Танцы с огнем

Глава 1: Танец отчаяния

Глава 1: Танец отчаяния

Виолетта танцевала так, словно это был её последний танец. Может быть, так оно и было. Тусклый свет прокуренного клуба "Медовый рай" едва освещал небольшую сцену, но ей было всё равно — она давно научилась абстрагироваться от реальности во время выступлений. Музыка пульсировала в венах вместе с кровью, заглушая горькие мысли и страх перед завтрашним днём.

Очередной пируэт, и светлые волосы взметнулись в воздух, создавая вокруг головы сияющий ореол. Кто-то из посетителей восхищённо присвистнул. Виолетта привычно пропустила этот звук мимо ушей, сосредоточившись на движениях. Танец был единственным, что у неё осталось. Единственным, что она по-настоящему умела.

"Госпожа Орлова, состояние вашей сестры... Боюсь, оно значительно ухудшилось. Нам нужно обсудить более агрессивное лечение."

Слова доктора Соколова, сказанные этим утром, впивались в сознание острыми иглами. Виолетта закрыла глаза, позволяя телу двигаться на автомате. Более агрессивное лечение означало большие деньги. Деньги, которых у неё не было.

Финальный поворот, глубокий прогиб назад — и музыка оборвалась. В зале раздались жидкие аплодисменты. Виолетта выпрямилась, привычно натягивая на лицо профессиональную улыбку. Её взгляд скользнул по залу, машинально выискивая потенциальных щедрых клиентов. И замер.

В дальнем углу, за столиком у самой стены, сидела женщина, которая совершенно не вписывалась в атмосферу дешёвого клуба. Строгий деловой костюм, идеальная осанка, внимательный оценивающий взгляд. Она не хлопала, не улыбалась — просто смотрела, словно что-то прикидывая в уме.

Виолетта поспешила за кулисы, но кожей чувствовала этот изучающий взгляд. В небольшой гримёрке, которую ей приходилось делить с ещё тремя танцовщицами, она принялась переодеваться, стараясь не смотреть на своё отражение в треснувшем зеркале. Ещё один вечер, ещё один танец, ещё...

— Виолетта Орлова?

Она вздрогнула. В дверях стояла та самая женщина из зала. Вблизи она выглядела ещё более неуместно: дорогие украшения поблёскивали в тусклом свете, а в глазах читался острый ум.

— Да, это я.

— Меня зовут Диана Александровна. Я представляю клуб "Огненная тень".

Виолетта напряглась. Об "Огненной тени" ходили разные слухи. Элитное заведение в центре города, куда пускали далеко не каждого. Баснословные гонорары артистам. И... странные происшествия, о которых никто не говорил вслух.

— У меня есть к вам деловое предложение, — Диана чуть улыбнулась, заметив её реакцию. — Думаю, оно может вас заинтересовать. Особенно учитывая ваши... обстоятельства.

По спине Виолетты пробежал холодок. Откуда эта женщина знает о её проблемах?

— Я не...

— Пятьдесят тысяч в месяц, — негромко произнесла Диана. — Плюс чаевые. Медицинская страховка. И... возможности, о которых мы поговорим позже.

Виолетта почувствовала, как перехватило дыхание. Такая сумма могла решить все проблемы с лечением Алисы. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Почему я?

— Скажем так... у вас есть определённый талант, — Диана протянула ей визитку. — Который нам очень нужен. Подумайте. Но не слишком долго.

Когда женщина ушла, Виолетта ещё несколько минут смотрела на глянцевый прямоугольник картона в своих руках. В тусклом свете гримёрки логотип клуба, казалось, слабо мерцал. Наверное, просто игра света.

Она достала телефон и открыла последнее сообщение от лечащего врача Алисы. "Счёт за прошлый месяц... новый курс терапии... предоплата..." Цифры расплывались перед глазами.

На визитке был указан адрес. "Огненная тень" находилась всего в паре кварталов отсюда. Виолетта сжала карточку в ладони. Что-то подсказывало ей: если она переступит порог этого клуба, назад пути уже не будет.

Но разве у неё был выбор?

Виолетта просидела в гримёрке ещё час после ухода Дианы. Мысли путались. Пятьдесят тысяч в месяц. Такие деньги не предлагают просто так. А эта женщина... откуда она столько знает? И что за "определённый талант"?

В коридоре послышались шаги — последние посетители покидали клуб. Скоро придёт время закрываться. Виолетта достала телефон, в очередной раз набирая номер больницы. Длинные гудки, и наконец усталый голос ночной медсестры:

— Состояние стабильное. Да, она спит. Нет, доктор Соколов будет только утром.

Сбросив звонок, Виолетта ещё раз взглянула на визитку. В тусклом свете лампы буквы, казалось, переливались, складываясь в название — "Огненная тень". Что-то в этом названии притягивало и пугало одновременно.

Она приняла решение ещё до того, как осознала это. Завтра. Завтра она придёт туда и узнает, что скрывается за этим странным предложением. В конце концов, просто посмотреть ведь не опасно?

Но почему тогда так неспокойно на душе?

Глава 2: Холодный огонь

Ночь прошла без сна. Виолетта провела её у постели Алисы, вглядываясь в бледное лицо сестры, слушая её прерывистое дыхание. Несколько раз она доставала визитку, вертела в руках, пытаясь понять, что же её так тревожит. К утру решение созрело само собой — других вариантов всё равно не было.

Такси высадило её за квартал от клуба. "Огненная тень" выглядела совсем не так, как представляла себе Виолетта. Никакой кричащей вывески, никакой очереди у входа — только элегантное здание из темного стекла и камня, и вывеска, светящаяся приглушенным рубиновым светом. Единственным намеком на то, что это ночной клуб, была пара молчаливых охранников у входа.

Виолетта сжала в руке визитку Дианы. После бессонной ночи, проведенной у постели Алисы, решение далось неожиданно легко. Пятьдесят тысяч в месяц. Такие деньги не появляются просто так, но... разве у нее был выбор?

— Госпожа Орлова? — один из охранников едва заметно кивнул. — Вас ждут.

Внутри клуб казался больше, чем снаружи. Мягкий свет, темно-красные стены, воздух, наполненный едва уловимым ароматом каких-то пряных благовоний. Виолетта шла за своим провожатым, отмечая детали: идеально натертый паркет, антикварную мебель, картины в тяжелых рамах. Это место больше походило на закрытый аристократический клуб, чем на обычное ночное заведение.

Диана ждала в небольшом кабинете на втором этаже.

— Я рада, что вы пришли, — она указала на кресло. — Присаживайтесь. Хотите чаю?

— Нет, спасибо.

— Как пожелаете, — Диана открыла папку, лежащую перед ней. — Виолетта Сергеевна Орлова, двадцать лет. Училась в академии хореографии, пока... — она сделала паузу, — не пришлось всё бросить ради младшей сестры. Последние четыре года работаете в различных клубах города. Впечатляющее резюме для вашего возраста.

Виолетта напряглась. Откуда у них столько информации?

— Что именно вы хотите от меня?

— Танцы, разумеется, — Диана улыбнулась. — Но не только. Наш клуб... особенный. Как и наши гости. Требования соответствующие.

Она не успела ответить. Дверь кабинета открылась без стука, и Виолетта почувствовала это еще до того, как обернулась — словно температура в комнате резко упала на несколько градусов.

Мужчина, вошедший в кабинет, казалось, принес с собой ощущение сдерживаемой силы. Высокий, темноволосый, в безупречном костюме. Шрам над левой бровью придавал его правильным чертам лица хищный оттенок. Но главное — глаза. Темные, пронзительные, они словно смотрели сквозь все маски и защиты.

— Максим Александрович, — Диана поднялась. — Вы как раз вовремя. Это...

— Виолетта Орлова, — его голос был глубоким, с легкой хрипотцой. — Наслышан.

Он смотрел на нее так, словно видел насквозь. Виолетта почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Что-то странное происходило: в воздухе словно потрескивали невидимые искры, а кончики пальцев начало покалывать.

— Встаньте, — произнес он внезапно.

Виолетта поднялась, машинально расправляя плечи. Его взгляд скользнул по ней, отстраненный и внимательный одновременно.

— Станцуйте.

— Что? — она моргнула. — Прямо здесь?

— Да. Без музыки.

Виолетта закрыла глаза, делая глубокий вдох. Без музыки. Что ж, пусть будет так. Музыка всегда жила внутри неё — нужно было просто прислушаться к ней.

Первое движение родилось само собой — медленный прогиб назад, словно под тяжестью невидимого груза. Её тело начало рассказывать историю, которую она никогда не произносила вслух. Плавный поворот, и руки взметнулись вверх, как крылья подбитой птицы, пытающейся взлететь.

Каждое движение наполнялось смыслом. В изгибе спины — усталость бессонных ночей у больничной койки. В резком взмахе рук — отчаяние, когда она смотрела на счета за лечение. В грациозном развороте — решимость сделать всё, что потребуется, чтобы спасти сестру.

Что-то странное начало происходить, пока она танцевала. Воздух в комнате словно сгустился, наполнился невидимыми искрами. Кончики пальцев покалывало, будто от статического электричества. И этот взгляд... Даже с закрытыми глазами она чувствовала, как Максим смотрит на неё — пристально, изучающе, словно видит что-то необычное.

Виолетта позволила телу двигаться свободно, отпуская контроль. Пируэт, и её волосы взметнулись в воздух, на мгновение создавая вокруг головы светящийся ореол. В этот момент она почувствовала это — словно невидимая волна прошла по комнате, заставляя вздрогнуть каждый нерв.

Финальный поворот должен был быть плавным, но что-то толкнуло её изнутри, заставляя двигаться резче, сильнее. Танец закончился глубоким прогибом назад, и в этот момент она открыла глаза.

Максим смотрел на неё так, словно увидел призрака. Его зрачки расширились, а пальцы впились в подлокотники кресла. На долю секунды Виолетте показалось, что в его глазах мелькнул странный серебристый блеск, но наваждение тут же исчезло.

В комнате повисла звенящая тишина. Виолетта медленно выпрямилась, чувствуя, как дрожат колени. Что это было? Обычно после танца она чувствовала усталость, но сейчас каждая клеточка тела словно вибрировала от переполняющей её энергии.

Диана, кажется, что-то говорила, но слова доносились как сквозь вату. Всё внимание Виолетты было приковано к Максиму, который продолжал смотреть на неё с нечитаемым выражением лица. В какой-то момент ей показалось, что воздух между ними натянулся, как невидимая струна.

А потом он резко встал, разрывая это странное оцепенение. И что-то оборвалось, оставляя после себя ощущение потери.

— Она подходит, — произнес он коротко, обращаясь к Диане. — Оформляйте документы.

И вышел, оставив после себя странное ощущение пустоты. Только сейчас Виолетта заметила, что её колотит мелкая дрожь, а во рту пересохло.

Глава 3: Тени прошлого

Больничная палата встретила Виолетту привычным запахом лекарств и тихим писком медицинской аппаратуры. Алиса полулежала на кровати, обложенная подушками, и читала книгу. При виде сестры она улыбнулась, но Виолетта сразу заметила, как осунулось её лицо за один день.

Алиса отложила книгу, и её светлые глаза — точно такие же, как у Виолетты — впились в лицо сестры с той пронзительной внимательностью, которая появилась у неё после болезни.

— У тебя что-то случилось, — это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. — Ты словно... наэлектризованная. И руки дрожат.

Виолетта инстинктивно сжала пальцы, пытаясь унять предательскую дрожь. После того странного танца она никак не могла прийти в себя.

— Я устроилась на новую работу, — она присела на край кровати, стараясь говорить спокойно, но голос всё равно дрогнул. — В хорошем месте. С такой оплатой, что мы сможем...

— В "Огненной тени"? — Алиса подалась вперед так резко, что капельница качнулась, и Виолетта машинально протянула руку, чтобы её поправить. — Не отрицай, я вижу по твоему лицу. Вчера ночью медсестры шептались об этом клубе. Одна рассказывала, что её подруга работала там администратором, и ушла через месяц. Говорит, там происходят странные вещи. — Алиса понизила голос до шепота. — Люди исчезают. А иногда по ночам оттуда доносится музыка, от которой все цветы в соседних домах увядают за одну ночь.

— Ты опять начиталась своих фэнтези-романов, — Виолетта попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. Она вспомнила мерцающий логотип на визитке и странное свечение в глазах Максима.

Виолетта замерла. Иногда её пугало, насколько проницательной могла быть младшая сестра.

— Это просто слухи, — она постаралась улыбнуться. — Обычный элитный клуб.

— Ничего обычного в нем нет, — Алиса нахмурилась. — Вчера я опять видела тот сон. Про ночь, когда погибли родители.

Виолетта почувствовала, как по спине пробежал холодок. Эти сны начались вскоре после болезни Алисы, и каждый раз сестра вспоминала новые детали той ночи.

*Четыре года назад*

Стоял обычный осенний вечер. Виолетта готовилась к выступлению в академии — через неделю должен был состояться важный отчетный концерт. Алиса делала уроки за кухонным столом, то и дело поглядывая, как сестра отрабатывает сложные па.

Телефонный звонок разорвал уютную тишину квартиры. Виолетта помнила каждую секунду того разговора: "Ваши родители... авария... странные обстоятельства..."

Они примчались в больницу, но было уже поздно. Врачи говорили что-то про странные ожоги, не характерные для автомобильной аварии. Про необъяснимые повреждения. Про то, как машина буквально расплавилась изнутри.

А потом начались другие разговоры — про долги, про закладную на квартиру, про какие-то векселя с огромными суммами. Всё пришлось продать, чтобы расплатиться с кредиторами. Виолетта до сих пор помнила, как дрожали руки, когда она подписывала документы об опеке над сестрой.

— В этот раз сон был другим, — голос Алисы вырвал её из воспоминаний. — Я видела какой-то странный перстень. И огонь. Много огня, но он был... неправильным. Серебристым.

Виолетта вздрогнула, вспомнив блеск в глазах Максима.

— Это просто сон, — она погладила сестру по руке, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Тебе нужно отдыхать. Я поговорю с доктором Соколовым.

— Я не маленькая, Вита, — Алиса посмотрела на неё неожиданно взрослым взглядом. — Что-то происходит. С тобой. Со мной. И эта новая работа... Будь осторожна, ладно?

Виолетта наклонилась и поцеловала сестру в лоб, пытаясь скрыть тревогу. Кожа Алисы была горячей, слишком горячей.

— Всё будет хорошо, — прошептала она. — Обещаю.

За окном палаты медленно сгущались сумерки. Через два часа ей нужно было быть в "Огненной тени" — первый рабочий день. Виолетта смотрела на засыпающую сестру и думала о странном танце, о взгляде Максима, о серебристом огне из сна Алисы.

Что-то подсказывало ей — это только начало. И она не уверена, что готова узнать, к чему оно приведет.

Виолетта покинула больницу, когда Алиса наконец уснула. В коридоре её перехватил доктор Соколов — высокий мужчина с внимательным взглядом серых глаз.

— На пару слов, Виолетта Сергеевна.

Она послушно зашла в его кабинет, привычно отмечая знакомые детали: стопки медицинских карт, запах кофе, старинные часы на стене, мерно отсчитывающие время.

Глава 4: Опасные связи

В "Огненной тени" явно что-то назревало. Виолетта почувствовала это, едва переступив порог клуба следующим вечером. Охрана была удвоена. Александр лично проверял документы каждого входящего, что раньше делали обычные охранники. Диана металась между залом и служебными помещениями, отрывисто отдавая распоряжения.

— Сегодня особый вечер, — Марина поймала её у входа в гримерку. — Кирилл Аркадьевич почтит нас своим присутствием.

Она произнесла это имя с какой-то странной интонацией — словно оно оставляло горький привкус на языке.

— И кто это?

— Старый... знакомый Максима, — Марина поморщилась. — Очень влиятельный человек. И очень опасный. Держись от него подальше.

В гримерке её ждал новый костюм — на этот раз глубокого синего цвета, расшитый серебряными узорами, складывающимися в странные символы. Виолетта провела пальцами по ткани и почувствовала легкое покалывание, словно от статического электричества.

— Красиво, правда? — Диана возникла в дверях бесшумно, как тень. — Особый заказ. Максим лично выбирал узор.

Виолетта хотела спросить о значении символов, но Диана уже исчезла, оставив после себя шлейф дорогих духов и ощущение недосказанности.

Клуб быстро наполнялся людьми, но атмосфера была иной, чем вчера. Напряжённой. Выжидающей. Даже музыка, казалось, звучала приглушённо, словно прислушиваясь к чему-то.

Её первый выход был назначен на одиннадцать. Виолетта уже стояла за кулисами, когда это почувствовала — волну холода, прокатившуюся по залу. Но не того знакомого холода, что исходил от Максима. Этот был другим. Острым. Неприятным.

В вип-зоне возникло движение. Виолетта осторожно выглянула из-за занавеса и увидела его — высокого мужчину лет сорока пяти, в безупречном светлом костюме.

Появление Кирилла изменило не только атмосферу клуба — сами люди словно стали другими. Завсегдатаи вип-зоны, обычно расслабленные и уверенные в себе, теперь незаметно отслеживали каждое его движение. Официант, проходя мимо его столика, едва заметно дрогнул, когда несколько капель шампанского пролились на поднос. Даже Диана, казалось, стала двигаться осторожнее, словно в зале появился опасный хищник.

Виолетта видела всё это из-за кулис, пока ждала своего выхода. Марина за её спиной беззвучно шептала что-то похожее на молитву.

— Твоя очередь, — шепнула Марина за спиной. — Не смотри на него. Просто танцуй.

— Не забудь про музыку третьей части, — вдруг сказала она. — Там, где замедление. Он любит... проверять.

Кирилл Аркадьевич небрежно кивнул нескольким знакомым и опустился в кресло, которое, Виолетта готова была поклясться, всегда пустовало. На его правой руке что-то блеснуло — массивный перстень с тёмным камнем.

Максим появился почти сразу — словно материализовался из теней. Двое мужчин обменялись рукопожатием, и Виолетта заметила, как напряглись плечи Максима, когда их руки соприкоснулись.

Музыка началась, и Виолетта скользнула на сцену. Первые движения были плавными, тягучими — она словно растекалась по сцене подобно воде. Синий костюм в свете софитов казался живым, переливаясь и мерцая. Серебряные узоры на ткани едва заметно пульсировали в такт её движениям.

Краем глаза она заметила, как Кирилл подался вперед, слегка наклонив голову. Его перстень вспыхнул тусклым багровым светом, когда он поднял руку, чтобы поправить воротник.

Начиналась третья часть композиции — та самая, о которой говорила Марина. Музыка замедлилась, став тягучей и вязкой. Виолетта чувствовала, как пространство вокруг неё словно сгущается. Её движения стали резче, отрывистей — она боролась с невидимым сопротивлением воздуха.

Где-то в глубине зала тихо зазвенели бокалы. Люстры над головой едва заметно качнулись, хотя не было никакого сквозняка. А потом она почувствовала это — словно кто-то пытался прощупать её невидимыми пальцами, просканировать насквозь.

Виолетта увидела, как напрягся Максим, как его пальцы стиснули подлокотники кресла. Александр, стоявший у стены, сделал едва заметное движение рукой, и что-то серебристое мелькнуло в воздухе.

Надо было сосредоточиться на танце, но привычные движения вдруг стали даваться с трудом. Словно сам воздух сопротивлялся каждому её жесту. Серебряные узоры на костюме теперь светились явственно, отбрасывая странные тени.

— Действительно, очень интересно, — донёсся до неё голос Кирилла, в котором слышалась хищная улыбка. — Где ты находишь таких... самородков, Максим?

Глава 5: Первые подозрения

В последние дни "Огненная тень" словно ожила. Виолетта замечала это во всём: тени в углах двигались слишком плавно, словно были живыми; музыка иногда звучала глубже, насыщеннее, особенно когда в зале появлялись определённые посетители; стеклянные поверхности временами отражали странные вспышки света, которые не имели видимого источника.

Старинные зеркала в гримёрке теперь казались окнами в другое измерение — иногда Виолетте мерещилось, что отражение в них запаздывает на долю секунды. А вчера она могла поклясться, что видела, как её собственное отражение повернуло голову, когда она уже отходила от зеркала.

После визита Кирилла в клубе многое изменилось. Виолетта замечала это в мелочах: усиленная охрана так и не вернулась к обычному составу, Диана теперь лично проверяла все костюмы перед выступлениями, а Марина настояла, чтобы Виолетта всегда носила с собой какой-то странный кулон — "просто на удачу".

Даже воздух изменился. В нём словно пульсировали невидимые токи энергии, особенно сильные вокруг вип-зоны. Некоторые посетители будто светились изнутри тусклым, едва заметным светом. А когда Максим проходил через зал, все электрические лампы едва заметно мерцали, словно отзываясь на его присутствие.

В ту ночь она задержалась дольше обычного. Алисе стало хуже, и Виолетта провела весь день в больнице. Всё началось на рассвете — сестра вдруг проснулась с криком, её кожа горела, словно в лихорадке, но термометр показывал нормальную температуру.

— Это странно, — пробормотал доктор Соколов, изучая показания приборов. — Все жизненные показатели в норме, но...

Он не договорил, но Виолетта видела тревогу в его глазах. Что-то было не так. Медсестры сменяли одну капельницу за другой, но легче Алисе не становилось. Её кожа приобрела почти прозрачный оттенок, а вокруг кровати словно клубился лёгкий туман — хотя, возможно, это просто усталость играла с глазами Виолетты.

— Я видела его снова, — прошептала Алиса во время короткого момента облегчения. — Тот сон. Только теперь там был не только огонь. Там был человек с перстнем...

Она снова провалилась в беспокойный сон, прежде чем Виолетта успела спросить подробности. Но её слова эхом отдавались в голове. Человек с перстнем. Как Кирилл.

Диана, против обыкновения, не сделала ей замечания за опоздание — только внимательно посмотрела и приказала сменить обычный маршрут выступлений.

— Сегодня никаких танцев в вип-зоне, — сказала она тоном, не терпящим возражений. — Только основная сцена.

Было уже далеко за полночь, когда Виолетта заметила это — едва уловимое свечение, пробивающееся из-под двери, ведущей в закрытую часть клуба. То самое синее сияние, которое она видела в первую ночь.

Она знала, что не должна туда идти. Знала, что нарушает все возможные правила. Но усталость и тревога за сестру притупили осторожность. Виолетта огляделась — коридор был пуст — и осторожно двинулась к двери.

Голоса она услышала раньше, чем успела до неё дойти. Приглушённые, но отчётливые, они доносились из-за угла.

— ...артефакт такой силы не может просто исчезнуть, — это был голос Александра, непривычно напряжённый. — Все следы ведут к нему. Кирилл что-то замышляет.

— Он всегда что-то замышляет, — ответил Максим. — Но в этот раз всё серьёзнее. Он почувствовал её силу. Ты видел, что произошло с защитными узорами на костюме?

— Такой отклик... — Александр помедлил. — Последний раз я видел что-то подобное лет двадцать назад. В старых хрониках Гильдии.

— Именно. Узоры не просто светились — они резонировали. Старая магия откликается только на определённый дар. На кровь старых родов.

— Думаешь, она действительно может быть...

— Носителем? Да. И если это правда, многое встаёт на свои места. Странные обстоятельства смерти её родителей. Необъяснимая болезнь сестры. Это не случайности, Алекс. Кто-то пытается выманить артефакт.

— Но если она действительно носитель, — в голосе Александра появилось что-то похожее на тревогу, — то её нужно учить контролировать силу. Иначе она станет маяком для всех собирателей в городе. Кирилл уже заинтересовался...

— Я знаю. Но есть ещё кое-что. Помнишь легенду о Парных Артефактах?

— Древняя магия разделённых близнецов? Но это же просто...

— Сказка? Посмотри на её сестру. На симптомы. Всё сходится.

Внезапно голоса стихли. Виолетта почувствовала, как по спине пробежал холодок — тот самый, который появлялся рядом с Максимом. Она отступила на шаг, другой...

И уперлась спиной в кого-то.

— Любопытство, — раздался над ухом голос Александра, — иногда бывает очень опасно.

Виолетта резко обернулась. Александр возвышался над ней, его глаза странно поблёскивали в полумраке. Как он оказался здесь так быстро?

— Я просто...

— Заблудилась? — в его голосе звучала ирония. — В третий раз за неделю? Именно в этой части клуба?

— Александр, — голос Максима раздался совсем близко. — Я сам разберусь.

Виолетта медленно повернулась. Максим стоял, прислонившись к стене, и его поза казалась расслабленной. Но что-то в его взгляде заставило её вздрогнуть.

— В моём кабинете, — произнёс он. — Сейчас.

Кабинет Максима оказался не похож на остальные помещения клуба. Никакого показного шика — тёмные стены, массивная старинная мебель, книжные шкафы до потолка. Только странные символы, едва заметно мерцающие по периметру комнаты, выбивались из общей картины.

Максим устроился за столом, жестом предложив Виолетте сесть напротив. В тусклом свете настольной лампы его шрам над бровью казался глубже, а глаза поблескивали, как тёмное стекло.

— Итак, — он откинулся в кресле, внимательно изучая её лицо, — ты подслушивала.

Глава 6: Грань реальности

После случившегося, Виолетта не видела ни Максима, ни Кирилла. Александр был молчаливее обычного, а Диана отказывалась отвечать на вопросы. Только Марина как-то обронила, что "давно не видела босса настолько выжатым".

Клуб словно пытался оправиться от удара. Стены в некоторых местах покрылись паутиной тонких трещин, которые, впрочем, к утру исчезли. В воздухе всё ещё витал слабый запах озона. А один из официантов уверял, что видел, как по коридорам перекатываются сгустки серебристого тумана.

Но работа продолжалась. "Огненная тень" не могла позволить себе закрыться — это означало бы признать слабость. А в их мире, как начинала понимать Виолетта, слабость была непростительной роскошью.

В ту ночь она как раз заканчивала своё последнее выступление. Новый костюм — глубокого винного цвета, с золотыми узорами — был легче предыдущего, но странным образом заставлял чувствовать себя защищённой. Словно тонкая ткань могла остановить удар.

Музыка стихла, и Виолетта поклонилась, привычно избегая прямых взглядов на публику. Но что-то заставило её поднять глаза. Какой-то диссонанс, царапающее чувство неправильности.

Он сидел за угловым столиком — высокий мужчина в дорогом, но помятом костюме. Его глаза лихорадочно блестели, а пальцы, сжимающие бокал, заметно подрагивали. Но главное — от него исходило что-то тёмное. Виолетта не могла объяснить, как именно она это чувствует, но воздух вокруг него словно сгущался, закручивался в водоворот.

— Осторожнее с этим, — шепнула Марина, когда Виолетта проходила мимо служебного входа. — Он пытался попасть в вип-зону. Александр его не пустил.

— Кто он?

— Говорят, бывший собиратель. Сжёг свой дар, пытаясь поглотить слишком сильный артефакт. Такие... нестабильны.

Виолетта почувствовала, как кулон на шее начал нагреваться. В этот момент мужчина резко встал, опрокинув столик. Несколько бокалов разбились о пол, но этот звук потонул в странном гудении, которое, казалось, исходило от самого воздуха.

— Зря вы это, господин хороший, — охранник шагнул вперёд, но мужчина только рассмеялся — хрипло, надрывно.

А потом воздух вокруг него начал темнеть. Сначала это выглядело как лёгкая дымка, но через мгновение тьма сгустилась, приобрела форму. Виолетта с ужасом увидела, как из этой тьмы формируются когтистые лапы.

Люди начали кричать. Кто-то бросился к выходу, кто-то опрокинул столик, пытаясь укрыться. Охранник выхватил что-то из кармана — какой-то амулет, тускло блеснувший в полумраке.

Но было поздно.

Тьма взметнулась вверх, обретая форму чудовищного зверя. Воздух наполнился запахом серы и горелой плоти. А мужчина всё смеялся, запрокинув голову, и его смех переходил в рычание.

— Думаете, можете меня не пускать? — его голос звучал так, словно он говорил сквозь слой битого стекла. — Думаете, ваши жалкие обереги что-то значат? Я покажу вам настоящую силу!

Тварь из тьмы прыгнула. Виолетта даже не успела понять, как оказалась на её пути — просто в какой-то момент осознала, что стоит между чудовищем и группой застывших от ужаса посетителей. Её кулон пылал, словно раскалённый металл.

Когтистая лапа рванулась к её горлу...

И замерла в дюйме от кожи, натолкнувшись на серебристый барьер.

— Не в моём клубе.

Этот голос она узнала бы везде. Максим стоял в дверях, и воздух вокруг него плавился от силы. Его глаза светились расплавленным серебром, а перстень на руке пульсировал в такт ударам сердца.

Одним движением он оказался между Виолеттой и тварью. Сила хлынула от него потоком — чистая, обжигающая, она заставила тьму отступить, съёжиться.

— Вон, — в его голосе звучала такая мощь, что у Виолетты зазвенело в ушах.

Тварь заметалась, теряя форму. Мужчина рухнул на колени, хватая ртом воздух. А потом Максим сделал жест рукой — простой, почти небрежный — и тьма просто... исчезла. Растаяла, как дым на ветру.

Повисла звенящая тишина. Виолетта почувствовала, как дрожат колени. Реальность, к которой она привыкла, только что разлетелась вдребезги.

— Всем покинуть зал, — голос Максима прокатился по помещению. — Немедленно.

Никто не спорил. Посетители спешно покидали клуб, стараясь не смотреть в сторону мужчины, который всё ещё стоял на коленях, дрожа всем телом.

— Виолетта, — Марина попыталась взять её за руку. — Пойдём.

— Нет, — Максим даже не обернулся. — Она останется.

Марина хотела что-то возразить, но осеклась, встретившись с ним взглядом. Кивнула и исчезла вслед за остальными.

Виолетта чувствовала, как колотится сердце. Кулон на шее всё ещё был горячим, но теперь это тепло казалось... успокаивающим? Защитным?

Максим медленно подошёл к бывшему собирателю. Тот поднял голову, и Виолетта увидела, что его глаза затянуты чёрной плёнкой.

— Я... я не хотел, — его голос дрожал. — Оно просто... вырвалось. Я больше не могу его контролировать.

— Я знаю, — в голосе Максима впервые прозвучало что-то похожее на сочувствие. — Сила требует платы. Всегда.

Глава 7: Точка невозврата

После инцидента с бывшим собирателем что-то изменилось. Виолетта чувствовала это каждый раз, когда переступала порог "Огненной тени". Словно клуб начал смотреть на неё иначе — внимательнее, настороженнее. Даже привычные тени в углах теперь двигались по-другому, будто следя за каждым её шагом.

В эту ночь она пришла раньше обычного. Что-то не давало ей покоя — непонятное предчувствие, от которого покалывало кончики пальцев. Кулон от Марины едва заметно нагрелся, когда она проходила мимо двери в закрытую часть клуба.

Виолетта остановилась. Обычно эта дверь была заперта, но сегодня из-под неё пробивалась тонкая полоска света — не обычного, электрического, а того странного, синеватого сияния, которое она уже видела раньше.

Она знала, что не должна туда идти. После случая с подслушанным разговором Максим ясно дал понять — некоторые части клуба для неё под запретом. Но свет манил, словно живой, и кулон становился всё теплее.

Виолетта осторожно приблизилась к двери. Оттуда доносились приглушённые голоса, и один из них определённо принадлежал Максиму:

— Цена остаётся прежней, — его тон был жёстким, деловым. — Артефакт слишком опасен для торга.

— Опасен? — второй голос звучал насмешливо. — Или слишком ценен? Я слышал, он связан с Первородными.

— Вы слышали слишком много, господин Вершинин.

Виолетта рискнула заглянуть в щель приоткрытой двери. Просторное помещение было освещено странными светильниками, испускающими то самое синее сияние. В центре комнаты стоял длинный стол, на котором что-то лежало, завёрнутое в тёмную ткань. Вокруг стола — Максим и высокий седой мужчина в дорогом костюме.

— Возможно, — Вершинин усмехнулся. — Как и о том, что у вас появилась... необычная танцовщица.

Максим едва заметно напрягся:

— Это не имеет отношения к делу.

— Неужели? — седой протянул руку к свёртку на столе. — Говорят, защитные узоры реагируют на неё весьма своеобразно. Как на чистокровного носителя.

В этот момент что-то изменилось. Воздух в комнате словно сгустился, наполнился электричеством. Виолетта увидела, как перстень Максима начал светиться.

— Я не торгуюсь дважды, — его голос стал ещё холоднее. — Либо мы заключаем сделку сейчас, либо...

Договорить он не успел. В этот момент Виолетта почувствовала, как кто-то схватил её за плечо. Она резко обернулась — за спиной стоял Александр, и его глаза опасно поблёскивали в полумраке.

— Любопытство, — произнёс он тихо, — становится дурной привычкой.

Дверь распахнулась. На пороге стоял Максим, и его взгляд заставил Виолетту вздрогнуть.

— В мой кабинет, — процедил он сквозь зубы. — Немедленно.

За спиной раздался тихий смешок Вершинина:

— Похоже, слухи не врут. Она действительно особенная.

Максим захлопнул дверь с такой силой, что по стенам пробежала рябь. Виолетта почувствовала, как по коже пробегает холодок — но не от страха. От осознания. Она только что видела что-то, чего видеть не должна была. И теперь пути назад уже нет.

Она перешла черту. И цена этому переходу ещё не назначена.

Кабинет Максима всегда казался ей самым странным местом в клубе. Защитные символы на стенах пульсировали ярче обычного, словно отражая настроение хозяина. Книги в старинных переплетах едва заметно светились на полках, а воздух был наполнен запахом озона — как перед грозой.

Максим не сел в своё кресло. Он стоял у окна, и его силуэт казался почти нереальным в синеватом свете защитных чар.

— Ты ведь понимаешь, что теперь я должен тебя убить? — его голос звучал почти обыденно.

Виолетта вздрогнула, но не отступила:

— Нет. Не должен.

— Почему ты так уверена? — он обернулся, и его глаза опасно блеснули.

— Потому что я уже слишком много значу для клуба. Для... тебя.

На мгновение повисла тишина. Затем Максим тихо рассмеялся — невесёлым, усталым смехом.

— Права, — он наконец опустился в кресло. — Чертовски права. И именно поэтому всё становится ещё сложнее.

Он достал из ящика стола небольшой свёрток, очень похожий на тот, что она видела в комнате для сделок. Развернул ткань, и в тусклом свете блеснуло что-то металлическое.