Тамия. Алая княгиня Призрачной пустоши

Пролог

Пролог

- Как моя жена? - холодно осведомился стоящий возле окна темноволосый мужчина, глядя на старуху, что замерла перед ним в низком поклоне. - Она будет жить?

- Это известно только Великой вещунье, Ваша светлость! - раздалось в ответ хриплое карканье.

- Меня не устраивает такой ответ, Атрана! - воздух в кабинете, где в данный момент находились двое, стал ещё холоднее.

Что на стоящую согнувшись едва ли не вдвое женщину не произвело ровным счётом никакого впечатления. Слишком стара она была, чтобы бояться чего-либо: будь то гнев хозяина последнего оплота безопасности, находящегося вблизи Призрачной пустоши, или даже сама смерть. И потому её голос прозвучал, как и раньше, совершенно невыразительно:

- Тело девушки юно и полно сил, однако душа стремится уйти. Вы были слишком грубы с леди во время первой брачной ночи, и теперь она просто не хочет жить. А если выживет и увидит какой стала, то...

- Не хочет жить - заставь! - отрезал мужчина, которого этот разговор начал откровенно утомлять. - Ты ведь, как одна из Пленяющих души, можешь это сделать. Или успела растерять все свои способности к концу жизненного пути?

- Нет, Ваша светлость.

- В таком случае прекрати тратить моё время! Тамия Лейви, а ныне княгиня Керро, должна выжить! Хромая, косая, страшная - мне всё равно, как она при этом будет выглядеть! Важен сам факт присутствия души в конкретном теле. Это понятно?

- Да.

- В таком случае, иди! И скажи управляющему чтобы немедля зашёл. Мне нужно отдать ему последние распоряжения перед своим отбытием.

- Конечно, Ваша светлость, - отозвалась знахарка и, с трудом выпрямившись, заковыляла к выходу.

А пока шла, злорадно про себя ухмылялась:

“О, я сделаю, как ты просишь, князь, и Тамия Керро будет жить. Но, поверь, ты проклянёшь тот день, когда пожелал этого. Уж я об этом позабочусь!

Глава 1.

Море. Удивительная и, вместе с тем, внушающая уважение стихия. В хорошую погоду она тихая и мирная. Убаюкивающая шелестом волн, набегающих на берег. Но стоит тучам сойтись в небе и подняться грозовому ветру - берегись! Волны скроют с головой и утянут на дно. Давно я не выбиралась сюда!

В последний раз это случилось семь лет назад. Мы прилетели к морю вместе с Артёмом, моим мужем, а сразу по возвращении домой случилась та страшная авария на трассе, унёсшая жизнь любимого человека и разделившая мою жизнь на «до» и «после».

Но вот я снова здесь. В тех же самых Сочах, что и семь лет назад, правда уже одна...

- Эмилия, голубушка, вот вы где! - прозвучал за спиной голос главного бухгалтера Всеволода Романовича. Человека, ведущего активный образ жизни, несмотря на свой солидный возраст, и обладающего широкой душой.

- Что же вы стоите тут совсем одна? - продолжил говорить мужчина, подходя практически к самой воде, возле которой я находилась, и ничуть не боясь промочить свои модные чёрно-белые броги.

- Нет настроения, - выдавила я из себя вымученную улыбку, повернувшись к коллеге по работе, на котором сегодня был элегантный светлый костюм и тёмный галстук.

- Нет настроения? Но, как же так? Вы молоды и прекрасны, ваши успехи в работе отметило руководство, и кое-кто не сводил с вас взгляда весь этот вечер... Откуда эта тоска?

- Грустные воспоминания, Всеволод Романович, - отвернулась я от собеседника, прекрасно понимая, на кого тот намекает, и посмотрела вперёд. Туда, где, волнуясь, ходили морские волны. Словно им, как и мне сейчас, было неспокойно.

- Давайте немного пройдёмся, Эмилия, - вдруг предложил стоящий рядом мужчина и тепло улыбнулся. - Вернуться к шумному веселью мы всегда успеем.

- Хорошо, - кивнула, слегка удивлённая поступившим предложением. Но вдоль кромки воды всё-таки двинулась, оставляя за спиной гостиницу, у которой имелся свой собственный песчаный пляж.

Всеволод Романович направился следом, и на какое-то время между нами воцарилось молчание. Совсем не тягостное, нет, а какое-то даже уютное что ли. Впрочем, шагающий рядом со мной человек вообще был необычным. Умным и проницательным. Тем, с кем прочие сотрудники нередко делились наболевшим. Я в их число никогда не входила, но в те редкие моменты, когда была вынуждена встречаться с Всеволодом Романовичем, периодически ловила себя на мысли, что открываюсь перед этим мужчиной несколько больше, чем перед другими окружающими людьми. С ним было очень легко общаться, и слова изо рта выскакивали сами собой.

Вот и сейчас я не смогла удержаться и спросила:

- Почему вы ушли с праздника, Всеволод Романович? Вам же, насколько я успела заметить во время основной программы вечера, было очень весело.

- Потому, что заметил отсутствие одной важной трудовой единицы, которая исчезла в самый разгар мероприятия и так больше не появилась, - отозвался с усмешкой мой спутник, пнув носком туфли подвернувшийся под ногу камушек. - А ещё потому, что меня об этом попросили.

- Попросили? Кто?

- Наш новый начальник отдела маркетинга. Очень интересный молодой мужчина, как по мне, с которым беседа никогда не бывает скучной. И весьма в вас заинтересованный, Эмилия. Вот только вы, почему-то, раз за разом отклоняете все его попытки сблизиться. Он вам совсем не нравится?

- Не в этом дело, - покачала я головой, а перед внутренним взором возник высокий, подтянутый блондин лет сорока на вид.

С улыбкой, от которой таял практически весь наш разновозрастный женский коллектив. Практически, потому что в их число не входила я. Для меня Дмитрий Вельский был лишь коллегой. Не более того.

- Вам нужно встряхнуться, Эмилия! - вдруг ошарашил заявлением шагающий рядом мужчина, отчего я невольно споткнулась и едва не упала. Меня вовремя успела придержать его крепкая рука.

- На что это вы намекаете, Всеволод Романович? - остановившись, хмуро посмотрела я на коллегу, решившего дать мне совет. Прежде, он никогда себе не позволял ничего подобного.

- Только то, что сказал, - собеседник развёл в ответ руками и, также остановившись, серьёзно посмотрел мне в глаза. - Со смертью любимого мужчины вы закрыли своё сердце для всех остальных представителей противоположного пола. Это неправильно! Оглянитесь вокруг! Посмотрите, насколько прекрасен мир, в котором вы живёте! Тридцать лет - не тот возраст, чтобы ставить на себе крест! Запирать себя в четырёх стенах и не видеть ничего кроме работы! Вам, как я уже говорил, нужно встряхнуться и начать жить полной жизнью. Общаться с людьми, ходить на свидания и...

Договорить Всеволод Романович не успел. Как не успела и я ответить ему на прозвучавшую речь. Нас прервало появление третьего человека. Девушки. И то, как она выглядела, повергло обоих в ступор. Незнакомка была подобна призраку прошлого. Во всяком случае её длинное, белое и целомудренное спальное одеяние об этом свидетельствовало. Я такие вот ночные рубашки в пол, которые практически полностью скрывают фигуру, только на картинках видела. А густые красно-рыжие волосы незнакомки, которые достигали колен и больше походили на эдакий экзотический плащ, поразили до глубины души. Кто в наши дни растит такую гриву? Единицы!

Но тут появившаяся совершенно бесшумно особа подняла голову, открывая нам с Всеволодом Романовичем своё лицо, и испытанный шок сменился ужасом при виде четырёх алых, точно от когтей, полос, что пересекали кожу от виска и до самого подбородка.

- Помогите мне, пожалуйста! - взмолилась на грани слышимости девушка в белом, глядя при этом чётко на меня. - Я не могу быть с ним. Он чудовище... Чудовище!

На последних словах странная особа сорвалась едва ли не на крик, что вывело меня, наконец, из состояния ступора. Я кинулась к ней, сама ещё толком не зная, что собираюсь сделать и сказать, но стоило только оказаться рядом с той, кто просила помочь, протянуть к ней руки, как позади раздалось неожиданно властное:

Глава 2.

Никогда не любила фильмы ужасов. И не понимала стремления некоторых людей пощекотать себе нервы. Зачем, если в реальном мире и без этого полно всяких монстров? Они могут ходить рядом с тобой, ездить в одном транспорте, а ты даже знать об этом не будешь, потому что выглядят эти люди на первый взгляд совершенно нормально. Вот что по-настоящему было страшно, а не все эти выдуманные кинематографом существа жуткой наружности.

Однако сегодня я попала в безвыходную ситуацию, когда оказалась не в силах что-либо поделать. Была вынуждена смотреть картины прошлого чужой жизни, которая походила на сущий кошмар. А его участницей являлась та самая появившаяся на пляже незнакомка. Её последние воспоминания касались мужчины, за которого она вышла замуж, и их первой брачной ночи. Меня буквально трясло от гнева, отвращения и ужаса, во время их просмотра, а желание убить мучающего девушку урода, который был ко всему прочему сильно пьян, не покидало ни на минуту. Увидела я и то, как юная красавица, которую звали Тамия, получила свои отметины. Этот гад, её муж, ударил ту по лицу, когда девушка попыталась оказать ему сопротивление. А поскольку человеком он не являлся, получилось то, что получилось.

- Ну, думаю с тебя довольно, иномирная душа, - скрипучий старческий голос, что прозвучал совсем рядом, оборвал, наконец, череду страшных картин. - Теперь ты знаешь, кем стала, и кто теперь ТВОЙ муж.

- Мой? - в ужасе прохрипела я, с трудом шевеля губами, но пока не в силах открыть глаза.

- Теперь ты - Тамия, княгиня Керро. Не та, кем была когда-то в своём мире. А душу самой девушки я отпустила на свободу, как та того и желала. Она достаточно настрадалась.

- Она? А как же я?

- А ты другая, - раздался в ответ неприятный царапающий смех. - Ты сильная. Ты справишься. Настоящая Тамия была слишком слабой, изнеженной и безвольной. Здесь таким не место. Но об этом мы ещё поговорим, иномирянка. Сейчас - спи. Тело княгини и твоя душа должны окончательно слиться воедино. И не волнуйся, я не оставлю тебя. Буду помогать, пока ты не освоишься. А зовут меня Атрана, запомни это имя.

И я действительно постаралась это сделать, ощутив накатившую сонливость. Не понимаю пока толком, что происходит, но обязательно во всем разберусь. Вот сразу, как проснусь, начну вникать в творящееся со мной, а пока...

“Упрямая! - довольно усмехнулась стоящая рядом с кроватью старуха, глядя на спящую девушку. - Хорошо. Помыкать собой никому не даст. И то, что эта душа не так юна, как бывшая хозяйка тела, тоже плюс. Девчонка просто не осилила бы тот груз ответственности, что лёг бы на её плечи. Эта же наверняка со всем справится: не даром аура светится точно маяк в ночи. А она, одна из последних, кто принадлежит к ордену Пленяющих души, поможет в этом иномирянке. Держись, князь Керро, вместо испуганной и покорной девочки в женах тебя будет ждать нечто совсем иное".

***

В следующий раз я пришла в себя уже в одиночестве. Открыла глаза, уставившись на незнакомый каменный потолок, но совсем не удивилась его наличию. Я помнила всё. И случившееся на пляже, и видения, появившиеся в моей голове, и слова странной старухи, которую звали Атраной.

Что я теперь совсем другой человек. Девушка по имени Тамия, носящая титул княгини, и имеющая в мужьях настоящее чудовище. Вампира, если судить по моим собственным воспоминаниям, для которого жена не значит ровным счётом ничего. И вот с этой тварью теперь предстояло иметь дело мне? Да ни за что! Интересно, в этом мире разводы практикуются, или придётся в спешном порядке паковать вещички и бежать в неизвестность?

На последней мысли я досадливо вздохнула и попыталась сесть. Сколько можно лежать бревном и размышлять? Можно ведь делать это и на ходу. Тем более, что дел теперь у меня невпроворот. Познакомиться с новой собой, раз уж той Эмилии, которой я была тридцать лет, больше нет. Понять, где и в каком окружении предстоит жить, а также определиться с собственным будущим.

- Ваша светлость, что же вы делаете? - прозвучал со стороны осуждающий женский голос, отчего я, успевшая приподняться на своём ложе, невольно замерла.

Повернула голову на звук, чтобы понять, кто ко мне обратился, и увидела девушку, которая была немногим старше самой Тамии. А скромное коричневое платье в пол, белый передник и стопка сложенных полотенец в руках дали понять, что передо мной служанка.

Которая, пока я её рассматривала, спешно отложила свою ношу на стул, что стоял у самого выхода из комнаты, и кинулась ко мне, продолжая выражать недовольство:

- Вам не стоит вставать!

- Кто это сказал? - спокойно осведомилась я в ответ и наконец села.

- Леди Орли, - подбежавшая к кровати девушка схватила одеяло и поспешно накинула мне то на плечи.

- Леди Орли? - переспросила, принявшись осматриваться и отмечая про себя, что спальня, где проснулась, как-то маловата по размеру и бедновато обставлена, для княжеских покоев. - Она мой лечащий врач?

- Лечащий врач, Ваша светлость? - удивилась служанка. - Кто это? Я не совсем понимаю вас.

- Лекарь. Лечащий врач - тот же самый лекарь. И напомни мне, пожалуйста, своё имя. Я запамятовала.

- Анника, Ваша светлость! Госпожа Атрана предупредила меня, что после того, как побывали на пороге между жизнью и смертью, вы можете многое забыть. Просила помочь вам вспомнить, так что можете спрашивать всё, что хотите знать. А что касается леди Орли, то она не лекарь. Она ваша компаньонка.

- В таком случае я не вижу причин прислушиваться к словам женщины, которая ничего не смыслит в науке лекарства, - бросила я взгляд на собеседницу, которая, стоя рядом, смотрела куда угодно только не на меня. - И принеси, пожалуйста, зеркало. Хочу узнать, насколько плохо выгляжу.

- Не надо, Ваша светлость! - отшатнувшись назад, испуганно округлила глаза служанка, и наконец посмотрела мне в лицо.

- Почему? Всё настолько ужасно?

- Нет, просто...

Глава 3.

- Леди Орли, помогите! – взмолилась моя личная служанка, оборачиваясь на голос, и, по-видимому, надеясь найти в лице явившейся гостьи союзницу. - Её светлость просит у меня немыслимое! Ножницы, дабы обрезать свои великолепные волосы!

- Выйди, Анника! – произнесла вместо ответа незнакомая мне пока женщина, а высокомерный тон, каким эти слова были сказаны, заставил меня внутренне скривиться.

Похоже кто-то чувствует себя здесь хозяйкой? Ничего, мы это исправим. Однако прежде, чем я успела открыть рот и осадить наглую особу, побледневшая служанка бросилась вон из комнаты.

А едва это произошло, брюнетка подошла ближе и сходу принялась меня отчитывать:

- Леди Тамия Лейви, а ныне княгиня Керро, что за глупые выходки? Обрезать волосы! Своё богатство, которым далеко не каждая аристократка может похвастаться. Не бывать этому! Ваш батюшка, узнай о подобном диком намерении, был бы сильно разгневан, а о князе Керро я вообще молчу!

- Леди Орли, - холодно произнесла я, стоило той выдав свою эмоциональную речь умолкнуть. – А напомните-ка, кем вы мне приходитесь? Я, на краткий миг побывав за порогом смерти, многое запамятовала. В частности то, какую роль играете вы?

- Я ваша компаньонка, - сообщила в ответ собеседница, слегка озадачившись тем, как именно я к ней обратилась.

- Компаньонка, - протянула задумчиво, будто бы с трудом вспоминая, что это за должность вообще такая. – То есть дама, в обязанности которой входит сопровождение благородной леди на светские мероприятия, ведение бесед на разные темы и предоставление собственного приятного общества, чтобы та не скучала в одиночестве. Я ничего не упустила, леди Орли?

- Нет, - ещё сильнее растерялась стоящая напротив меня женщина. – Ваш батюшка, граф Лейви, нанял меня именно для этого. И настоял на поездке вместе с вами после замужества как раз с этой целью.

- Прекрасно, - мой кивок в ответ был поистине царственным, несмотря на то что я сидела, а не стояла, и выглядела далеко не лучшим образом. – В таком случае ответьте, будьте так любезны, на каком основании позволяете себе разговаривать со мной подобным образом? Отчитываете, делаете громкие заявления, что будет, а что нет?

- На каком основании, Ваша светлость? – вместо того, чтобы прислушаться к моим словам и одуматься, собеседница рассердилась. – Да на таком, что вы – неразумное дитя, и я обещала вашему батюшке, что буду заботиться о вас! Поехала вместе с вами в эту богами забытую крепость на краю мира! Вы уже замужняя леди, а продолжаете вести себя как глупый ребёнок!

- Во-первых, сбавьте свой тон, леди Орли! – холодно произнесла я, понимая, что нормального разговора с этой особой у меня просто не получится. – Во-вторых, прекратите все время ссылаться на графа Лейви. После того, как он отдал меня чудовищу, что ныне именуется моим мужем, этот человек вообще потерял всякое право таковым считаться. Я так точно не назову более этого лорда своим отцом. И в-третьих, если вас так угнетает это богами забытое место, вы всегда можете вернуться домой. Никто держать тут насильно вас не станет. А сейчас оставьте меня! Лучше пойдите и напомните Аннике, что я жду её с ножницами.

Закончив говорить, наградила потрясённую моим выступлением аристократку тяжёлым взглядом, долженствующим придать той ускорение на выполнение озвученного распоряжения, но не тут-то было. Дамочка оказалась не робкого десятка и позволила себе огрызнуться перед уходом.

- Вот, значит, как вы заговорили, став княгиней Керро, Тамия Лейви! Решили проявить самостоятельность и командный тон? Что ж, посмотрим, как вы справитесь без моей помощи, или помощи служанки, потому что я и не подумаю передать ей ваши слова!

Резко развернувшись, отчего юбки пышного платья встали колоколом, разгневанная леди Орли вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью. В то время как я, проводив ту взглядом, не смогла удержаться от ироничного хмыканья.

«И это леди благородных кровей? Бегающая и хлопающая дверями? Где-то отец Тамии недоглядел, посылая вместе с той такую компаньонку. Она ведь старше, а значит пример своим поведением должна подавать, разве нет? И это последнее заявление женщины…Детский сад какой-то!»

Хмыкнув ещё раз, я принялась аккуратно слезать с кровати. Если сбежавшая особа думает, что напугала меня своими словами, то очень зря. Зачем помощь служанки той, кто всю жизнь без неё прекрасно обходилась? Сильная слабость в теле, конечно, станет ощутимой помехой в приведении себя в порядок, но я справлюсь. В конце концов, где наша не пропадала?

***

Это были самые долгие сборы в моей жизни. Одно дело, когда у тебя под рукой все блага цивилизации, а совсем другое – их практически полное отсутствие. Вдобавок чужое тело не плохо, а прямо-таки отвратительно слушалось. На одно только расчёсывание гривы Тамии у меня ушло более получаса, что живо напомнило мультик про Рапунцель. А когда удалось, наконец, заплестись, захотелось упасть обратно на постель и не шевелиться.

Однако я подавила это желание. Не дам местным, считающим, что их княгиня существо совершенно беспомощное, увериться в собственной правоте. Позволять и дальше крутить собой компаньонке. Словно хозяйка здесь она, а не я. А ещё хотелось, чтобы та, кто назвалась Атраной, и обещавшая помочь освоиться, поскорее явилась вновь. Мне нужны были ответы на вопросы.

И будто кто-то свыше услышал мои мысли. За дверью, стоило мне закончить с приведением себя в долженствующий аристократке вид, раздался какой-то шум. Следом за чем та распахнулась и до меня донесся старческий и очень сердитый голос:

- Я тебе что говорила, глупая девчонка? Быть со своей леди и во всём ей помогать, а ты?

- Простите, госпожа Атрана! – виновато пролепетала следующая за старухой Анника. – Леди Орли велела мне покинуть комнату княгини и не появляться там до её распоряжения. Вот я и…

- Леди Орли, значит, во всём виновата? Очень интересно!– холодно произнесла я, поднимаясь с пуфа, что стоял возле туалетного столика. – Здравствуйте, Атрана!

Глава 4.

- Женщины у вампиров не похожи на человеческих, - помолчав, начала своё повествование Атрана. – У них не принято преклоняться перед мужским полом. А аристократки так вообще живут, как хотят, потому что процент рождения девочек в таких семьях значительно ниже, нежели мальчиков. По этой причине у мужчин, принадлежащих к знатному роду, выбор не велик: либо взять в жёны простую девушку, но своей расы, либо аристократку из другого государства.

- Как это вышло с Тамией? – предположила я, когда моя собеседница замолчала.

- Верно. Люциан Вильре следит за тем, чтобы наследники знатных семейств и просто верные ему вампиры не остались без пары и смогли продолжить свой род. А поскольку между людьми и вампирами уже сорок лет как царит мир, жёны для знати государства Эрстейн находятся легко. Другое дело, что судьба у большинства из них довольно-таки печальная.

- Почему?

- Потому, что они люди и воспитаны жить иначе, - криво усмехнулась знахарка. - Ирчи – так за глаза именует человеческих женщин, ставших частью их общества, вампирская знать.

- Ирчи? – переспросила я, нахмурившись. – Это какое-то ругательство?

- Скорее оскорбление. Ирчи - результат неудачного эксперимента одного из столичных магов. Он, в ту пору, когда было модно брать жён из людей, тоже привёз себе супругу из Массара. Так именуется человеческое государство. Но, говорят, эта девушка так сильно скучала по дому, что мужчина-вампир решил создать для неё компаньона. Милого зверька, который будет радовать. Вот так и появилась на свет первая пара небольших собачек. Красивых, пушистых, но совершенно бестолковых и трусливых. Им дали название ирчи. И впоследствии эти собачки появились во многих домах аристократов, жёнами которых были человеческие женщины. Вампирши такое сомнительное зверьё, что хвостом бегало за хозяйкой и при малейшем испуге жалось к ногам, держать у себя не стали. Более того, с подачи одной из столичных аристократок всех массарок, которые становились жёнами мужчин-вампиров и вели себя в обществе схожим, с питомцами образом, стали называть ирчи. Так что не удивляйся, если доведётся от кого-то из живущих здесь услышать в спину это название. В крепости Дарт'Сулай все знают, что княгиня Тамия Керро из «этих». Тебе, иномирянка, придётся завоёвывать авторитет с нуля, потому что в данный момент власть здесь делят леди Орли, которая быстро построила под себя весь имеющийся человеческий штат прислуги, и Рауд Колль.

- А это ещё кто? – удивилась я.

- Управляющий, - поморщилась в ответ Атрана, из чего сразу стало ясно, что упомянутая личность не вызывает у неё симпатии. – В руках этого вампира, несмотря на то что тот не принадлежит к благородным, содержатся абсолютно все средства на содержание крепости. Он их получает непосредственно от самого князя Керро, и отчитывается, соответственно, ему же.

- Понятно. И, чую, именно с ним у меня могут возникнуть самые серьёзные проблемы.

- Правильно понимаешь, девочка, - последовал одобрительный кивок. – Этот вампир, как по мне, личность насквозь гнилая, однако стоит появиться в крепости князю, превращается в идеального слугу. Тебя слушать не станет, будь к этому готова, однако повлиять на него способы всё-такие есть.

- Какие? – заинтересовавшись, я чуть подалась вперёд, готовая внимать советам мудрой старой женщины.

- Ну, во-первых, можешь использовать то, кем являешься. Ты – княгиня Керро, законная супруга князя Керро, а, следовательно, стоишь выше этого вампира по иерархической лестнице. Во-вторых, Его светлость поделился с тобой своей кровью, дабы не дать умереть, что в результате повлекло изменения в твоём теле. Теперь те вампиры, которые стоят ниже по положению, чем твой муж, должны будут тебе подчиняться. Как носительнице более сильной крови. Ну и, наконец, в-третьих. Я краем уха слышала, будто князь Керро сделал своей супруге, в честь состоявшегося бракосочетания, просто небывалый подарок. Назначил её хозяйкой части унаследованной от отца земли. Этой самой, на которой стоит крепость. И даже бумаги соответствующие подписал.

- С чего вдруг такая невиданная щедрость? – мои брови, от последней услышанной новости взлетели высоко вверх. – Или это все было только лишь для того, чтобы показать себя в глазах высшего света с наилучшей стороны? Хотя на деле Тамия никакой реальной власти над подаренной землёй не получила бы. Вернее, не подумала бы ею воспользоваться.

- Угадала, - горько рассмеялась старуха, которая стала моим проводником в этот мир. – Эта девчонка собственной тени боялась и из своей комнаты, как приехала, лишь пару раз вышла. Куда ей своей обретённой властью пользоваться? Но вот ты….

- А вот я стану, не сомневайтесь!

- И правильно! Этому месту нужен новый хозяин, раз уж законный наследник на него рукой махнул и только монеты отсыпает, чтобы тут уж совсем всё прахом не пошло.

На этом самом моменте нам с Атраной временно пришлось прервать свой разговор. Вернулась Анника с подносом еды и столь нужными мне ножницами.

- Иди, девочка, мы тут сами со всем справимся! – махнула на ту рукой старуха, стоило девушке поставить поднос на небольшой, стоящий возле окна столик.

Та замялась, не спеша выполнять распоряжение. Посмотрела вопросительно на меня, помня недавний урок о том, кому в действительности должна подчиняться. И получила в ответ благосклонный кивок. Нам со старой знахаркой ещё было о чём поговорить, и с волосами та наверняка сможет мне помочь, поэтому Аннике тут пока делать действительно было нечего. Для неё работа появится несколько позже.

***

Стрижка прошла на ура. В старой знахарке явно погиб талантливый парикмахер. Она так аккуратно обрезала мне волосы, длина которых укоротилась до плеч, что я диву далась.

- Не пожалеешь, что такую красоту обрезала? – спросила у меня Атрана, уставившись на лежащие у ног длинные рыжие пряди. И те, под её тяжёлым, пристальным взглядом, осыпались прахом.

- Нет, - тряхнула я заметно полегчавшей головой, и не сводя изумлённого взора с того места, где вот только что лежали мои волосы. – Как вы это сделали?

Глава 5.

Отвечать визитёру сразу я не стала. Решила немного потянуть время и посмотреть, что будет дальше. Уйдёт незваный гость, не получив дозволения войти, или же продолжит ломиться? Хотелось понять, какова его степень наглости?

Как выяснилось, достаточно велика. Настырный стук в дверь длился на протяжении нескольких минут, после чего прекратился. Правда, совсем ненадолго, и скоро раздался вновь. Но на этот раз был совсем другим. Коротким, негромким, следом за чем дверь открылась и в комнату осторожно проскользнула знакомая служанка. Думала, должно быть, что я сплю, а увидев сидящей за столом в растерянности замерла на месте.

- Слушаю тебя, Анника, - кивнула я, отодвигая в сторону пустую тарелку из-под похлёбки, будто вот только что закончила есть. – Что-то случилось? Или ты за посудой вернулась?

- Да. То есть, нет. Простите Ваша светлость, - забормотала девушка, совсем теряясь, и избегая смотреть на мои обрезанные волосы. – Меня прислал к вам господин Рауд Колль. Управляющий крепостью.

- С какой целью?

- Разбудить, - прозвучало едва слышное в ответ. А сама служанка, опустив глаза, вся сжалась, приготовившись получить очередной выговор.

- Разбудить? – переспросила я, не став высказывать той своего недовольства. – Очень интересно. А подробности я могу узнать? Что именно тебе сказал господин управляющий?

- Что у него есть срочный разговор, а вы не открыли на стук в дверь. Господин Колль решил, что вы спите и отправил меня…

- Будить?

- Да, - убедившись, что её никто ругать не собирается, Анника подняла на меня робкий взгляд. – Мне его позвать?

- Нет. Сейчас у нас с тобой будет дело поважнее. Отнеси посуду на кухню и возвращайся.

- Хорошо, Ваша светлость. Но, что мне сказать господину управляющему, если встречу?

- Что я приглашу его для разговора, когда посчитаю нужным. А сейчас иди, не трать время попусту.

- Да, леди, - быстро присела в подобие книксена девушка и, забрав пустые тарелки из-под еды, покинула комнату.

А я задумалась над тем, правильно ли поступила? Вдруг у этого Рауда Колля возник какой-то важный вопрос, который нужно решить безотлагательно? Хотя, нет. Вряд ли. Если даже служанка с компаньонкой ни во что не ставили княгиню, позволяя себе спорить с ней и указывать, как поступать, то с чего бы управляющему с ней считаться? Тому, о ком травница Атрана отзывалась весьма нелестно. Скорее всего вся срочность в необходимости встречи с княгиней заключалась для вампира в том, что он хотел лично увидеть в каком та состоянии. Дабы после отписаться своему хозяину. А раз так, то пусть управляющий ждёт. Придёт его час. Сейчас у меня в планах стоял собственный гардероб, который следовало осмотреть, а там видно будет.

Снова раздался стук, прерывая этим мои размышления, и в комнату вернулась служанка. Сложила руки перед собой и замерла в ожидании моих дальнейших распоряжений.

- Всё в порядке, Анника? – спросила, встречаясь с той взглядом. – Рауд Колль больше к тебе не подходил?

- Нет, Ваша светлость, - отозвалась в ответ та, отводя взгляд в сторону, и, как мне показалось, облегчённо выдохнула. – Господин управляющий меня не видел. Я очень быстро добежала до кухни и вернулась к вам.

- Ты его боишься? - задала я следующий вопрос, пытаясь понять, что происходит.

- Да, леди, - едва слышно произнесла служанка. – Господин Колль, он… он частенько бывает груб, когда берёт кровь. И потом…

- Стоп! – вскинула я руку, чувствуя, как после услышанных слов всё внутри похолодело. – Что означает твоё «берёт кровь», Анника? Объясни!

- Ну, как же… - подняла та на меня растерянный взгляд. Вся живущая в замке прислуга из людей должна делиться своей кровью с воинами Дарт'Сулай, если в том возникает необходимость.

- И часто такое бывает?

- Нет. Только когда кто-то из них получает ранения в результате стычек с тварями Пустоши. В остальном же капитан Ферро строго следит за тем, чтобы его подчинённые не пользовались работающими в крепости девушками, как постоянными кормушками.

- А Рауд Колль? Он разве один из воинов, несущих здесь службу?

- Нет, Ваша светлость, - помотала головой моя собеседница. – Но он управляющий и доверенное лицо Его светлости, поэтому мы не смеем ему отказывать, когда тот требует…

- Понятно, можешь дальше не продолжать, - остановила я девушку, поморщившись. – С этим тоже придётся разбираться.

- Разбираться, леди? – непонимающе переспросила та, вскинув взгляд.

- Не бери в голову, Анника! Проблемы будем решать по мере их поступления. И первая заключается в том, что мне категорически не нравится собственный гардероб. Он совершенно не подходит для данного места. И этим сейчас мы и займёмся. Переберём наряды, уберём лишнее и оставим то, что сойдёт на первое время. А ещё мне понадобится швея или женщина, которая смыслит в портновском деле. Есть в крепости такая? Или, быть может, в близлежащей деревне?

- Есть, леди. Но она обшивает воинов и в модных платьях плохо разбирается.

- А мне и не нужны платья, - усмехнулась я, поднимаясь со своего места. – Мне требуется удобная одежда. Штаны, рубашки и тому подобное.

- Штаны, Ваша светлость? - служанка так широко распахнула глаза, что стала похожа на сову.

- Именно. Здесь не столица, красоваться в нарядах не перед кем. Сможешь передать швее мою просьбу зайти?

- Конечно. А когда?

- Как можно скорее. А сейчас, - повернулась я лицом к одёжному шкафу, - берёмся за дело. Рюшечки, бантики, розовый цвет – всё долой! Наша цель - строгость, лаконичность и практичность. Понятно?

- Да, Ваша светлость, - кивнула Анника, продолжая смотреть на меня с удивлением.

- Отлично. А после того, как закончим, можешь пригласить ко мне господина управляющего. Так уж и быть, пообщаюсь с ним.

- Я поняла, леди.

- Ну, раз поняла, то вперёд! Время не ждёт!

Девушка подчинилась. Первой подошла к гардеробу, открыла его дверцы и стала вынимать оттуда наряды. А я, тщательно осматривая их, выносила вердикт: оставить или убрать.

Глава 6.

Рауд Колль

По просторной комнате, которая лишь немногим уступала роскошью хозяйским покоям, метался в гневе темноволосый мужчина. Пятнадцать лет, с тех пор как получил должность управляющего в этой крепости, он жил и горя не знал. А когда хозяин привёз сюда жену, нисколько не озаботился. Разве сможет эта ирчи, что в буквальном смысле тени собственной боялась, доставить проблем?

Как выяснилось: очень даже. И куда только подевалось то зашуганное человеческое создание, коим была Тамия Керро? Вот не зря говорят, что те, кто хоть раз побывали за порогом смерти и вернулись, прежними уже никогда не будут.

Изменилась и княгиня. Волосы свои роскошные обрезала, чего никогда не позволила бы себе сделать истинная человеческая аристократка. Шрамов на лице, которые остались у неё после первой брачной ночи с князем, нисколько не стыдилась и не пыталась хоть как-то спрятать. Смотрела без какого бы то ни было страха. А как разговаривала… Так, будто являлась настоящей княгиней, а не жалкой пародией на неё.

Мужчина поёжился, вспомнив, как глаза человеческой девчонки сверкнули алым, когда он попытался вступить с ней в спор относительно дарственной, что была подписана князем Керро на имя своей супруги. Ирчи разозлилась, что пробудило в ней кровь Его светлости, которой тот по всей видимости поделился, чтобы человечка выжила. От слуг правды не скроешь, и благодаря им вся крепость вскоре узнала, что князь не особо церемонился со своей женой во время первой брачной ночи. Что он едва не убил её, сорвав на девчонке гнев за вынужденный брак, и в разы усиленный выпитым во время праздничного ужина крепким вином. И вот теперь, придя в себя, новоявленная княгиня не превратилась окончательно в мышь затюканную, чего от неё можно было бы ожидать, а вернулась из-за грани изменённой. Сильной, жёсткой и властной. Смертная стала проблемой, которую придётся как-то решать. И он, Рауд Колль, это сделает. Человеческой соплюшке, какой бы та ни стала, с ним не справиться. И он уже сделал свой первый шаг на пути к тому, чтобы дать ей это понять. Отнёс требуемый документ. Но не тот экземпляр, что был составлен на всеобщем языке, как того требовали правила, если вампир брал в супруги женщину не своей расы, а второй. Который был составлен на языке государства Эрстейн. Вот пусть теперь новоявленная княгиня и разбирается в ней. Если сможет, конечно. А она наверняка не сможет, потому как языка вампиров не знает.

Губы управляющего исказила злорадная усмешка, с которой тот и сел писать князю Керро о супруге. Пока не станет говорить тому всего, а лишь сообщит, что княгиня очнулась и в здравии. Но если не получится поставить зарвавшуюся девчонку на место своими силами, то он, Рауд Колль, использует своё самое главное оружие. Вызовет сюда того, против кого Тамия Керро и пикнуть не посмеет. Всего лишь одно обличающее письмо, и истинный хозяин Дарт'Сулай будет здесь. Раздавит одну смертную, точно надоедливую мошку, и та больше никогда не посмеет поднять головы. Перечить кому-либо.

Тамия Керро (Эмилия)

Утро началось для меня прекрасно. Не с кофе, конечно, как того хотелось бы, но повара явно расстарались, готовя завтрак для своей княгини. Ароматный травяной отвар, свежая выпечка и воздушная, больше похожая на суфле творожная запеканка – вот, что принесла Анника, явившись меня будить. Расшторила тяжёлые занавеси на окнах, впуская в комнату солнечный свет.

- Ваша светлость! - заметив, что я проснулась и смотрю на неё, поздоровалась со мной девушка. – Я передала госпоже Атране вашу просьбу, и та обещала зайти сегодня.

- Хорошо. Ты молодец, Анника. Подготовь мне воду для умывания и можешь быть пока свободна. Я позову, как будет нужно. У нас сегодня много дел.

- Да, леди, - не стала спорить со мной служанка и быстренько убежала в ванную.

Я же, встав, и сладко потянувшись, подошла к окну. Вчера мне как-то не до любования видами было, а вот сегодня стало интересно. Посмотрела на то, что находилось снаружи моей спальни, и огорчённо вздохнула, увидев десятка три деревьев в ужасном состоянии, которые когда-то были чем-то вроде небольшого сада. И высокую каменную стену, которая находилась за ними.

- Ваша светлость, вода готова, - сообщила вернувшаяся из ванной служанка, и этим заставила меня отвлечься от удручающего вида за окном.

- Спасибо, Анника! Ты быстро справилась. Не подскажешь, почему находящиеся снаружи деревья, которые, как я поняла, раньше были садом, столь жутко выглядят?

- Так, Пустошь ведь рядом! А хозяина, который бы давал этой земле защиту, как делал это прежний князь, нет. Раньше, как я слышала, крепость Дарт'Сулай была практически на полном самообеспечении. И сад фруктовый, который князь Эрнар велел посадить для своей супруги, рос прекрасно; и овощи на грядках поспевали в срок; и живность всякая водилась. Теперь же нам всё это привозят из двух имеющихся деревень. Здесь больше ничто не выживает. Ни зверьё, ни растения. Только мы, люди и вампиры, ещё держимся.

Последние слова девушки прозвучали как-то уж совсем обречённо, и я сочла за лучшее отпустить её. Надо будет узнать у Атраны, можно ли как-то изменить ситуацию к лучшему, раз уж я теперь тут, вроде как, хозяйка.

Пока думала обо всём этом, успела не только собраться, но и поесть, так что к приходу знахарки оказалась полностью готова.

- Вижу, княгинюшка, ты вознамерилась пойти изучать свои владения, - насмешливо заметила старуха, окинув взглядом мой костюм для верховой езды, состоящий из короткого приталенного жакета и замшевых штанов. А вот прилагающуюся к нему пристёгивающуюся юбку я отложила в сторону, решив не надевать. Запутаюсь ещё в непривычном длинном подоле и грохнусь где-нибудь. То-то обитателям крепости веселье будет!

- Здравствуйте, Атрана! – поздоровалась я с женщиной. – Да, решила. А к вам у меня появились два вопроса. Потому и позвала.

- Какие? – осведомилась та, опускаясь на облюбованный ранее стул, и наблюдая за тем, как я расхаживаю по комнате.

Глава 7.

Привела меня Атрана на… кладбище. Где, как не там, встречаться со смертью, верно? И внешне это самое кладбище отличалось от тех, что мне приходилось видеть на Земле. Здесь не было могил. Совсем. У каждого из тех, кто нашли свою смерть, защищая крепость Дарт'Сулай, был свой собственный склеп, где хранились останки. У простых воинов те самые склепы были маленькими. Примерно, 2*2 метра и без каких бы то ни было украшений. Лишь серебряные таблички с именами красовались на решётках дверей. В то время, как у тех, кто имели аристократические корни, усыпальницы имели размеры побольше, и выглядели побогаче. А самая внушительная из всех оказалась, ожидаемо, у Эрнара Керро.

Я было решила, что мы со знахаркой идём именно туда, но ошиблась. Наш путь лежал к центру кладбища, где находился большой, чёрный, неправильной формы камень, примерно на половину ушедший под землю.

- Это что, метеорит? – тихо, будто мёртвые в склепах могли услышать, обратилась я к своей спутнице. А затем медленно двинулась вокруг того, к чему она меня привела.

- Метеорит? – переспросила старуха, оставшись стоять в стороне от местной реликвии.

- Ну, небесное тело, упавшее на землю из космоса.

- Я не понимаю тебя, душа из иного мира, - покачала головой Атрана. – А то, что ты видишь перед собой, есть ни что иное, как часть «небесного огня». Такие камни действительно иногда падают с небес, и считается, что те, кто первыми их находят, невероятные счастливцы. «Небесный огонь» будет хранить дом такого человека, пока тот жив. Этот, говорят, погас в тот же самый день, как погиб прежний князь. Тебе нужно зажечь его вновь. Сможешь – станешь истинной хозяйкой этого места, каким некогда был Эрнар Керро.

- Э-э… Что я должна сделать? - переспросила недоверчиво, потому как предложение знахарки звучало совершенно дико.

- Зажечь, душа из иного мира, - терпеливо повторила та. – Сейчас, Сердце крепости Дарт'Сулай мертво. Ты же видишь.

- А-а…

- А вот на этот вопрос тебе придётся найти ответ самой. Я, ранее, уже и так дала подсказку.

- Да, я помню. Вы что-то говорили про встречу со смертью.

- Именно, - кивнула старуха. – А посему я ухожу. В крепость тебе придётся вернуться самой, Тамия. Удачи.

И не дожидаясь ответа на свои слова она поковыляла прочь, оставив меня наедине с чёрным камнем и в полнейшей растерянности. И вот что, спрашивается, теперь делать? Ответа на этот вопрос не было, поэтому я не нашла ничего лучше, как уделить пристальное внимание Сердцу Дарт'Сулай. Принялась вновь обходить его по кругу, когда вдруг заметила то, на что раньше не обратила внимания. А именно, на торчащую из камня рукоять кинжала. Такую же чёрную, как он сам, и потому практически сливающуюся с ним.

- Ну, прямо знаменитый Экскалибур! Только размером поменьше, – пробормотала я вслух и протянула руку к кинжалу. Интересно, получится у меня его достать, или эта игрушка там на веки застряла?

Получилось. Кинжал легко покинул место своего пребывания, словно я вытащила его не из камня, который тут черте сколько времени пролежал, а из куска масла. Острое лезвие опасно блеснуло алым, на миг ослепив и против воли заставив зажмуриться. А, когда я вновь открыла глаза, то не поверила увиденному. Прежде солнечное утро резко стало пасмурным и мрачным. Небо закрыли тёмные облака, словно вот-вот должна была начаться сильная гроза.

- Ну, ничего себе! – поразилась я, запрокинув голову вверх. – Впервые вижу практически мгновенную перемену погоды. Уж не с тем ли это связано, что я вытащила кинжал из камня?

Вновь перевела взгляд на холодное оружие, что сжимала в руке, а оное, в свою очередь, повторно мне «подмигнуло». Тем самым алым, как и в первый раз. Намёк? Вполне может быть, учитывая то, что прошлый владетель камушка, в котором обнаружилась моя находка, был вампиром.

Тяжело вздохнув, ибо делать того, что пришло в голову, жуть как не хотелось, я быстро уколола палец остриём кинжала и задумалась что делать дальше? Позволить своей крови упасть на камень, или…

Как выяснилось дальше, «или». Кинжал, «ощутив» вкус моей крови, «ожил». По его лезвию зазмеились какие-то символы, а рукоять начала предупреждающе нагреваться. Так, что я сочла за лучшее вернуть его туда, откуда извлекла ранее. В камень. А едва это произошло, началось нечто совсем уж странное. Вначале, поднялся сильный, практически ураганный ветер, заскрипели и зашатались все часовни на кладбище, отчего в голове панически забилась мысль «А не восстанут ли сейчас все мёртвые из своих могил». А под конец, когда казалось, что хуже быть уже не может, потемнело так, что кладбище при крепости разом превратилось в место из какого-нибудь фильма ужасов.

«Боже, что я наделала?!» - следом за первой мыслью, в голове вспыхнула вторая. – Может, не стоило возвращать кинжал обратно в камень?

Рука повторно потянулась к последнему, чтобы достать оружие, когда за спиной прозвучал холодный, шелестящий голос, заставив буквально окаменеть от ужаса:

- Раз уж взялась беспокоить мёртвых, душа из иного мира, так имей смелость встретиться с ними лицом к лицу…