Там, где кончается тьма

Глава 1.

Ника получила в наследство от дяди дом в центре леса. Про этот дом ходили странные байки, но Нику это не остановило, и она поехала туда. Машина заглохла ровно в пятистах метрах от цели — будто лес сам решил, что дальше ей идти пешком. Кроны деревьев смыкались над головой, оставляя лишь лоскуты свинцового неба. Ветер шептал что-то на языке опавших листьев, а под ногами хрустели не ветки, а... кости? Нет, просто белые камни. Пока что.

Дом стоял, как заброшенная декорация из готического романа: облупившаяся краска, окна с паутиной вместо штор и крыльцо, которое скрипело: «Уходи». Но ключ в её руке внезапно стал тёплым, будто кто-то только что выпустил его из ладони. Ника вставила его в замок — и дверь распахнулась сама. Внутри пахло чабрецом и старыми книгами. На стене в прихожей висел портрет мужчины с глазами её дяди... но подпись гласила: «Эдгар, 1893 год». Рядом — свеча, ещё теплая. И тогда она услышала — на втором этаже заиграл рояль. Мелодию, которую Ника знала слишком хорошо. Её собственную колыбельную, которую никто, кроме неё, не мог играть. Ника пошла наверх посмотреть, кто играет. Когда она открыла дверь, то никого не увидела. Подойдя к роялю, она заметила интересную книгу под названием «Жизнь Ада». Обложка книги была холодной, как лёд, и от прикосновения по коже Ники пробежали мурашки. Страницы, пожелтевшие от времени, перелистывались сами, будто невидимый читатель торопился показать ей что-то важное.

Глава 2.

На развороте красовалась гравюра: лес, точь-в-точь как тот, что окружал дом, а в центре — силуэт человека с раскинутыми крыльями, наполовину теневого, наполовину... живого. Под изображением дрожащими чернилами было выведено:

«Он ждёт тебя у третьего окна. Не смотри ему в глаза».

За спиной Ники клавиши рояля нажались сами — низкий, печальный аккорд. Ветер распахнул шторы, и в стекле окна мелькнуло отражение: за её плечом стоял кто-то с горящими янтарными глазами. Но когда она резко обернулась, в комнате никого не было.

Только на рояле лежал пергаментный свиток с её именем. И строкой, написанной кровью:

«Добро пожаловать домой, Николь»

—Кто здесь?— спросила Николь. В ответ — тишина.

Тишина длилась ровно три секунды. Потому что-то зашевелилось в углу. Тени вдоль стен сжались, как зрачки, и из-за рояля медленно поднялся дым — густой, сизый, пахнущий гарью и ладаном.

— Ты знаешь, кто— прошептал воздух. Голос был низким, мужским, но звучал будто из-под земли.

Николь резко отступила назад, и её нога наткнулась на что-то твёрдое. Книга «Жизнь Ада» теперь лежала открытой на другой странице. На ней красовался рисунок: она сама, стоящая перед домом, а за её спиной.

— Высокая фигура с крыльями, обвивающими её талию, как защитные цепи.

Внизу подпись:

«Добро пожаловать в игру, Николь. Ты — приз».