, включая конверт для Сергушко, с их помощью примеряя ширину кармашков на почти готовом поясе.

Вроде всё уместилось! Осталась только железная мелочь и несколько купюр, которые я собиралась сегодня взять с собой на игру.

В дверь постучали. Я машинально сунула пояс с деньгами в корзинку для рукоделия, под клубки и катушки с нитками.

- Кто там?

- Анна Афанасьевна, это я, Семён! Собирайтесь! Я нашёл отличное место.

Я открыла дверь, мы пару минут поговорили и Семён ушёл. Ещё с минуту я колебалась, а потом подошла к соседней комнате.

- Полина, поедешь сегодня со мной?

- Нет, - раздалось из-за двери, - у меня лицо опухло и глаза покраснели!

Хотелось сказать: а не надо реветь по каждому поводу, но я промолчала и пошла собираться.

Сегодня Семён привез меня в действительно приличное место. Господа отмечали какое-то событие, но мне было всё равно, главное, тут был бильярд, а у игроков водились деньги.

В итоге, вернулась домой с выигрышем в сто семнадцать рублей. И хотя было ещё не слишком поздно, в доме царила полная тишина. Отдав Семёну его долю, я отрезала себе кусок хлеба, налила стакан молока, наскоро перекусила и отправилась спать.

Утром Полина завтракала вместе со мной, держалась так, словно ничего не случилось. Зойка хлопотала, собирая вещи, пакуя их в узлы и чемоданы. Было решено, что горничная отправляется вместе с нами.

Наконец-то все одумались!

Выйдя из столовой, я заглянула к Машеньке, пообещала, что скоро мы отправимся в далёкое путешествие. Последние два дня мне было не до прогулок, сестрица по ним очень скучала.

Потом я разыскала Семёна, сказав, что мне нужно съездить на вокзал за билетами, и пошла одеваться. Заодно написала ещё одно письмо господину Перовскому, сообщив, что уезжаю из Санкт-Петербурга, приложив новый адрес.

Положив письмо в сумочку со вчерашним выигрышем, который даже не выкладывала, я отправилась на вокзал. Там было очень шумно и многолюдно, отыскав нужную кассу, купила два билета во второй класс и два – в третий. Хорошо, что Маше билеты пока не нужны.

Ещё один билет в багажное отделение, я выкупила целую полку. Отправление завтра, после обеда. Как раз успею доделать все дела.

На обратном пути заехали на почту, отправив письмо.

Подъезжая к дому, заметила стоящую рядом карету. Неужели, снова хозяйка пожаловала?

Но это была не она, в гостиной, сидя на диване, меня дожидался Сергушко Гордей Степанович собственной персоной.

***

Глава 13

Увидев своего патрона, Семён заметно напрягся. Да и я особо не обрадовалась. Тем более, что рядом с ним, опираясь на спинку дивана, стоял тот самый парень, который в прошлый раз предлагал Полине рассчитаться с долгами натурой. Неприятный тип! И взгляд у него такой приторно липкий, так и хочется потом помыться.

Самое интересное, эти двое были в гостиной одни. Ни Полины, ни Зойки рядом не было. Зато часть комнаты была заставлена уже собранными чемоданами и саквояжами.

- Гордей Степанович, какими судьбами? – улыбнулась я, хотя мне было совсем не весело. – Решили в гости заехать? Что же не предупредили, я бы стол накрыла.

- Вижу, вы уезжать собираетесь? – Сергушко указал тростью на чемоданы.

- Срок аренды дома заканчивается, - развела руками, - я же вас честно предупреждала, что возможно придётся сменить место жительства.

Сергушко хмыкнул, словно хотел поймать меня на обмане, но у него не получилось.

- Так в чём причина вашего визита? – напомнила я о себе.

- Да мне сегодня птичка на хвосте принесла интересные вести, будто вчера в игорном доме, что возле Адмиралтейства, одна молоденькая барышня в пух и прах обыграла всех в бильярд. Даже Ваньку Шустова, а он никогда не проигрывает! И самое главное: рядом с той барышней был мой помощник Семён.

Вот, блин, вляпалась! Кто же знал, что тот добродушный белобрысый увалень, лучший игрок на всей Большой Гостиной?! Неужто, побежал к Гордею Степановичу жаловаться? Значит, не такой уж он хороший игрок, раз не смог меня обыграть. Я ведь не профи. Просто в том горном отеле, где я три десятка лет отработала управляющей, была парочка замечательных бильярдных столов, вот и пристрастилась в свободное время. А что, зимой других развлечений там всё равно не было. Это сейчас снегоходы, наворочанные лыжи и сноуборды, а в моей молодости всё было попроще.

- Ах, вы об этом? – я чуть повела плечиком, стрельнув глазами в сторону Сергушко. – Вы же сами требовали вернуть долг. Думаете, легко честной девице раздобыть средства в такой короткий срок!

- И что, раздобыла?

- Как раз завтра собиралась с вами рассчитаться. Но раз вы уже здесь, то позвольте, я принесу всю сумму.

- Игнат, проводи!

Стоящий у дивана парень выпрямился и развязной походкой двинулся в мою сторону.

- Может, лучше я? – предложил Семён.

- Нет, ты останешься здесь! – припечатал Гордей Степанович.

Я поднималась по лестнице, буквально попой чувствуя похотливый взгляд следующего за мной Игната. Как же всё это не вовремя! Я действительно собиралась завтра расплатиться с Сергушко, рассчитывая сегодня вечером сыграть в последний раз, на дорожку. А теперь он заберёт Семена. Как же некстати!

Возле кабинета я обернулась к Игнату.

- Жди здесь!

И быстро захлопнула дверь прямо у него перед носом. Подошла к столу, выдвинула верхний ящик и замерла. Денег не было. Даже той кучки мелочи, которую я туда складывала, потому что она слишком оттягивает карманы. А там, навскидку, было рублей двадцать.

Меня словно молнией пронзило, аж ладони вспотели. Я зажмурилась и снова открыла глаза, но деньги так и не появились.

- Так, Анна, успокойся! Вдох, выдох. Не могли же они просто исчезнуть? Вспоминай, куда ты положила деньги!

Я снова закрыла глаза, прокручивая в голове вчерашний день. Когда я видела деньги в последний раз?

Когда шила пояс в дорогу! Корзинка для рукоделия!

Схватив корзину, я вытряхнула её содержимое прямо на диван. Вот он пояс, и пачки денег в отдельных кармашках. И конверт для Сергушко тоже тут.

На всякий случай ещё раз пересчитала содержимое конверта и сразу успокоилась. Хотя, непонятно куда делась мелочь? Я её точно не перекладывала.

Спустившись вниз, на радостях даже не обращая на сальные взгляды Игната, я вручила конверт Сергушко.

- Вот, прошу вас, пересчитайте!

Гордей Степанович открыл конверт, заглянул внутрь, запустил туда пальцы, шевеля губами. Потом ухмыльнулся и поднял голову, глядя на меня.

- Приятно иметь с вами дело, Анна Афанасьевна. Вот ваша расписка.

Он сунул руку под плащ, доставая свёрнутый вчетверо листок. К нему тут же подскочил Игнат, взяв расписку он, кривляясь, с поклоном, передал её мне. Развернув документ, я пробежала по написанным от руки строчкам. Всё верно, это она! Я тут же порвала бумажный листок на мелкие клочки.

Сергушко с интересом наблюдал за моими действиями, словно его всё это очень забавляло.

- Вы можете мне не поверить, но я рад нашему знакомству, - Гордей Степанович поднялся с дивана.

Очень хотелось ответить: а я нет!

- Возможно, вы изволите принять моё приглашение в игорный клуб на Московской? Ванька Шустов мне все уши про вас прожужжал. Очень хотелось бы сыграть с вами партейку-другую!

- Боюсь, в ближайшее время не получиться. Вы же видите – у нас переезд, - я картинно вздохнула.

- Что ж, вы знаете, где меня найти, - он небрежно кивнул, изображая поклон.

Игнат тут же протянул ему шляпу и кинулся открывать дверь. Когда они ушли, в гостиной даже дышать стало легче. А где же Семён?

Я бросилась к окну, заметив его возле кареты Сергушко.

И даже не попрощался! А я к нему уже привыкла.

Ладно, некогда раскисать. Нужно столько ещё успеть сделать!

Я вернулась в свой кабинет и принялась разбирать мной же сотворённый бардак. Сложила клубки, нитки и иголки назад в корзину. Пояс с деньгами положила на дно своего саквояжа и снова села за стол, выдвигая ящик за ящиком. Но ни в одном из них монет так и не нашла.

Мало того, я заметила, что тут основательно порылись. Эта стопка бумаги лежала совсем не здесь и тот карандаш тоже. Может, Полина что-то искала? Или Зойка? Потому что, больше некому.

Переодевшись в домашнее, пошла в комнату Полины, но там никого не было. Тогда отправилась на кухню.

Зойка была здесь, возилась у печи. На мой вопрос, не видела ли она Полину, горничная с некоторым вызовом ответила:

Глава 14

Наш спаситель тронул плечо извозчика тростью, сунул ему и деньги и велел отвезти нас туда, куда скажем.

- Сударыни, я сойду тут. Вас отвезут домой, за всё оплачено.

Он приподнял шляпу и кивнул, прощаясь. А потом пошёл в обратную сторону.

- Так куда вести нужно?

Я вздрогнула и отвела взгляд от быстро удаляющейся мужской спины. Извозчик, ждал нашего ответа. Назвала ему адрес и снова обернулась, но на мостовой уже никого не было.

Полина странно примолкла. Неужели до неё, наконец, дошло, во что она чуть не вляпалась?! Полине совершенно нельзя пить, это напрочь отбивает у неё чувство самосохранения.

- Испугалась?

- Это же Перовский! Тот самый! Как думаешь, он меня узнал?

Я с минуту сидела, пытаясь сообразить, о чем это она, а потом до меня дошло. Перовский, Алексей Борисович, тот самый главный кредитор отца, который выкупил родовое имение. На вид приятный молодой мужчина, чего так Полина испугалась?

- Ты мне лучше скажи, зачем за карты села?

- Мне деньги нужны, ты играешь, а мне что, нельзя?

- А если бы проиграла, чем отдавать стала?

- Меня Афанасий научил! Я хорошо играю!

Вот, за что мне такое наказание? Семья игроманов!

Тем временем коляска бойко катилась по улицам города и скоро мы уже были дома. Зойка предложила нам поздний ужин, но Полина, отказавшись, поднялась к себе.

Я наскоро перекусила, выпив молока, и зашла к Машеньке. Малышка уже спала, я подоткнула одеяло, поцеловав её в лобик. Ничего, милая, скоро у нас будет свой собственный дом, а как заработать на жизнь, я что-нибудь придумаю, но играть на деньги больше не буду.

Поднявшись к себе, переоделась в домашнее, и по привычке, подперев дверь стулом, легла спать. Завтра будет суматошный день, нужно как следует отдохнуть. Я рассчитывала, что утром всё же успею съездить к господину Перовскому, поблагодарю его за спасение и договорюсь об отсрочке по долгу. А то, что он не отвечал на мои письма, может, они до него просто не дошли?

Вот только утро внесло свои коррективы. Во-первых, мы проспали. Все!

Когда я открыла глаза, за окном было уже светло, глянула на часы и тут же подскочила – до отправления нашего поезда оставалось чуть больше трёх часов.

Выскочила из комнаты, заглянула к Полине, но там никого не было. Спустилась вниз, с трудом растолкала спящую Зойку, а потом Потапа Ивановича и Машу.

- Собирайтесь, на поезд опоздаем! Где Полина? Кто-нибудь её видел?

Мы оббежали все комнаты, но Полины нигде не было. Не было и саквояжей с её вещами. Лишь на прикроватном столике сиротливо лежал одинокий бумажный листок, впопыхах его сразу и не заметили.

« Анне.

Я отправляюсь с Павловым Ильёй Михайловичем в Париж, прошу меня не искать! Я ещё молода, мне нужно устраивать личную жизнь. Машеньку взять с собой не могу, да и с тобой ей будет лучше. Позаботься о моей крошке. Она тебя любит.

Полина»

Я прочитала записку вслух, Зойка охнула и как-то резко побледнела.

- Это как же так? – она смотрела на меня с надеждой, словно я знаю все ответы.

- Бросила вас твоя хозяйка, поехала до Парижу, личную жизнь налаживать! – в сердцах сначала хотела выкинуть записку, а потом подумала и убрала в карман.

Мало ли как жизнь повернётся, а это прямое доказательство, что Полина сама отказалась от дочери. Добровольно!

- Ладно, нечего рассиживаться, - я хлопнула в ладоши, - поезд ждать не будет. Зоя, вы с нами? Или хотите остаться?

- Да куда же я нашу кровиночку брошу? Кто же за ней в дороге присмотрит?

- Тогда, не будем терять времени.

Я переоделась, спрятав пояс с деньгами под нательную рубашку, оставив немного денег на дорогу. Ещё раз проверив документы, убрала в саквояж домашнее платье и спустилась вниз.

Зоя одевала Машеньку, а я пошла на кухню, взять что-нибудь перекусить, позавтракать мы так и не успели. На столе стояла крынка с остатками молока, я вылила их в кружку и уже собиралась выпить, но быстрый взмах трости, скинул кружку со стола.

- Не троньте! Молоко отравлено! Эта стервь в него маковую настойку добавила! Вот, смотрите, что я в мусорном ведре нашёл!

Потап Иванович дохромал до стола и протянул мне скрученную тряпочку, внутри которой лежали растолченные маковые зёрна. Денщик пояснил, что обычно толчёный мак настаивают на воде и пьют от бессонницы. Вот и Полина нас напоила.

Теперь понятно, почему мы так крепко спали.

Тем временем Зоя успела сбегать к перекрёстку и нанять нам извозчика. За лишнюю монетку он помог нам загрузить вещи. Ключ от дома мы оставили соседке. Кое-как разместившись среди саквояжей и узлов, отправились на вокзал.

Посадив сонную Машеньку на колени, я провожала глазами улицы Санкт-Петербурга, словно прощаясь с городом, в котором прошла моя первая жизнь, а вот второй, видимо, не суждено.

На вокзале посадили Потапа Ивановича охранять вещи, Зоя пошла нанимать носильщика, а я отправилась к кассам, в надежде сдать лишний билет. До отправления поезда оставалось ещё полчаса.

Возле касс толпиться народ, когда подходит моя очередь, узнаю, что билет нужно сдавать совсем в другом месте, и оно находиться в противоположном конце вокзала. Смотрю на часы и понимаю, что не успею. Плюю на потраченные зря деньги и бегу на перрон.

Там меня уже потеряли. Вещи погружены на тележку, носильщик ругается, что ему приходиться ждать. На руках у Зои кукситься Машенька, взгляд у горничной испуганный, да и Потап Иванович выглядит чересчур обеспокоенно.

Видимо они решили, что я сбежала, как и Полина, оставив их одних с ребёнком на руках. Поэтому когда я подбегаю, у всех вырывается вздох облегчения.

- Билет сдать не получилось, поэтому, Зоя едешь с нами во втором классе. Потап Иванович, вот ваш билет, третий класс, садитесь в вагон.

- А как же вещи? – денщик всё ещё немного растерян.