Там, где водятся женихи...

Глава 1

Я никогда не забуду этот печальный взгляд. Кот был по истине исполинских размеров. Он сидел один в углу клетки и смотрел на меня в упор грустными синими глазами. И столько в них отражалось вселенской тоски, что я просто не могла пройти мимо. В итоге притормозила у клетки.

Меня сегодня командировали в Московский зоопарк от имени нашей фирмы, которая решила сделать себе небольшую рекламу. Для этого необходимо было выбрать животное, которое мы возьмем под опеку, будем оплачивать 50% его рациона. А взамен рядом с его клеткой будет красоваться наш логотип и небольшое сообщение.

Полчаса назад мне в бухгалтерии выдали прайс таких услуг. И я пошла по территории выбирать для фирмы подопечного. Здесь не только симпатии, еще и деньги играли не последнюю роль. Самым дорогим оказался белый медведь. Он съедал в месяц больше девяноста тысяч рублей. Лев и тот стоил дешевле, около шестидесяти. И это были солидные звери. Не то что стайка сурикатов, весело бегающая по кругу в своем вольере. Но и с ними рядом стояла подобная табличка, сообщающая, что некий гражданин Н. взял под опеку двух животных.

А вот рядом с котом было пусто. Там вообще таблички не было. Кот он и есть кот. И в прайсе его тоже не было. Как-то все странно. Во владелицу тридцати кошек превращаться мне было еще рано. Однако меня к нему тянуло с неведомой силой, что я не хотела уходить. Да только работа есть работа. Зашла в бухгалтерию, заключила договор на опеку енота. Думаю, моего начальника пять тысяч вполне устроит. И не грызун, и не очень дорогой. И неожиданно для самой себя (хотя кому я вру?) вдруг уточнила:

- А сколько стоит большой черный кот? Его в прайсе нет почему-то.

Бухгалтер, сухая женщина со строгой прической и классическом костюме, подняла голову и удивленно посмотрела на меня поверх очков:

- Кот? Но мы не держим котов в клетках. Вы что-то путаете, милочка. Да и хищники у нас все живут в вольерах. Мы стараемся приблизить условия содержания к реальным. А кота где держать? Квартиру ему строить? – она усмехнулась собственной шутке и внимательно на меня посмотрела еще раз.

- Как не держите? - возмутилась я. - Я собственными глазами видела. Такая основательная клетка рядом с вольером со львами. Я еще поразилась тому, зачем домашней животинке подобная мощная охрана. Или он не домашний? Я, честно говоря, в животных не очень разбираюсь.

- Со львами рядом стоит транспортировочная клетка. Опять мужики ее вовремя не убрали. Есть за ними такой грех. Вчера привезли невесту для нашего Селта. Так что кот, скорее всего не наш, а приблудный. Если хотите, можете забрать его себе, - она просто пожала плечами, сделав мне такое щедрое предложение.

А я, которая никогда в жизни не держала даже хомячка, тут же согласилась:

- Да, я его заберу себе! Он очень мне понравился.

Уже встала со стула и приготовилась бежать к вожделенной клетке, как бухгалтер меня тормознула:

- Подождите! У меня все же несколько иная специальность. Я обход территории не совершаю и могу ошибаться. Я вам сейчас сопровождающего выдам. Он точно определит, наш это кот или ничейный.

С этими словами она куда-то позвонила и велела зайти к ней в кабинет некоему Михалычу. Через три минуты в кабинет буквально ввалился высоченный мужик с волосами, словно грива льва и надписью на зеленой куртке: «Московский зоопарк».

- Валентин Михайлович, вы почему транспортировочную клетку до сих пор не убрали? Сколько вас можно за это ругать? – с порога начала отчитывать мужчину главбух.

- Аглая Петровна, у меня вчера выходной был! Я вообще не в свою смену вышел мужикам помочь, - великан покраснел и смущенно переступил с ноги на ногу.

- Пока вы расхолаживались, там успело завестись неизвестное животное. Вот девушка оказалась сознательной, сообщила! – она выразительно посмотрела на меня. – Давай, собери бригаду и срочно убирайте клетку на место.

- Будет исполнено, Аглая Петровна! – он приложил правую руку к голове. Я бы по-простому сказала, что отдал честь. Но муж у Светки Блиновой всегда меня поправлял: «Честь не отдают. Это называется – «воинское приветствие!».

- И подожди, - поморщилась женщина. - Проверь, что за зверь там завелся. И если это действительно приблудный кот, то отдай его девушке.

- К ветеринару сводить? – уточнил мужик. – Здоровье нужно проверить.

- Я здорова, - вздрогнула в ответ, представляя, как щупает мой нос звериный доктор.

- Не вас, - дружно рассмеялись работники зоопарка.

- Кота, думаю, она сама в состоянии свозить в клинику! – продолжила главбух и повелительно махнула рукой. Первейшей ее обязанностью была экономия и разумный расход хозяйственных средств.

Когда мы вышли из административного здания и оказались на улице, я поняла, что в общем-то виновата перед мужиком. Нет, пьяниц и разгильдяев я не люблю. Хотя на алкаша он точно похож не был. Но в конкретном случае я их сдала главбуху. Некрасиво вышло. Поэтому решила извиниться:

- Простите, я совсем не хотела вас выдавать. Нечаянно получилось!

- Ничего страшного, - улыбнулся он. - Клетку по любому убирать надо. Просто мы вчера перегрузку уже в двенадцатом часу закончили. Не хотели девочку лишний раз томить. Ей еще потомство для нашего зоопарка рожать. Она относится к редкой царской породе берберийских львов. Их уже совсем не осталось в дикой природе. И наши ученые будут биться над тем, чтобы вернуть этих красавцев в природу.

Глава 2

Ночь прошла удивительно спокойно, хотя последнее время я спала плохо. То ли летние ночи оказались очень жаркими и душными, то ли мысли слишком сильно роились в моей голове. Правда в начале у меня где-то на задворках сознания проскользнула мысль, не опасно ли мое животное? Слишком оно было крупным. Но когда кот улегся рядом и заурчал как хорошо настроенный трактор, я успокоилась и провалилась в глубокий сон. И спала так крепко, что пропустила будильник.

В итоге вскочила как ошпаренная и начала в одних трусиках метаться по квартире, собираясь на работу. А затем заметила странную картину. Кот остался лежать в кровати и лишь следил за мной, методично поворачивая голову в ту сторону, куда я бежала. При этом не издавал ни звука. Но ровно до тех пор, пока я не пошла на кухню. В животе предательски заурчало. Я вспомнила, что вчера успела съесть лишь один пельмень.

Мне всегда казалось, что уснуть на голодный желудок я не смогу. Оказывается, ошибалась. Заглянула в холодильник. В наличии из продуктов было лишь молоко. Надеюсь, прокиснуть оно не успело. Пошарила по шкафам и вытащила из заначки упаковку кукурузных хлопьев. Что ж, даже вкусный завтрак сумею себе сообразить. Но грозный рев напомнил, что я теперь не одна. Пришлось вздохнуть и разделить порцию на двое.

Кот заглотил все молниеносно и потребовал еще. Но если спать на голодный желудок не было большой проблемой, то про работу я этого сказать не могу. Мозги личной помощницы руководителя должны соображать на отлично. А с голодухи у меня это точно не получится.

- Киса, послушай меня, - я с чувством непонятной жалости посмотрела на зверя. – Понимаешь, еды больше нет. И если я отдам тебе свою порцию, то не смогу работать. Следовательно, не заработаю тебе на корм. Поэтому поспи до обеда. А там я что-нибудь обязательно прикуплю.

Кот, как ни странно, посмотрел внимательно на меня, глубоко вздохнул и с видом побитой собаки побрел обратно на кровать. Получается, что он меня понимает?

Но рефлексировать по этому поводу у меня не было времени. Тем более, что в обед придется бежать домой. Обычно, если я задерживалась с утра, то могла компенсировать это время в перерыв. Сегодня такой финт явно не получится.

Натянув любимое платье с вырезом лодочкой, вставила в уши янтарные сережки и побежала. Благо, в моду вошли кроссовки. А в туфли на шпильках я переодевалась в офисе.

На мое счастье начальника сегодня не было. Он неожиданно уехал на какое-то совещание. Обычно я бываю в курсе всех его мероприятий. А тут об этом вызове в департамент экологии не знал никто. Но мало ли что бывает у руководства. Может они решили дружной компанией на берег Истры съездить, а подчиненных решили в тонкости не посвящать?

Поэтому вместо привычной работы я сегодня грешила напропалую: изучала кошек и их повадки. Мейн-кун действительно была самой крупной породой, как и говорил Валентин Михайлович. Только мой новый житель на него похож не был. Его черная морда скорее напоминала горделивый профиль пантер. Просто в уменьшенном размере. Да и сам он был таким же черным и гладким. Разве что белая манишка, напоминавшая галстук-бабочку, выбивалась из общей картины. Да длинный хвост в момент неудовольствия вдруг становился таким пушистым, казалось, мог укрыть его целиком.

И кормить его человеческой едой действительно не рекомендовали. На форуме какой-то мальчик Вася написал, что рискнул попробовать мясо из пакетика с надписью: «Ягненок в сливочном соусе», слишком все вкусно и аппетитно выглядело. Оно же оказалось совсем не вкусным, действительно не соленым и пресным.

Придя в магазин, осмотрелась по сторонам. Пакет кошачьей еды стоил около 30 рублей. Судя по аппетитам кота, моей зарплаты точно не хватит. Сухой корм был чуть дешевле. Но станет ли любитель пельмешек его грызть? Поэтому, хорошо подумав, взяла три пачки пельменей, два пакета молока, упаковку кукурузных хлопьев и один пакетик кошачьего корма. А вдруг наестся? Не забыла купить и таблетки от подселенцев.

Первое, что меня напугало, когда я зашла домой, были громкие голоса, рассказывающие о боевых действиях. Честное слово, я испугалась и решила, что в мою квартиру забрались террористы. А вдруг этот кот специально обучен их привлекать? Все же накануне я поступила очень легкомысленно.

На деле все оказалось проще. Вчера в компьютере я прочла, что питомцы тяжело переносят одиночество. И чтобы кот особо не скучал, включила ему телевизор. Мультфильмы, решив, что они лучше подходят для кошачьего мозга. Между тем оказалось, что его они не впечатлили. И сейчас кот лежал в горделивой позе сфинкса, а мохнатой лапой нажимал на кнопки пульта. Точно из цирка сбежал или жил дома у какого-нибудь дрессировщика. Может подать объявление о найденыше? И вдруг отчетливо поняла, что не хочу. Буду, конечно, смотреть посты в соцсетях. Но сама писать ничего не буду.

Квартирант, заметив меня, убрал лапу с пульта и спрыгнул на пол. Всегда думала, что кошки прыгают бесшумно. Поняла, что очень сильно ошибалась. Грохнуло так, как по звуку упало что-то очень тяжелое. А он лениво подошел ко мне и потерся боком о мои ноги.

- Что, пойдем кушать, Барсик?

Услышав первую половину фразы, он споро побежал в сторону кухни. Но имя «Барсик» заставило питомца притормозить. Я была вознаграждена таким недовольным взглядом, что поняла, Барсиком ему не быть.

Оторвала кончик пакетика и вывалила содержимое в миску. Я купила ему деликатесную говядину в кусочках. Да только это кушанье на него вообще не произвело впечатление. Кот понюхал, посмотрел на меня, как на последнюю дуру и отправился обратно на диван досматривать новости.

Глава 3

В субботу я в итоге проспала до обеда. То ли сны на меня так плохо повлияли, то ли я действительно в дурном угаре не спала предыдущую ночь. И первым делом после пробуждения пошла смотреть в мусорное ведро. Пакетик все еще там лежал. Он никуда не исчез и дразнил меня разноцветным боком и надписью «Felix». А с картинки на меня смотрел черный кот с белым галстуком на грудке.

Я подумала и решила, что какого-то лешего купила и съела пакет кошачьего корма. И добавила сверху таблетку от глистов. Наверное, перечитала вчера интернет, пока начальника на работе не было. Получила пищевое отравление и заработала галлюцинации. Бывают же видения от кошачьего корма? Увы, интернет ответа на этот вопрос не дал. Правда уже на другом форуме мальчик Вася сообщал, что корм не соленый и пресный. А вот вкуса его я не помнила. Наверное, вскрыла, попробовать не успела и выкинула. Да в конце концов, какая разница? Будем надеяться, что со мной это все произошло в первый и последний раз. Если повторится что-то подобное, тогда и буду думать.

Что бы хоть как-то отвлечься от навязчивых мыслей, провела дома генеральную уборку, которая благополучно растянулась на два дня.

Когда перебирала наряды в шкафу, решила их зачем-то померить. А уж если померяла, нужно же в зеркало посмотреть на себя любимую? В итоге единственный шкаф, где висело не так много одежды, разбирала часа три. Устала, прилегла подремать. Во сне снова увидела голубоглазого красавца. Он широко улыбался и повторял:

- Скоро ты ко мне приедешь!

Если ждет, куда же я денусь? Конечно, приеду. Вопрос только, куда и кто даст мне второй отпуск за год? Свой я уже потратила на бюджетное путешествие в Соль-Илецк за компанию со Светкой и их семейством. С тремя ребятишками рядом особо не расслабишься, конечно. Но, по крайней мере, обстановку поменяла.

А в понедельник часов в десять меня вызвал к себе начальник. Сердечко предательски сжалось. Неужели он узнал, что в пятницу прогуляла полдня? Так-то я девушка исполнительная. Никогда такого себе не позволяла. На больничный не ходила. Если что, сошлюсь на сильную головную боль и насморк. Однако его слова ввергли меня в ступор:

- Полина Львовна, вы ведь у нас дама не замужняя или я ошибаюсь? – с улыбкой развалившись в высоком кожаном кресле уточнил Станислав Николаевич.

- Нет, не ошибаетесь, - покачала я головой. – Я не замужем.

- И друга сердечного не имеешь? - продолжил он меня пытать.

- Не имею, - я сжала губы и пристально посмотрела на начальника, не понимая, что ему от меня нужно и к чему этот странный допрос. Мысли, честно говоря, лезли в голову не очень хорошие.

Не собрался ли вдруг он делать из меня свою любовницу? Возможно, я зря разоткровенничалась и лучше бы соврала на счет мнимого возлюбленного?

- Да не хмурь ты свои бровки! – рассмеялся неожиданно мой работодатель. – Поди уже напридумывала себе невесть что! Я всего лишь хочу отправить тебя в очень интересную командировку.

Я покраснела. Неужели мои мысли так легко можно считать с лица? Но вслух лишь пролепетала:

- Что вы, что вы Станислав Николаевич! Только причем здесь командировка и мое замужество?

- Просто там такие мужики водятся, что ты, возможно, не захочешь домой возвращаться! – он лукаво подмигнул мне. Но заметив, что выражение лица застыло недоверчивой маской, уже примирительным тоном добавил:

- Это условие принимающей стороны. У богатых фирм могут быть свои причуды. А они совсем новые на нашем рынке. И я бы очень хотел одним из первых заключить с оданской стороной контракты.

Все звучало понятно и правдоподобно. Поэтому я лишь согласно кивнула и уточнила:

- Когда выезжать? Форма одежды?

Просто, когда принимающая сторона имеет такое странное условие о холостом статусе командированного, у них могут быть еще какие-нибудь чудоковатые предписания.

- Вылетаешь завтра утром. Информацию по билетам получишь в отделе кадров. Форма одежды – свободная. Сказали, что там сейчас тепло, как и у нас. Временами даже бывает жарко.

Я поплелась получать документы в отдел кадров. Обычно билеты в командировки для Станислава Николаевича покупала я, я же оформляя и все остальные документы. Было даже как-то странно, что кто-то позаботился и обо мне.

Начальник отдела кадров Татьяна Аркадьевна встретила меня улыбкой, сквозь которую проглядывала зависть:

- Вот, Полька, везет же некоторым! И понедельник может оказаться счастливым днем, - буквально процедила она, как только я вошла в кабинет. – Скажи честно, ты с Николаевичем ни-ни или все же да?

Я сначала не поняла, что она имеет в виду. Потом до моего мозга наконец-то дошло. Хотя, что может быть удивительным? Пятнадцать минут назад я подумала тоже самое. Но это сама, а это кто-то другой. Поэтому лишь вздохнула, покачала головой и сказала:

- Хотите место уступлю?

- Где? В кровати? – кадровичка подавилась воздухом и вытаращила глаз.

- Можете и в кровати. Все равно меня ближайшие дни дома не будет, - пожала в ответ плечами.

- Тьфу на тебя! – она недовольно собрала губы в куриную жопку. И кинула на стол папку с документами:

- Вот забирай, здесь есть все необходимое.

Глава 4

Я не ошибусь, если скажу, что половина пассажиров всегда смотрит в окно, когда самолет приземляется. Чаще всего открываются потрясающие виды. Я навсегда запомнила красные горы Шармаль-Шейха или подтопленный Хабаровский край. Поэтому, когда объявили посадку, первым делом выглянула в окно и… замерла от испуга. Кругом был снег. Огромная снежная пустыня в фиолетовом свете то ли вечерних сумерек, то ли предвестника восхода.

Они, наверное, издеваются? Написали: пляжные принадлежности, а сами не предупредили, что имелась в виду шуба и валенки. Стала быстро соображать, что делать. Решила, что до здания аэропорта потерплю. Если по рукаву, то добегу бегом. Если в автобусе, то там все же должно быть тепло. А уже в здании надену все, что лежит в чемодане. Это поможет мне выжить. Конечно в снегах летняя панамка будет смотреться смешно. Особенно если под нее на голову натянуть для утепления майку. Но разве здоровье не дороже толпы незнакомых людей, которых я вижу в первый и, скорее всего, в последний раз?

Наконец, самолет приземлился. И первое отличие от российских самолетов заключалось в том, что никто не стал аплодировать летчикам. У нас раньше это делали лишь на чартерных рейсах. А последние разы традиция перебралась и на регулярные. Потихоньку все стали подниматься и продвигаться к выходу.

А я стала жадно рассматривать, кто во что одет. Во-первых, среди пассажиров не было ни одной женщины! Сплошь чернявые, длинноволосые мужики в черных кожаных костюмах. Видимо, мода такая. Не поверю, что все поклонники БСДМ.

Во-вторых, ни один из них не надел шубу или теплую куртку. И стюардессы все также продолжали щеголять в своих красных униформах. Даже на выходе из самолета. Я немного успокоилась.

В здание аэропорта шли по рукаву. И рукав оказался подогреваемым! Был слышен гул вентилятора, а нас обдувал приятный поток теплого воздуха. Одной проблемой меньше. Правда, переход вышел значительно длиннее тех, к которым мы привыкли. Но когда тепло, я не вижу ничего страшного! Мое недавнее приобретение - чемодан на четырех колесиках, который я оставила как ручную кладь, споро катился по гладкому полу. Много нарядов в командировку возить я не привыкла. И вот наконец вышла в само здание.

Аэровокзал оказался небольшим. Там не было кучи магазинов и толп народа. Несколько мягких диванчиков были полупустыми. Создавалось впечатление, что вылетающих здесь не было тоже. Были лишь встречающие, которые все ринулись на встречу мужикам из нашего самолета.

Я присела на одно из пустующих мест и достала инструкцию, которой меня снабдили. К ней прилагалось несколько карт. И под цифрой 1 значился переход из аэропорта в аэроэкспресс. Я поспешила в указанном направлении.

Аэроэкспрессы здесь ходил редко. Только к пребывающим самолетам. Стояли в ожидании пассажиров двадцать минут, а затем уходили в Оданград, столицу государства. Приятным бонусом было то, что проезд оказался бесплатным. Я выдохнула, устроившись на мягком кресле серого цвета. И поймала себя на мысли, что наконец-то могу оглядеться по сторонам. За окном была все та же сиреневая пустыня. Между тем в вагоне активно работала печь и было тепло. Все пассажиры также оставались в легких одеждах.

Некоторых мужчин встречали женщины. Они были одеты в нормальные летние платья, как в любой европейской стране. Слава богу, никаких платьев в пол и смокингов. А то, кто их знает, что ожидать при таких странных требованиях к въезжающим.

И вот тут я заметила первую странность, поразившую меня до глубины души. Алфавит! Это не была кириллица, как я ожидала в начале. Не были и привычные латинские буквы. Даже не иероглифы или какая-нибудь арабская или грузинская вязь. Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что это глаголица! Алфавит далеких предков, когда-то живших на Руси.

В моей голове полно совершенно ненужных знаний. Чего только не смотришь, листая очередные рилзы в соцсетях. И вот откуда-то оттуда я знала, что это за странные буквы с завитушками.

Интернет в телефоне работал исправно. И я даже нашла переводчик алфавитов. Внесла надпись, горевшую над входом в вагон. Там было написано: «Добро пожаловать в Одан!». Все очень просто и ожидаемо. Поезд тронулся.

- Что ж, Полька, добро пожаловать на край света! - только и успела подумать я, как мы въехали в темный тоннель. В вагоне зажегся свет. По темноте мы ехали довольно долго. Минут десять точно.

А когда вынырнули снова на свет, окружающий мир резко изменился. Показалось, что мы въехали в тропики. За окнами цвел разными красками тропический лес. Стекла в окнах поезда медленно поползли вниз. В вагон ворвался напоенный ароматами воздух и теплый ветерок. Отопление вагона тут же заглохло. А я так и осталась сидеть около окна с открытым ртом.

Куда мы направляемся? Неужели к центру земли? Более разумного объяснения увиденному я не нашла. Тем более, что голубого неба не было, как собственно и привычного солнца. Высоко наверху мерцал белый купол, который и озарял округу неярким теплым светом.

Еще через полчаса на горизонте стали появляться одноэтажные домики под черепичными крышами. Создавалось впечатление, что я попала на съемки исторического фильма. Спустя какое-то время мы въехали в город. Он был весь белым. И ни одно здание не поднималось выше второго этажа.

- Что бы купол не проткнуть! – решила я. И когда аэроэкспресс наконец-то затормозил, поспешила за всеми пассажирами на выход.

Следуя инструкциям, выданным мне, я подошла к одному из извозчиков, стоящих на привокзальной площади. Честно говоря, это мало вязалось с окружающей действительностью. Суперсовременный лайнер, скоростной поезд и извозчики с пегими лошадками и открытыми повозками!

Глава 5

Кабинет ожидаемо был на втором этаже. Это как бы негласная территория невест. И жених девушек на своей территории, как я сегодня нечаянно узнала, видеть совсем не желал. Что ж оставим пока это знание в тайне.

В кабинете за большим письменным столом сидел Тоби. А рядом на маленьком столике примостился щуплый юноша в больших очках. Он что-то усердно записывал в пухлую тетрадь.

- Сударыня Лазарина? – Ярослав вопросительно выгнул мохнатую бровь. А юноша поднял на меня любопытный взгляд, словно впервые видел перед собой обычную девушку. Хотя я тут уже ничему скоро удивляться не буду.

- Да, это я, - согласилась я в ответ.

- Отлично, - Тоби кивнул молодому человек, и тот что-то усердно застрочил в тетради. – Разрешите принести вам извинений насчет отбора…

После этих слов мое сердце ухнуло вниз. Все понятно, произошла чудовищная ошибка и меня прямо сейчас отправят домой. А мне, как ни странно, делать этого не хотелось. Распорядитель же продолжил:

- Все девушки заранее знали, куда направляются. Они прошли специальный отбор. И из них выбрали лучших из лучших. Вы же не проходили никаких проверок.

Мое сердце падало ниже и ниже, билось все тише, а настроение стремилось к нулю. Только Тоби внезапно широко улыбнулся:

- Но на вашем участии настоял наш светлейший князь Мирослав Лакиан. Он считает, что вы вполне подходите в супруги его сыну. Поэтому и рискнул пригласить вас сюда и предложить роль участницы отбора. Вы согласны поучаствовать?

- А чем вызвана такое внимание к моей скромной персоне? – все же уточнила я.

- Простите, - распорядитель начал слегка заикаться, а его щеки порозовели. Я, похоже, сама того не желая, начала задавать неудобные вопросы. – Его светлость не ставит нас, своих верных слуг, в причины того или иного решения. И надо отметить, что он еще ни разу не ошибался! – последнее предложение было сказано со значительно степенью гордости в голосе.

Я еще раз задумалась и поняла, что, в принципе, не против и поучаствовать. Вот только выигрывать отбор не хочу. Зачем мне инфантильный маменькин сынок, которые о женитьбе еще совсем не помышляет, сколько бы лет ему не было. Просто хотелось подольше задержаться в этой удивительной стране.

Получив мое согласие, распорядитель удовлетворенно улыбнулся, вбил мое имя в договор и распечатал один экземпляр. Ноутбук и принтер на его столе были самыми обычными. Знаменитые НР.

Получив три листа, набранные 14 шрифтом, я углубилась в чтение.

Договор участницы конкурса №10

Княжество Одан в лице князя АлександраМирославовича Лакиана (далее - Князь) и претендентка в лице девицы Лазариной Полины Львовны (далее - Девица) заключили настоящий договор о нижеследующем:

- Девица дает свое согласие на участи в конкурсе на роль жены Князя...

Ха! Забавные формулировочки. В договоре обговаривалось, что я обязуюсь хранить в тайне сведения о своем участии в данном мероприятии, если потреплю поражение. Не буду предъявлять претензий к организаторам, если князь выберет не меня. И не буду причинять вреда будущей княгине и жене.

Странные они какие-то! Мы, что, не в современном мире живем? Дуэли и членовредительство запрещены в любой цивилизованной стране. Или у них был подобный прецедент?

Конец был более интересен. Там прописывались мои компенсации в случае проигрыша. И стояла такая сумма, что я при всем желании и скромности не смогла бы от нее отказаться. Решено, участвую!

Я все же для порядка изобразила некоторую задумчивость, а затем поставила размашистую подпись рядом со своей фамилией. Тоби задумчиво посмотрел на мою закорючки и поинтересовался:

- Скажите, а вы Льву Лазарину кем доводитесь?

- К сожалению, я никогда не была знакома с собственным отцом. Все свое детство провела в детском доме, в связи с чем не знаю никого из своих родственников. Хотя было бы интересно познакомиться!

- О, думаю, на брачный пир князь Мирослав IIIего обязательно пригласит! – подбодрил меня Ярослав. Я же легкомысленно не придала значения его словам, сосредоточившись на другом и решив, что это просто однфамилец. И вдруг поняла, что не узнала самого главного:

- Скажите, а какие там будут конкурсы?

Мужчина неожиданно весело рассмеялся:

- Вы немного запоздали! Об этом спрашивают в начале, а затем лишь бумаги подписывают!

- Что поделать, - развела я руками. – Вы не ответили на мой вопрос.

- Да ничего особенного. Типичные конкурсы на женские умения вести хозяйство, разбираться в политике и прочие ваши дамские штучки. Любая из вас должна с ними справиться. Там нет ничего сверхъестественного.

- А если они такие простые, зачем их тогда вообще проводят? И разве можно жениться без любви? – уточнила я, не надеясь получить правдивый ответ. Но мне все же разъяснили:

- Конкурс нужен в первую очередь для того, чтобы Александр к вам присмотрелся, имел возможность кого-то из невест полюбить и получить ответное чувство!

Я кивнула с умным видом. А на самом деле пришла в ужас! Это надо же так загнать в сухой регламент самое романтичное чувство на земле? Не завидую я его будущей жене. Про рыжий цвет волос участниц решила уточнить попозже.

Уже собралась уходить, как Тоби меня окликнул:

- Полина, постойте! Вы все же здесь оказались несколько необычным образом. Потому я решил, что вполне могу дать вам преференции!

Я, после таких слов, естественно, притормозила, развернулась и вопросительно вскинула брови. При этом прижимала к груди свой экземпляр договора, как самую большую ценность в мире. Наверное, в этот миг выглядела комично. Но распорядитель даже бровью не повел:

- Думаю, вы можете узнать о первом конкурсенемного раньше остальных. Они же уже одборочный этап проходили и по большому счету к нему готовы.

Хм, это уже интересно! К чему же готовились остальные девушки? Да только последующие слова Ярослава никакой тайны для меня не открыли:

- Первый конкурс будет конкурсом знакомства. Вам нужно будет как можно более подробно и интересно рассказать о себе. И не забывайте о моих словах, что ваша цель просто понравиться князю, а не выиграть у остальных.

Глава 6

Что ж, принимаем все как есть. Замуж выходить меня никто не заставляет. Зато, если я надумаю это сделать, то только по большой любви. Однако, его светлости придется хорошенько постараться! Ведь и такие люди умудряются находить свое счастье. Весь мир наслаждается пением Андреа Бочелли, известного слепого тенора. И отсутствие у него зрения никому не мешает.

А, возможно, это моя какая-то карма, найти счастье с таким вот человеком? Тьфу, Полька, на тебя. Не слишком ли далеко я начала заглядывать?

Тем временем начался сам конкурс. Услужливый молодой человек, которого я уже видела в кабинете Тоби, раздал всем нам значки с номерками. На них что-то было написано на глаголице. Выучить ее я, естественно, не успела. И не факт, что займусь этим вообще. Но главное тем не менее, усвоила. Я выступаю последней. Скореевсего кто-то неизвестный включил меня в этот странный список в последнюю очередь. Просто слишком странное число одиннадцать. Даже тринадцать привычнее. В них имеется какой-то демонический смысл. А одиннадцать ни к селу, ни к городу.

И тут началось представление. Первой вышла девица в золотом платье с кринолином. Кринолин был такой ширины, что казался необъятным. Зато ее талия на фоне выглядела осиной. А я как помню, особой стройностью эта дама не отличалась. Хотя тут мог быть и корсет в помощь.

- Добрый день, дорогие дамы, его светлости, - начала она свою речь. – Меня зовут Палметта Манчини. Я представляю княжество Гория, так как являюсь восьмой дочерью горийского князяВиктора Костаньеды. Наше княжество владеет восьмью шахтами с магическими кристалоидами.Поэтому, без ложной скромности, я могу утверждать, то являюсь самой богатой из присутствующих на конкурсе девушек.

Да, вот это зашла так зашла! У меня точно таких аргументов в рукаве не припрятано. Она еще что-то там вещала, но я ее уже не слушала, пытаясь сообразить, о чем буду говорить в своем выступлении. Боюсь, что Полина Лазарина, воспитанница детского дома в прошлом и помощница руководителя фирмы «Восьмой утес» в настоящим, закончит мое участие в данном мероприятии так путем и не начавшись.

А как княжич будет оценивать нашу внешность? На ощупь? Ведь для полноценного супружества деньги, конечно, не мешают, но и настоящей близости вряд ли способствуют.

Я вынырнула из собственных мыслей, когда Палметта закончила перечислять свои награды. Интересно, где молодая девушка сумела заработать столько орденов и медалей?

Вторая конкурсантка представилась скромно: Лукерья Андреева. Но она тоже оказалась чьей-то там наследницей и владелицей торгового флота. Ивсе последующие мадмуазели хвастались чем-то подобным. Но я уяснила для себя главное: все они были из этого странного мира, и как я уже решила раньше, мы находились где-то под землей. Как бы необычно и чудовищно это не звучало.

Поэтому на этом я и решила сыграть. Примерно где-то к пятой участнице наш общий жених откровенно заскучал. Его отец слушал всех с большим вниманием, что-то усердно записывая в блокнот за ними. Точно, прибыль от приданого считает. И я ему вряд ли подойду в качестве снохи.

А Александр сидел с расслабленным видом. Уголки его рта опустились вниз. Модой человек или откровенно был чем-то недоволен, или это было его обычное выражение лица. Встречаются среди мужской братии подобные циничные типы.А, возможно, он банально заснул. Благо его темные очки были совершенно непрозрачными и скрывали добрую половину лица.

Проснулся он лишь с выступлением десятой участницы. Как, впрочем, и я вынырнула из своих озабоченных мыслей. На эту даму стоило посмотреть. Она резко отличалась от всех соперниц. Во-первых, судя по глазам, ей было далеко за тридцать. Нет, кожа лица у нее была идеальной: ни одной морщинки, ни одного пигментного пятнышка. Однако на мир она смотрела глазами умудренной опытом женщины. Единственная среди нас, девушек с косами различной длины, Ольга Ласковая была короткостриженая и совершенно не подходила собственной фамилии. Серебристые пряди обрамляли ее аккуратную головку. Они не были мертвенно белого цвета, как обычно бывает с седыми волосами. А отливали приятной синевой. Возможно, она и не была седой, просто прибегла кпоследней фишке современных стилистов. И Ольга, единственная из нас, оделась в брючный костюм благородного бежевого оттенка. Стилисты в социальных сетях обычно такие краски называли оттенками богатых дам. И она в полной мере соответствовала их советам.

В довершении ко всему прочему эта гранд-дама оказалась почти моей землячкой. По ее словам, она была родом из замечательного белорусского города Гомеля. И изначально это меня напугало. Я уже придумала свои аргументы для похвалы себя любимой. И Ласковая вполне могла их тоже использовать. Но, слава Богу, такой примитив ей не понадобился. У нее оказалось много других достоинств. Она владела известным косметическим брендом «Иви» и была обладательницей премий и наград. Хвалить себя, в отличие от меня, ей было чем. Девицы слушали Ольгу с разными эмоциями. Кто-то с явным презрением, например, та жеПальметта. В ее понятиях явно не значилась успешной работающая женщина. Если эта работа только не была управлением государством. По крайней мере мне показалось именно так. Других она пугала своим напором и трезвостью рассуждений. Когда она окончила выступление, зал молчал долгих две секунды. Первым начал аплодировать молодой княжич. Он даже встал по этому случаю. Вторым поднялся его отец и тоже зааплодировал. Мне она откровенно понравилась, хоть и несколько пугала. Я к ним присоединилась третьей. Еще через пару секунд нас поддержали остальные. Кто-то просто поддался стадному инстинкту. А кто-то склонился перед излучаемой Ольгой силой.

Подошла моя очередь. Надо бы подниматься на сцену. А до меня вдруг дошло, что Ольга - седая и короткостриженая! Откуда она появилась? Еще вчера здесь не было ни одной девушки, кроме меня, с иным цветом волос, кроме пламенной рыжины. Похоже, я ошиблась в подсчетах, и она появилась позже? Ладно, выдыхаем и идем выступать.

Глава 7

В итоге оказалось, что нас ждет огромная кухня с одиннадцатью плитами и таким же количеством разделочных столов. На каждом столе стояла корзина с продуктами, среди которых были и сыр, и яйца, и свежайший хлеб с хрустящей корочкой. А еще стояла ванночка с небольшим куском мяса. Я его понюхала. Особого запаха не услышала.

Итак, что имеем и что будем готовить? Яйца сварим. Как бы я не прибеднялась, а сварить их вкрутую все же умела. Мясо, честно говоря, не варила никогда. Какой-нибудь гуляш или бефстроганов соорудить бы не смогла. Но просто отварить, а затем остудить и нарезать на тонкие ломтики, решила, что смогу.

Причем, по отвариванию мяса в моей голове жили два взаимоисключающие рецепта. На уроках домоводства в школе нас все же теоретически готовили к кухонным подвигам. И я помнила, что если хотите приготовить вкусный бульон, то нужно мясо класть в холодную воду. А если хотите приготовить вкусное мясо – то в горячую. Кажется, так лучше сохраняются соки и витамины. Однако недавно смотрела кулинарное шоу по телевизору. Как-то совершенно случайно зацепилась взглядом. И там говорили, что если вы желаете избавиться от неприятного запаха дичи, то первый бульон после пяти минут варки нужно слить. Залить содержимой свежей водой и уже тогда варить до готовности. Как поступить мне? Кто у нас там лежит?

Заглянула в ванночку с мясом еще раз, понюхала. По виду это была мякоть. Но цвет на свинину или курицу в витрине супермаркета точно не походил. Оно было темно красным. Местами даже были кровяные прожилки и сгустки, словно это были следы от пуль. И тогда я решила, что воспользуюсь вторым советом. Не знаю, что будет со вкусом, тем не менее никого не отравлю.

Нашла две кастрюльки: одну большую, другую поменьше. В маленькую налила воды, положила яйца и поставила их вариться. А мясо пока залила большим количеством холодной воды, которая покраснела в то же миг. И решила, что выбрала правильны вариант. Пока яйца варились, сменила воду еще раз. Затем поставила его вариться в третьей воде.

Долго думала, солить или не стоит? Раз буду первый бульон выливать, то соль уйдет вместе с ним. Поэтому ждем до второго.

Когда вода закипела, то на ее поверхности в большом количестве образовалась черная пена. Я попыталась выловить ее большой ложкой с дырками, но в итоге ничего не получилось. Пена распалась на множество мелких кусочков и стала не вылавливаемая. Что интересно, пара девиц подходило ко мне и заглядывала в кастрюлю. Видя всю эту черноту и ужас, с которым я воевала, фыркали и отходили с видом победительниц. Их право! Подглядывать друг у друг никто не запрещал. И я могла бы сходить, но было совершенно некогда и совсем не до них. Тем более я вспомнила, как Ольга отозвалась о кулинарных способностях конкуренток. Чему можно научиться у той, которая утверждает, что хлеб растет на дереве?

Она же сама подошла уже ближе к концу моих мучений и негромко поинтересовалась:

- Как дела, подруга? – заглянула в кастрюлю с мясом и удовлетворенно хмыкнула:

– Вижу, что пикуч у тебя чистый. Ты к нему еще специй из вон той баночки кинь. Он ароматнее станет.

- Еще бы он не чистый был! – рассмеялась в ответ. - Я его в трех водах мыла до варки. А заем промывала раз пять после того, как вылила первый бульон!

Затем я ее поблагодарила и решила последовать совету. Все же ничего плохого она мне не делала и не говорила. Ей из всей нашей разношерстной компании я почему-то доверяла. Достала баночку со специями. Внутри оказалась мерная ложечки. Зачерпнула ее с горкой и вывалила в кастрюльку. И в этот же миг по кухне разнесся удивительно вкусный мясной аромат.

- Это чем у тебя пахнет? – тут же подскочила ко мне мадмуазель Палметта. Сегодня она была одета, слава богу, не в кринолин. Ее пышное тело обтягивал комбинезон с юбочкой, пришитой сзади к поясу, неизменного золотого цвета.

Я решила, что тайну хранить смысла нет. Поэтому честно рассказала о специях. Она тут же достала похожую банку и щедро сыпанула прямо из нее в свой бульон. Оказывается, мясо она тоже варила. Только эффект вышел противоположным. По помещению поплыла удушливая вонь.

Повар, дежуривший скорее всего для обеспечения сохранности своего хозяйства, тут же велел поварятам, сидевшим подле него, включить вентиляцию. Загудели мощные моторы, и вскоре воздух кухни очистился. К сожалению, исчез и мой божественный аромат.

Еще через несколько мгновений к нам вбежал сам князь Мирослав.

- Почему пахнет разгневанным пикучем? – спросил он, стараясь перекричать рев вентиляции.

- Кто-то из девушек явно перестарался с пропорциями, - повар пожал плечами. Я хорошо слышала его ответ, так как готовила на последней плите, как раз недалеко от того места, где он сидел. – Но до этого появился запах и ласкового зверя.

- У кого он получился? – уточнил князь, внезапно улыбнувшись. И эта улыбка сделал его моложе и таким похожим на Александра.

- Увы, - повар развел руками. – Отследить я не успел.

- Хорошо, - кивнул его светлость. – Спрошу у Ольги. Возможно она отследила.

Опа-на, а моя новоявленная подруга совсем не так проста, какой хочет казаться на первый взгляд!

Пришло время творить мои шедевры. Слава богу, пикуч сварился быстро. Его красное мясо через час уже было мягким и вкусным. Я достала его из кастрюли, выложила на большое блюдо остывать. Почистила яйца. Стала собирать бутерброды.

Глава 8

В итоге бормотуха сделала свое дело. Я как на духу выложила Ласковой всю свою историю. И как нашла кота в зоопарке и привезла его домой. А он освоил унитаз и телевизор и сожрал всю мою еду. И как он у меня исчез, и как я видела перед поездкой сюда шикарного мужчину так сказать в первозданном обличье.

- Твой начальник на совещание в Истру ездил? – внезапно уточнила Ольга.

- Да! – мое лицо удивленно вытянулось. Откуда она об этом узнала и какая связь его поездки с моим путешествием? – Это оказалось очень неожиданным. Обычно он меня всегда ставит в известность о своих отлучках.

- Не удивляйся, - женщина по-братски похлопала меня по плечу. – Там располагается официальное представительство Одана в России. Скорее всего его туда пригласили и объяснили, почему так важно отправить Полину Лазарину в эту командировку.

И пока я ошарашенно пыталась связать все ниточки между собой, подруга выругалась:

- Черт, похоже бормотуха действует в обе стороны. Что-то я тебе лишнего начала рассказывать!

А я поняла, что никому не собиралась изначально выкладывать все обстоятельства появления на этом странном отборе. Да вот только что выложила все как на духу.

- Пойдем, то нас с тобой во дворце могут хватиться. А мне эти разборки ник чему, - усмехнулась она и потянула на выход.

Тот же самый извозчик словно только и ждал нашу парочку. Он резво подкатил коляску и залихватски осадил лошадку, когда она добежала до места:

- Барышни желают обратно во дворец? – с улыбкой уточнил он.

- Желают, - кивнула подруга. – Можешь за оплатой в реестр обратиться. А это на чай!

И она бросила ему монетку, которую он ловко поймал и слегка поклонился со словами:

- Благодарствую!

После этого дернул вожжи, и мы покатили.

- Оль, а мы где сейчас находимся? – бормотуха развязала язык не только на ответы. А и я понадеялась, что она мне все же ответит на этот волновавший ум вопрос.

- В смысле где? – удивилась она. – В княжестве Одан.

- Это и ежу понятно, - отмахнулась я. – В какой части Земли?

- А ты до сих пор не поняла? – Ласковая сделала круглые глаза, пытаясь изобразить удивление. - Ты летела сюда двадцать часов, при приземлении тебя встретила снежная пустыня. Неужели не догадалась?

- Я решила, что мы где-то под землей, - пожала в ответ плечами.

- При чем здесь подземелье? – хмыкнула она. – Нет, если смотреть с точки зрения обычной географии, мы сейчас находимся на территории Антарктиды. Если ты не забыла, это единственный материк, покрытый вечными льдами, которые ты изволила видеть в иллюминаторе самолета. А слово «Одан» - с древнерусского переводится на современный как «укрытый». Княжество накрыто тепловым магическим куполом.

Про купол я уже слышала у извозчика. А вот про магию…

- Магическим? – я уже поняла, что в этом мире без магии никуда. Но все же решила уточнить еще раз.

- А ты знаешь хоть одну современную технологию, которая без магии способна на такое?

- Возможно, она есть. Просто нам про нее ничего неизвестно. Впрочем, как и про само княжество. Оль, - позвала я подругу, - почему мы ничего не знаем про Одан?

- Кому нужно – знают. Просто у этих земель испокон веков был особый статус. И они начали его менять лишь совсем недавно. Возможно, лет через десять мы также будем летать сюда на экскурсии как в Китай или Турцию. Хотя, скорее, Куба. Лететь далеко и долго.

- А как они до такого додумались и как вообще выживают в таких условиях? – я уцепилась за ниточку и ни в какую не хотела ее отпускать.

- История этого государства, как и всей современной Земли началась десять тысяч лет назад, - мы уже подъехали ко дворцу. Но она не передумала рассказывать мне все или бормотуха еще не перестала работать. – Ты, наверное, слышала про великий северный материк Гиперборею. Все славяне происходят родом оттуда. Десять тысяч лет назад в Гиперборее жили четыре расы: зеленоглазые х'арийцы, сероглазые да'арийцы голубоглазые святорусы и кареглазые рассены. Они все владели магией. Но случилась планетарная катастрофа. Ее отголоски дошли до нас под именем всемирного потопа. Гиперборея ушла под воду. А ее жителям пришлось заново строить свою жизнь. Святорусы и да'арийцы переселились с Северного полюса на Южный и продолжили вести привычную им жизнь, развивая в первую очередь магию, а уж только потом технику. А х'арийцы и рассены переселились на другие, более теплые материки. Приоритетом своего развития они выбрали технику. Именно поэтому их история изобиловала войнами, катастрофами, и они утратили память своих предков. Но зато эти расы стали более многочисленными и свободными.

- Господи, словно сказку слушаю! – я покачала головой. – Но идя сейчас по той земле понимаю, что все это правда. Только не понимаю, зачем они устроили этот странный отбор? Да и по всем признакам Александр совсем не горит желанием жениться ни на одной из нас.

- С чего ты это решила? – Ласковая снова изобразила удивленное лицо. А я с сожалением поняла, что бормотуха у нее выветрилась окончательно. И больше мне ничего не расскажут. Поэтому лишь пожала плечами и со вздохом произнесла:

- Интуиция подсказывает!

Глава 9

Я поднималась по лестнице, ведомая Лаки, стараясь не споткнуться и не растянуться на крутых ступенях. Его цепкие пальцы крепко держали мое предплечье. А я снова чувствовала это легкое покалывание. М-да, похоже ты, Полька, не имея своей магии воруешь ее от кого только возможно? Еще бы знать, как использовать этот удивительный дар. Для начала хотя бы платья научиться гладить. А все остальное придет потом.

Мужчина это тоже чувствовал. Его выдавал взгляд, который он красноречиво бросал в место соприкосновения наших рук. Однако он не комментировал сей факт. А я что? Я же ничего не теряю, а даже что-то приобретаю. Знать бы еще что. Поэтому шла молча, решив, что в данном случае это лучшее решение.

Так мы поднялись на поверхность и оказались в уже знакомом коридоре с длинным балконом на третьем этаже. Он развернул меня к себе лицом, теперь уже крепко удерживая двумя руками. Внимательно вгляделся в глаза, словно через них мог прочитать содержимое моих мозгов. И уже без улыбки, а очень серьезно спросил:

- А теперь честно, что ты там делала?

Я глубоко вздохнула, набрала полную грудь воздуха и на одном дыхании выпалила:

- Ходила в библиотеку за учебником по глаголице, так как ей не владею. Когда шла мимо, услышала звук падающей воды. Испугалась, что прорвало трубу и решила проверить, - затем выдохнула и выжидающе замолчала. Честное слово, я не вру!

- А если бы там действительно прорвало трубу, что бы ты стала с ней делать? – прищурился он.

- Не знаю, - растерялась я в ответ. – Наверное, за помощью бы побежала.

- А не проще было бы сразу бежать за помощью, а не терять время на проверку? – он снова заломил бровь.

- Наверное, проще, - согласилась я. – Мы все крепки задним умом. Но в тот момент я об этом даже не подумала. И твоему брату вряд ли бы понравилось, вломись мы в это чудное место с целым спасательным отрядом.

- Работники замка знают, что это ритуальный зал и посторонним там нечего делать, - Лаки покачал головой. – Они сообщили кому-то бы из семьи. А там мы бы сами разобрались.

Вот как ни крути, не верти, а мне указали, что нечего совать свой нос куда не следует.

- Прости, в следующий раз я буду сначала думать, а потом делать, - клятвенно пообещала я, скорее для того, чтобы от меня отстали и перестали обвинять непонятно в чем.

- Сомневаюсь, - усмехнулся он в ответ. – Импульсивность – твое второе я!

- С чего ты это взял? – справедливо, по моему мнению, возмутилась в ответ.

- Хотя бы с того, что ты приволокла домой огромного дикого кота, совершенно не думая о последствиях, - он прищурил свои синие глаза и, казалось, что сканирует меня ими.

- Но Валентин Михайлович сказал, что он домашний! – имя сотрудника зоопарка казалось для меня весомым аргументом.

- Да что ты говоришь? А, по-моему, он сильно в этом сомневался. И ни разу в жизни не встречал такого животного.

- А ты откуда знаешь? Тебя же там не было! И, вообще, какое твое дело, кого я домой приношу? А вот как ты пробрался в мою квартиру, еще предстоит разобраться! – я вдохнула побольше воздуха, чтобы продолжить свою гневную тираду. Но он неожиданно отпустил мои руки и переместил ладони на талию. притянул к своей мускулистой груди. Тонкая кожа костюма не скрывала рельефа его мышц. Или я слишком хорошо его запомнила? И следом смял мои губы в поцелуе. Я почувствовала, как кровь ускорилась и побежала по моим жилам. Казалось, что вот-вот, и она просто закипит от количества поступившего адреналина.

И пока я соображала, что мне делать: возмутиться и оттолкнуть нахала или расслабиться и получить удовольствие, как нас ощутимо шандарахнуло током и разбросала по разным концам коридора. Я отлетела к стене и больно стукнулась об нее спиной. А его вообще протащило по полу и уронило возле балюстрады.

Лаки медленно поднялся, недоверчиво глядя на меня, вытер губы, словно поцелуй, который он сам спровоцировал, был ему неприятен и покачал головой, отрицая происходящее. А я сложила два плюс два и горделиво произнесла:

- Не имей привычки хватать и тем более целовать чужую невесту! Я участница отбора и боги покарали тебя.

Понятно, что все это я вычитала в фэнтезийных романах. Сама как-то объяснить подобный конфуз не могла. Он же вперил в меня недовольный взгляд и тяжело задышал. Его грудная клетка поднималась и опускалась, словно кузнечный мех. А затем неожиданно махнул рукой, бросил коротко:

- Ну и ладно! – и отправился восвояси, оставляя меня стоять по среди коридора и соображать, что же делать дальше. Я не придумала ничего иного, как возвратиться в свою комнату и открыть учебник с глаголицей. По дороге жалея, что не попросила помощи в лечении стукнутой спины. Должны же они уметь это?

Как ни странно, в учебнике были не только письмена на этой древней азбуке, но и вполне такие современные сочетания на кириллице. Я быстро составила переходную таблицу. И для начала прочитала заглавие книги, которая гласила:

Учебник современного русского языка, для отправляющихся во внешний мир.

Вот тебе и «Мама мыла раму». Хотя картинки вполне этому соответствовали.

Но от изучения глаголицы меня постоянно отвлекала ноющая боль в спине. Интересно, кому мы с ним так насолили, что шарахнуло с такой силой? Неужели я права, и нас, на невестах лежит какое-то оберегающее заклинание. Я уже ничему скоро не буду удивляться. С этими мыслями бессознательно потерла больное место.

Глава 10

После мы пошли с Ласковой на завтрак. Я продолжала с интересом поглядывать на нее. Все-таки было интересно, почему она вдруг проявляет ко мне такое дружелюбие и интерес. Неужели она моя … родственница, так скажем. Я даже этого хотела. Наконец мое любопытство достигло предела, и я рискнула спросить:

- Оль, а тебе сколько лет?

Она, прищурившись, посмотрела на меня, дернула уголком губ, словно старалась сдержать непрошеную улыбку и уточнила мимоходом:

- Тебе правду сказать или официальную версию?

- Правду, - твердо ответила я. Для моих целей официоз не походил. В мире, полном бюрократии, ей могло числиться и восемнадцать. Только ответов это бы ни на что не дало.

- Старая я, Полюшка. Мне в этом году исполнилось тридцать восемь! – грустно вздохнула женщина.

- Да какая старая! – возмутилась я. – Ты в зеркало на себя посмотри, тебе больше тридцати не дашь!

А про себя подумала, что тридцать восемь минус двадцать пять получается тринадцать. На взбалмошную перезревшую дурочку подруга никак не походила. Поэтому вариант с матерью отпадает. А так бы было здорово! Хотя, с чего это я вообще вдруг подалась таким странным фантазиям? Или в этих стенах вдруг начли просыпаться мои детские фантазии, а может воспоминания? Но Ольга вырвала меня из размышлений своими словами:

- А это уже официальная версия! – захохотала она. – Только бумага организм моложе не делает. И как говорила одна наша знаменитая дама, сколько фасад не обновляй, а канализация все равно старая! У меня же детей нет. И если еще пару годиков я с этим делом протяну, то уже никогда не стану матерью.

- Так рожай! – решила я поддержать подругу. По кране мере в нашем мире матери - одиночки не были редкой диковинкой. И многие женщины за тридцать рожали «для себя».

- Для этого нужно хотя бы замуж выйти или на крайний случай завести мужчину, с которым хочется лечь в постель. Чтобы утром проснуться и не испытать к нему отвращение, - голос подруги звучал грустно. И я заподозрила, что у этой грусти есть какое-то веское обоснование. Однако своими тайнами она пока со мной не делилась.

Когда мы подошли в столовую, весь гадюшник, пардон, бомонд уже был там. Наша золотая Палметта что-то рассказывала остальным, а те слушали, замерев и открыв рты. Ольга сделала мне знак, чтобы я не шумела.

- Нам с тобой они вряд ли что расскажут. Поэтому давай подслушаем! – доверительно шепнула мне на ухо.

- Вы можете показать любой свой талант! – вещала мадмуазель Манчини. – Спеть, сплясать, вышить или нарисовать картину. Главное, чтобы там было творческое начало!

- Похоже, это задание следующего конкурса, - негромко, чтобы не слышали остальные, фыркнула подруга. – Особенно мне нравятся картины и вышивка. У танцев можно громко ногами потопать.

- А чем тебе картины не угодили? – сразу не поняла я. – Очень красивое искусство.

- Ага, если учесть, что князь слепой. Или ты умеешь писать картины шрифтом Брайля? Подписать: здесь растет елочка, здесь озеро. А в этом углу голые девушки собираются нырять в воду, - она даже развела руки в стороны, вдохновенно изображая сюжет будущей картины.

- Зато сюжет какой! – я не удержалась и достаточно громко хохотнула. Такую описательную «картину» я могла бы вполне создать. Даже в духе великого Леонардо, если это он висел на стенах дворца. И туту же получила гневный взгляд главное претендентки, по ее мнению, на руку и сердце княжича.

- Лазарина, если вам не интересно, вы можете не слушать. Но другим извольте не мешать! – меня обдали волной холодного презрения и указали на место, какое я должна занимать в этом серпентарии. А я удивилась, что меня помнят по фамилии.

- Простите, Палметта, - тут же обратилась к ней Ольга. – Мы не знали, что вы делаете официальное объявление насчет следующего конкурса.

Золотая мадам ничего не ответила, лишь горделиво подняла голову. Вернее, она собиралась что-то высказать, только ее перебил Тоби, появившийся в зале:

- Девушки, прошу внимания! – распорядитель конкурса поднял пустой бокал и постучал по нему ложечкой. Хотя, это казалось лишним. Все и без того замолчали и с интересом посмотрели на Ярослава. А он продолжил:

- Я расскажу вам о следующем конкурсе. Он будет творческим. Вы можете продемонстрировать любой вид искусства: танцы, песни, живопись или игру на музыкальных инструментах, которым владеете.

- Простите, а вопрос можно? – тут же подняла руку Палметта, вещавшая с видом знатока условия конкурса минуту назад. – А как быть с живописью и танцами? Ведь Его Светлость ничего не видит.

- Он предпочитает, чтобы окружающие не замечали этот его недостаток, - скривился Тоби. Палметта тут же помрачнела. Вот уж не думала нарваться на неприятности. Но такова роль лидеров. Никогда не знаешь, что тебя ждет за поворотом. Тем не менее Ярослав продолжил:

- Танцы и живопись пусть вас не пугают и не смущают. Если вы действительно виртуозно владеете этими искусствами, то от них обязательно пойдут магические эмонации. А магическое зрение у Его Светлости в полном порядке.

- Простите, - Манчини смущенно порозовела, - я об этом как-то не подумала.

Тоби кивнул ей и завершил свою речь напутствием:

- Так что не теряем время! Конкурс будет послезавтра. Поэтому уже за завтраком продумайте, кто и что будет демонстрировать. И можете начинать подготовку. Если вам нужен реквизит, прошу оставить мне письменную заявку во избежание всевозможных недоразумений.