Там, где кончается лес

Связанный с тьмой

Меня зовут Артур, мне двадцать восемь лет. С самых ранних лет я увлекался историей — — древними цивилизациями, исчезнувшими народами, забытыми верованиями. Эта страсть стала профессией -Теперь я историк - археолог.

На данный момент я не женат и не имею детей — не потому, что не хотел бы, а потому что каждый день моей жизни может оказаться последним.

Всё началось три года назад. В ту экспедицию нас отправилось пятеро. Мы исследовали руины древнего поселения. Где именно — говорить не буду, чтобы избежать новых жертв. Скажу лишь одно: из всех вернулся только я.

Причиной всего стала древняя книга, которую я нашёл случайно. Она хранилась на пыльном чердаке дома моего деда — полусумасшедшего человека. В детстве он часто рассказывал мне мифы и легенды о древних людях, затерянных мирах и силах, о которых лучше не знать. Но была одна история, которую я особенно любил…

Это была история о забытой деревне, где когда-то жили ведуны и ведуньи — хранители древнего знания, носители силы, которую обычные люди давно забыли. Они умели говорить с лесом и ветром, исцелять травами и даже заглядывать по ту сторону жизни.. Их магия была могущественна. Именно они однажды сумели заточить древнего демона, пришедшего из иного мира - чьё имя давно стёрто из людской памяти

Согласно преданию oн питался страхом и мечтами. Он мог принимать любой облик и шептать в душу человекa то, что тот боялся. Убить его было невозможно. Только — заключить в темницу, высеченную из камня, что не принадлежал ни земле, ни небу.

Дед всегда говорил: «Истории — это не сказки, Артур. Это предупреждения». Я тогда смеялся. А теперь… теперь я знаю, что он говорил правду.

Когда дед умер, его дом в деревне перешёл ко мне по наследству. Это был старый, пропитанный сыростью дом на краю леса. Я не собирался в нём жить- Я решил продать его. Но прежде, чем выставить его на продажу, решил всё-таки осмотреть, разобрать хлам, что копился десятилетиями.

Начал с чердака.

Пыль висела в воздухе плотным, почти зримым туманом. Старые сундуки, коробки, паутина— всё, как в воспоминаниях детства. И вдруг, в глубине одного из сундуков, я нашёл свёрток, завёрнутый в выцветшую ткань. Внутри — книга. Старая, странная. Края страниц были обуглены, словно она побывала в огне. Но сама книга осталась нетронутой, как будто что-то — или кто-то — охранял её.

Я открыл её.

Это была та самая история, которую дед мне когда-то рассказывал — про деревню ведунов. Но теперь это была не просто сказка. Книга подробно описывала быт, обряды, ритуалы, исчезновение тех, кого называли Хранителями: древние слова и символы, назначение трав, дни силы. А на последней странице я нашёл нечто, от чего у меня побежали мурашки по спине.

Там была карта. С выцветшими, почти невидимыми линиями. Она указывала на место — глубоко в лесу, за границей любой известной деревни. Место, где, как говорилось в книге, располагалась деревня ведунов.

Я взял книгу, крепко обернул её в ткань и вышел из дедова дома, не оглядываясь. Закрыл дверь, за собой и уехал.

Вернувшись домой, я разложил перед собой все карты, что у меня были: топографические, исторические, архивные, спутниковые. Приготовил себе крепкий чай и принялся за изучение.
Часы шли. В доме царила тишина, нарушаемая лишь шорохом бумаги. Я сравнивал линии рек, очертания холмов, искал хоть какое-то совпадение с тем, что было в книге. И под утро, с уже затуманенным от усталости разумом, я наконец нашёл.

И под утро, когда глаза уже слипались от усталости, я наконец нашёл. На одной из старых военных карт, датированной началом прошлого века, был участок леса без названия. В нём — крошечный знак: круг, перечёркнутый крестом. На современных картах этого места не существовало вовсе. Как будто оно исчезло. Или было стёрто

И я понимал — мне нужно туда.

Я написал Олегу, Диме, Саше и Косте — мы дружили ещё с первого курса. Вместе проходили практики, экспедиции, сессии и холодные раскопы в глине и дожде. У нас было общее прошлое - и, как оказалось, общая судьба.

Вечером мы собрались у меня. Я разложил перед ними книгу, карту и всё, что удалось выяснить. Рассказал о деревне, о легенде, о найденном месте. И предложил — поехать, oбследовать. Подумайте сами: слава, карьерный прорыв, возможно — открытие, которое перевернёт представление об истории. Или даже о мире.

Они не сомневались. Каждый из них видел в этом вызов, шанс, тайну. Мы решили взять отпуск, собраться и выехать через неделю.

Эта неделя прошла в подготовке. Мы закупали снаряжение, проверяли палатки, заряжали приборы, продумывали маршрут.

В понедельник, ровно в шесть утра, мы выехали.

Дорога была долгой. Сначала — по трассе, потом — по всё более узким и разбитым просёлочным дорогам. Машина вздрагивала на ямах, радио ловило только шум. Мы говорили о будущем, строили догадки, спорили о мифологии и фольклоре, шутили про “деревню ведьм” — с нервозной весёлостью, за которой пряталось напряжение.

Через три дня тряски по лесным дорогам, где колея напоминала следы зверей, а деревья всё гуще сомкнулись над нами, мы наконец остановились. Дальше ехать на машине было невозможно — дорогу полностью перекрывал бурелом.

Мы взяли снаряжение и припасы, распределили нагрузку и пошли пешком. День тянулся бесконечно. Мы пробирались сквозь густой лес, воздух был влажный, пах прелыми листьями и чем-то древним. Ни звука птиц. Только хруст веток под ногами и редкие переглядывания.

К вечеру мы были вымотаны. Обессиленные, остановились на небольшой поляне, среди корней вывороченного дерева. Установили палатку, разожгли костёр, поели в молчании. Усталость была липкой, тяжёлой, как пелена на глазах.

И как только доели, уснули почти мгновенно.
Mне приснился сон.

Во сне я стоял в каком-то пустом пространстве — сером, как утренний туман. Передо мной появился старец. Он был в белых одеждах, с длинной седой бородой, что падала до самых колен. В руке — посох, увитый сухими травами.