Танцующие с драконом

Глава 1

— Меня устроит любая академия, кроме столичной, — в третий раз повторила я госпоже распределительнице. — Поймите, у меня совершенно нет денег, нет титула, что мне делать среди аристократок и эльфиек?!

— Леди Вайоленс, я всё понимаю. Но и вы поймите меня: я не могу распределить девушку вашего рода не в столичную академию. Но, — она просияла, — я могу рекомендовать вас на стипендию! — и она стремительно проштамповала все мои документы.

Окошко захлопнулось, оставив меня одну с бумагами в руках.

— Стефания Вайоленс, телепорт до столицы, — крикнули из кабинки. Я вздохнула и покатила чемодан к служащему. Вещи мои уже были осмотрены, так что проволочек быть не должно. — Оплачено королевским указом, — сообщил служащий. Ничего себе, вот это я разжалобила госпожу распределительницу. Вот только мне совсем не это нужно…

Через мгновение я вышла из такой же точно кабинки в столице. С лёгким поклоном служащий в форме помог мне спуститься с платформы, и я оказалась в холле с кучей дверей.

— Ваши документы, багаж на досмотр.

Я молча протянула папку, которую даже не стала убирать в сумку.

— Стефания Вайоленс? — сотрудник службы безопасности с таким подозрением на меня взглянул, что мне прям захотелось выкинуть что-нибудь дикое, но я сдержалась.

— Это я.

— Прошу, — он открыл передо мной одну из дверей. Внутри оказалась комната для досмотра: стол. Стул и зеркала полукругом. — Встаньте перед зеркалом, медленно поворачивайтесь.

Процедура мне была прекрасно знакома: проверяют на наличие артефактов, наброшенных чар. В зеркале отразилась стройная девушка, как я прекрасно знала, не отличимая от той, которую видят окружающие: я не использовала магию для улучшения собственной внешности. Чёрные волнистые волосы падали на плечи, миловидное лицо пока что точно не нуждалось ни в каких процедурах, а синими глазами я гордилась — они были похожи на мамины.

— Спасибо за содействие, — передо мной снова открылась дверь, на этот раз на улицу. — Вам нужен телепорт до академии, леди Вайоленс?

— Спасибо нет, — я тряхнула волосами. — Но буду благодарна, если вы отправите туда мой багаж.

— Да, разумеется.

Так я вышла в город налегке, и у меня были ещё почти сутки до начала вступительных экзаменов. Впрочем, столько времени мне ни к чему совершенно.

Сев в первую подвернувшуюся карету, я назвала адрес одного местечка, где благовоспитанным девушкам делать нечего. Но я-то не такая.

У нужной мне двери сидел орк, вскочивший, едва я подошла ближе.

— Прошу! — он немедленно распахнул передо мной створки. Оставалось только гадать, как он понял, что мне точно нужно именно сюда.

Я спустилась по длинной лестнице, придерживая платье, и оказалась в подземном дворце, иначе это место сложно было назвать. Золото, камни, картины, статуи…

— Стефания, могу я вас называть так! — ко мне спешил низкорослый гном, выглядящий настолько дорого, насколько только можно было. Костюм, борода волосок к волоску, цепи, кольца, маникюр… Я на его фоне сама себе показалась нищей бродяжкой, но лишь на мгновение. Я Вайоленс! Я королева даже в кандалах.

— Леди Стефания, — наклонила я голову, выбрав компромисс между тем, чтобы оскорбиться и оскорбить его.

— Я лорд Биззен, как вы, думаю, догадались.

— Конечно, лорд Бизн, — я позволила себе неверно выговорить сложную фамилию. — У меня очень мало времени, поэтому я решила явиться лично. В переписках слишком просто неверно понять друг друга.

— Вы очень разумны для…

— Предлагаю начать.

— Прошу в кабинет.

Мы прошли по длинному коридору и вошли в кабинет. Биззен смахнул в ящик магическую сферу, но я успела увидеть. Вот, значит, как орк понял, что меня надо впустить. Хитро и производит впечатление. Нет уж, не на ту напал.

— Леди Стефания, вы последний член рода, вы не имеете образования и не можете даже нанять управляющего…

— Нет, вы не совсем в курсе ситуации, — я мило улыбнулась ему. — Княжеством управляет моя бабуля, леди Розалия Вайоленс.

— Но… Она же…

— Это ложные сведения. Нам с бабулей нужно было разобраться с врагами. Большинство решило, что молодая девушка окажется лёгкой добычей.

— И просчитались… — лицо Биззена побледнело.

— Конечно.

— И тогда… зачем вы здесь?

— Как вы верно заметили, я не имею образования. Ближайшие три года я буду учиться в магической академии Короля-Дракона. Ни мне, ни вам не выгодно, чтоб меня выдали замуж. Других наследников у бабули уже не будет, но княжество она не отдаст, — я зло оскалилась. — А вот её юная наследница, незамужняя и наивная, сможет подписать кое-какие бумаги.

— Вы понимаете, как именно драконы берут девушек замуж? Принцип вам известен?

— Разумеется. Я нарушаю главное правило: жена должна быть пустым сосудом. Я не такая, — я повела ладонью, заставляя над столом расцвести огненные и ледяные розы. Они извивались, переплетаясь, но огонь не гас, а лёд не таял.

— Вы пошли в бабушку…

— Вероятно. Но ни один дракон на меня не позарится. А вот аристократы могут. И тут мне нужна ваша помощь. Артефакт ректора я обмануть не сумею. Мне нужны либо поддельные документы о проверке для личного дела, либо… — я развела руками. — Артефакт? Но его придётся снять. Я перебрала все варианты и не смогла найти решение.

— Можно заблокировать…

— Нет. За мной охотятся, жизнь я ставлю выше княжества, — а мужа всегда можно сжить со свету…

— Пожалуй, артефакт мы не подберём, вы правы. К счастью, ректор мне должен. Я сумею договориться. Но он будет знать.

— Это лучше, чем ничего, — к тому же ректор в контрах с королём. Он не станет ничего делать ради аристократии. Надеюсь…

— Я всё организую немедленно. Канал связи оставим прежним?

— Да, шкатулка в моём багаже, — я улыбнулась, поняв, что хитрый гном хотел попытаться в обход меня договориться с бабулей. Не выйдет.

— Тогда пока всё. Приятно было познакомиться наконец-таки с вами лично.

Глава 2

— Стефания Вайоленс, — ректор, огромный, неимоверно мощный дракон, внимательно смотрел на меня. — Для меня удивительно, что единственной наследнице рода Вайоленс назначили повышенную стипендию, будто вы обычная крестьянка. И ещё более удивительно, что мне позвонил сегодня один старый знакомый и стребовал с меня не менее старый должок — ради вас.

Я пожала плечами.

— Так сложились обстоятельства, господин ректор. Думаю, мои мотивы вам понятны, а для вас я не опасна, значит, ваши интересы не пострадают.

Он кивнул:

— Пожалуй, да, такой жены, как вы, я б не пожелал ни одному из моих драконов.

— Вот и прекрасно, — я повеселела. — Для всех я — почти пустышка, неплохая жена для любого дракона, но неудачница, ведь ни одного ко мне не потянет — они же будут чувствовать мой уровень силы. В свою очередь обещаю не доставлять неприятностей. Я действительно приехала учиться. Мне нужен диплом — и всё.

— А это? — ректор бросил передо мной планшет, открытый на новостной ленте.

— Искренне надеюсь, что здесь убийцы меня не достанут. Это же вы отвечаете за безопасность студентов. Но если что — разумеется, я буду защищаться. Я последняя из рода, моя жизнь превыше всего.

Ректор кивнул, не одобряя, но понимая.

— Разве не проще было бы выйти замуж ещё до того, как ехать сюда? — спросил он вдруг. — Любой крестьянский мальчишка был бы счастлив стать вашим супругом. Формально все тылы прикрыты, в любой миг можно стать вдовой...

— Я всё же юная девушка. Я не оставляю мысли выйти замуж по любви, — ответила я искренне. — Но между любовью и долгом я выберу долг. Так что это, можно сказать, небольшая поблажка самой себе.

— Вы можете о ней пожалеть.

— Я о многих своих решениях смогу пожалеть, — я вскинула подбородок. — Но это мои решения.

— Я понял вас, леди Стефания. Идите в общежитие. Вы зачислены в академию Короля-Дракона.

* * *

Мне выделили неплохие покои в башне, отведённой для студенток из знатных, но не самых влиятельных семей. Роскошь здесь была дозированной — чтобы напомнить о статусе, но не кружить голову.

Гостиная встречала меня прохладой и запахом старого дерева. Стены из тёмного дуба были прорезаны высоким узким окном, выходившим не на парадный двор, а на тихий сад. Это было весьма кстати. Перегнувшись через подоконник, я обнаружила плющ, вполне способный выдержать мой вес. Правда, это означало и обратное: я не в безопасности.

Камин, обрамлённый резным камнем, был невелик, но в нем уже лежали аккуратно сложенные поленья — намёк на заботу и одновременно на контроль. Главной роскошью был письменный стол у окна, массивный, с обилием ящиков, продуманный и удобный. На столе лежал учебный планшет.

Спальня оказалась ещё аскетичнее. Широкая, но низкая кровать с балдахином из плотной ткани, скрывающей постель от чужих взглядов. Ни кружев, ни шелков — только добротное полотно и шерстяное одеяло. Узкое трюмо с зеркалом в серебряной раме, на которое, я не сомневалась, уже были наложены считывающие чары. Я мысленно поблагодарила бабушку за уроки — все настоящие разговоры я буду вести, глядя в оконное стекло или в отполированную поверхность медного таза для умывания.

Но истинным сокровищем была ванная комната. Её стены были выложены сине-зелёной плиткой, а из кранов в позолоченную купель лилась не простая вода, а прямиком из магического источника. Она не дарила силу, но снимала усталость, проясняла ум. Для студентки, день и ночь корпящей над гримуарами, это был дар небес. Для меня — возможность восстанавливать силы после тех тренировок, что я собиралась устраивать тайком от всех.

Я щелчком пальцев заперла дверь и окна дополнительными охранными заклятьями и наконец распахнула свой скромный чемодан.

Вещей было мало. Пара платьев помпезного кроя, который я ненавидела, но он соответствовал роли «милой провинциальной аристократки». Несколько книг по родовой магии и на самом дне, завёрнутая в шёлковый платок, — она.

Фотокарточка.

Отец с гордым профилем Вайоленсов, мать с бездонными, как мои, синими глазами, я, совсем юная, с косичками, и маленький Лори, ухватившийся за край моего платья. Мы все улыбались, залитые солнцем наших садов, которых больше не существовало. В тот день, когда всё случилось, солнца не было. Были только тучи, крики и запах гари, пришедший не с болот, а с уничтоженного фамильного особняка.

Кто? Этот вопрос жёг меня посильнее любого драконьего пламени. Наше княжество было небольшим, часть земель и вовсе была заболочена. Ни драгоценных руд, ни стратегических крепостей. Лишь старые леса, да ветхие руины на границах постепенно наступающих болот.

И все же кто-то задался целью стереть наш род с лица земли. Кто-то, кто действовал не в открытую, из тени. Кто-то, чьё имя я обязательно узнаю.

Я поставила карточку на прикроватную тумбу, чтобы они видели меня. Чтобы я не забывала, ради чего всё это.

Мир за стенами академии был сложен и опасен. Король-Дракон, брат ректора, восседал на троне. Его правление было жёстким, но стабильным. Он не терпел заговоров, но поощрял амбиции, если они служили укреплению королевства. Говорили, именно он, сильнейший из своего поколения, едва не сошёл с ума от собственной мощи, пока не нашёл свою королеву — тихую дочь купца, ставшую его якорем и тенью, нарожавшую ему какое-то невероятное количество сыновей. С тех пор охота на наследников драконьей крови стала главным видом женского спорта и политической необходимостью для всех аристократических домов.

Почувствовав усталость, я приняла ванну и легла спать. Меня ждёт долгий день.

Глава 3

Пахло ладаном и воском. Слишком сладко, приторно. Голова была тяжёлой, ватной, а голос доносился откуда-то издалека, будто из-под толстого слоя воды.

«Почему я в церкви?»

Мысли плыли лениво, никак не желая складываться в картину. Последнее, что я помнила — ужин с родителями.

— ...соединяешь ли ты себя с сим мужем...

Голос священника гудел, как навязчивая муха. Я покачала головой, пытаясь прогнать туман. Перед глазами плыли пятна: золото алтаря, пламя свечей, силуэт человека рядом. Незнакомый мужчина в дорогом кафтане. Он смотрел на меня жадным, торжествующим взглядом.

— ...в болезни и в здравии...

«Нет. Это не сон».

Ледяная волна ужаса пробилась сквозь дурман. Меня опоили и привезли в церковь для венчания. Без моего согласия. Без оглашения. Тайная церемония, чтобы не узнали родители…

Язык заплетался.

— Стойте... — прошептала я, но звук потерялся в гуле. — Подождите...

— ...пока смерть не разлучит вас...

«Пока смерть не разлучит вас».

Слова прозвучали как приговор.

— НЕТ!

Крик вырвался из самой глотки, дикий и полный такой силы, от которой содрогнулся сам воздух. Вихрь неконтролируемой магии рванулся из меня, сметая всё на своём пути. Ярость. Отчаяние. Гнев.
Смерть.

Я почувствовала, как плоть священника вспыхнула, как факел. Его фигура на мгновение озарилась ослепительно-белым светом, а затем рассыпалась в пепел. Деревянные скамьи вздыбились и загорелись синим пламенем. Каменные стены почернели, потрескались от жара. Окна выбило наружу с оглушительным грохотом.

Дым застилал глаза, едкий и горький. Сквозь огонь и пелену я увидела, как тот, кто должен был стать моим мужем, в ужасе отпрянул. Его дорогой кафтан тлел. С перекошенным лицом он развернулся и бросился прочь, к выходу, уворачиваясь от падающих горящих обломков.

И я осталась одна.

Я стояла в центре адского пламени, которое сама и породила. Пламя лизало мою кожу, но не обжигало — моя собственная сила защищала меня, вырвавшись на свободу. Воздух звенел. В ушах стоял оглушительный гул. Я смотрела на свои руки, на тлеющие кружева на рукавах. Пепел священника медленно оседал на пол, смешиваясь с пеплом от сгоревших молитвенников.

Тишину, звенящую в ушах, разорвал новый звук — тяжёлые, мерные шаги. Сквозь стену огня и дыма в проломленной стене появилась костлявая фигура. Пламя отшатнулось от неё, как живое, не смея коснуться.

— Внучка… — прошептал скелет.

Я проснулась от собственного жуткого крика.

Сев, я посмотрела на часы. До подъёма ещё два часа. Можно осмотреться, погулять. Сидеть в комнатах не хотелось.

Предрассветная мгла была прохладной, приятной, и голова даже будто бы разгрузилась слегка. Послевкусие сна прошло.

Я обходила задний двор академии, где среди дикого винограда и запущенных фонтанов цвели живые изгороди. Прекрасное место для прогулок, подготовки к экзаменам и просто бессмысленной болтовни. Там-то я и встретила какого-то парня, которому, как и мне, не спалось спозаранку. Он стоял спиной ко мне, его фигура была напряжена так, что мышцы спины дрожали. Перед ним, на уровне груди, висел огненный шар — нестабильный, яростный, рвущийся из его контроля. Искры сыпались на плитки мостовой, оставляя черные подпалины. Слышалось его прерывистое дыхание, сдавленные ругательства.

— Успокойся... держи... — бормотал он, но шар лишь сильнее заходил ходуном, угрожая взорваться.

Это было столь же безграмотно, как и неэффективно. Он пытался силой сдавить бурю, вместо того чтобы оседлать её. Моё собственное нутро, вся моя врождённая магическая интуиция, возмутилась против этой нелепой борьбы. Я наблюдала за происходящим пару секунд, разрываясь между желанием остаться незамеченной и профессиональным интересом.

И проиграла.

— Вы его душите, — сорвалось у меня с языка, прежде чем я успела подумать. Я шагнула вперёд. — Не сжимайте. Дайте ему пространство. Представьте, что держите не шар, а птицу. Слишком слабо — улетит, слишком сильно — задохнётся.

Незнакомец резко обернулся. Его глаза, цвета расплавленного золота, широко раскрылись от неожиданности, а затем мгновенно сузились, наполняясь тем самым подозрением, которого я так опасалась. Но руки его, повинуясь инстинкту, сделали то, что я сказала. Напряжение в пальцах ослабло.

Огненный шар, который секунду назад рвался на свободу, внезапно утих. Пламя перестало метаться, превратившись в ровный, горячий сфероид, послушно парящий в воздухе. Он даже перестал шипеть.

Незнакомец медленно перевёл взгляд с шара на меня. Подозрение в его глазах сменилось холодным, пристальным интересом.

— Спасибо, — сказал он, и в его тоне не было ни капли настоящей благодарности. — Столь... проницательное замечание. Особенно для студентки первого курса, специализирующейся, если я не ошибаюсь, на истории магических законов.

Ледяная капля скользнула по моему позвоночнику. Он знал, кто я. И он знал, что мой заявленный уровень силы не должен позволять мне давать такие советы.

— Удачное наблюдение, — ответила я. Внутри все кричало от ярости на собственную глупость. — Мой отец увлекался пиромагией.

Я чувствовала его взгляд на себе, тяжёлый и пронзительный.

— Разумеется, — он произнёс это так, что стало ясно — он не поверил ни единому слову. Огненный шар плавно погас в его ладони, не оставив и следа. — Думаю, мы ещё встретимся.

Кивнув мне с ледяной вежливостью, он развернулся и ушёл, низ его плаща намок от росы. А я осталась стоять в предрассветных сумерках, сжимая ледяные пальцы и осознавая, что только что сама нарушила собственное главное правило: не высовываться.

Глава 4

И всё же я погуляла ещё некоторое время, прежде чем вернуться обратно в свои покои.

Студенты уже проснулись и снова взад-вперёд, кто-то только обустраивался, кто-то вернулся с каникул. Большинству, занятому своими делами, до меня не было никакого дела.

Знакомство и общий сбор первокурсников произойдёт только в полдень, так что я спокойно могла заняться своими делами. Зачаровать набранную в раковину в ванной воду мне показалось самым надёжным способом. Вероятность, что кто-то рискнёт подглядывать в девичью ванную, всё же стремилась к нулю — так и голову потерять можно.

Хотя меня и защитить-то некому…

Я тряхнула головой, напоминая, что постоять за себя я могу и сама.

— Бабуль! — позвала я, наведя чары. Огонь и вода — мои основные силы, поэтому я и выбрала именно такой способ связи.

— Привет, моя дорогая. Как добралась?

— Прекрасно, спасибо. Всё в порядке?

— Да. Всё в порядке, — повторила бабуля. — Сахарный завод вышел на плановую мощность, торги красителями завершились в нашу пользу. Мельники прислали долг — всё до последней монеты. А вот с поставкой ароматизаторов были... небольшие затруднения.

Она сделала паузу, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. «Затруднения» у бабули всегда означали что-то серьёзное.

— На обоз напали разбойники. Не обычные бродяги, а организованная группа с парой низших заклинателей.

Я замерла, сжимая край раковины почти до боли в пальцах.

— И? — выдавила я.

— Я разобралась, — прозвучало просто и неумолимо. — Никто из наших людей не пострадал серьёзно. Груз доставлен. А необходимость в новом отряде охранников для караванов... отпала. Надолго.

В её голосе не было ни злорадства, ни сожаления. Только холодная, отточенная уверенность в том, что угрозы её дому должны быть устранены. Беспощадно и навсегда.

— Бабуль... — я сглотнула ком в горле. — Ты же обещала быть осторожнее! Что, если бы среди них был кто-то сильнее? Если бы это была ловушка именно на тебя?

— Тогда я бы не стала выходить сама, моя девочка, — усмехнулась она.

— Это не смешно! — прошептала я, чувствуя, как ёкает сердце. — Если с тобой что-то случится... Мне останется только мстить. А править будет некому. За три года, пока я здесь, наши земли растащат по камушкам, если ты... если тебя не станет. Пожалуйста... Дай им ароматизаторы, дай всё, что угодно, но не лезь под удар.

— Я не отдам им ни пылинки с нашей земли, Стеша, — непреклонно заявила бабуля. — Никогда. Вайоленсы не отступают. Это ты должна помнить лучше всего. А что до моей безопасности... Не трать на это свои нервы. Лучше скажи, как там у тебя?

Я вздохнула, понимая, что спор бесполезен.

— Пока всё хорошо, смогла договориться с ректором. Уровень моей силы он скроет в документах.

— Я в тебе не сомневалась. Всё, мне пора. Хорошего дня!

— Хорошего… — связь оборвалась, и я осталась одна. Могла ли я представить, что всё будет вот так?

* * *

К полудню главный зал академии был залит светом, падавшим через витражное окно с гербом правящего драконьего рода. Сорок первокурсников стояли ровными рядами, и я старалась затеряться где-то в середине, пока не привлекая внимания.

Перед нами, на невысоком возвышении, возник ректор.

— Добро пожаловать, — его голос, без всякого усилия заставил всех умолкнуть. — Вы здесь, чтобы учиться. Но прежде чем вы приступите к учёбе, вам предстоит доказать, что вы этого достойны. Три испытания покажут нам вашу суть. Их итог определит ваш факультет, ваш путь и ваше место в стенах этой академии. Приготовьтесь.

Никаких лишних слов. Никаких напутствий. Мне нравится. Жаль, я не сумею показать всё, на что способна.

Нас привели в круглый зал, пол которого был разрисован концентрическими кругами. В центре на пьедесталах лежали десятки магических артефактов — от причудливо изогнутых жезлов до дымящихся сфер. Некоторые студенты тут же ринулись к самым эффектным, но я осталась на месте, наблюдая.

— Ваша задача — подчинить артефакт своей воле, — раздался голос одного из магистров. — Он не должен разрушиться или выйти из-под контроля. Мы оцениваем чистоту и стабильность исходящего от вас потока.

Я медленно обошла пьедесталы, стараясь не выделяться. Мне нужно было показать не силу, а умеренный, стабильный навык. Я выбрала небольшой, холодный камень, излучавший слабое голубое сияние. Прикоснувшись, я позволила крошечной струйке своей магии наполнить его, тщательно сдерживая мощь, что рвалась наружу. Камень послушно замер в моей руке, его свечение стало ровным и предсказуемым.

Магистр, наблюдавший за мной, бесстрастно кивнул и сделал пометку в свитке. «Достаточно». Я отступила, пряча вздох облегчения. Минут через пятнадцать закончили и остальные — кто-то сжёг свой артефакт, не владея силой в полной мере, кто-то не сумел наполнить его доверху, не имея достаточной силы, а кто-то, как и я, прошёл испытание успешно.

Нас привели в следующее помещение, где в центре стоял огромный, отполированный до зеркального блеска чёрный монолит. От него тянулись едва заметные силовые линии.

— Подойдите по одному, — скомандовал другой маг. — Коснитесь камня и наполняйте его энергией, сколько сумеете.

Очередь двигалась медленно. Одни касались камня, и он слабо вспыхивал. Другие заставляли его светиться ярче, и магистры одобрительно перешёптывались. Один из драконов заставил камень заполыхать так ярко, что я отвернулась.

Подошла и моя очередь. Это была самая сложная часть — нужно было продемонстрировать ровно столько, чтобы пройти порог, но не привлечь лишнего внимания. Я положила ладонь на гладкую, холодную поверхность. Внутри всё сжалось. Я представила, что открываю крошечный клапан. Тонкая, но непрерывная струйка моей силы потекла в камень.

Монолит засветился ровным, неярким серебристым светом. Ничего впечатляющего, но и не провал. «Приемлемо», — буркнул магистр, и я отошла, чувствуя, как с плеч сваливается тяжесть.

Глава 5

— Факультет Пламени, — ректор зачитывал имена счастливчиков, попавших на самый сильный факультет. На самом деле особой разницы нет, просто у факультетов упор на разные стороны магии. Пламенники — обычно драконы и сильная аристократия. Им требуется особый контроль, в академии, где у многих впервые ярко зарождается конкуренция за успеваемость и любовь, нередко сносит крышу. Ладно, если это слабая магичка, а когда это огненный дракон или разъярённый оборотень?

Магия влияет на наш темперамент, а может наоборот. Точно никто не знает.

Я заметила своего утреннего знакомого — с гордым видом он вышел из рядов первокурсников. А то я и без того не поняла, что он дракон.

— Факультет Глубинных Искусств, — продолжал ректор. Глубинники — ювелиры. У них может быть мало силы, но управляются они ей так виртуозно, что любой дракон может позавидовать. Больше всего на этом факультете эльфиек. Они как раз такие вот идеальные жёны — спокойные, тихие, неконфликтные, но в бою лучше не пересекаться.

— Факультет Скрытых Путей, — назвал ректор, сверяясь со списком в руках. — Стефания Вайоленс!

Ого. Вот это сюрприз. Я-то думала, что отправлюсь прямиком на четвёртый — факультет Ясных Умов. Название красивое, но в реальности это чисто политический факультет, туда отправляют всех аристократов, в ком есть капелька магия, которую вряд ли можно развить, ну и всех девиц-невест, которые учиться и не собираются. Так сказать, и нашим, и вашим.

Скрытники же универсалы, показывающие ровные результаты. Ну да, это я, но я ожидала, что мой минимум не позволит мне пройти на другой факультет, кроме умников.

Я заняла своё место, стараясь выглядеть скромно и немного растерянно. Ректор между тем продолжал зачитывать имена.

— Факультет Ясных Умов!

К этой группе потянулись девушки с идеальными причёсками и томными взглядами, юноши с высокомерно поднятыми подбородками. Они уже не слушали ректора, а оценивающе оглядывали друг друга, выстраивая будущие союзы и вражду.

Я тоже рассматривала однокурсников, пока не наткнулась на взгляд утреннего дракона. В его глазах читалось хищное любопытство, от которого по спине побежали мурашки. Я опустила глаза, делая вид, что разглядываю узор на каменном полу.

Вскоре ректор пожелал нам удачи, пригласил деканов, и церемония наконец подошла к концу. Четыре группы студентов, возглавляемые своими деканами, разошлись по разным сторонам зала. Нас повели по узкому боковому коридору, в самое сердце академии, подальше от парадных залов.

Наш декан, сухопарый мужчина с умными, пронзительными глазами и сединой на висках, представился мастером Элриком.

— Факультет Скрытых Путей, — сказал он, — часто недооценивают. И это — наше главное преимущество. Пока другие демонстрируют силу, мы изучаем её структуру. Пока другие соревнуются в мощи, мы ищем обходные пути. Здесь вы научитесь не ярко вспыхивать, а гореть ровно и долго. А иногда — и вовсе оставаться невидимым пламенем.

Его слова задели во мне какую-то струну. Возможно, это место было для меня куда более подходящим, чем я думала.

— Вы можете в любой момент подойти ко мне за помощью, и я надеюсь, что каждый из вас сделает то же самое для одногруппников, — он обвёл нас взглядом. — Прошу всех представиться и рассказать немного о себе.

Я подняла взгляд, рассматривая ребят. Нас было восемь — кажется, мы самый маленький факультет. Кроме меня всего одна девушка, хорошенькая, с кукольным милым лицом и платиновыми волосами. Остальные шестеро парни, драконов явно нет, но двое эльфы, один слишком мощный для человека — полукровка или оборотень, остальные трои явно люди или смески.

Мастер Элрик кивком указал на первого студента — высокого эльфа с внимательными серыми глазами.

— Лориэль из дома Золотых Ветвей, — его голос был мелодичным и приятным. — Моя семья хранит знания о древних рунах. Я здесь, чтобы понять, как вплетать их в современные заклинания.

Следующим был коренастый паренёк с умными, бегающими глазами.

— Я — Бен. Просто Бен. Мои родители держат лавку магических компонентов. Я, э-э-э... хорошо разбираюсь в том, что взрывается и что нет.

Лёгкий смех пробежал по кругу. Потом поднялась девушка с платиновыми волосами. Её кукольное личико было серьёзным.

— Я Банни Роу. Мой дар — в магии иллюзий. Я могу заставить вас увидеть то, чего нет, и не заметить то, что прямо перед вами.

Опасная девушка, отметила я себе.

Очередь дошла до того самого мощного парня. Он встал, и по моим одногруппникам пробежала волна сдержанного интереса. Он был на голову выше большинства, в его позе чувствовалась скрытая сила, а в карих глазах — непоседливый огонёк.

— Крей Ливон, — представился он. — Я оборотень из стаи Лунных Теней. Иногда... бывает сложно сдерживаться. Но я здесь, чтобы научиться контролю, а не чтобы пугать людей. Обещаю, — он широко и немного смущённо улыбнулся, и улыбка эта была на удивление обаятельной.

Я слушала вполуха, пропуская мимо ушей стандартные фразы остальных — эльфа-травника, заикающегося паренька, одержимого защитными барьерами, и молчаливого юноши. Я уже привычно анализировала новых знакомых как переменные в своём уравнении. Банни с её иллюзиями могла быть полезной для маскировки. Бен со взрывчаткой — для отвлечения внимания. А Крей Ливон... Сильный, импульсивный, ищущий контроль. В нём чувствовалась врождённая честность. Он мог стать либо серьёзной проблемой, если заподозрит неладное, либо... щитом.

Мастер Элрик внимательно выслушал всех и снова обратился к нам.

— Отлично. Помните, ваши способности, какими бы они ни были, — это инструменты. А главное мастерство — знать, когда и какой инструмент применить. Располагайтесь, ваше обучение начнётся завтра.

Я поймала на себе взгляд Крейга. Он смотрел на меня с открытым, немного собачьим любопытством. Я отвернулась. Импульсивный, но приятный. Опасная комбинация. Мне нужно быть особенно осторожной.

И всё же первый рубеж был взят. Я стала студенткой факультета, на котором ко мне не будут пристально присматриваться. У меня было три года. Три года, чтобы найти ответы. И никто, ни один дракон, не должен был помешать мне.

Глава 6

Первые дни пробежали так быстро, что я толком ничего больше не успевала: учёба, знакомства с преподавателями, общение с одногруппниками.

Каждый день я связывалась с бабулей, и всё равно едва не профукала ритуал. Спохватилась буквально в последний день, ещё и выяснила, что вливать силу через воду — не так-то и просто, хоть это и моя стихия. В итоге я еле ползала до конца дня. Кому-то нужно ещё раскачивать резерв, однозначно…

«Основы магической теории» оказались скучнейшим предметом, но я впитывала каждое слово, выискивая крупицы знаний, которые могли бы мне пригодиться. Я сидела с краю, стараясь не привлекать внимания, но мастер Элрик, который и вёл этот предмет, казалось, видел каждого из нас насквозь. Его пронзительный взгляд останавливался на мне, когда он говорил о диссипации энергии или о том, как мощный дар может быть скрыт под слоем иллюзий.

Именно на его паре случился мой первый прокол.

Он задал каверзный вопрос о стабилизации сложных многослойных заклинаний. Ответ лежал за пределами программы первого курса, в области высокоуровневой магической механики, которую я изучала с детства. Не думая, я подняла руку и выдала чёткое, развёрнутое объяснение, подкрепив его парой терминов.

В классе повисла тишина. Бен удивлённо уставился на меня, а Банни приподняла одну изящную бровь. Мастер Элрик медленно кивнул, его глаза сузились.

— Неожиданно глубокое познание для новичка, мисс Вайоленс, — произнёс он без единой нотки похвалы. — Вы, должно быть, очень прилежно читали вступительные материалы.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Дура! Я кивнула, стараясь выглядеть скромно, и пробормотала что-то о любви к старым фолиантам. С этого момента я дала себе зарок быть серой, невыразительной мышкой. Отличницей быть опасно, ну незачем девчонке с крошечным даром знать такие тонкости. Они для тех, у кого сил много, у кого могут быть проблемы с этими самыми силами!

А это не я.

В любом случае, кстати.

И всё равно я прокололась повторно на «Практикуме по элементальной манипуляции».

Преподаватель, краснолицый маг с Факультета Пламени, с пренебрежением смотрел на наш «слабый» факультет. Он заставил нас по очереди пытаться удержать в равновесии шар из воды и пламени. Большинство моих одногруппников справлялись с трудом: у Бена шар взрывался, у Банни — рассыпался в дым, Крей, стиснув зубы, едва сдерживал бушующую сферу. Ему и правда нужно работать над контролем. Ох и не повезёт тому, кто выведет его из себя. Надеюсь, это буду не я.

Когда очередь дошла до меня, я сделала глубокий вдох. Не сила. Контроль. Я представила, что держу не магию, а ту самую птичку из совета, который я дала дракону утром в парке. Легко. Нежно. Я позволила тончайшим нитям своей воли обвить стихии, не подавляя, а направляя их.

Шар послушно завис в воздухе. Пламя ровно горело внутри водяной оболочки, не гасло и не кипело. Даже преподаватель-«пламенник» на мгновение потерял дар речи.

— Приемлемо, — буркнул он, но в его глазах мелькнуло уважение, а я повторно прокляла себя. Как есть дура! Крей смотрел на меня, широко улыбаясь, а потом одобрительно подмигнул.

По крупицам складывались и более близкие знакомства. Бен, узнав о моем интересе к пиротехнике, стал делиться своими познаниями о горючих порошках. Банни, встретив меня однажды в библиотеке, тихо посоветовала, какую книгу по маскировочным чарам лучше выбрать, а с какой лучше не связываться.

А Крей Ливон оказался на удивление приятным собеседником. Мы столкнулись с ним у окна в коридоре, наблюдая, как драконы с Факультета Пламени отрабатывают полёты над тренировочным полем.

— Смотри, какой заносчивый, — кивнул он на одного из них, виртуозно выполнившего сложный пируэт. — А на той неделе тот же ухарь на полную мощность чихнул и случайно поджёг крыло библиотеки, — он вздохнул, и в его глазах мелькнула тень беспокойства. — Мне бы их уверенность. А то я больше боюсь своего внутреннего зверя, чем они — своей силы.

В его словах не было злобы, лишь понимание сложности собственной натуры. Я молча кивнула, глядя на него. Кажется, из него и правда может выйти отличный одногруппник. А может и друг — если не решит, что я гожусь в девушки.

Так и шли дни. Я уже начала потихоньку составлять карту связей в академии, отмечая, кто с кем общается, кто за кем наблюдает. И хотя тень наглого дракона изредка мелькала в конце коридора или на другом конце зала, он не приближался. Я надеялась, что он обо мне забыл, вряд ли его начало года менее сумбурное.

В итоге я уже начала чувствовать ложный ритм этой новой жизни, почти поверила, что могу позволить себе расслабиться — хотя бы на полшага. Именно в такие моменты, как я уже успела заметить, судьба и любит подкидывать сюрпризы.

Это случилось вечером, когда я, уверенная, что все обитатели башни либо в библиотеке, либо на внеурочных занятиях, решила рискнуть и заняться прокачкой резерва. Уединённый внутренний дворик, заросший диким плющом и окружённый глухими стенами старого архива, казался идеальным местом. Здесь, в густых сумерках, я могла позволить себе чуть больше, чем обычно.

Я стояла в центре замощённой площадки, глаза закрыты, ладони раскрыты к небу. Внутри меня пробуждалась не та скудная, контролируемая струйка силы, которую я демонстрировала на уроках, а настоящая бурлящая река. Я позволила ей подняться, ощущая, как по коже бегут мурашки, а воздух вокруг начинает вибрировать. На моих ладонях расцвели не просто огненные и ледяные розы, а целые каскады соцветий, которые рождались, переплетались и умирали, сменяя друг друга. Это был танец стихий, сложный и мощный, который я оттачивала с детства и который теперь был моей единственной отдушиной.

Я так увлеклась, что опомнилась, лишь когда тень, длинная и бесформенная, упала на меня с вершины стены. В испуге я замерла, стихии рассыпались в моих руках с тихим шипением.

Сердце заколотилось в груди, предупреждая об опасности раньше, чем это успел сделать разум. Я медленно обернулась.

Глава 7

Не думая, не рассчитывая, лишь повинуясь инстинкту самосохранения, я мгновенно рванула с места. Мой побег не был изящным — я врезалась плечом в косяк арки, выскакивая из дворика, но не замедлила шаг. Магия, та самая, что только что танцевала в моих ладонях, инстинктивно сгустилась вокруг меня, искажая свет и отводя глаза. Я не оглядывалась. Я лишь бежала, зная, что золотой взгляд ищет меня.

Дракон не последовал за мной. Во всяком случае, я не слышала шагов. Но надежды, что он больше не объявится у меня не было…

Я не должна была бояться: с моим уровнем силы очевидно, что я не подхожу никак дракону, я не могу быть его невестой, не смогу принять его силу, но что-то внутри не позволяло мне расслабиться.

Следующие дни я прожила в состоянии, граничащем с паранойей. Каждый шаг за моей спиной заставлял вздрагивать, каждый шёпот в коридоре казался упоминанием моего имени. Я стала тенью, стараясь слиться со стенами, быть ещё менее заметной, чем прежде.

Моим единственным щитом, неожиданным и, возможно, ненадёжным, стал Крей Ливон. Я начала держаться к нему ближе, чем того требовала простая вежливость. Садилась рядом на лекциях, «случайно» оказывалась в одной группе на практикумах, подходила с вопросами по заданиям, которые и сама могла бы решить. Я строила из себя немного неуверенную, нуждающуюся в поддержке однокурсницу.

И Крей, к моему удивлению и тайному стыду, не подвёл, оставаясь доброжелательным и отзывчивым. Он не задавал лишних вопросов, не навязывался, когда я отстранялась, просто был рядом. Его массивная фигура становилась барьером между мной и остальным миром, а его простая, прямая манера общения — глотком свежего воздуха после удушающей атмосферы скрытности и страха.

— Ты в порядке, Стеша? — спросил он как-то раз, когда я вздрогнула, заслышав за спиной громкий смех. — Выглядишь бледной. Эти пламенники опять треск устраивают, не обращай внимания.

— Всё хорошо, — я постаралась улыбнуться, и это далось с трудом. — Просто мало спала. Готовилась к зачёту у Элрика.

— А, понятно, — он кивнул с полным пониманием. — Если что, я могу помочь. Я, конечно, не гений в теории, но основы усвоил.

Я смотрела на него, на его открытое, лишённое всякого коварства лицо, и чувствовала себя последней дрянью. Я использовала его. Использовала его доброту и простодушие как ширму. В его присутствии я чувствовала себя в относительной безопасности — кто посмеет приставать к ученице, когда рядом оборотень, даже если он сам ищет контроля? Впрочем, может быть из-за, а не вопреки.

Однажды после занятий мы шли через двор, и я снова почувствовала на себе тот самый, пронзительный золотой взгляд. Дракон стоял у фонтана в окружении своей свиты и смотрел прямо на меня. Холодная усмешка тронула уголки его губ. Я инстинктивно шагнула ближе к Крею, почти задевая его плечом.

Крей заметил мой жест и последовал за моим взглядом. Его собственная осанка мгновенно изменилась — плечи расправились, в позе появилась лёгкая, готовящаяся к броску напряжённость. Он не сказал ничего, просто медленно, с вызовом перевёл взгляд с дракона на меня.

— Надоел? — тихо спросил он, и в его голосе впервые прозвучал низкий, предупреждающий рык.

— Нет, всё в порядке, — прошептала я, отводя глаза. — Просто пойдём.

Мы пошли дальше, и я чувствовала, как взгляд дракона провожает нас. Но на этот раз в нём было не только любопытство, но и лёгкое, заинтересованное недоумение. Он видел мой манёвр. И, казалось, нашёл его занятным.

Вечером того дня, прячась в своей комнате, я смотрела на фотокарточку. Глаза родителей, моя юная улыбка, доверчивый взгляд Лори.

«Простите, — мысленно прошептала я. — Я делаю то, что должна. Даже если для этого приходится лгать тем, кто проявляет доброту».

Я погасила свет и легла в постель, но сон не шёл. Перед глазами стояло лицо дракона — холодное, жадное. И лицо Крея — открытое, полное искренней готовности помочь. Я зажмурилась.

Глава 8

Утро началось с новостей: я всегда читала по утрам газету, и тут тоже сразу вытащила из шкатулки звякнувшую капсулу. Машинально развернула лист, запивая тёплый круассан горьковатым травяным чаем, и чуть не поперхнулась.

В разделе торговых и политических новостей, между отчётом о новых таможенных пошлинах и объявлением о бале в честь дня рождения одной из принцесс, пряталась небольшая, но ёмкая заметка:

«Королевский указ: пересмотр квот на ввоз сырья».

В статье сухим, канцелярским языком излагалось, что в связи с «необходимостью поддержания ценовой стабильности на внутреннем рынке» и «борьбой с демпингом», вводятся временные ограничения на ввоз тростникового сахара-сырца из заграницы. Упоминалось, что лоббировали указ «ряд влиятельных домов, чьи свекловичные плантации страдают от иностранной конкуренции».

От злости перед глазами потемнело. Наш сахарный завод — один из столпов благосостояния княжества. Без дешёвого импортного сырья себестоимость взлетит, прибыль упадёт, и мы станем уязвимы.

«Затруднения с ароматизаторами» бабули оказались лишь первым звоночком. Теперь противник показывал зубы, и зубы эти были не кинжалами наёмников, а перьями чиновников и печатью королевского указа.

Я отшвырнула газету, едва не опрокинув чашку. Сердце бешено колотилось. Спокойствие, которое я с таким трудом обрела за последние дни, испарилось без следа. Нужно было действовать немедленно.

Я щелчком пальцев заперла дверь дополнительными заклятьями, хотя это и могло вызвать лишние вопросы, и подбежала к раковине в ванной. Вода, набранная в белоснежную чашу, задрожала от резкого жеста.

— Бабуль! — позвала я, вкладывая в заклинание всю свою тревогу.

Отражение в воде помутнело и через мгновение сменилось на суровые черты леди Розалии. На фоне я увидела не её будуар, а кабинет с разложенными на столе картами и бумагами.

— Стеша? Что-то случилось?

— Газета. Королевский указ о квотах на тростниковый сахар-сырец, — выпалила я, не тратя времени на предисловия.

Бабуля не изменилась в лице. Лишь её губы чуть плотнее сжались.

— Я уже в курсе. Курьер с проектом указа прибыл ко мне на полчаса раньше, чем газеты попали в печать. Жест вежливости от старых друзей.

— Что будем делать? — спросила я, чувствуя, как бессилие сжимает грудь. — Это же королевский указ! Мы не можем его оспорить.

— Не можем в лоб, — поправила меня бабуля, и в её глазах вспыхнул знакомый стальной огонёк. — Но любое правило, особенно королевское, имеет лазейки. И любому указу можно найти… альтернативное толкование.

— Например? — я прильнула к раковине.

— Например, наш сахар, согласно сертификатам, поставляемым нашими восточными партнёрами, является не просто сырьём, а… полуфабрикатом для производства особого сорта рома. А на ром, как ты знаешь, квоты не распространяются. Пока, по крайней мере.

Я застыла, осмысливая. Подлог. Грань фола. Но блестящий ход.

— Они проверят…

— Пусть проверяют, — парировала бабуля. — У наших партнёров уже готовы новые партии документов. И, кстати, небольшая партия рома, произведённая из нашего полуфабриката, как раз направляется в подвалы нескольких ключевых членов Торгового совета. В качестве бесплатного образца. Чтобы они лично могли убедиться в его… исключительном качестве.

В её голосе прозвучала та самая, леденящая душу уверенность. Она не просто оборонялась. Она контратаковала, используя коррумпированность самой системы против неё самой.

— Бабуль… Это опасно. Если раскроют…

— Тогда мы честно признаемся в административной ошибке, заплатим смешной штраф и найдём другой путь, — она отмахнулась. — Но они не раскроют. Потому что тем, кто принимает решения, выгоднее получить свой «образец» и закрыть глаза, чем раздувать скандал и лишиться будущих «подарков». Они думают, что давят провинциалку. Ошибаются.

Я выдохнула, чувствуя, как камень с души понемногу скатывается. Бабуля всё держала под контролем. Она всегда всё держала под контролем.

— Держи меня в курсе, — попросила я.

— Непременно. А ты как? Всё спокойно?

«Нет, — кричало у меня внутри. — За мной охотится дракон, а я прячусь за спину добродушного оборотня, чувствуя себя последней дрянью».

— Всё спокойно, — сказала я вслух. — Учёба идёт.

— Хорошо. Береги себя, моя девочка.

Связь оборвалась. Я облокотилась о прохладный край раковины, глядя на своё бледное отражение в зеркале. Война шла на двух фронтах: здесь, в академии, где я должна была скрывать свою силу, и там, дома, где бабуля вела свою тонкую, опасную игру. И на обоих фронтах ставка была — всё.

Мне нужно было быть сильнее. Умнее. Осторожнее. Я не могла позволить себе слабость.

Выпрямившись, я смахнула со лба выбившуюся прядь волос и твёрдо посмотрела на своё отражение. Княжество Вайоленс не падёт, пока я жива.

Глава 9

Влив максимум свободной силы на поддержание моего ритуала, жалея о неизбежных потерях из-за огромного расстояния между нами, я направилась на занятия во вполне хорошем расположении духа.

Зря…

Расписание, которое я увидела в нашей факультетской гостиной, где мы обычно собирались с утра, заставило моё сердце на мгновение остановиться. «Совместный практикум: Факультет Скрытых Путей и Факультет Пламени. Тема: Сдерживание и перенаправление хаотичных потоков энергии».

Идиллии пришёл конец.

Зал для практических занятий был огромным, с высокими сводами и усиленными стенами, испещрёнными старыми подпалинами. Наши группы стояли по разные стороны, разделённые невидимой, но ощутимой границей. Пламенники — драконы, огненные маги, потомки древних родов — смотрели на нас с ленивым пренебрежением. Мы, скрытники, старались не встречаться с ними взглядами.

Я замерла у стены, стараясь быть как можно меньше, когда в зал вошёл мастер Элрик в сопровождении ректора. Огромный дракон обвёл зал своим пронзительным взглядом, и на мгновение его глаза остановились на мне. Затем он кивнул Элрику.

— Коллеги, — голос мастера легко перекрыл гул. — Сегодняшнее занятие — не только о контроле над магией. Оно о контроле над собой. И я прошу выйти моего сегодняшнего ассистента, Кристофа Мэя. Кристоф поможет со стабилизацией.

Из рядов пламенников вперёд вышел тот самый дракон. Он шёл с лёгкой, почти вызывающей улыбкой, его золотые глаза сразу же нашли меня.

Мэй! Кусочки пазла с грохотом встали на место в моей голове. Внезапная осведомлённость, явно доступ к личным делам. Всё стало ясно. Гнев, острый и обжигающий, закипел у меня в груди. Чёртов дракон играл со мной, пользуясь своим положением.

Кристоф формально поклонился, но его взгляд, полный хищного веселья, был всё так же прикован ко мне.

— Рад помочь, — произнёс он.

Мастер Элрик, казалось, заметил напряжение, но лишь поднял бровь.

— Я прошу сегодня всех поделиться на пары. Один — источник нестабильного потока, второй — стабилизатор. Цель — не подавить энергию, а приручить её, сделать управляемой. Пламенники, вы — источник. Скрытники — стабилизаторы. Поскольку пламенников больше, будем меняться по кругу.

Кристоф направился ко мне, и в этот момент я ощутила бурлящий, едва сдерживаемый океан силы внутри него. Она пульсировала, выплёскиваясь наружу волнами. Ему, с его наследственной силой и юношеским максимализмом, отчаянно нужен был якорь. Нужна была невеста, которая стала бы его сосудом, успокоила бы этот шторм.

Но подходящей не было. Потому что тихие эльфийки с их идеальным контролем не выдерживали мощи его крови, а сильные аристократки уже строили собственные планы. А я… я была диковинкой. Той, кто притворялся слабой, но в чьих глазах он явно видел отблеск собственного, неукротимого пламени. Я была вызовом. И его разум, помноженный на юношеский задор, тянулся к этому вызову, даже если инстинкт твердил, что я для него — худший из возможных вариантов.

Мысль о том, чтобы стать его невестой, вызывала у меня лишь омерзение. Это было бы добровольным рабством, концом всего, ради чего я жила. Никогда я на это не пойду.

— Ну что, мисс Вайоленс, — он остановился передо мной, и его сила тут же ударила мне навстречу, заставляя волосы на руках встать дыбом. — Продемонстрируем ваше «прилежное чтение фолиантов»?

Я сжала кулаки, чувствуя, как моя собственная магия отвечает на вызов, рвётся наружу, чтобы дать отпор.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — сквозь зубы произнесла я.

— О, я уверен, что это лучшая идея за весь день, — его улыбка стала шире.
Я невольно сделала шаг назад.

В этот момент между нами возник Крей. Он встал так, что его широкая спина полностью закрыла меня от Кристофа.

— Девушка сказала, что не хочет, — прорычал он.

Кристоф медленно перевёл взгляд на него.

— Оборотень защищает свою территорию? — мягко прошипел дракон. — Трогательно. Но я пришёл сюда заниматься магией, а не выяснять, кому принадлежит эта… мышка.

Это было последней каплей. Для Крея — потому что его задели за живое. Для меня — потому что я хотела быть мышкой, но… не так!

— Отстань от неё, Мэй, — Крей шагнул вперёд, его плечи напряглись, а костяшки на сжатых кулаках побелели. На мгновение мне показалось, что я вижу очертания огромного волка, наложившиеся на его фигуру.

— Или что? — парировал Кристоф, и его собственная сила вспыхнула в ответ, жаркая волна покатилась по залу, заставив нескольких студентов пошатнуться.

— Кристоф! — рявкнул ректор. Но глаза Крея уже пожелтели. Его контроль трещал по швам.

— Крей, нет! — крикнула я, но было поздно.

Глава 10

Когда мне было лет пять, отец часто отправлялся в столицу, иногда буквально ежедневно. Тогда он работал с лордом Мэем, отцом нашего ректора, они обсуждали новые торговые пути, искали решения для осушения болот. Я же рисовала ручками с эмблемами «Мэй» в блокнотах с их вензелями.

Тогда никто ещё не знал, что новым королём станет младший сын лорда Мэя.

Я помню день коронации, мне исполнилось уже девять лет, юному королю было почти тридцать, он был младше моего отца, и папа в тот день был изрядно расстроен происходящим в королевстве. Сетовал, что лучше б королём выбрали Нортона, а мама спорила с отцом, говоря ему, что только Нортон сумеет поднять академию и сделать её достойным заведением, в котором всё же всем придётся учиться, а не только искать супруга.

«Как бордель!» — воскликнула тогда мама, но я — на тот момент — не поняла, о чём она говорит.

Нортон Мэй и правда справился — в академии сегодня учиться совершенно не зазорно, работодатели не морщатся, видя диплом.

Стал ли его брат, Ноэль Лейчи, хорошим королём — спорный вопрос. Мне трудно на него ответить, большую часть его правления я была слишком молода и особо не вникала в разговоры родителей на тему политики. Конечно же предполагалось, что властвующим лордом Вайоленс станет Лори, и именно он и будет разбираться со всеми проблемами княжества. Я же собиралась обучиться дома с хорошими учителями и то ли выйти замуж по большой любви, то ли сделать в столице карьеру по интересующему меня направлению.

Но всё, что запланировали для нас с братом родители, рухнуло в одночасье. И я пока понятия не имела, кто напал на наш особняк, кто сжёг дом, убил родителей и брата, и кто опоил и похитил меня, чтоб сделать своей женой.

Всё, что у меня есть, это смутные воспоминания о лице несостоявшегося мужа и догадки, что же понадобилось на наших землях. Я готова была поставить на болота. Золото? Кристаллы? Волшебный источник?

Ну потому что сахарный завод приносил хорошую прибыль, но недостаточную, чтоб так заморачиваться.

Мне сказочно повезло, что всё вышло так, как вышло. Если б бабушка не оказалась со мной, Король-Дракон назначил б мне регента, и это явно было бы не в мою пользу. Но на этом строилась ещё одна моя зацепка: злоумышленником был не Ноэль и не кто-то из его ближайшего окружения, а значит, в случае надобности, я смогу обратиться за помощью. Почему я так решила? Потому что незачем было бы выдавать меня замуж. И вообще проще было бы оставить в живых Лори — меньше проблем. Маленького мальчика можно воспитать под себя. Со взрослой девицей такое провернуть сложнее.

Болота мы с бабулей обошли вдоль и поперёк, ничего не обнаружили. Возможно, нужно их всё же осушить — но на это нужны деньги. Я заработаю, но сегодня у меня такой суммы нет.

Так вот, возвращаясь к семье Мэй, я знала, что у лорда Нортона есть сын, мой ровесник, но никогда его не видела и даже предположить не могла, что однажды мы окажемся вот так нос к носу, и я буду столь страстно его ненавидеть…

И как мне теперь вообще справляться с учёбой в академии, если чёртов дракон не упустит возможности испортить мне жизнь? А у сына ректора, племянника короля, явно возможностей куда больше, чем у простого парня. Он уже изучил моё личное дело вдоль и поперёк…

Случайно ли Кристоф стал ассистентом мастера Элрика? Нет, ну это перебор заговоров. Вряд ли этот момент как-то связан со мной. Скорее всего, Кристоф самый расшатанный дракон в академии на данный момент, и стабилизацию именно на нём проще всего ощутить начинающим. Да, это логично. Но можно потом уточнить у мастера, вряд ли он станет лгать своему же факультету…

— Стефания Вайоленс! — назвала секретарша моё имя. Я поспешно встала и направилась к кабинету ректора.

Внутри всё ещё оставались мастер Элрик, Крей и Кристоф, остальных опросили и отправили обратно до меня.

— Садитесь, — велел лорд Нортон.

Я послушно села на диван рядом с мастером. Крей и Кристоф подпирали стены по разные стороны кабинета, первый с уже обработанным ожогом на шее и груди, второй с впечатляющим фингалом и в разорванной рубашке, из-под которой выглядывали бинты.

— Итак, леди Стефания, свидетели показали, что драка двух студентов первого курса прямо во время занятия произошла из-за вас.

— Не из-за меня, господин ректор, — ответила я, и мой голос прозвучал на удивление твёрдо. — Из-за недостойного поведения лорда Кристофа. Он позволил себе оскорбительные высказывания в мой адрес и в адрес моего однокурсника. Мистер Ливон лишь вступился за мою честь.

— «Вступился», чуть не разнеся пол-аудитории, — холодно парировал ректор. — И вы, мисс Вайоленс, я надеюсь, понимаете, что ваше присутствие в стенах академии — это деликатный вопрос. Вы обещали не доставлять неприятностей.

Внутри меня всё закипело. Обещала? Он смеет? Когда его собственный сын рыскает в моём личном деле и провоцирует сцены?

— Я своё обещание выполняю, — отрезала я, вздёргивая подбородок. — Я учусь. Стараюсь не выделяться. Я не провожу время в пустых разборках. Проблемы, как вы изволили выразиться, доставляет не моё присутствие, а невоздержанность лорда Мэя, который, судя по всему, не усвоил базовых правил уважения к другим студентам.

В кабинете повисла шокированная тишина. Даже Крей замер, широко раскрыв глаза. Кристоф фыркнул, но под взглядом отца тут же умолк.

Ректор медленно откинулся в кресле. В его глазах мелькнуло нечто — не гнев, скорее, усталое понимание.

— Вы правы, леди Вайоленс, — произнёс он наконец. — Дисциплинарные проступки моего сына — моя проблема и проблема факультета. Однако, мистер Ливон, ваша реакция, какой бы благородной она ни была, неприемлема. Сила — не оправдание для насилия в стенах академии.

Он перевёл взгляд на Крея, потом на Кристофа.

— Лорд Кристоф Мэй. За оскорбление студентов и провоцирование конфликта — две недели отработок в архиве после занятий. Мистер Крей Ливон. За применение силы и разрушение имущества академии — две недели отработок на хозяйственном дворе, так же после занятий, помощь в ремонте и уборке. Оба — официальный выговор с занесением в личное дело. Повторение инцидента повлечёт за собой отчисление. Вам понятны условия?

Глава 11

Драконы сильны; огненный дракон одной из королевских линий тем более. Он мог бы испепелить меня прямо на месте, но я инстинктивно применила то, чему нас уже учили в теории, и что все мы должны была сегодня отрабатывать на практике: прекрасно видя потоки его огня, хлещущие во все стороны, перехватила их и направила, сплетая… Я должна была выбросить их или просто в стену, или в чары, если б мне хватило сил.

Я поглотила его огонь.

Ректор вмешался мгновением позже, пожалуй, он успел бы спасти мне жизнь, но мне помощь не требовалась.

— Кристоф! — ошарашенно воскликнул лорд. — Ты не говорил, что настолько не контролируешь себя!

Тот только метнул на отца злобный взгляд.

— Ты должен был предупредить! Я позволил тебе ассистировать Элрику на занятии, где с тобой должны были работать новички! Ты мог бы кого-то убить, ты понимаешь меня?! Кристоф, ты отстранён от всех занятий, пока не найдёшь невесту.

— Нет! Ты не можешь! — Кристоф ошарашенно вскинул голову, уставившись на отца. — Ты не можешь отстранить меня от занятий!..

— Могу и сделаю. Как отстранил бы любого студента, демонстрирующего подобную неуравновешенность. Я помочь тебе пытаюсь, а не наказать.

— Я пойду, пожалуй, — пробормотала я, выскальзывая за дверь. Отец и сын даже не обратили на это внимания.

Я же летела по коридору, ошарашенная и испуганная.

— Леди Вайоленс, вы чуть не пробежали мимо класса, — мастер Элрик распахнул передо мной дверь. Крей и Банни повернулись ко мне.

Я вошла и села, вся горя, и лишь отчасти от избытка поглощённого огня.

Лекция по основам маскировочных чар проходила в уютном, похожем на грот кабинете нашего факультета, но мне спокойно не было. Впрочем, мало кто в принципе на моём месте смог бы сосредоточиться и заняться учёбой. И всё же сквозь пелену пугающих мыслей я старалась услышать преподавателя.

— Итак, мы говорим о том, как скрыть не только предмет или человека, но и само намерение. Как сделать так, чтобы ваша магия не просто была невидима, но и не ощущалась как угроза, — Йофф Мирс, наш учитель основ магии, посмотрел на меня. — Леди Стефания, вы опоздали. Вы и начнёте практику.

Я кивнула, окончательно выбросив из головы всех огненных драконов.

Лекция была крайне интересной. Мастер Мирс говорил о тонкостях энергетического резонанса, о том, как мощный дар можно запечатать под слоем иллюзий, имитируя более слабый, но стабильный поток. Я ловила каждое слово, чувствуя, как во мне зажигаются десятки лампочек. Он описывал теорию того, что я интуитивно пыталась практиковать.

Скрыть намерение. Вот что я пыталась делать все эти недели. И вот что у меня так катастрофически провалилось.

— Теперь перейдём к практике. Леди Стефания, попытайтесь создать иллюзию обыденности. Будто вы — всего лишь часть фона, на которую не стоит обращать внимания.

Я закрыла глаза, стараясь воплотить его слова в жизнь. Я представила себя не Стефанией Вайоленс, наследницей и мстительницей, а просто студенткой. Девушкой со скромным даром, увлечённой учёбой. Я позволила своей силе не сжиматься, а растечься тонкой, невидимой плёнкой, имитируя ту самую серую, невыразительную мышку, какой хотела казаться всё это время.

Когда я открыла глаза, Бен, сидевший напротив, зевнул и отвёл взгляд. Банни смотрела в окно. И лишь Крей смотрел на меня, но в его взгляде было не подозрение, а тихая, одобрительная улыбка. Он кивнул, словно говоря: «Хорошая работа».

— Прекрасно, леди Вайоленс, вы справились, — кивнул мастер, заполняя ведомость.

После лекции мы неспешно потянулись в столовую. Крей шёл рядом, его плечо почти касалось моего.

— Как ты? — тихо спросила я.

— Ерунда, — он бодро улыбнулся, хотя я видела, как ему больно.

— Тебе не нужно было этого делать, — прошептала я, глядя перед собой.

— Нужно, — он ответил просто. — Он не имел права так с тобой разговаривать.

Я почувствовала себя ещё большей дрянью. Он защищал меня, не зная, кого на самом деле защищает. Не зная, что я использую его как живой щит.

— Интересная техника была у тебя на лекции, — тихо сказала Банни, поравнявшись с нами. — Почти получилось. Но если кто-то уже знает, что искать, плёнка рвётся. Нужно вплетать не обыденность, а безразличие. Чтобы глаз просто соскальзывал.

Я вздрогнула. Она заметила. И не просто заметила, а дала совет.

— Спасибо, — кивнула я, и на этот раз благодарность была искренней.

— Не за что, — она пожала тонкими плечами. — Мы же одногруппники. Скрытники. Мы должны держаться вместе.

Её слова повисли в воздухе. Да, она всё понимала. И мне нужно было учесть это в моих планах.
И решить, что делать с тем, что я поглотила силу дракона.

Глава 12

* * *

— ...соединяешь ли ты себя с сим мужем...

Что происходит?..

— ...в болезни и в здравии...

Нет… Нет… Где я?!

— ...пока смерть не разлучит вас...

Это сон! Это просто сон! Мне нужно разглядеть лицо несостоявшегося мужа!

С огромным трудом я повернула голову, но жених не смотрел на меня, он внимал священнику. Я снова видела только дорогой кафтан — очень дорогой, из натуральной шерсти, и я даже точно знала вид плетения… надо вспомнить… вспомнить…

— Жених должен поцеловать невесту!

Этого не было! Это же сон!

Страх взметнулся вверх с такой силой, что я мгновенно проснулась и в ужасе уставилась на горящий балдахин над собой.

Выскочив из кровати, я вызвала воду и потушила горящую ткань, но я прекрасно понимала, что произошло. Во мне слишком много огня, и он не уходил через простые упражнения, и даже когда я попыталась влить его на поддержание моего ритуала, ушло всё до капли моё и остался огонь Кристофа, я чувствовала, что он не такой, как мой, и не понимала, как мне его переработать, как сделать своим. Зайти в библиотеку и почитать что-то на тему я боялась. Нет, не так. Я боялась, что не найду никакой информации.

Одевшись, я выскользнула снова в сад. Медитация должна помочь. Это мой огонь, я забрала его по праву сильного! И он станет моим полностью.

Ноги сами понесли меня в ту часть сада, где мы впервые встретились с Кристофом. Я опустилась прямо на каменный пол небольшой беседки, увитой плющом, скрестила ноги. Закрыв глаза, я погрузилась внутрь себя, туда, где бушевало море огня. Мой собственный, привычный, послушный, оказался оттеснён к краю, и в центре — ядро чужой, буйной силы. Я направила на него свою волю, пытаясь сжать, подчинить, заставить гореть так, как нужно мне.

«Успокойся. Подчинись. Ты — часть меня теперь».

Но огонь Кристофа ответил не покорностью, а яростным всплеском. Он был не просто стихией; он был заряжен его сущностью — его высокомерием, его непримиримостью, его драконьей природой. Он не горел — он бунтовал.

Я чувствовала, как пот стекает по моим вискам, как пальцы непроизвольно впиваются в колени. Я задышала глубже, пытаясь остудить его своей силой, водой, что текла в моих жилах. Но вода закипала, превращаясь в пар, который рвался наружу. В ушах зазвенело. Голова раскалывалась.

«Нет! Я тебя сломлю!»

Это была ошибка. Вызов лишь разъярил пламя. Оно рванулось из меня с такой силой, что я физически откинулась назад, ударившись головой о каменную колонну. Белая вспышка боли на мгновение ослепила меня, а когда зрение вернулось, я увидела ужасающую картину.

От меня во все стороны разбегались волны багрового огня. Плющ на беседке вспыхнул, как порох. Древние балки запылали. Огонь лизал каменные плиты, оставляя чёрные подпалины, и пожирал сухую листву на земле. Я сидела в центре этого хаоса, парализованная, пытаясь вновь втянуть в себя вышедшую из-под контроля стихию. Но я была как переполненный кувшин — любая попытка управлять им лишь выплёскивала новые потоки.

Дым застилал глаза, в горле першило. Я была в ловушке, в клетке из собственного огня. Мысль о том, что я сама спалю себя заживо, пронзила мозг ледяным ужасом.

И сквозь треск пламени и гул в ушах я услышала шаги. Тёмная фигура прорезала стену дыма и огня. Пламя отшатнулось от него, расступаясь, как живое, будто признавая своего хозяина.

Кристоф.

— Птица! — прошипел он, падая передо мной на колени и хватая меня за плечи. — Ты мне говорила про птицу! Отпусти, расслабься!

— Убирайся! — попыталась я вырваться, но сил не было.

— Ты можешь! — его голос прорвался сквозь рёв огня, властный и не терпящий возражений. — Ты пытаешься сломать его! Проведи его через себя! Пропусти, как воду через сито!

Он не отпускал мои плечи, его собственная сила, горячая и знакомая буйствующему внутри меня огню, обволакивала нас.

— Закрой глаза! — приказал он. — И чувствуй!

Я повиновалась, слишком испуганная, чтобы сопротивляться. И сквозь хаос я почувствовала, как огонь внутри меня встретился с его силой извне. Пока руки Кристофа лежали на моих плечах, я могу управлять этим огнём.

Я перестала сжимать его внутри. Вместо этого я представила, как выпускаю всё имеющееся у меня чужое пламя наружу. Я позволила ему собраться снова, а затем выпустила назад, но уже сложившимся в огненную птицу.

И огонь послушался, он вылетел прочь, успокоенный, укрощённый. Грохот в ушах стих. Давящий жар в груди начал рассеиваться.

Когда я наконец осмелилась открыть глаза, пожара почти не было. Только тлеющие головёшки да стены беседки, покрытые сажей. Мы сидели в круге пепла.

Кристоф медленно отпустил мои плечи.

— Я думал, ты не теряешь контроль как пятилетка.

Я захохотала, из глаз хлынули слёзы.

Он не понял.

Глава 13 ☆

— Стеша, ну ты чего? — Кристоф растерянно смотрел на меня, а потом решительно обнял, так, что я чуть не задохнулась. Меня в жизни никто не обнимал, кроме мамы и папы. — Прости, я не хотел тебя обидеть… — он нежно коснулся моего виска губами.

Он правда пытался спасти меня. И спас, хотя и не знал об этом. Если б он был кем угодно, но не драконом…

Я вырвалась из кольца его рук.

— Не строй иллюзий, тебе же сказал отец! Я не твоя и твоей никогда не стану, и ты не можешь этого не понимать!

— Я нравлюсь тебе. Неужели так важно, чтобы…

— Ты идиот, Кристоф?! Дракон не может быть с девушкой, у которой есть своя магическая сила. Ваша сила не предназначена для человеческого тела. И ты знаешь, что станет с тобой, если ты не встретишь эту девушку в ближайшее время. Оборот неизбежен, ты превратишься в дракона и уже не сумеешь вернуться, — мой голос дрогнул.

— И всё же тебе не всё равно! — с торжеством заявил он.

— Мне не всё равно, — кивнула я. — Твой отец — мой ректор. И если он решит, что я хоть немного виновна в произошедшем, он с лёгкостью сломает мне жизнь.

— Стеша… Ну должен же быть выход…

— Давай начистоту. Даже если я без памяти в тебя влюблюсь, а ты найдёшь выход и разберёшься со своей силой, у нас не будет будущего. Ты же читал моё личное дело? — Кристоф неуверенно кивнул. — Я — единственная выжившая в роду. У меня нет живых родственников, никто больше не займёт место главы рода, если я погибну или выйду замуж за дракона или аристократа. Моим мужем станет только безродный.

— Я всё равно что-то придумаю!

— Нет, — я фыркнула. — У тебя нет времени думать. Ищи если не истинную, то хотя бы просто ту, которая отзовётся и поможет. Иначе останешься навсегда безмозглой ящерицей во власти инстинктов.

— Ты меня недооцениваешь.

— Я не могу тебя недооценивать. Алё, я тебя не знаю. Ты меня не знаешь. Три встречи — и ты с чего-то думаешь, что я тебе нравлюсь. А у меня отвратительный характер, я или права, или гори всё огнём…

— Я видел, — хмыкнул он, сдувая пепел с ладони.

— …я не привыкла отступать, подчиняться и кого-либо слушать. А ты такой же, признай это.

— Поэтому нас и тянет друг к другу.

— Нет! Можно любить одинаковую музыку и кайфовать от одного хобби, но там, где у одного сила, у другого должна быть слабость. Иначе гармоничных отношений никогда не будет.

— И всё же… Рядом с тобой мне стало легче.

Я прикусила губу. Конечно ему стало легче! Но я не могу в этом признаться, потому что я сама пока не поняла, что это было… И смогу ли я подобное повторить? А если нет?..

Нельзя признаваться… Мне нельзя привлекать к себе столько внимания!

— Нет, тебе не стало легче, это самообман! Реши свои проблемы ради меня, найди свою ту самую истинную! — я повернулась спиной и почти убежала из уничтоженного сада.

Мне нужно поговорить с бабушкой…

Я вбежала в ванную, налила воды и рванула свою силовую нить.

— Да, дорогая? — костяная маска бабули возникла в отражении.

— Бабушка… — выдохнула я и тут же собралась. Нельзя говорить ей правду. Я подняла её, она живёт моей силой, но сознание у неё собственное, и решения её я предсказать не могу. Моя бабуля — лич, что пока мы скрываем от всего мира. Моей силы вполне хватает, чтоб наводить морок даже на таком расстоянии.

— Я почувствовала, что с тобой что-то не так. На тебя напали?

— Нет, нет. Два мальчика подрались из-за меня, хотя я пыталась не привлекать внимания.

— Ну милая, — бабушка самодовольно усмехнулась. — Женщин Вайоленс невозможно не замечать. Тебе нужно лишь научиться этим пользоваться.

— Но пока от этого сплошные проблемы…

— Ты справишься. А у меня хорошие новости: идея с ромом полностью себя оправдала. Более того, несколько влиятельных домов уже выразили заинтересованность в эксклюзивных поставках. Оказывается, у нашего восточного сырца, после определённой магической обработки, появляется совершенно уникальный букет. Так что те, кто пытался перекрыть нам воздух, сами того не ведая, подарили нам новый, куда более доходный рынок.

Я глубже вздохнула, впервые за этот бесконечный день.

— Это прекрасно, бабуль.

— Это только начало, — её глаза блеснули тем самым стальным огоньком, который предвещал новые авантюры. — Пока они лижут раны и разбираются со своими «образцами», мы идём дальше. У меня есть ещё одна идея.

Она приподняла бокал с золотистой жидкостью.

— Сахарный тростник. Мы построим собственное рафинадное производство с полным циклом. Наша болотистая почва вполне подойдёт для тростника. Если уж король заставляет нас крутиться, будем поставлять не сырьё, а готовый продукт высшего качества. Под собственной торговой маркой «Вайоленс». Пусть знают.