Танцующие с ветром

1. Встреча на змеином утёсе

Ветер в лицо, гул прибоя, бездонное синее небо над головой – что может быть лучше? Марк – сын герцога Ульрика Тейнара, владельца этих земель, замер на самом краю нависшего над морем утёса, раскинул руки, полной грудью вдохнул холодный солёный воздух. Ветер трепал отросшие русые волосы, забирался под распахнутую куртку. Марк не обращал внимания. Ему казалось, что ещё немного – и он взлетит, понесётся над волнами словно одна из чаек. Далеко-далеко, в чужие неведомые земли. А когда вернётся, отец, наконец, заметит его, обнимет, скажет, что скучал.

Марк закрыл глаза, чувство полёта захватило полностью, руки казались крыльями, небо – родной стихией. Ветер гладил лицо холодными пальцами, путал волосы и уносил тяжёлые мысли о погибшей матери, вечно занятом отце, строгих наставниках и его чудовищном одиночестве единственного ребёнка в огромном замке.

***

Герцогство Тейнар – морские врата могущественного королевства Арония – всегда было лакомым кусочком. Оно защищало подступы к Аронии с моря, с запада граничило с эльфийскими лесами и являлось центром торговли. Захватить его пытались все, кому не лень, начиная с пиратов и вольных княжеств и заканчивая соседями. В одной из таких стычек и погибла мать Марка пять лет назад.

Талимор – замок на скале – главная резиденция герцога, больше напоминал военную крепость, какой он в сущности и являлся, чем обиталище вельможи. Ульрик держал целое войско для защиты своих земель. Всё время он проводил на военных советах, смотрах войск, учениях или занимался решением нелегких вопросов по управлению герцогством. Кроме того, последние три года Ульрик входил в королевский совет и в столице бывал чаще, чем дома. Изредка он интересовался успехами сына у его наставников, брал на военный совет или герцогский суд.

В такие моменты Марк сидел в уголке и внимательно слушал, стараясь не привлекать внимания. Предполагалось, что таким образом наследник должен обучаться азам управления герцогством, но Марк просто радовался возможности побыть рядом с отцом. Он вспоминал то время, когда герцог ещё не разучился улыбаться, и мама была жива. Пока не начались серьезные волнения на границе, папа сам учил его стрелять из лука, ездить на лошади и брал на охоту. Тогда отец часто смеялся, а теперь озабоченное выражение не сходит с его лица.

Да ещё и Марк постоянно разочаровывает родителя. Не таким герцог Ульрик Тейнар хотел бы видеть своего наследника.

Марк слишком маленький и лёгкий для своих двенадцати лет. Он отличный наездник и лучник, а вот фехтование ему не даётся. В прошлом году на тренировке он повредил правое запястье и теперь вынужден беречь руку, боевой меч ему не удержать. Он мечтатель по натуре, и от наставников часто слышит, что витает в облаках.

Марк честно пытался добиться расположения отца, но чем больше он старался, тем хуже у него получалось. Он заставлял себя быть спокойным, вежливым и внимательным, каким и должен быть благородный отрок, но как дорого он бы дал, чтобы отец хоть раз посмотрел на него просто так, не оценивая и не осуждая.

Из окна своих покоев он любил наблюдать за играми деревенских детей у стен замка. Но стоило ему и его охране показаться рядом, как дети кланялись, бормотали приветствия и не поднимали глаз, пока сын герцога не скроется из виду. За стенами замка Марк мог появляться только с личной охраной - Ульрик побеспокоился о безопасности наследника. Впрочем, эта проблема легко решалась.

Замок Талимор вырос из древней сторожевой крепости, несколько раз перестраивался и превратился в запутанный лабиринт из череды комнат, залов, лестниц и коридоров. За свою недолгую жизнь Марк успел досконально изучить старый замок. Он знал здесь каждый закоулок. Знал он и секретные ходы. Некоторые ему показал отец, другие он обнаружил сам. Но был и подземный ход, о существовании которого (Марк был в этом уверен) не знал никто, даже герцог. Марк нашел его случайно, года два назад.

Он сбежал тогда от учителя арифметики и прятался в подвале. Он бежал по пыльному коридору, размахивая факелом так, что пламя гудело и чуть не гасло, представлял, что гонится за подземным чудовищем. Споткнулся, упал и въехал локтем в чуть выступающий булыжник каменной кладки стены. Плита под ним ушла в сторону, и Марк провалился в темноту. Он даже не очень ударился – пол оказался песчаным.

Марк нашарил погасший при падении факел. Зажег его. Огляделся. В обе стороны тянулся коридор с гладкими каменными стенами. Сначала мальчик подумал, что попал в подземный ход, ведущий к реке. Но нет – тот ход был намного шире, по нему в ряд могли проехать три всадника, его стены и потолок укреплены дубовыми балками. В случае осады по нему мог пройти небольшой отряд и напасть на врагов с тыла, или выбраться курьер с просьбой о помощи.

Этот ход был намного уже, но все-таки достаточно просторным, чтобы по нему прошла лошадь. Казалось, он целиком высечен в скале, на которой стоит замок. Марк поковырял ботинком песок на полу. Под ним тоже обнаружился гладкий камень.

На слежавшемся песке не было видно ни одного следа. Марк медленно побрел в наугад выбранном направлении. Песок под ногами глушил звук шагов. Коридор стал заметно подниматься и вскоре закончился тупиком. Мальчик долго ощупывал стену, нажимал на все выступы и впадины, пока не догадался засунуть кинжал в узкую щель. Стена перед ним внезапно ушла в сторону. Он шагнул в проход и оказался в забитом хламом сарайчике на хозяйственном дворе. Прямо перед ним возвышалась задняя стена конюшни.

2. Не человек

Марк был абсолютно счастлив этим летом, но это не мешало ему замечать, что происходит вокруг. А новости в Талимор со всех сторон приходили тревожные.

В море видели целую пиратскую эскадру, участились стычки на границе, и случилось то, чего не было уже много лет – эльфы стали нападать на людей. Самих нападений никто не видел, находили только трупы, утыканные цветными эльфийскими стрелами. Люди без вести пропадали в лесу. Нарастали волнения, народ требовал защиты короля.

Король Орис поддерживал мир с эльфами уже более двадцати лет и меньше всего хотел теперь войны.

В это нелёгкое время герцога Ульрика как члена королевского совета призвали ко двору. Марк с тяжёлым сердцем проводил отца, слова официального прощания застряли в горле.

За старшего в замке, как всегда, остался Гимар – управляющий, доверенное лицо и правая рука герцога. Марк не любил Гимара. Тот был безземельным младшим сыном мелкого вельможи, а вёл себя так, будто являлся по меньшей мере принцем крови – всегда до отвращения вежливый и до безобразия властный. Слуги боялись его больше чем хозяина. Марку он напоминал холёного вампира. Он не доверял управляющему, но разве мнение ребёнка кого-то интересовало?!

С отъездом герцога у юного наследника заметно прибавилось свободного времени – большинство его наставников входили в постоянную свиту Ульрика и отправились с ним в столицу, а Гимару меньше всего хотелось следить, чем занимается непоседливый мальчишка.

Теперь Марку случалось целые дни проводить с Лесем. Они даже построили хижину в лесу на берегу ручья, впадающего в море неподалёку от Змеиного утёса. Они не рисковали появляться ни в окрестных деревнях, ни в портовом городе. Марк опасался, что его узнают, а Лесь слишком не походил на местных жителей.

Так продолжалось до тех пор, пока Марк не услыхал, что в городе будет ярмарка.

Вообще-то портовый город Тейнар, носящий одно имя с герцогством, и так напоминал большой базар. Там торговали все, в любое время суток, и купить можно было что угодно. Но с этой ярмаркой приехал настоящий цирк. А это уже совсем другое дело!

Марк с тоской вспоминал то время, когда мама была жива, а бродячие артисты часто гостили в Талиморе. После её смерти отец ни разу не пускал их в замок.

Марк рассказал об этом Лесю, когда они ловили рыбу в своём ручье. Тот вскинул на него янтарные глаза:

- Ты сможешь достать одежду попроще для нас двоих?

- Думаю смогу.

- Тогда мы идём на ярмарку!

***

Марк уже придумал, как достать одежду. Толстая добродушная кухарка Марта отличалась ужасной бережливостью. Её сыновья давно выросли, но Марк был более чем уверен, что она до сих пор хранит их детскую одежду.

Перед ужином, пока Марта хлопотала на кухне, мальчишке не составило труда пробраться в её комнату и порыться в сундуках.

За ужином Гимар попытался проявить внимание к наследнику герцога. Спросил, чем молодой господин занимался сегодня. Марк вежливо ответил, что «молодой господин» весь день изучал исторические хроники в библиотеке, намерен заняться этим и завтра, и будет безмерно благодарен, если ему не будут мешать.

Утром мальчишки, как всегда, встретились на Змеином утёсе. Лесь переоделся, спрятал под камнем курточку и штаны из блестящей зелёной кожи, но даже в простых холщовых штанах и рубахе из небелёного полотна не перестал напоминать юркую змейку. Он крутанулся на одной ноге и рассмеялся, осматривая себя.

- Кто последний – тот сонная медуза! – выкрикнул он и помчался вниз по тропинке.

Марк захохотал и пустился следом. Догнать стремительную «змейку» он сумел только внизу. Схватил за рубаху, и они оба повалились в высокую траву.

- Ну, кто теперь медуза? – Марк оседлал приятеля, прижал к земле.

- Я, я – медуза! А ты – глупый краб! – Лесь сбросил герцогского сына и кинулся в лес.

Марк швырнул ему вслед шишку, но не попал. Зато белка, сидящая на дереве, за которым спрятался Лесь, уронила свою шишку прямо ему на голову. Лесь ойкнул, а Марк опять разразился смехом.

Пока друзья добрались до дороги, они своими воплями распугали всю местную живность, не только белок. Народа на дороге было много, и мальчишкам пришлось присмиреть. Солнце уже поднялось высоко, припекало. Захотелось пить. Какой-то крестьянин пожалел детей, предложил подвезти на телеге и напоил молоком. Марк полностью вжился в роль простолюдина, непринуждённо болтал с ним о погоде и ценах на зерно. Лесь больше молчал. Они простились с добрым стариком у северных городских ворот. Тому с его телегой пришлось стать в длинную очередь, а мальчишки свободно вошли в город.

Тейнар встретил их шумом, многолюдьем и запахом рыбы. Марк уже бывал здесь с отцом, но никогда не оказывался в толпе. Толпа накатила, скрыла и растворила в себе мальчишек. Со всех сторон раздавались выкрики торговцев, брань, смех, откуда-то звучала музыка. Лесь вовсю вертел головой. Сейчас он мало напоминал загадочную «змейку», скорее уж деревенского паренька, впервые оказавшегося в большом городе.

3. Ила

Дни потянулись за днями, монотонные, как осенний дождь. Лесь не появлялся. Марк продолжал ходить на Змеиный утёс, сидел в тишине библиотеки или прятался в подземельях. С тамошними крысами и пауками сейчас общаться было не в пример легче, чем с людьми. Марк ждал отца, но от герцога пришло известие, что в ответ на новые нападения эльфов, король решил усилить пограничный гарнизон, а Ульрика назначил главнокомандующим, поручив ему выяснить причины конфликта.

Ранее в качестве парламентёра король посылал к эльфам лорда Дорма – своего двоюродного брата, но на его отряд напали, прежде чем он успел добраться до эльфийского короля. Дорм чудом остался жив, потеряв в чаще почти всю свиту. Теперь он мечтает о мести, а король Орис надеется уладить дело миром, но готовится к худшему.

Марк в парадном одеянии изнывал от жары, вместе с Гимаром слушая прибывшего из столицы гонца. Слово «война» так и не было произнесено, но мальчику стало по- настоящему страшно.

А Гимар, выслушав посланца, тут же занялся другими делами. На днях Талимор собирался посетить барон Рольф, дальний родственник Ульрика, и его следовало принять на должном уровне – устроить пир и организовать охоту. Марк хотел потихоньку сбежать, пока Гимар занят увлекательным делом – раздаёт указания слугам, но управляющий остановил его, напомнив, что Марку Тейнарскому как наследнику герцога в отсутствии отца пристало самолично встречать дорогих гостей.

***

Барон прибыл в Талимор через два дня, уже под вечер. Причем с такой свитой и таким обозом барахла, как будто собирался прожить тут, по меньшей мере, год. А его охранники все как один отличались такими «милыми» рожами, что сразу становилось ясно, чем они занимались до того, как поступить на службу к господину барону.

«Интересно, этот мешок жира не боится, что его ночью прирежут собственные наёмники?»

Марк презрительно хмыкнул. Его отец, когда собирался проведать кого-то из соседей, седлал коня и брал пару провожатых, но никогда не таскал с собой половину всего имущества. А судя по размеру выгружаемых сундуков, господин Рольф припёр большую его половину.

Какое-то неясное чувство заставило Марка забеспокоиться, он заоглядывался, завертел головой, пытаясь понять, что случилось. Один из сундуков привлек его внимание. Вроде бы он ничем не отличался от остальных, но Марк никак не мог оторвать от него взгляда. Затем он сообразил, что сундук выгружают не слуги, а четверо наёмников, и, не ставя на землю, тащат его в гостевые покои.

Барон раскланялся с хозяевами замка, посетовал на тяготы дороги и выразил желание отдохнуть перед ужином. Гимар лично проводил его в лучшую из отведённых для гостей комнат.

Марк остался предоставлен сам себе, но беспокойство не отпускало. Он степенно прошел через внутренний двор, и, оказавшись один в гулких коридорах замка, со всех ног помчался к библиотеке. И дальше, по старой системе ходов – к гостевым покоям. Но добежать до них он не успел. Замер, остановленный звуками голосов, доносившихся из-за стены. Один из них принадлежал Гимару, другой был незнаком. Обзорного окошка здесь не имелось, но звук сквозь незаметную щель проникал просто великолепно.

- Зачем вы притащили её сюда? Вы ставите под удар меня и весь наш план. Почему вы просто не убили девчонку? Её будут искать. Что, если найдут здесь? – голос Гимара против обыкновения дрожал, срывался то ли от ярости, то ли от страха.

- Прекрати истерику. Твоя задача – сделать так, чтоб её не нашли. Не бойся, её магия заперта, она ничего не сможет сделать. Поиски девчонки – тоже часть плана. Если она умрёт сейчас, остроухие почуют её смерть. Возможно, они станут мстить, а возможно и нет. Могут просто уйти в свои леса, оборвав все контакты с людьми. Такой вариант Милорда не устроит. И меня тоже, – второй голос полнился ледяным спокойствием и силой. Он говорил с Гимаром как с бестолковым ребёнком.

«Интересно, кто он такой, и о чем они вообще говорят?»

- Я всё понял. У Милорда есть новые приказы для меня? – Гимар уже справился с паникой, его голос зазвучал как обычно.

- План прежний. Как мы и думали, Орис допустил поисковые отряды в Аронию. Один из них под командованием принца. На такую удачу даже Милорд не рассчитывал. Нам удалось достать две его стрелы. Дальше всё зависит от тебя.

- Я уже всё подготовил. Нашёл стрелка. Толстяк будет свидетелем.

- Хорошо. Смотри не подведи. Милорд не любит неудачников.

Разговор прекратился, шаги собеседников затихли. Марк привалился спиной к холодной каменной стене и только теперь перевёл дух. Он и не заметил, что, подслушивая, перестал дышать.

«Демоны лысые, это определенно заговор! Против герцога, а может быть даже против короля. Я ничего не понял, но обязательно разберусь. Нужно всё сообщить отцу. Пап, ну почему тебя всегда нет, когда ты так нужен?! Хотя если бы ты чаще бывал дома, в Талиморе не развелось бы столько тараканов. Надо выяснить, с кем говорил Гимар. Если Гимар таракан, то этот, с холодным голосом, по меньшей мере каракурт. Тьфу, какая гадость! Но он опасен. И не расскажешь никому. Всех надежных людей отец взял с собой. И Леся нет. (Вернись, пожалуйста!) Ладно, возьми себя в руки. Будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала надо найти сундук. Он достаточно большой, что бы там мог поместиться человек. Что если в нём привезли таинственную пленницу, ведь в свите барона не было ни одной женщины. А где в Талиморе можно спрятать ценного пленника? Тюрьма отпадает – слишком очевидно. В подземелье есть «секретные» камеры, но про них не знает разве что кухарка. Хотя Марта, пожалуй, как раз знает побольше начальника гарнизона. Всё-таки надо проверить подземелье и новую систему ходов. Там полно закутков, где можно спрятать человека. Но чтобы облазить их все целого дня не хватит, а через три часа торжественный ужин в честь толстяка. Ладно, как сказал Каракурт, прекрати панику. Начинай поиски».

4. Покушение

Утро началось с суматошного приготовления к охоте. Марк, как обычно отказавшись от помощи конюха, сам седлал себе серого высокого жеребца и с тоской думал, что Ульрик с такой помпой даже в столицу на официальные приемы не ездит. А может, стоит поехать на охоту на Звёздочке – малышка забавно будет смотреться среди боевых коней, и это позлит Гимара. Но не хочется мучить лошадку, она не любит шум и толпу. Мальчик погладил свою подружку по тёплому носу, увернулся от попытки схватить его зубами за воротник и полез в седло серого. Меньше всего ему хотелось ехать на эту охоту.

Он поправил лук на плече и медленно выехал во внутренний двор, где уже собрались разряженные в пух и прах охотнички. Усатого мага нигде не было видно. Барон сидел в седле могучего тяжеловоза.

Наверное, только такой конь и может его выдержать. А барон, оказывается, не такой уж тюфяк – в седле он держится довольно неплохо».

Под звук рогов и собачий лай кавалькада выехала из ворот замка. Марк криво улыбнулся при мысли, что, если они не прекратят так шуметь, все местные олени умрут от разрыва сердца, охотникам даже луки доставать не придётся.

Сын герцога ехал во главе колоны рядом с бароном Рольфом и Гимаром и всё больше ощущал себя пленником. Он сам не знал, откуда взялось это чувство, но больше всего на свете хотел сейчас сбежать.

Довольно скоро псы подняли оленя, началось преследование. Для Марка собачий лай, звуки охотничьих рожков и азартные вопли слились в один невнятный вой, всё мельтешило перед глазами, ему стало плохо и страшно, словно загнанному оленю.

Он не сразу заметил, что его конь захромал - потерял подкову. Марк остановил серого. Никто из охотников не обратил внимания, что герцогский сын отстал. Мальчик остался в одиночестве. Он попытался перевести дух, но давящий страх не проходил, комом стоял в горле.

Короткий свист и раздавшееся прямо в голове слово «Берегись!», заставили его резко дёрнуть повод. Горячий конь взвился на дыбы, и время словно замедлилось. С ужасом мальчишка смотрел на вонзившуюся в лошадиную шею стрелу – ярко-синюю с двумя белыми полосками на древке. Удар и всплеск горячей боли едва не швырнули его на землю – вторая стрела попала ему в плечо. Марк выронил поводья и вцепился в лошадиную гриву.

Раненный конь ломанулся в чащу, не разбирая дороги. А Марк словно раздвоился. Одна его часть, превозмогая боль, старалась не свалиться и уворачиваться от летящих в лицо веток, а другая отстранённо наблюдала, как из кустов орешника, ведя в поводу лошадь, выбрался человек, выругался, закинул лук за плечо, вскочил в седло и галопом погнал по кровавому следу.

Серый споткнулся, из раны струей хлестала кровь.

Преследователь уверенно приближался. Внезапно что-то маленькое, мохнатое и отчаянно верещащее выскочило прямо под копыта его лошади. Та шарахнулась в сторону, лучник с трудом сумел удержаться, но возникшая на пути низкая ветка завершила дело – вышибла его из села. Испуганная лошадь унеслась прочь, а лучник остался лежать без движения.

Лесовичок пару секунд смотрел на него, давая Марку возможность запомнить лицо своего несостоявшегося убийцы, затем нырнул в заросли, и видения прекратились.

Серый все чаще спотыкался, но останавливаться не хотел, а у Марка не хватало сил дотянуться до повода. Наконец, конь упал и не смог подняться. Марк еле успел вынуть ноги из стремян и откатиться в сторону, чтобы не оказаться придавленным. Кровь из шеи уже не хлестала с такой силой, как раньше. Марк на коленях подполз ближе, со слезами попытался зажать рану, но это было уже бесполезно. Серый умирал. Мальчик плакал от жалости, отчаянья и боли. Он уткнулся лбом в конский бок, в глазах потемнело, он попытался подняться, но вместо этого отключился совсем.

Темно. Темно и холодно. И страшно. Но рядом друг. Он поможет.

Тёплая ручка прикасается к лицу, волосам, тормошит, зовёт вернуться.

Марк открыл глаза и встретился взглядом с тёмными большими глазами лесовичка.

- Чоч.

Вместо радостного возгласа получилось хриплое бормотание. И попытка пошевелиться не привела ни к чему хорошему. Чоч что-то участливо залопотал по-своему, снова протянул лапку-ручку, прикоснулся ко лбу мальчишки. И снова накатило видение, Марк понял, что Чоч показывает ему то, что видит сейчас другой лесовичок, собрат Чоча.

Смятение в отряде охотников. Пропажа герцогского сына обнаружена. Все бегают, суетятся, пытаются вспомнить, когда и где они видели наследника в последний раз. Гимар участвует в общей неразберихе. А вот и усатый каракурт. Взялся здесь неизвестно откуда.

Охотники решают возвращаться по своим следам. Из кустов, шатаясь, выходит высокий тощий человек. Лицо и одежда его в крови. Марк с ужасом узнает лучника, пытавшегося его убить. Он что-то быстро шепчет Гимару, и тот меняется в лице, подъезжает к усатому магу.

Лесной наблюдатель подбирается ближе. Он притаился на ветке прямо над их головами. Марк теперь любуется пышным плюмажем из перьев на шляпе Гимара и может слышать их разговор.

Тихий ледяной голос Каракурта:

- Ты оказался неспособен даже на это. Ты понимаешь, что из-за твоей глупости может сорваться весь план?