Там (смерть) любовь Кощеева

Глава 1

Где я? Как я сюда… попала?

Ничего не понимаю.

Я лежу - очевидно. Подо мной шуршит опавшая листва, а над головой мерно покачиваются на ветру кроны деревьев. Сквозь них пробивается теплое летнее солнце. Вокруг больше никого, и это явно лес. Я здесь одна. Ни маньяков, ни убийц, ни даже Алины. Только громко щебечут птицы.

Одна из них вдруг оторвалась от ветки и уселась. Прямо. Мне. На. Лоб. Птицы вообще так делают?! Эй, я еще живая, рано меня есть! Я вскочила от неожиданности, и птичка тут же улетела, наверняка, покрутив у виска крылом, мол, странная какая-то. А я не странная. Я просто не понимаю, что происходит и как я сюда попала.

Так, Василиса, давай по порядку. Вот мы с Алиной гуляли по парку, отмечали успешно закрытую сессию. Я ела хот дог, измазалась горчицей, а после… Алине вдруг взбрело в голову пойти в шатер к гадалке. Гадалка была не обычной, называла себя Ягой, и в целом поддерживала свой образ длинной шуршащей юбкой, шалями и безумным старушечьим взглядом. Наверное, гадалки и должны производить такой эффект на людей, да? Казаться странными и загадочными.

Я пошла первой. Старуха тут же вцепилась мне в запястье, потом странно принюхалась – ну да, я измазалась горчицей! А после и вовсе уставилась на меня так, будто приведение увидела. Что-то сказала… И вот я здесь. А где – понятия не имею.

Что же она там сказала? Что-то о… яде и…

— Получилось. Возвращать тебя пора.

Я вздрогнула, будто услышав ее скрипучий голос у себя за спиной. Но там никого не было.

Так, телефон. Нужно срочно позвонить. Я запустила руку в карман джинс. И с ужасом осознала, что телефона-то и нет!

Вдруг что-то хрустнуло и с веток разом сорвалась целая стая птиц. Я сжалась в испуганный комок, а после… из-под земли подо мной вдруг начал подниматься плотный черный дым. Я попыталась вскочить на ноги и отойти подальше, но в какой-то момент поняла…

Что не могу шевельнуться.

Чем выше поднимался дым, тем сильнее сковывало мои движения. Все произошло так быстро. Вот он добрался до шеи, до губ, запечатывая крик. А после укрыл меня целиком. Все вокруг погрузилось в темноту.

Мне приснился сон.

Мужчина с белыми волосами и суровым хмурым взглядом. Он был облачен в черную костяную броню. С наплечников пустыми глазницами на меня взирали черепа. Где-то рядом устрашающе закричал ворон.

Мужчина потянулся ко мне.

Чтобы задушить.

Я закричала.

Глава 2

Я открыла глаза, уставившись на паутину, с которой на меня в ответ с любопытством наблюдал паук. Может, хотя бы он в курсе, что здесь происходит? И почему кто-то пытается убить обычную студентку предпоследнего курса филологического?

Плохие новости – я снова не дома. И спала вовсе не в своей кровати. Эта была деревянная, скрипучая. Стояла под окном просторной комнаты с каменными стенами и полами из приятно пахнущей древесины.

Хорошие новости – это совсем не похоже на логово маньяка или темницу. А еще я не прикована ни к чему наручниками.

Здесь было даже… уютно? Почему-то, сев в кровати и осмотревшись, я вдруг ощутила внутри не панику и страх. А спокойствие. Трепет. Может, меня чем-то опоили?

Мятно-зеленые тяжелые шторы на окнах, красивая мебель, явно дорогая, люстра с горящими в ней зажженными свечами, кресла с мягкими шкурами, шкафы, набитые одеждой, сундуки. Похоже… на комнату в каком-то древнем замке.

Первым делом я, разумеется, попыталась открыть дверь. Она оказалась заперта. Во мне продолжала разрастаться паника. Но я знала, что истерикой делу точно не поможешь. Надо выбираться.

На подоконник широкого окна прилетела и села птичка, что-то весело мне чирикнув. Здоровается что ли? Птицы меня сегодня просто преследуют. Так, стоп… Окно!

Я рванула к окну и распахнула его настежь. Не заперто! Но радость длилась недолго. Слишком высоко. Нереально высоко. В этот момент я почувствовала себя принцессой, запертой в башне. Потому что, высунувшись из окна и глянув по сторонам, я убедилась – замок. Откуда в нашем маленьком городке мог взяться замок?! А дальше на горизонте только леса и заходящее за горизонт солнце. Мой взгляд привлекло одно единственное гигантское дерево где-то посреди леса. Оно вымахало так, что сильно разрослось кроной над остальными деревьями.

Вокруг тишина. Только ветер шуршал, да птичка – моя новая странная подружка – тихо что-то чирикала, опасливо подбираясь к моей руке. Тишина и… голоса?

Я тут же подобралась, понимая, что голоса доносятся из соседнего чуть приоткрытого окна. Женский и мужской. Значит, здесь точно есть еще люди!

Намереваясь выяснить, что здесь, собственно, происходит, я приложила палец к губам, давая птичке понять, что сейчас лучше утихомирить свой щебет. Чудо, но она послушалась, тут же застыв на месте с приподнятой в шаге лапкой. Умничка какая!

— Как такое возможно? Что ты сделала?!

У меня вдруг сбилось сердцебиение. Я задохнулась, схватившись за ткань одежды в районе груди. Мужской голос… Глубокий, вибрирующий, бархатистый. Будто бы я уже слышала его прежде. Неужели я так испугалась гнева и паники, которые так и сочились в нем? Он звучал тихо, опасно. Порой гораздо страшнее, когда человек не кричит. А говорит так.

— Как я, по-твоему, смогла бы это сделать? Запертая здесь, столько лет в этой…

Ветер унес от меня обрывок фразы. И я высунулась из окна еще сильнее.

— Уверен ли я? — процедил он будто сквозь зубы.

— Я ничего не делала, Кощей! — Снова порыв сильного ветра. — Спрашивай с тех, кого ты заставил это сделать. Найди Ягу.

Кощей? Яга? Они что… не шутят?

— Ее давно никто не видел.

— Ну а от меня-то ты что хочешь? — Женский голос вдруг рассмеялся. Это был хриплый и уставший, совсем невеселый смех. Я бы даже сказала – неприятный. — Конечно, ты можешь... А уж я…

— Ты никогда отсюда не уйдешь! — Разозлился мужчина.

— О, что я вижу. Это что, давно уснувшая надежда? Я бы на твоем месте спрятала ее куда подальше, мой милый Кощей. Ты не хуже меня знаешь, что этот яд… Помнишь, кто его сделал, а? Я напомню. Ты.

У меня внутри все вдруг похолодело. Яд? Они что меня, отравить собираются? Но зачем?!

— Зачем ты притащил ее сюда? Снова хочешь погубить? Тогда у тебя получилось отлично. Одного раза тебя мало?

— Заткнись!

— Ладно-ладно, прости, я вспылила. Послушай же. Возможно… — продолжила женщина. — Она узнала тебя?

— Нет.

— Вот и ответ. Пока не наткнешься взглядом на змею у себя в комнате, и знать не будешь, что она там есть. Лучше сделать так, чтобы и не узнала. Кто знает, что тогда случится?

На какое-то время я слышала только шум ветра. А после тихое и полное ненависти:

— Это все… ты.

— Не я, а ты предал моего сына! Унизил его, украл… — Голос из гневного резко и без предупреждения превратился в умоляющий. — Я помогла тебе. Слышишь? Выпусти меня отсюда!

— Никогда.

— … Сколько еще лет ты собираешь истязать меня?

— До тех пор, пока ты не сдохнешь.

— Ты чудовище!

Снова молчание.

— Я знаю.

И где-то вдалеке захлопнулась дверь.

Глава 3

Я спешно закрыла окно. Птичка, чирикнув мне на прощание, умчалась куда-то в сторону леса. А в коридоре, за дверью, уже слышались тяжелые шаги. Будто кто-то переворачивал металлические шестеренки.

Я прижалась к стене, когда шаги стихи совсем рядом. И схватила с прикроватной тумбы подсвечник.

Щелкнул замок. Дверь распахнулась. И на пороге застыл… мужчина. Я представляла его старше и страшнее. Но он был молод и даже… Но внешность обманчива, ведь этот Кощей похитил меня и запер здесь! А еще и пытался отравить, судя по всему!

— Не подходи! — Предупредила и выставила перед собой подсвечник на манер шпаги. Если придется, буду защищаться хоть ногтями, все глаза ему повыцарапываю!

Он замер, молча и хмуро разглядывая меня. Нет, он явно никак не оправдывал свое прозвище «Кощей». Высокий, в темных легких доспехах и с черным плащом за спиной. Острые, осунувшиеся черты лица. Белоснежные, чуть отросшие, волосы. Черные опасные глаза. Он казался усталым. Рассерженным отчего-то и невероятно печальным.

Взгляд Кощея медленно опустился на подсвечник, что я сжимала в руках. Брови нахмурились. И он тихо произнес:

— Этим… защищаться собралась?

— Этим, — подтвердила я. — И уж поверь, близко тебе лучше не подходить. Мало не покажется.

Взгляд снова пополз вверх. И остановился на моем лице. Острый, напористый, горящий изнутри чем-то… Что-то горько кольнуло в груди. Но я еще решительнее стиснула свое «оружие».

— Кто ты такой? Что тебе от меня нужно? Где мы? Зачем ты меня сюда притащил? И где Алина?

— Алина? — Он нахмурился еще сильнее. — Думаю, ты ее больше не увидишь.

— Что ты с ней сделал, чудовище?!

Мужчина дернулся, будто я со всей силы врезала ему по лицу. Плотно сжал зубы. И заговорил еще тише. Так, что у меня по коже пробежались мурашки. Голос жалил холодом.

— Ничего. Но ты ее больше не увидишь. А к вопросу – кто же я… — он горько усмехнулся. Будто от обиды. Я ничего не понимала. — Я – Кощей. Мне от тебя… ничего не нужно, Василиса. Мы в моем замке. А притащил я тебя сюда, потому что в лесу легко заблудиться. Или ты планировала заночевать там?

— Ничего не понимаю, — пробормотала я. Сбивало с толку то, что он совсем не выглядел человеком, планирующим меня убить. Хотя, откуда мне знать, как обычно ведут себя маньяки и убийцы? Этот вон вообще вырядился, будто и правда мнил себя Кощеем. И логово свое обставил, как настоящий средневековый замок. Ну разве можно ждать от такого хорошего? — Если тебе ничего от меня не нужно, так отпусти!

— Я тебя не держу. Никогда не держал.

— И я должна в это поверить?

Кощей сделал шаг в сторону, освобождая мне проход.

— Ты можешь идти, куда захочешь. Замок и его окрестности в твоем распоряжении.

— Но я хочу вернуться домой.

Кощей поджал губы и покачал головой.

— Домой ты не вернешься. Тебе придется привыкать к жизни здесь. Здесь для тебя… безопасней.

— Тогда ты просто псих! Если ты думаешь, что я буду просто сидеть и…

— О, — вдруг усмехнулся Кощей. — Я так не думаю. Но ты смиришься. И привыкнешь. По крайней мере, пока я не…

Больше не собираюсь это слушать! Какой-то ненормальный диктует мне свои безумные условия! Собирается держать меня здесь, как пленницу! А я что, должна молча на это согласиться?

Поэтому, вспылив, я сделала первое, что пришло в голову. Размахнулась и швырнула в Кощея подсвечником. Металл со звоном ударился о металл доспеха на его груди. И с грохотом обрушился на каменный пол. Мужчина даже не шелохнулся, продолжая молча и с титаническим спокойствием за мной наблюдать.

А я уже выскочила из комнаты, воспользовавшись отвлекающим маневром. И побежала по мрачному коридору. Так быстро, как только могла.

Глава 4

Понятия не имею как, но я выскочила из замка, даже не заблудившись в бесконечных мрачных коридорах и на запутанных лестницах. Волосы тут же подбросило резким порывом ветра. На и без того мрачный пейзаж опускалась ночь.

Впереди темный неприветливый лес. Стая птиц с шумом сорвалась с веток, и я вздрогнула, обняв себя руками от холода. Ветер становился все сильнее. Над моей головой громко каркнула и пролетела ворона.

Нет уж, в лес я точно не пойду. Когда совсем стемнеет, я просто не смогу по нему передвигаться. Возможно, мне удастся найти дорогу или хоть какое-то поселение, если я пересеку поляну, на которой росли колючие на вид кустарники и было совсем немного деревьев. По ним-то и буду ориентироваться. Да.

Оглянувшись и убедившись, что маньяк за мной не пошел (или просто скрывается где-то, наслаждается страхом жертвы), я побежала вдоль замка, вскоре миновав его.

У страха глаза велики. Так же говорят? Мне постоянно казалось, будто за мной кто-то наблюдает. Словно в темноте опушки леса то и дело загораются хищные глаза зверей. Казалось, что в кустах поджидает опасность, но это лишь сухие ветки хватали меня за одежду, пытались остановить. Оцарапали руки. Порвали джинсы.

Я бежала, и бежала, и бежала. Легкие горели огнем, меня тошнило от страха, но я не могла позволить себе остановиться. Я должна выбраться отсюда!

Нырнув меж двух деревьев, я наконец вырвалась на свободный от растительности луг. Перевела дух и рванула дальше. Как вдруг прямо у меня перед лицом мелькнуло что-то черное и опасное. Я отшатнулась, резко затормозив. И из-под ног… в пропасть посыпались мелкие камни.

Обрыв. Ошарашенно застыв прямо на его краю, я сделала осторожный шаг назад. И в ужасе осела на землю. Обхватила колени руками. И просто слушала, с какой скоростью бьется в груди сердце.

Ворон, который заставил меня остановиться приземлился рядом. И многозначительно каркнул.

— С-спасибо, — зачем-то сказала я птице. Но он будто понял. Повернул птичью голову и долго смотрел на меня непроницаемым взглядом.

Кажется, я начинаю сходить с ума…

Немного придя в себя, подползла ближе к обрыву. Как… странно. Далеко внизу виднелись верхушки деревьев. Где-то вдалеке утопала в закате деревня с соломенными крышами домов. И уютным дымом из печных труб. Разве, такие еще где-то делали?

Но странным было даже не это. А сам обрыв. Он был идеально отвесным, а форма такая… ровная. Будто кто-то резанул кусок земли ножом по кругу. И дернул высоко вверх.

Поднявшись на ноги, я еще прошлась немного вдоль обрыва. Форма не менялась, идеально ровная… Ни спуска, ни лестницы, ничего. Возможно, мне стоило обойти по кругу весь обрыв, чтобы найти хотя бы намек на возможность спуститься. Но солнце почти скрылось за горизонтом. Где-то завыл волк. Совсем немного, и я останусь в темноте ночи посреди улицы совсем одна. Без фонарика и телефона. А ночь становилась все холоднее.

Вдруг снова протяжно каркнул ворон. Я опустила взгляд, и поняла, что все это время он ходил за мной. А после… Птица вдруг вцепилась клювом в шнурок моего кроссовка. И потянула. Будто звала за собой.

— Все, Василиса, ты точно сошла с ума.

Ворона потянула активнее, уже прыгая в обратную от обрыва сторону.

— Хочешь, чтобы я за тобой пошла?

Ворон молчал. А ты ждала, Василиса, что она тебе ответит?!

Делать нечего. Я пошла за вороном. Едва он понял, что я больше не сопротивляюсь, выпустил мои шнурки и просто полетел вперед. Я побежала.

И уже очень скоро… ворон привел меня обратно к замку.

— Нет-нет-нет, зачем, мне нужно к дороге! Или в деревню! Туда, где люди!

Ворон грозно на меня каркнул. И улетел.

Ладно, какие у меня варианты? Переночевать в лесу, где уже воют волки? Спрыгнуть со скалы, как в одной очень хорошей песне? Или вернуться в замок? В ту комнату – быстро проскочить и забаррикадироваться. А уже утром что-то решать. Да. Пожалуй, так и сделаю. Что еще мне остается?

Но едва я шагнула на ступеньку, как вдруг из приоткрытой массивной двери в мою сторону скользнул плотный черный дым. Совсем как тот, в лесу! Он быстро добрался до ног, укутал все тело. И уже в следующую минуту я пошатнулась, приземляясь в слабо освещенной свечами и факелами зале. На стенах гобелены, засохшие цветы в вазах – когда-то прекрасные розы. Посреди комнаты длинный деревянный стол, накрытый на двух персон, с двух противоположных концов. А во главе стола… он. Кощей.

— Присядь. И поешь, — сухо отозвался мужчина, неспеша и даже не смотря в мою сторону разворачивая салфетку и расправляя ее у себя на коленях.

— Как ты это сделал?! Что за фокусы?

— Это магия. Сядь. И. Поешь.

— Чтобы ты меня отравил?! Я все слышала!

Плотно сжав зубы, Кощей вытянул руку перед собой. И все тарелки с моей стороны моментально притянуло к нему. Взяв в руки приборы, он, не торопясь, отрезал от моей порции по кусочку. И демонстративно съел, долго и тщательно все пережевывая. А после запил все это напитком из моего бокала. И снова вскинул руку, отправляя тарелки обратно.

— Довольна? Еда не отравлена. Поешь. Пожалуйста.

Глава 5

Окончательно растерявшись, я снова уставилась на еду. В животе неприятно заурчало. Не помню, когда ела в последний раз. А от еды так пахло…

Ладно, если не поем, то умру с голода. И сил на побег уже не останется. К тому же, было бы неплохо прояснить ситуацию. Поэтому я с гордо поднятой головой и плотно поджатыми губами подошла к столу. Стул тут же со скрипом отодвинулся сам по себе, пропуская меня за стол. А после галантно придвинулся, помогая мне сесть.

— Как ты это делаешь? — Снова спросила я, чувствуя напряжение в каждой клеточке своего тела.

— Я колдун.

Я фыркнула. Ну не хочет отвечать и не надо. Лишь бы близко не подходил.

Кощей уже взял в руки свои приборы и принялся есть. А я все еще сидела. Ждала подвоха. Когда он вскочит и бросится на меня.

Заметив это, мужчина отложил приборы. И поднял на меня тяжелый непроницаемый взгляд.

— Я тебя не трону.

— Сложно верить человеку, который похитил меня и не дает уйти.

— Так надо.

— Кому?! — Снова разозлилась я. — Я просто хочу домой!

— Твой дом здесь.

— Что за бред! Я хочу знать, что здесь происходит! И что тебе от меня нужно!

Кощей замешкался с ответом, будто долго подбирал слова.

— Это сложно. И рискованно. Если начну объяснять, может случиться беда.

— И что, я должна просто смириться с тем, что я пленница на какой-то чудной горе и делать вид, будто это нормально?

— Тебе придется, — Кощей опустил на стол локти и скрестил пальцы, уложив на них подбородок. Все это – его движения, то, как он говорил, его манеры – выдавали в нем какого-то аристократа. Похоже, он и правда заставил себя в это поверить.

— Меня будут искать.

— Не найдут. Послушай, Василиса…

— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — Внутри все моментально похолодело.

Но он оставил мой вопрос без ответа, продолжив:

— Если тебе станет легче, то я клянусь, что не коснусь тебя и пальцем… если ты сама меня об этом не попросишь.

Меня едва не разорвало от гнева.

— С чего бы я должна тебя об этом просить? И что мне твои клятвы? Я должна в них верить?

Кивнув, Кощей вдруг схватил со стола нож. И, не задумываясь ни на секунду, полоснул им себе по ладони. На белую скатерть закапало алым. Я ахнула. А он… вдруг начал говорить снова. Но его голос изменился. Стал громче, будто говорили сами стены замка. Вокруг его пореза и капель на столе заклубился искрящийся черный туман.

— Я, Кощей Бессмертный, клянусь на крови своей жизнью и магией, что не коснусь Василисы до тех пор, пока она сама меня об этом не попросит.

Знаете, я в магию не то, чтобы верю… Но вот это вот все – черный туман, двигающиеся тарелки и стулья, да и все это средневековье вокруг. Любого скептика заставило бы переобуться. И что-то внутри подсказало мне – эту клятву он нарушить не может. Тогда я робко добавила:

— И не использовать на мне этот свой черный перемещающий туман.

— И не использовать на ней свою магию, — подтвердил Кощей. Сжал пальцы. И туман рассеялся.

А после он, как ни в чем не бывало снова взялся за приборы. И начал есть.

— Поешь.

В этот раз я повиновалась.

Глава 6

После ужина Кощей проводил меня в комнату. Он шел впереди, а я старалась держаться подальше, на всякий случай припрятав в рукаве вилку. Пока Кощей сдерживал свое обещание. Он не просто не касался меня, но и даже не смотрел в мою сторону, будто растеряв весь интерес.

Оказавшись в комнате, я плотно закрыла за собой дверь. А после подтащила к ней тяжеленный сундук, набитый непонятно чем. И подперла ее, добавив сверху пару стульев на всякий случай.

Безумный день. Идиотская ситуация. Я пленница, но отчего-то испытываю чувство вины перед похитителем просто потому, что он ведет себя со мной достаточно вежливо. Ну здравствуй, стокгольмский синдром! Нельзя позволить себе расслабиться. Может, этому «Кощею» просто нравится играть в такие игры. Кто знает, что на уме у сумасшедших.

Я спала прямо в одежде. И, проснувшись утром от яркого солнца, пролившегося в окно, долго не могла прийти в себя.

Так, ладно. Все по порядку. Я выберусь. Обязательно выберусь.

Открыв окно и впустив в душную пыльную комнату свежий воздух, я встала перед зеркалом. Ужас какой! Одежду разорвало сразу в нескольких местах после моего вчерашнего забега. На голове черти что. На щеках застыли дорожки слез и туши.

Позаимствовав со стола чей-то гребень, я расчесалась. Подумав, заплела волосы в косу, чтобы в случае чего они не мешались мне при побеге. Заглянула в платяной шкаф. И ахнула.

Отдельно от остальных сарафанов и платьев висело одно. Явно особенное для кого-то. Белое, простое, но нарядное. Похожее на подвенечное, только… незаконченное. На юбке и корсете кто-то начал вручную вышивать сложный узор из красных и зеленых цветов. Но так и не закончил. Почему-то от этого стало очень грустно. Кто жил здесь до меня? Прошлая жертва Кощея? Что с ней стряслось?

И что, если он и правда… Кощей? Самый настоящий, тот, что в сказках.

Выбор одежды был невелик. Ни джинс, ни свитеров, никакой обычной одежды. Только славянские платья и сарафаны. Делать нечего. Пришлось выбрать красивый белый сарафан с алой традиционной вышивкой. Покрутившись перед зеркалом, я не могла не отметить, что мне такой образ, вообще-то, очень даже идет. Особенно подходит к моим веснушкам и голубым глазам. Ну просто русская красавица!

Приложив ухо к двери и убедившись, что там никого нет, я, кряхтя, отодвинула в сторону сундук. И, крадучись, вышла.

И куда мне идти? Снова побродить по окрестностям и попытаться найти спуск с горы?

— Подойди… Только тихо. Пока он не слышит, — вдруг приглушенно проскрипел женский голос.

Я обернулась. А ведь точно! Кощей с кем-то разговаривал. Выходит, я не одна здесь у него в плену.

— Где вы?

— Здесь…

Я прильнула к двери, которая располагалась совсем рядом с моей. Дернула за ручку. Заперто.

— Как мне вам помочь? Вы знаете, что здесь происходит? Кто он такой? Чего от нас хочет?

За дверью послышались шуршащие шаги. Голос стал громче. Женщина, которой он принадлежал, горько и устало рассмеялась.

— Что еще может быть нужно обиженному ребенку? Кощей всегда делал то, что хотел. Самый темный и опасный колдун в королевстве. Никто так и не смог его остановить…

Я нахмурилась. И она называет его Кощеем. Ведь на полном серьезе. В королевстве?

— Кто вы?

— Кто я сейчас, или кто я была, спрашиваешь? Не думала никогда, что ответ на вопрос этот однажды иным станет. Царицей я была, женой царя этого королевства. Все у меня было, жила счастливо. А теперь… Пленница я колдуна окаянного. Позавидовал сыновьям моим, царевичам. Всегда им завидовал, смотрел косо. А после того, как мы невесту старшему моему, наследнику, нашли, красавицу, так и вовсе зло задумал. Меня похитил в отместку царю, что невесту ему отдавать отказались. И замок свой на гору высокую поднял. Такую, что ни один молодец так и не смог на нее забраться, чтобы меня вызволить. Так и сижу с те пор в темнице, да света белого не вижу.

Повернувшись спиной к двери, я так и осела на пол. Отрицать очевидное больше нет смысла. Невозможно в современном мире построить замок на такой странной горе, о котором бы никто не знал. Я видела, как он колдует. Слышала странную манеру речи как его, так и этой женщины. Видела соломенные крыши деревеньки, явно не из реального мира. Со мной буквально общаются птицы!

Неужели… я попала в сказку? Но как?

— Вы надо мной не шутите?

— Какие уж тут шутки! Колдун окаянный, сколько зла он нашему королевству сделал! И тебя теперь похитил. За что, не сказал?

— Понятия не имею.

Я обхватила голову руками, прижавшись лбом к коленям. Если это все правда, то… как мне вернуться домой?

— Послушай же, — продолжила шептать царица. — Слушай, что тебе скажу. Коли тебя он в комнате не запирает… Есть у Кощея слабое место. Говорят… он смерть свою запрятал.

— Ага, — хмуро протянула я, припоминая сказку. — На конце иглы? Которая в яйце, а яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке на дубе.

— Откуда… ты знаешь, девица?

— Да так, не важно. И что, хотите, чтобы я эту иглу нашла?

Глава 7

Я почти уверена, что знаю, где этот дуб. Видела его из своего окна! Спутать такую громадину с чем-то другим очень сложно. Осталось добыть туфельку. Надеюсь, та женщина не успела выжить из ума и не направила меня по ложному следу.

Чтобы не вызывать подозрений, я отправилась на завтрак. Да и силы мне понадобятся. Поэтому я ела, как не в себя.

В этот раз среди засушенных черных цветов в вазонах я заметила несколько живых бутонов. Как странно. Неужели, нельзя было заменить сразу все?

Кощей почти ничего не ел. Все это время он задумчиво смотрел в окно. И заговорил со мной лишь раз, так и не взглянув в мою сторону:

— Тебе хорошо жилось там, откуда ты сюда попала, Василиса?

С чего это он вдруг заинтересовался?

— Не жалуюсь. По крайней мере, там никто не запирал меня в пустом замке на вершине горы. А к чему такие вопросы? Хочешь отпустить меня обратно?

Вместо ответа на мой вопрос он сказал лишь тихое:

— Ты прекрасно выглядишь в этом платье.

Я промолчала, скорее испугавшись комплименту. От чудовища-то из сказки.

После завтрака я сделала вид, что направляюсь в «свою» комнату, отказавшись от того, чтобы он меня провожал. А сама проследила за тем, как он вышел на улицу. И бегом отправилась в тот самый кабинет, дорогу к которому мне подсказала царица.

Туфелька и правда оказалась там. Она стояла прямо на столе, как трофей. Остальную обстановку я особо не разглядела. Просто надела на себя туфлю, взамен поставив на стол ту, что была на мне. И побежала прочь. Пока Кощей снова не схватил меня и не отволок в замок.

Крона дуба виднелась высоко над лесом. Я использовала ее, как ориентир, бегом врываясь в лес, полная решимости закончить все это сегодня. И вернуться домой.

Утром лес уже не казался мне темным и пугающим. Здесь было свежо, пахло влажным мхом и можжевельником. Шелестели кроны, покачиваясь на теплом ветру. Оранжевые лучи солнца нитями света проникали в чащу сквозь лиственные кроны. Я даже залюбовалась, сбавив шаг, чтобы поберечь силы. Но тут же ускорилась, заметив, что с ветки за мной уже наблюдает ворон. Тот самый, что и вчера. Сдается мне… Кощей уже знает, что я здесь. Но ничего не предпринимает. Не пытается мне помешать, остановить. Почему?

Миновав плотные заросли цветочных пахучих кустов, я вышла на широкую, залитую солнцем поляну. Вот он. Тот самый дуб. Величественный и сказочный. И даже золотая цепь на нем имелась. Она оплетала широкий неровный ствол, теряясь где-то в густой кроне. Я не видела, но очень надеялась… что сундук и правда там.

Шурша полевыми цветами, я приблизилась к змеящимся по земле гигантским корням дуба. Осторожно коснулась шершавой коры. И взглянула наверх. Высоковато… Но делать нечего. Придется лезть.

Цепляясь то за цепь, то за хлипкие нижние ветки, я осторожно поднималась все выше. Ноги то и дело соскальзывали. И за всем этим, будто с усмешкой, наблюдал ворон. Он пролетел совсем рядом и демонстративно уселся на ветку у меня над головой. Я вскинула взгляд. И увидела. Вот он. Сундук. Небольшой, с витыми серебренными вставками. Он, покачиваясь, висел на цепи меж двух веток, напоминающих устрашающие скрюченные пальцы. Все еще высоко. Я потянулась к ветке над головой. Ухватилась, перенося ногу… и ветка вдруг хрустнула. Все закружилось. Внутренности сделали внутри пару кульбитов, я ахнула и задохнулась.

Быстрое падение спиной вниз закончилось болью и глушим ударом. Затылок неудачно опустился на торчащий корень. Все закружилось. Я застонала, пытаясь открыть глаза. Вроде, не отключилась. Но… все плывет. Синее небо над головой. Кучевые облака. Слепящее солнце. И ветки, прогибающиеся от сильного ветра.

— Она упала! Срочно позовите лекаря!

— Зачем она вообще туда полезла? Вот странная.

— Шило, потому что в одном месте… Что за неугомонная девчонка?

— Живая хоть?

Откуда эти голоса? Мужские, женские. Незнакомые. И откуда… они здесь?

Когда картинка перед глазами снова приобрела четкость, я с ужасом осознала, что меж двух кривых веток больше нет сундука. И цепи тоже нет. Зато громко чирикают принцы в гнезде на ветке прямо надо мной. А у меня на ладони… кто-то шевелится.

Я повернула голову и чуть разжала пальцы. Птенец. Совсем еще маленький, почти лысый, с выпученными смешными глазами. Я отчего-то вдруг испытала облегчение. Целый. Не разбился. Это главное.

Но откуда он у меня в руке?

— Василиса… — подобно шелесту листвы на деревьях, совсем рядом послышался взволнованный мужской голос. На мое лицо упала тень. Надо мной завис человек. Но перед глазами все так кружилось, что я не могла рассмотреть его лицо, оказавшееся в тени. Только одежду. Черный камзол. — Ты цела?

— Лучше не трогай, брат. Пусть лекарь разберется.

Мужчина, что навис надо мной, вдруг разозлился.

— Предлагаешь бросить ее здесь, пока этот старик не соизволит поторопиться?

— Сама виновата! Нечего было на дуб лезть! Ей говорили.

— Она не послушалась, а вы все стояли и смотрели? — Мужчина снова вернул мне взгляд и присел на корточки, склонившись и взволнованно меня осматривая. — Зачем ты вообще туда полезла?

Глава 8

— Сильно ушиблась? Позволь мне помочь, — взволнованно пробормотал Кощей. Он протянул было руку надо мной, все еще лежащей на земле. Но тут же одернул ее, помня о клятве.

— Кто это был? Эти люди и… — Я сжала пальцы, будто все еще ощущая на них тепло и покалывание лапок птица. Повернула голову. Но ладонь была пуста. — Птенец… выпал из гнезда.

Я физически ощутила, каким холодом повеяло от Кощея в ту же секунду. Испуганно повернулась и закрылась руками, словно ожидая удара. Но его не последовало. Он лишь напряженно и будто бы безумно осматривал меня. Взгляд судорожно перескакивал с лица на плечи, на руки и обратно. Что он хотел увидеть? Мне стало страшно.

— Отойди от меня! Что ты сделал? Это ты послал мне те видения, чтобы я упала?

— Что ты чувствуешь?

— Что?

— Что. Ты. Чувствуешь, Василиса?!

— Мне страшно…

Кощей замер и задержал дыхание, дернувшись, будто от пощечины. И тут же отскочил от меня, поднимаясь на ноги. Громко и устрашающе крича, к нему бросился ворон. И сел на плечо. Позабыв о боли во всем теле, я вскочила следом, готовая защищаться.

— Тогда бойся, — зло процедил он сквозь зубы. — Ненавидь. Презирай. Но больше не смей. Пытаться. Достать. Сундук!

— Ты не сможешь мне помешать! Ты поклялся, что не коснешься меня. И не станешь применять магию!

Его красивое спокойное лицо скривилось от гнева.

— Тебя – не коснусь. А о сундуке уговора не было.

Вскинув руку, Кощей направил пальцы прямиком на сундук, покачивающийся на ветках у нас над головами. Черный дым. Он, наверняка, применит черный дым, и тогда сундук перенесется отсюда, и я никогда его не найду!

Времени на раздумья не было. Я сделала первое, что пришло в голову. Выпрямилась. И со всей силы стукнула каблуком волшебной туфли о твердь корня в земле.

Кощей успел лишь обернуться, удивленно вскинув брови. Рука дернулась выше, от пальцев отделился черный дым. И в ту же секунду Кощей просто… исчез. Но не исчез дым.

— Нет-нет-нет, — застонала я, наблюдая за тем, как он тянется… нет, уже не к сундуку. Рука Кощея дернулась в самый последний момент, из-за чего дым стремительно налетел на цепи, сдерживающие его. Они испарились вместе с дымом, будто кто-то отгрыз кусок. И сундук с грохотом упал на землю, больше ничем не сдерживаемый.

Вот так удача! Я тут же бросилась к сундуку, упав перед ним на колени, пачкая белый сарафан. И схватилась за запертый замок…

— Но мне страшно, мама. Я ведь его совсем не знаю. Вдруг он злой? Или старый?

— Никакой он не старый, тебя же не царь в невесты взять хочет, Василиса!

— Но…

— Хватит. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло? Сам царевич обратил на тебя внимание! В нашем-то положении… Это просто счастье!

— А если я его не полюблю?

— Полюбишь-полюбишь. Вот же упрямая! Любая другая на твоем месте была бы счастлива! Из нищеты вырваться, стать женой царевича! Смотри, будь там покладистой. Не дерзи! Лучший сундук тебе отдаю. Чтобы не подумали, что невеста совсем без приданного…

Я резко вдохнула, будто все это время не дышала. В этот раз видений не было. Только голоса. Чужой и… мой собственный?

Это магия. Точно какое-то проклятье.

Тем не менее, когда я снова опустила взгляд на сундук, обнаружила, что замок лежал на земле. Мне в спину подул сильный ветер. Крышка резко отворилась сама по себе, как по волшебству. И из сундука выскочил испуганный, всклокоченный заяц.

Вот ведь!

Я бросилась на него, пытаясь поймать. Но лишь плашмя рухнула на землю. А заяц уже сиганул в высокую траву, пытаясь удрать.

Какой шустрый! Но его чувства понять можно. Ведь в оригинальной сказке, внутри него должна сидеть утка. А вот как ее оттуда доставать… боюсь даже представить. А пока было бы неплохо его хотя бы поймать.

Вскочив на ноги, пытаясь игнорировать боль в затылке от падения, я бросилась за ним.

Глава 9

Ветки хлестали по лицу, ноги спотыкались о камни и сухие ветки. Я неслась по лесу в дурацких туфлях, как угорелая. И кляла все на свете за то, что дала деру из замка так рано. Туфлю взяла, а сочок или сеть какую для этого зайца взять не подумала! И что мне вообще с ним делать? Как утку-то доставать?

Но это после. А пока. Я старалась просто не потерять этот бешенный комок шерсти из виду! Он петлял меж деревьев, нырял в высокую траву, громко шурша. Иногда мне казалось, что я потеряла его и побежала не туда. Но после снова замечала торчащие уши.

Вдруг солнце ослепило глаза. Я зажмурилась, продолжая бежать вслепую. Больно ударилась лодыжкой о поваленное трухлявое бревно. И рухнула, проехавшись животом по опавшим листьям и шишкам. Руками пыталась затормозить, но вдруг уткнулась ладонью во что-то мягкое, теплое… О пальцы ударился быстрый стук маленького сердца. Я открыла глаза и ахнула. Заяц! Прямо передо мной! Нос к носу. Звериные глаза-бусинки казались такими же удивленными, как и у меня.

А после… Все снова поплыло.

— Где ты его нашел? Это… мне? — Ахнула я сама и приняла из чужих рук маленького пушистого зайчонка. Он дрожал от страха, и я прижала его к себе, успокаивающе погладив. — Не бойся. Я тебя не обижу.

— Просто подумал, что он поможет немного скрасить твое… — мужской голос запнулся.

— Одиночество? — Я подняла взгляд, печально улыбнувшись… Кощею.

Он был чуть моложе, чем сейчас. И выглядел иначе. Щеки не такие впалые, лицо не настолько бледное, хотя кожа все равно была светлой, будто отрицающей существование солнца. Но самое главное отличие – взгляд. Теперь, сравнив его с тем, что видела до этого, разница сильно бросалось в глаза. Взгляд этого Кощея был живым и улыбчивым. Если губы оставались непроницаемы, то глаза сходу выдавали то, что он чувствовал, ответив на мой взгляд. Это был трепет. Радость. Восхищение. Нежность?

Взгляд же того Кощея, что похитил меня, был до краев наполнен болью. И от этой мысли у меня вдруг защемило в сердце. С какой бы стати? Не от того ли, что я видела сейчас?

Что это за видения? Снова Кощей играет с моим сознанием? Хочет запутать? Обмануть? Я не позволю!

Но все так… реалистично. И тепло тела зайца, который коснулся кожи на моей руке влажным носом. И быстрый стук его маленького сердца. И трепетный взволнованный стук… моего собственного.

— Одиночество, — подтвердил до мурашек приятный бархатистый голос. — Не хотел, чтобы это прозвучало грубо.

Мы были в комнате замка. Того же, в котором он меня запер? Он был похож и не похож одновременно. Ярко горели свечи под потолком. В вазах сладко благоухали свежие цветы. Пыль, копившаяся годами, не летала в воздухе хлопьями.

Из окна на Кощея падал теплый дневной свет, освещая его почти полностью. Его светлые, аккуратно уложенные, волосы серебрились в лучах солнца, как и серебряные детали черного камзола. Он стоял на почтительном от меня расстоянии. Но я все равно чувствовала от него приятный древесный аромат.

Взгляд то и дело ловил детали, от которых все внутри сладко трепетало. Красивая линия губ, родинка чуть выше, у самого уголка. Игривый прищур глаз. И то, как пристально и проникновенно он на меня смотрел.

Очевидно, что я испытывала к нему симпатию. Хотя… это очень слабо сказано. Меня разрывало изнутри желанием коснуться его лица. Провести по острым скулам. Ощутить запретный вкус губ. Но что-то меня… останавливало.

Глава 10

— Вы не знаете, как долго еще продлится наш визит в ваши земли? — Снова спросила я не по своей воле. Все, что мне оставалось сейчас – это быть наблюдателем сцены из чужой жизни. И чувствовать… все. Эта девушка чувствовала гораздо больше, чем могла произнести вслух. Она была очарована. По уши влюблена в этого мужчину. В Кощея.

— Сложно сказать, совет может растянуться, — Кощей сделал приглашающий жесть рукой, и мы медленно зашагали по коридору, то вступая в тень, то ныряя в яркие колодца света от высоких окон. — Надеюсь, вы спрашиваете об этом не потому, что вас утомило гостить в моем замке?

Я поморщилась.

— Здесь же никого нет. Может, хватит уже разговаривать со мной так? Ты же знаешь, что я это терпеть не могу.

— Прости, — тихо хмыкнул Кощей. — Это все осторожность. Вряд ли моему брату понравится…

— Да к Яге твоего брата! — Я резко остановилась. Усадила зайца на подоконник. И решительно шагнула к Кощею, в порыве эмоций схватившись за манжеты его рукавов. — Я не стану выходить за него. Я все решила. Как только закончится этот совет… сбегу!

Я ждала, что Кощей обрадуется и поддержит мою идею. Но он вдруг напрягся. И вывернул руки. Я уже успела смутиться своей дерзости, пытаясь спрятать руки. Как вдруг он перехватил их. И переплел наши пальцы.

— Василиса… — выдохнул он. — Куда ты собралась бежать? Думаешь, невесту царевича не станут искать?

— Никакая я ему не невеста! Он мерзкий и противный! И я тоже совсем ему не нравлюсь, так что никто меня искать не станет. Когда я упала с того дуба, он даже не подошел узнать, жива ли я. Только тебе было не все равно! И все остальные, эти вельможи… Они мерзкие, двуличные и скользкие – только и делают, что притворяются. Он будет только рад, если я исчезну. Надо будет, буду жить в лесу. С волками!

Вдруг в уголках глаз Кощея прорезались лучики тоненьких морщинок. Он улыбнулся. А после и вовсе приглушенно рассмеялся.

— Станут волки жить с такой дурехой.

— Откуда тебе знать, может и станут.

— Не надо тебе ни в какой лес. Пропадешь ведь. Как я это переживу? Обо мне ты подумала?

— Кощей, я… — Я запнулась.

А он, поняв все без слов… ласково коснулся кончиками пальцев моего лица. И тут же одернул руку, выпуская и мои пальцы тоже. Нельзя. Ведь меня привезли в это королевство, чтобы сосватать в невесты его троюродному брату. Старшему из трех сыновей царя. Наследнику.

А мне хоть в избе с соломенной крышей! Лишь бы… счастливой. Свободной.

С любимым.

— Василиса… Ты не сбегай пока никуда, пожалуйста. Я бы хотел, да не могу тебе ничего обещать. Но я сделаю все, чтобы помочь тебе. Если ты правда этого хочешь.

Новая надежда, словно кипяток, хлынула на умирающую, запертую в клетку, скованную льдом, душу.

Я знала, что надежда – это очень опасно. Она притупляет разум.

Но…

— Я хочу остаться здесь … С тобой.

Пальцы Кощея медленно сжались в кулаки. Глаза загорелись отчаянной решимостью.

— Ты ведь знаешь, как меня называют? И почему в моем замке там мало слуг?

Я медленно и настороженно кивнула. Неужели… правда?

— Все говорят, что ты темный колдун. Боятся, хоть ты и родственник царя. Мне велели не подходить к тебе и даже не разговаривать. Глупые! Да ты добрее и светлее всех их вместе взятых!

Кощей вдруг поджал губы. А после вдруг подался вперед и прижал меня к стене, нависнув сверху. Я застыла и перестала дышать, вскинув голову. Глаза в глаза. Дыхания смешались. Опасно и близко. Непозволительно. Непристойно.

Все внутри меня потянулось ему навстречу. И я чувствовала, как тяжело ему сдерживаться, чтобы не потянуться навстречу мне. Нас тянуло друг к другу. С самой первой встречи. Две одинокие раненные птицы нашли друг друга в бесконечной синеве неба. Но подлетели слишком близко к солнцу.

— Не боишься, что я околдовал тебя? Не просто же так тебе велели держаться от меня подальше. Увидел красавицу, позавидовал брату. Приворожил.

Околдовал ли он меня? Приворожил?

Подняв руку, я прижалась ладонью к его груди. То ли сдавшись. То ли пытаясь оттолкнуть. Пока я не решила и сама.

Так и знала. Он выглядел пугающе спокойным, но сердце билось быстро и отчаянно. Тянулось ко мне.

— Нет. Не думаю. Злые языки что угодно могут говорить. А когда свет внутри человека живет, его ничем не скроешь. И сердце… не обманешь.

Кощей долго молчал, взирая на меня внимательным задумчивым взглядом. А после накрыл мою ладонь своей, отрывая от груди. И коснулся пальцев прохладным поцелуем.

— Ничего не бойся, Василиса. Никому тебя у меня забрать не позволю. Обещаю.