Танец Аватиф

Вступление от автора.

Уважаемые читатели! Это 11-я книга цикла «Лев и эдельвейс». Кто не читал предыдущие, буду рада, если загляните в них.

Спасибо всем, кто остаётся с нами. Отдельная благодарность за комментарии и звёздочки.

К книге сразу прикрепляем буктрейлер, созданный с помощью ИИ. Он, разумеется, в точности не может передать внешний вид всех персонажей, декорации, события, но всё же является иллюстрацией к книге. Соавтор очень старалась, поэтому хотелось бы услышать мнение и оценку читателей на этот счёт.

Привожу весь список уже опубликованных книг в хронологическом порядке:

1. Голубая кровь (3тома)

2. Петля времени

3. Цветы Айдэна

4. Мир Семи Звёзд

5. Югеал

6. Сердце Армы. Стремление скрыться

7. Экипаж «Миража»

8. Молчание двоих

9. Когда наступит рассвет

10. Космическая Империя и ФААСААТ

11. Танец Аватиф

1. Чужак.

Ми́рад посмотрел на закат и задумчиво-полуотрешённо произнес:

– Не люблю ночь…

– Чего ты там бормочешь? – рядом раздался голос старшего напарника, проверявшего своё оружие.

– Так, ничего… – покачал головой тот, и добавил: – Просто какие-то предчувствия плохие.

Оба стояли на вышке и готовились сойти вниз, чтобы патрулировать посёлок, раскинувшийся посреди степи. Вокруг находились небольшие домики исследователей, благоустроенными улицами убегавшие в разные стороны, а также несколько более крупных строений, служивших базой для разного рода опытов.

– Мирад, ну что может произойти тут особенного, и уж тем более плохого? – мужчина лет пятидесяти с укором посмотрел на молодого напарника, и вздохнув, признался: – Почти двадцать лет тут торчу и ничего, кроме новых открытий учёных, я в поселке не видел. Ни разу даже никто не напал, хоть это очень важная база, где трудятся поистине гении современного мира. А ведь в своё время мне так хотелось приключений, путешествий…

Он задумчиво посмотрел на сиренево-палевый закат мутноватого диска звезды, что освещала эту планету. Невольно уносясь в мечты юности, он всё же не забыл о своей службе и первый вернулся в реальность, ворчливо сказав:

– Пошли, пора заступать в дозор. Сегодня небо чистое, хоть звёздами полюбуемся.

– Ва́рсис, иди первым. Я кое-что проверю и поставлю на автоматический режим контроль движения, – негромко отозвался Мирад.

– Хорошо, – коротко бросил тот и, взяв оружие, двинулся к лифту со скучающим видом.

Мирад задержался у пульта управления ровно настолько, чтобы проверить исправность всех датчиков по периметру. Любое несанкционированное движение, которое происходило в посёлке или на его границе, сразу же фиксировалось и передавалось службе охраны. Местные жители, все без исключения, носили браслеты с индивидуальными опознавательными знаками, а потому отследить местонахождение каждого не составляло труда. Это делалось прежде всего в целях безопасности самих людей, так как легко можно было определить, кто находится рядом.

Пристегнув к поясу огнестрельное оружие и взяв паралитическое, Мирад в последний раз бросил сквозь стеклянный купол взгляд на уже совсем тёмно-пурпурное небо. Ночь надвигалась быстро, и на сердце почему-то становилось всё тягостнее. Мирад и сам не знал, откуда у него появился этот приступ не то апатии, не то уныния. Промелькнула даже мысль о том, не первые ли это признаки приближающейся депрессии? Спускаясь в лифте вниз, Мирад в душе согласился с Варсисом в том, что здесь, на отдалённой колониальной планете Фи́лжу, действительно дни текли однообразно и даже перспектив сделать карьеру никаких не было. Охранник отогнал сжавшую его сердце горестную мысль о том, что в свои двадцать три года он мог бы с большей пользой проводить жизнь. Но что поделаешь, судьба распорядилась по-другому…

Варсис, сидя на мотоцикле, поджидал своего молодого напарника около вышки. Прищурившись, он смотрел на тихий безветренный закат. Последние блеклые отблески солнца гасли за горизонтом, а восток уже был охвачен тьмой.

– Впереди два выходных дня, так что расслабься, – попытался подбодрить впавшего в какое-то уныние Мирада Варсис. – Видишь, уже все спать отправились после напряжённой работы. В такую ночь мы даже собак не увидим: всем хочется отдохнуть.

– И то верно, – согласился невольно Мирад, садясь на свой мотоцикл.

– Ты хоть шлем-то надень, – с отцовской заботой напомнил Варсис.

Мирад взъерошил свои несколько длинноватые волосы и отмахнулся:

– Не хочу. Мы ведь не гонки собрались устраивать.

Ночи на Филжу в это время года были неимоверно длинными. Поэтому учёные и исследователи, выложив все силы за короткий период светового дня, мечтали только об отдыхе. Но даже когда в посёлке проходили праздники, у службы охраны никогда не возникало проблем: все жители достаточно законопослушные, интеллигентные, высокообразованные и дружные, словно одна семья. Поэтому, безопасность в основном сводилась к тому, чтобы выдворять диких животных, которые иногда забредали на территорию людей со стороны необъятной степи, раскинувшейся вокруг поселения.

Оба мотоцикла двинулись с места почти бесшумно – только сухой песок зашуршал под колёсами. Дозорные объехали небольшое поселение без спешки, но всё равно это много времени у них не заняло. Улицы, как и предполагалось, были пусты, словно всё вокруг вымерло. Уставшие исследователи проснутся не скоро, и те, кому темнота не мешает в работе, продолжат трудиться. Другие просто будут бездельничать в ожидании рассвета или спать: всё зависело от того, как долго человек живёт на Филжу – те, кто провёл тут уже не один стандартный для Объединения Планет Млечного Пути земной год, привыкли спать долго и много.

– Всё в порядке, можем возвращаться в штаб, – сказал Варсис, убедившись, что посёлок по периметру окружён исправной защитой.

Они вернулись к вышке и уже собрались войти внутрь, когда неожиданно у обоих сработала сигнализация в детекторах, вмонтированных в их наручные часы.

– Ну, что ещё? Кому там не спится? – проворчал Варсис, выясняя, кто отважился зайти на территорию научных построек.

– Это не наш, – первым определил Мирад и бросил встревоженный взгляд на напарника.

– Не идентифицируется… – как-то напрягшись внутри, добавил Варсис.

2. Происшествие на Зигцэзе.

Иринарх Кипс устало потёр лоб и обратился к сидевшему перед ним мужчине, выглядевшим ненамного младше него:

– Итак, спрашиваю ещё раз: как именно вёл себя Мирад в ту ночь? Кроме его полудепрессивного состояния и слов о плохом предчувствии вы ничего не заметили? Возможно, он ранее имел с кем-то конфликт, кого-то ждал, или, быть может, что-то скрывал?

Варсис осунувшийся и угнетённый, безнадёжно покачал головой:

– Я уже рассказал всё, что знаю. У меня нет потери памяти. Если вы мне не верите, так подвергните компьютерному гипнозу!

Казалось, и тот, кто задавал вопросы и тот, кто на них отвечал, были одинаково измучены.

– Нет, я вам верю. А для компьютерного гипноза должны появиться более веские причины. Вы свободны.

Варсис поднялся со стула и медленно, с подавленным видом направился к выходу. В кабинет, едва не столкнувшись с ним, быстро вошёл молодой человек. Это был Вейд – помощник Кипса.

Направляясь к начальнику, Вейд на ходу пару раз оглянулся, словно в Варсисе он видел какое-то диковинное существо.

– Что ещё? – хмуро спросил Кипс, уже по одному взгляду помощника догадавшись, что тот не чаю зашёл попить. – Может, другие свидетели что-то вспомнили?

Слабая надежда мелькнула в глазах командира трёх Групп Риска, но Вейд его разочаровал:

– Не-а, все говорят одно и то же, хоть их уже допросили по отдельности. Вряд ли они причастны к исчезновению посёлка исследователей.

– Да, не могли они сочинить все одновременно одинаковую сказку, – согласился Кипс. – Но если и был какой-то таинственный злоумышленник, то как он мог просто сбежать от вооруженной охраны, имевшей транспорт? А если и скрылся, то не мог покинуть Филжу незаметно, а все космические патрульные и пограничники Сферы утверждают, что тут же взяли под контроль планету и ни одна козявка её не покинула. С другой стороны, если в этом инциденте виноват кто-то из учёных, то почему тогда только охрана осталась, а все остальные испарились вместе с постройками и даже слоем грунта?

– Если это новое оружие, способное уничтожать всё материальное без взрыва и шума, и без остатков, то мы в большой беде, – покачал головой Вейд.

– Принеси чаю, – распорядился Кипс. – И что-нибудь поесть.

Его помощник немного замешкался, словно пытаясь понять, чего от него хотят, а после быстро отправился выполнять поручение, подумав, что и самому бы перекусить не помешало.

Кипс в очередной раз упёрся взором в компьютер, ожидая новостей по странному делу, но тут словно ураган в кабинет кто-то не вбежал, а ворвался.

– Шеф! – заорал ещё с порога вернувшийся Вейд.

От неожиданности Кипс чуть не подпрыгнул на своём месте, и тут же, сердито ударив кулаком по столу, рявкнул в ответ:

– Только не говори, что и обед тоже испарился! Сколько тебе уже повторять: ходи как нормальные люди! Чего бегаешь как ошпаренный и по любому поводу орёшь?

– Но… там такое…

Начиная терять терпение, Кипс сверлил подчинённого гневным взглядом:

– А внятно сказать можешь, без долгих вступлений?

Видя, что настроение начальника и без того ухудшается с каждой минутой, Вейд максимально собрался и отчеканил:

– На соседней планете обнаружен странный город!

– Что? – Кипс чувствовал, что вообще ничего не понимает, или просто не может переключиться с одной проблемы на другую. – На какой именно? Что за город? К нам-то это какой стороной относится? Обнаружили что-то, так пусть этим Межпланетный Институт Исследователей занимается. Мы из другого ведомства.

– Так нас сотрудники МИИ и вызывают! А так как мы сейчас ближайшие к ним служащие Центра, то нам и перенаправили этот приказ.

– Какой приказ? Вейд, ты о чём вообще? Мы не занимаемся открытиями и археологией, это не наше поприще!

Кипс тут же связался с ЦМБ. Новости оттуда его ошеломили, и уже через пять минут, вместо ожидаемого обеда, он вместе с помощником мчался на космодром.

Ближайшей планетой являлась в этой солнечной системе Зигцэ́з. Небольшая и благодатная, она служила переселенцам, обжившим её, прекрасным местом для земледелия. Коренное население там отсутствовало, а потому земельные участки продавались всем, кто готов трудиться на них. Жизнь протекала на Зигцэзе без войн и катаклизмов. Планетой правил человек, назначенный президентом от правительства ОПМП.

– Забираем всех охранников, свидетелей – и улетаем, – на ходу отдавал распоряжения Кипс. – По пути на Землю заглянем на Зигцэз и выясним, что у них там за паника. На Филжу возвращаться не станем. Кстати, пусть все вещественные доказательства и результаты экспертизы тоже отправят в ЦМБ. Теперь этим будем заниматься непосредственно мы, а не местные следователи.

– Думаете, нужно вмешательство Группы Риска? – спросил Вейд, стараясь не отставать от быстро идущего начальника.

– Сомневаюсь. Нас направили сюда, чтобы мы выяснили детали, так как случилось нечто из ряда вон выходящее. Но чем тут поможет Группа Риска? Так что передадим дело о происшествии на Филжу следователям ЦМБ и пусть они голову ломают. Это не наша работа: спасать некого, и опасности явной нигде не видно. Поэтому, доставим всех свидетелей на Землю и на этом закончим.

3. "Обогнавшие время".

Вейд, переминаясь с ноги на ногу, стоял в кабинете Кипса, словно школьник, который забыл сделать домашнее задание.

– Что ещё не так? – Кипс обратился к нему, пытаясь проявить как можно больше терпения, хотя в последние дни именно выдержки командиру трёх Групп Риска явно не хватало. – Разве я не чётко озвучил свой приказ?

– Господин Кипс, но это невозможно! – попытался возразить Вейд.

– Хочешь сказать, что не знаешь, где они находятся?

Проницательный взгляд Кипса упёрся в молодого человека.

Тот ответил неохотно, но честно:

– Знаю…

– Тогда почему ты ещё здесь? И где Группа Риска-III? Я тебе ещё вчера дал задание срочно их вызвать ко мне!

– Но, шеф, подумайте ещё раз! – почти взмолился Вейд. – У нас проблем невпроворот, весь ЦМБ на ушах стоит, а вы хотите поручить столь важную миссию этим неудачникам? Разве не знаете, что эта пятёрка может натворить? Они не так давно из Космической Империи вернулись, такого там наворотили, едва не завалили задание! Это банда авантюристов, а не служители закона, которая то и дело умудряется находить врагов на пустом месте, создавать проблемы там, где их и быть не могло, и прочее, и прочее! Более того, они постоянно, втихаря от нас, решают какие-то свои личные дела, очень подозрительные.

Кипс покачал головой, словно зафиксировав факт:

– Так вот ты что думаешь по этому поводу. Ну, спасибо, что хоть правду мне в глаза сказал. А теперь слушай: немедленно, хоть из-под земли, доставь ко мне Группу Риска-III! И не твоего ума дело, какая у них репутация и нрав. Это не моё решение, чтобы за это задание взялись именно они. Я знаю, что все сейчас находятся на Земле, а потому немедленно, всех пятерых ко мне!

Вейд, не смея больше перечить начальнику, удалился их кабинета.

– Вот оболтус, – проворчал ему вслед Иринарх Кипс.

Но уже через три часа в его кабинет вошла в полном составе вся упомянутая выше пресловутая пятёрка.

Кипс сразу заметил, что они оживлены и, похоже, по пути сюда, вели какую-то непринуждённую беседу. С лиц Стеллы и Рэма даже не успели сойти беззаботные улыбки. Том, переступая порог, всё ещё заканчивал свою последнюю фразу. Видимо, все обсуждали какую-то далеко не печальную тему, и будто даже не задумывались, куда вообще пришли.

«А выглядят они не плохо, будто из отпуска вернулись», – в душу Кипса, при виде Группы Риска-III, невольно прокралась зависть.

Ещё бы: все пятеро казались полными сил, отдохнувшими и не обременёнными заботами, которых у него самого сейчас хватало с избытком. К тому же, всего пару дней назад они выполнили успешно очередное задание. Да так молниеносно с ним справились, что даже устать не успели, и не пострадал никто. В противоположность им, Кипс производил впечатление вымотанного до изнеможения человека, который держится на ногах исключительно из чувства долга.

Но уже сделав несколько шагов в сторону знакомого длинного стола, Группа Риска-III на глазах изменилась. Они стали серьёзными и, выстроившись в одну линию, прежде всего коротко и официально поприветствовали своего непосредственного начальника.

Он ответил им, и жестом пригласил всех сесть.

– Как вижу, вы полны сил и энергии, – с явным удовольствием констатировал Кипс.

– Думаю, вы вызвали нас сюда не для того, чтобы дружески побеседовать, – сказал Артур, не видя смысла в длинных вступлениях. – Нас вернули в ЦМБ, а значит, без работы не оставят.

– Совершенно верно. Есть одно запутанное дело, за которое придётся взяться вам. Предварительное расследование уже проведено, собраны показания свидетелей и непосредственных участников. Осталось найти злоумышленника и обезвредить его, – в общих чертах описал намеченную работу Кипс.

Но явного интереса на лицах своих подчинённых он не прочёл. Артур оставался серьёзен, но не более того. Рэм сидел с почти скучающим видом. Стелла рассеянно смотрела куда-то в сторону, будто это её никаким образом не касалось, и она вообще тут случайно оказалась. Один Том, да и то, вероятно из учтивости, внимательно смотрел на Кипса. Тибо вообще не постеснялся просто разлечься около кресла своей хозяйки и уже начинал дремать.

– Да, никакого энтузиазма я у вас не вижу, – с прискорбием заметил командир трёх Групп Риска. – Видимо, деньги могут испортить любого.

– Нам не так уж и много досталось, – усмехнулся Рэм. – А то, что мы продолжаем работать на ЦМБ, это не наше решение, а вынужденная мера, продиктованная нам указом свыше. Мы ведь понимаем, что теперь не просто сотрудники Центра, но ещё и находимся под пристальным вашим наблюдением. И хоть порой нас иногда подставляют, мы не можем просто уйти со службы.

– Затаили обиду значит, – понимающе покачал головой Кипс.

– Нет, просто как-то не верится, что нас снова допустят решать какие-то важные дела после всего, что было, – признался Артур. – Разве нас не в авантюристы зачислили?

– Половина ЦМБ смотрит на нас с сарказмом, – добавила Стелла.

– В этом есть и ваша вина, – не стал потакать проблемной команде Кипс. – Меньше бы проворачивали дел за спиной ЦМБ и не подрывали свою репутацию тайными связями не пойми с кем, вас бы больше ценили и уважали. Однако, перейдём к заданию. Дела обстоят так, что мы столкнулись с чем-то, выходящим за рамки понимания современной науки. По стечению обстоятельств, именно я одним из первых оказывался в некоторых местах происшествий, а потому в какой-то мере могу считаться даже очевидцем. Средствам массовой информации запретили говорить об этом, но, возможно, кое-что уже просочилось в общество. Вы слышали о происшествии на Филжу?

4. Те, кто работать не хотят.

«Палеус» едва плёлся по орбите Земли, как будто не хотел её покидать и потому лениво околачивался вокруг.

Группа Риска-III понимала, что от них ждут оперативных действий, вот только справиться с полученным заданием быстро они не могли.

– Есть что-то новое? – спросил Рэм, входя в рубку, где находились все остальные.

– Кроме истерики и паники в МИИ, и нервного напряжения в ЦМБ, я пока ничего нового не обнаружила, – откинувшись на спинку своего кресла, сообщила Стелла.

– Похоже, нас загнали в информационный вакуум, – сделал предположение Артур. – Власти ОПМП, пытаясь не посеять хаос среди населения нашего мира, всё тщательно засекретили. И сделали это настолько успешно, что даже мы не способны найти никаких новостей по этому делу.

– А, может, – Стелла, задумчиво и медленно вертясь из стороны в сторону на своём кресле около панели приборов, посмотрела куда-то в чёрную даль космоса мимо находившейся неподалеку Луны, – это опять что-то экипаж «Миража» напридумывал и не смог справиться с ситуацией?

– Не думаю, – возразил Том. – Да и преступник явно не женщина.

– Стелла, перестань наконец крутиться, и возьмись за дело! – не выдержал Артур, видя полную бездеятельность терианки.

– А почему я? – остановив своё кресло, Стелла не проявила по-прежнему никакого рвения к работе.

– Так, понятно, работать мы не собираемся, – сделал вывод землянин, но его слова относились исключительно к сверхисследовательнице, которая явно в своих мыслях витала где-то далеко.

– Вот это уж точно, – невесело усмехнулся Том. – Знаете, как нас уже называют в Центре?

– Как? – проявил интерес Рэм.

– «Те, кто работать не хотят».

– Очень уместная на данный момент характеристика для нас и весьма точная, – заметил Артур. – Мы уже десять часов, как зависли на орбите Земли и ещё с мёртвой точки наше задание не сдвинули.

– А ты предлагаешь совершить космический круиз по ОПМП? – подала голос терианка.

– Стелла, хватит язвить! Возьмись, наконец, за работу, – посоветовал ей командир.

В ответ терианка лишь пожала плечами и окончательно умолкла, давая понять, что работать ей действительно совсем не хочется.

«Ну хуже ребёнка, честное слово», – рассерженно подумал Артур.

И тут же уловил на уровне телепатии голос Стеллы:

«Между прочим, я всё слышу».

– Итак, что мы имеем для начала? – Артур попытался настроиться на рабочий лад и показать пример остальным, хоть Том и так, по всей видимости, не бездельничал.

– Я везде натыкаюсь словно на стену, – доложил Том. – Любые попытки что-то узнать больше о преступнике, терпят крах в пределах ОПМП.

– А что слышно из Джерлита и Фирральдана? – спросил Рэм.

– Уже получен ответ, – произнёс руктаорец, – и они встревожены не меньше нас.

– В какой форме ты послал запрос? – уточнил Артур.

– Не я посылал, а Стелла, – Том кивнул в сторону по-прежнему бездельничавшей терианки. – Она отправила им генетические данные преступника, вычисленные на основе его крови, но нам отовсюду ответили, что в их пределах нет такого человека и никогда не было зафиксировано. Из Космической Империи ответили то же самое, и там крайне обеспокоены. Как вы знаете, в отличие от ОПМП, космические бродяги практически не имеют генетических паспортов и базы своих людей сопоставляют только по отпечаткам пальцев и фотографиям. Теперь и они планируют срочно усилить контроль в этой области.

– Выходит, этот парень действительно пришёл ниоткуда и ушёл в никуда, – Артур постепенно, как и многие другие, приходил к тревожному выводу.

– Ворвался в наш мир, натворил бед – и просто сбежал? – не понимал Том. – Но какой в этом смысл? Что за цели он преследовал?

– Для начала, – Артур, медленно шагая по рубке, принялся размышлять в другом направлении, – нам нужно выяснить, что за цели преследовал ЦМБ, взвалив это дело на нас. Ведь, как ни крути, мы не следователи, а просто Группа Риска. Если бы они идентифицировали преступника и поручили нам его поймать, я бы ещё понял. Или если бы злоумышленника предстояло отыскать на определённой территории, тоже понятно. Но как гоняться за тем, кто перемещается непостижимым образом, и о котором мы не знаем ничего, кроме его ДНК? Есть отличные следователи, которые, надо признать, уже и так вели это дело изначально. Так почему же их всех отстранили, и всю работу поручили именно нам?

– Действительно странно, – согласился Рэм. – Я вот как-то об этом даже не подумал. А ты как считаешь, Том?

– Артур прав, и нас точно опять используют в каких-то целях, не говоря всего, – руктаорец заподозрил неладное.

Одна Стелла оставалась спокойной, словно не у дел вообще находилась. В данную минуту у неё на коленях лежал её любимый портативный компьютер и она, водя по экрану карандашом, самозабвенно занималась проектированием нового города и его архитектурного стиля. Остальные были уверены, что терианка их даже не слышит.

– Но, если из всех выбрали нас, – продолжал рассуждать Артур, – то значит, причина именно в нашей команде. Есть что-то, что можем выполнить только мы, и этого от нас ждут.

5. Ниэн.

Катер Группы Риска запросил разрешение на посадку. Космодром одного из ближайших королевств к Ниэну принял служителей ЦМБ незамедлительно. Узнав, что цель их визита это царство Оттона Рона, им почти что посочувствовали. Причина этого заключалась в том, что желающих посетить самое крошечное царство в ОПМП скопилось великое множество, а владыка Ниэна уже несколько дней не принимал никого из, как он выражался, иностранцев.

Однако, один короткий разговор с ЦМБ – и Оттон Рон быстро изменил своё решение. Противиться тем, кто официально послан Центром, не имел право ни один правитель ОПМП. Тем более, что речь шла о преступлении, ещё пока не раскрытом, но затрагивавшем напрямую и его царство.

– В Ниэн нет ни одного посадочного места даже для аэромобиля. Туда все добираются по воде, – сказали Группе Риска местные служители закона. – Исключение составляют особые случаи и также транспорт правящей семьи Рон.

Пограничники услужливо и без промедлений предоставили прибывшим водный катер, предупредив, что всех пятерых, а тем более с собакой в Ниэн не пропустят.

– Я могу остаться, – предложила Стелла.

– Вот это уж точно нет, – возразил Артур. – Ты сможешь увидеть то, что не под силу другим.

Терианка догадалась, что он имеет в виду её способность видеть души людей. Том, не особо любивший солнечные планеты, выразил желание подождать коллег на берегу, а заодно присмотреть за Тибо.

Чтобы не создавать лишних трудностей, и не пугать Оттона Рона таким «большим» количеством посетителей одновременно, Артур отправился в Ниэн в сопровождении Стеллы и Рэма.

Водная гладь моря выглядела спокойной, а потому путешествие из соседнего королевства в Ниэн заняло считанные минуты. Крошечный остров стоял в стороне от более крупных соседей. В поле видимости находилось четыре из них, и ближайший располагался в километре от него. Ниэн действительно оказался крайне маленьким. Остров имел форму вытянутого овала не более трёхсот метров в длину и сорок в ширину. На одном его конце приютилась миниатюрная пристань, способная принять несколько катеров или небольшой корабль. Личный транспорт семьи Рон состоял из яхты, дорогой, но скромной по размерам. Далее тянулся на песчаной отмели небольшой пляж, за которым начиналась очень тщательно распланированная территория, где каждый сантиметр был занят чем-то потрясающим.

Группу Риска на пристани встретил мужчина средних лет, который представился как дворецкий. Он так же исполнял функцию гида для туристов и одновременно являлся единственным министром своего царя.

– Нас осведомили, что вы прибыли по важному делу. Его величество уже ждёт вас в тронном зале, – с лёгким поклоном и полностью серьёзно произнёс дворецкий.

«Его величество? Тронный зал? Вот уж точно от скромности Оттон Рон не умрёт», – мысленно прокомментировал Артур, бросив взгляд на странное строение на другом конце острова, но его услышала только Стелла, которая, впрочем, не подала вида.

Дворец местного монарха действительно заслуживал особого внимания. Его неповторимая архитектура являла собой строение из пяти этажей, в виде перевёрнутой ступенчатой пирамиды. Самый нижний этаж, стоя почти у кромки воды, размером был не более пятидесяти квадратных метров. Но уже второй этаж раза в четыре превосходил его по площади. Вход во дворец на каждый этаж находился как внутри, так и снаружи. Извилистая лестница, защищённая стеклом со всех сторон, змеёй извивалась вокруг здания от одной двери к другой. Этим, как правило, пользовались туристы, а «местные» позволяли себе перемещение внутри дворца. Строение, несмотря на небольшое основание и весьма внушительных размеров верхний этаж, выглядело очень устойчивым. Сооружённое из очень дорогой древесины и стекла, оно было отполировано до блеска и украшено витражами и кружевами из хрусталя и золота. Дворец царя Ниэна действительно считался уникальным и по своей архитектуре, и по материалу, из которого его построили. Его возвели с расчётом на то, чтобы занимать минимум драгоценной суши, принадлежавшей семье Рон, но при этом иметь достаточно жилой площади.

Всё расстояние от причала и пляжа до дворца занимали цветники и сад. Между тропинок, сиявшими на солнце настоящим золотом, раскинулись клумбы, миниатюрные фонтаны и даже несколько деревьев. Одно из них, высотой в три человеческих роста, изумляло своей золотой ажурной листвой и необыкновенно красивыми нежно-зелёными цветами. Это и было знаменитое дерево с Айдэна. И его цветы не просто излучали аромат, они являлись самыми настоящими тиэлями. Когда Группа Риска приблизилась к дереву, проходя мимо него, несколько десятков цветов сорвались с веток и, легко порхая, окружили гостей.

– Какая красота! – Стелла, с восторгом посмотрела на цветы и осторожно потянулась к одному из них.

Рэм усмехнулся:

– Как будто ты на Айдэне не была.

– Да, выглядит очень знакомо, – произнёс Артур.

И хоть землянин особой ностальгии и восторга не ощутил, помня, что он тут не праздный турист, большинство тиэлей окружили именно его, и даже пытались сесть на голову и плечи. Тогда как Стелле в руки не давались.

– Да уж, цветы тебя точно любят, – заметил по этому поводу Рэм, глядя на командира. – Ну хорошо хоть, что это безобидные тиэли, а не ядовитые тлесанди или опасные тэйферы. А то Ниэн стал бы потенциальной военной угрозой для всех своих соседей на Ламин.

– Не жалеешь, что в своё время порвал связь с тэйферами? – тихо спросила Стелла Артура. – Будь ты до сих пор их предводителем, жизнь сложилась бы иначе.

6. Тайна о тайне.

«Палеус» покинул Ламин. Группа Риска-III вынуждена была поменять ход своей работы и вновь спешно искать информацию.

– Я и не думал, что в биографии царя Ниэна имелся такой факт, – произнёс Том, узнав о подробностях семейных тайн царя.

Стелла, усердно искавшая в архивах ЦМБ новые сведения, очень скоро сообщила:

– Дистанционно мне эту информацию не добыть.

Том, помогавший ей, заподозрил, что они вторглись в сверхсекретную зону.

– Что именно вы пытаетесь найти по Рунриту? – спросил Артур.

– Да всё, что только можно, – ответила сверхисследовательница. – Но нам дают доступ исключительно к небольшой части архива.

– Про Рунрит ходит много разных слухов, но, если разобраться, то даже мы, сотрудники Центра, ничего толком не знаем, потому что никогда им не интересовались вплотную, – размышлял Рэм, поглаживая Тибо, которому в последнее время не очень-то много доставалось внимания лично от хозяйки.

– Верно, нам известны только общие факты, – согласился Артур. – На Рунрите живут исключительно изгои и туда не ссылают по ошибке или по недоразумению, потому что это билет в один конец, равносильный смертной казни.

Наткнувшись на очередную стену в поисках, Стелла откинулась на спинку своего кресла, вздохнула и сказала:

– Может, это и есть тот сектор архива, который мне надо взломать?

– Стелла, не пытайся утащить все секреты одним махом. Просто проверь тех, кто был сослан на Рунрит в период пятьдесят-шестьдесят лет назад, – Артур определил рамки текущей задачи для сверхисследовательницы.

– Вот это-то как раз и невозможно, – ответила та. – Секретные архивы хранят только сведения о людях, сосланных туда за последние восемнадцать лет. Есть исключительно их имена и коды крови. Кстати, за эти восемнадцать лет ни один человек, из так называемого прощённого поколения, с Рунрита не вернулся. Видимо, потомков тех, кто имел шанс вернуться, просто не рождалось. Или же родители утратили по какой-то причине доказательства того, что их дитя может покинуть Рунрит.

– Такое понятие как «код крови» был установлен для преступников лет сто назад, а для простых людей относительно недавно, чтобы легче было идентифицировать личность человека, – размышлял Том. – Однако, по Рунриту почему-то эта информация недоступна. Интересно, это только для нас такие ограничения? Если да, тогда – почему?

– Нужно поговорить с Кипсом, – решил Артур.

– Одобряю, – поддержал его Том.

А Стелла уже без подсказок, не покидая кабинет, принялась настраивать видеосвязь.

Иринарх Кипс ответил достаточно быстро на вызов. Он с нетерпением ждал новостей, а потому был крайне удивлён и даже обеспокоен, услышав то, что выяснила Группа Риска-III.

– У меня к вам сразу напрашивается вопрос: почему следователи не проверили преступника на родственные связи? – обратился к Кипсу Артур.

– Они проверили только на наличие ближайшей родни, остальное не казалось важным. Вы ведь понимаете, что люди в наше время далеко не все знают свою родословную. Поэтому, если копнуть ещё чуть глубже, то окажется, что преступник состоит в кровной связи не только с каким-нибудь миллионом ныне живущих людей, но и конкретно с кем-либо из вас. Вас такое устроит? Какие сведения о нём лично каждый из вас сможет сообщить следствию? Подобные методы расследования – это утопия! – заявил Кипс.

– Согласен, – сдался Артур. – Но что там по Рунриту?

– А что с Рунритом? – изобразил непонимание командир трёх Групп Риска.

– Мы не можем получить информацию о нём, – терпеливо пояснила Стелла. – Если это столь секретные данные, то не могли бы вы поспособствовать тому, чтобы мы получили их? Ведь не ради любопытства этим интересуемся.

Кипс выглядел человеком, которого поставили в очень неудобное положение. Он явно метался между какими-то решениями и никак не мог склониться к чему-то одному.

– Это не мои тайны, – наконец выдал он, словно сняв с себя всю ответственность. – Обратитесь к Леджеру Сейлану.

После этого короткого не то пожелания, не то приказа, Кипс прервал связь.

– Нет, вы слышали это? – первым обрёл дар речи Рэм. – Он просто отослал нас, не желая брать никакую ответственность!

Артур повернулся к Стелле и сказал:

– Видимо, ради этого и взвалили на нас это задание. Теперь твой ход.

Сверхисследовательница понимающе кивнула и послала запрос на личный разговор с главой правительства Объединения Планет Млечного Пути.

Ей ответили быстро, словно только того и ждали. Леджер Сейлан готов был уделить ей время для аудиенции, но при условии, что никого постороннего рядом не будет. Из этого Группа Риска сделала вывод, что разговор намечается серьёзный и, возможно, затронет очень важные правительственные тайны.

Огромный, почти на всю стену, экран видеосвязи в библиотеке давал ощущение, как будто человек присутствует тут лично и просто стоит за стеклянной перегородкой. Леджер Сейлан находился в каком-то просторном помещении, похожем более на гостиную, чем на кабинет. Как всегда, выглядевший немыслимо идеальным образом, он взглянул на стоявшую по ту сторону экрана терианку, одетую в форму Группы Риска-III.

7. Первый поединок.

Иринарх Кипс встретился с Группой Риска на борту огромного лайнера под названием «Скаодэ́н», на котором стояли опознавательные знаки ЦМБ. Космический объект медленно курсировал неподалёку от Информационного Сейфа. Знаменитая станция, хранившая невообразимое число разного рода сведений, документов, архивов, видео и аудиозаписей, охранялась весьма тщательно. Разумеется, время от времени её пытались взломать, что однажды предприняла даже Стелла, но никто не смог взять под контроль её всю целиком. И только Страж уже много лет безвылазно сидел там. Он не проявлял активной агрессии, но и никого не подпускал к определённому блоку архива ЦМБ по Рунриту.

Когда «Палеус» состыковался с лайнером и перешёл на его территорию, первым, кого встретила Группа Риска-III, оказался Иринарх Кипс. Его сопровождал неизменный помощник и секретарь Вейд.

– Уже всё готово? – задала вопрос терианка, ей хотелось поскорее со всем покончить.

– Не торопись, Стелла, – почти по-отечески заботливо ответил Кипс, переживая за своих подчинённых. – Тут нельзя работать второпях и без подготовки, мы ведь не людей из стихийного бедствия спасаем, и не на пожар прибыли. Сначала вам объяснят, как будет работать команда, согласуете свои действия, а уж потом попытаешь свои силы в поединке со Стражем.

– Какая ещё команда? – насторожился Артур. – Разве не было сказано, что это поединок один на один?

– Да, именно так всё и произойдёт, но Стеллу будет страховать многочисленная группа специалистов в разных областях, – раздался голос откуда-то со стороны.

Группа Риска невольно обернулась и увидела, что к ним приближается женщина. Шатенка с не сильно тёмным оттенком волос, она имела идеальную причёску в виде длинного, почти до плеч, каре. Её карие глаза сияли энергией. Довольно молодая, не старше сорока лет, эта особа выглядела очень утончённо и опрятно, одетая в строгую серебристую форму, состоявшую из брюк и длинного приталенного жакета, достигавшего колен. Оружия при ней не было и на военного человека она не походила, но что-то выдавало в ней не совсем простую личность.

– Это Оана Ясмель, – коротко представил подошедшую незнакомку Кипс, – главный координатор отдела, который занимается исключительно Стражем.

– Мы тут общаемся неформально, поэтому не нужно никаких официальных обращений и разделений по титулам и должностям, – произнесла Оана. – Однако, вы не можете подойти к этому делу легкомысленно и уж тем более уставшими. Прежде всего, вам надо отдохнуть, особенно Стелле и Артуру.

– А мне-то зачем? – вполне резонно удивился Артур.

– Ты станешь одним из главных преимуществ Стеллы в этом поединке, особенно на первом этапе, – пояснила Оана.

– Он? – в свою очередь изумился Кипс, указав на командира Группы Риска-III.

– Да, я ничего не путаю, – подтвердила Оана, и посмотрела поочерёдно на землянина и терианку. – Ведь эти двое связаны не только общей службой, но и телепатическими способностями?

– Вы и про это знаете? – Стелле такая осведомлённость Оаны не понравилось.

– Он, между прочим, тоже телепат, – Рэм кивнул в сторону Тибо.

– Собака в этом деле не поможет, – возразила координатор.

– А чем же поможет Артур? – спросил Том. – Ведь в контакт со Стражем может войти только один человек. И, как нам уже объяснили, любой звук со стороны будет услышан им и расценен, как провал прохождения экзамена.

– В том-то и дело, что мы не можем подсказывать Стелле никак, кроме письменного вида на экране, с которого не всегда удобно читать, ведь Страж может заметить, что человек куда-то постоянно смотрит, – согласилась Оана. – Однако, ведь мысли никто подслушать не сумеет? Вот и Страж на такое не способен. Детали я объясню на месте, а пока советую хорошо отдохнуть, это в наших общих интересах.

– И сколько времени вы нам даёте? – решила уточнить Стелла.

– Столько, сколько понадобится – мы вас не ограничиваем. Уже начинается подготовка к поединку, но спешить не будем, – мягко улыбнулась Оана, давая понять, что с этой минуты сверхисследовательница очень ценная для всех тут личность и всё будет делаться для неё. – Победа важнее всего. А проиграть в спешке всегда успеем.

– Инструктаж по поединку пройдёте непосредственно перед началом работы, – добавил Кипс.

Группа Риска разошлась по комнатам. Несмотря на всеобщее волнение и напряжённость – ведь прибыл новый человек, согласившийся сразиться со Стражем! – никто никого не торопил. Небольшая суматоха в определённой части лайнера совершенно не мешала Группе Риска. Им отвели комнаты в тихом и уютном жилом отсеке, где созданы все условия для отдыха.

Стелла, недолго думая, отослала Тибо к Рэму, чтобы врач держал собаку под надзором и позаботился о ней в ближайшее время. Сама же она уснула едва легла. Отключить свой организм, невзирая на волнение, ей удалось очень быстро. Артур не сразу смог заснуть, но заставил себя это сделать, ведь ему предстояло помогать Стелле.

Том и Рэм не слишком зацикливались на отдыхе, ведь от них тут ничего не зависело. Они вскоре встретились с Кипсом, который расположился в одном из кабинетов. Вейд куда-то ушёл, а потому они втроём, не считая Тибо, могли просто поговорить.

– Возможно, разыскиваемый нами преступник и не имеет отношения к тому человеку, что был сослан на Рунрит много лет назад. Ведь код крови всего лишь указывает на его дальнее родство с Оттоном Роном по материнской линии. Но это вполне может оказаться потомок какого-то внебрачного ребёнка, о котором никто из родственников не знал, – говорил Кипс, делясь своими переживаниями. – Когда людей ссылают на Рунрит, всю информацию о них, будь то непосредственно осуждённый или его потомки, исключают из общей статистики и помещают в секретный архив.

8. Новая битва.

Стелла очнулась в уже знакомой комнате, в которой отдыхала перед поединком. К своему удивлению, она увидела рядом не Тибо или кого-то из своих друзей, а Оану.

Ещё одна молодая девушка находилась около столика возле кровати. Судя по одежде, она работала врачом.

К руке Стеллы была подключена капельница, температуру воздуха в комнате значительно повысили, как будто кого-то пытались согреть.

– Что случилось? – открыв глаза, спросила терианка, ощутив, как заболели пересохшие и потрескавшиеся губы.

Девушка-врач тут же подошла к ней, а Оана сделала шаг в сторону.

– Состояние уже стабилизировалось, она вне опасности, – доложила незнакомка и, по просьбе координатора, удалилась из комнаты.

– А случилось то, что тебе удалось продержаться против Стража дольше, чем остальным. Ты побила все рекорды, но успеха не достигла. Вы, териане, действительно удивительный народ, – признала Оана.

– Как долго я спала?

– Я бы не назвала это сном, – покачав головой, печально усмехнулась координатор. – Ты сознание потеряла от обезвоживания и нервного перенапряжения. Врачи заверили, что ты выживешь, но в себя ты пришла только через тридцать часов. Мы все переживали.

Стелла глазами обвела комнату, а после задала ещё один вопрос:

– Где все?

Оана догадалась, о ком идёт речь, а потому без лишних проволочек ответила:

– Они наблюдают за поединком.

– Каким? – в голове Стеллы мысли пока текли вяло.

– Со Стражем, разумеется. Пока ты лежала без сознания, Артур выразил желание сразиться на манеже. Так сказать, решил лично оценить силы противника. Вот поэтому сейчас вся команда там, даже Тибо. Если честно, собаку мы принудительно выдворили из твоей комнаты, так как он слишком уж волновался и скулил постоянно.

– Артур выступил против Стража? – не то удивилась, не то ужаснулась сверхисследовательница.

– А что тут немыслимого? – пожала плечами Оана. – Он ведь всё равно посвящен в эту тайну, так почему бы и не попробовать? Надо признать, твой командир достойный соперник для Стража. Он провёл уже три боя и побил все предыдущие рекорды. Самый короткий поединок длился всего две минуты и не стоил Артуру ни одной раны – такого никому до него не удавалось!

– Ещё бы, – вздохнула Стелла, вспоминая Стража и его невероятные способности, – даже у меня на прохождение первого этапа ушло чуть больше часа. Ну а дальше-то что?

– К сожалению, Артур не сверхисследователь, а Страж очень умён и хитёр. Коварный представитель искусственного интеллекта сумел подсунуть ему загадку, которую никто не смог разгадать вовремя. Так что, как бы Артур ни старался, второй этап пройти не смог.

Увидев, что Стелла полуотрешённо задумчиво смотрит в потолок, Оана встревожилась:

– Как ты? Может, позвать врача?

– Нет, всё хорошо, – заверила терианка. – Просто мышцы немного затекли.

Час спустя, когда четвёртый поединок Артура со Стражем проходил под общий восторг зрителей, Стелла вошла вместе с Оаной в кабинет координатора. Сверхисследовательница к этому времени успела кое-что перекусить и привести себя в порядок, но выглядела всё ещё недостаточно бодрой.

Тибо с восторженным визгом кинулся к хозяйке, и даже Том и Рэм, позабыв про Артура на манеже, обернулись к Стелле.

– Как только Артур закончит, мы вернёмся в «Палеус», – произнёс Том, с облегчением отметив, что терианка хоть и осунулась, но выглядит вполне удовлетворительно.

– Нет, мы останемся тут, – возразила Стелла, делая несколько шагов к стеклянной стене, и посмотрела вниз, где в зале находился игровой манеж.

– Зачем? – не понял Рэм. – Ты уже попыталась сделать всё возможное, и твоя миссия окончена. Артур тоже выложился на всю силу.

– Я останусь здесь, чтобы ещё раз сразиться со Стражем, – негромко сообщила о своём решении сверхисследовательница.

Оана, услышав это, порывисто обернулась к ней, так как в эту минуту стояла около своих помощников, и воскликнула:

– Что ты сказала?

– Я хочу попробовать ещё раз, – повторила Стелла, показав твёрдость своего характера.

– Да ты едва жизнью за это не поплатилась! – воспротивился такому решению Рэм. – Будь на твоём месте любой другой человек, он бы не выжил после таких нагрузок. У тебя даже сердце остановилось на минуту!

– Я против этого, – и Тибо вставил своё слово.

– Должно быть что-то особенное, чего мы не учли пока, чтобы пройти третий этап, – сказала Стелла, наблюдая сейчас за Стражем со стороны и будто пытаясь его сканировать взглядом. – Вы анализировали то, что происходило?

– Разумеется. Десятки людей уже много раз просмотрели запись того, как ты проходила третий этап, – поведала Оана. – И они кое-что вычислили.

– Что именно? – задумчиво поинтересовалась сверхисследовательница, медленно шагая вдоль стеклянной стены и теперь не отводя взгляда от Артура, которого в данный момент Страж изматывал своими вопросами на втором этапе, но землянин не думал быстро сдаваться на радость противнику.

9. Диверсия.

– Это атака из космоса, – тут же по глухому звуку удара безошибочно определил Артур.

– Кто посмел? – едва не плакала от досады Оана. – Мы же так успешно шли к победе!

Но отвечать на вопросы расстроенного координатора было некогда.

Экипаж лайнера уже отражал нападение сразу трёх космических объектов. Том, Артур и Рэм поспешили присоединиться к отряду защиты. Кипс и Вейд кинулись к манежу, где всё ещё находилась Стелла. Оба беспокоились о её самочувствии.

Когда они подбежали к ней, терианка с самым огорчённым видом сидела на манеже. Она обхватила колени руками и уткнулась в них лицом.

– С тобой всё в порядке? – встревожился Кипс.

– Да, всё хорошо, – удручённо ответила та и подняла голову, но оба успели заметить в её глазах слёзы, и причина их крылась вовсе не в ране виде ожога на ноге.

О том, что она не просто расстроена, а разозлена не на шутку, было понятно без слов.

– Ты провела тут семнадцать часов, иди отдохни, – мягко произнёс Кипс. – Никто не будет обвинять тебя в провале, это не твоя вина.

– Что произошло? – спросила Стелла, поднимаясь на ноги.

– Нас кто-то атаковал, – ответил Вейд. – Похоже, бой будет не шуточным.

– Атаковали? – глаза сверхисследовательницы недоверчиво прищурились. – Именно в это время?

Вейд с недоумением и что-то подозревая посмотрел на своего шефа:

– Действительно, почему именно в этот момент? И ведь ударили именно туда, где находился источник питания для этого отсека. Хотя, логичнее было бы нанести удар по более важным стратегическим блокам.

– Не нравится мне всё это, – покачал головой Кипс, покидая зал вслед за Стеллой, к которой уже подбежал Тибо.

Бой окончился достаточно быстро, если не сказать стремительно. Нанеся всего несколько ударов по лайнеру ЦМБ, нападавшие поспешно скрылись. У всех осталось впечатление, что враг хотел лишь отвлечь их от чего-то важного. И от чего именно, стало ясно всем без всяких вопросов.

– Это просто возмутительно! – кипела от возмущения Оана. – Мы всякое повидали за время работы над этой миссией, но такого бессмысленного нападения ещё не было!

– Оно как раз совсем не бессмысленно, – ответил Артур. – Им удалось нарушить связь со Стражем.

– Похоже, у вас в команде завёлся шпион, – намекнул Оане Кипс. – Ничем другим столь несвоевременное для нас нападение не объяснить.

– Где Стелла? – спросила Оана.

– Она уже спит. С ней ушёл Тибо, – доложил Вейд.

– Ну, хоть кто-то времени зря не теряет, – вздохнула координатор и распорядилась прислать к ней начальника службы охраны.

Предстояло выяснить, кто именно поспособствовал появлению врага в столь важный для всех момент.

– Я обязательно найду эту крысу, которая нам всё сорвала! Она даже лайнер покинуть не успеет! – гневно пообещала своей команде госпожа Ясмель.

На этот раз Стелла успела выспаться за несколько часов. Сразу же после этого, отказавшись даже от еды, она уже рвалась в бой, твёрдо намереваясь взять реванш.

Оана в спешке созывала свою команду. Люди, некоторые спросонок, не успев как следует отдохнуть и не ожидавшие столь скорой активности от сверхисследовательницы, занимали свои места.

– Как твоя нога? Последняя рана уже не болит? – на ходу спрашивал Рэм, идя в числе остальных рядом со Стеллой.

– Это не рана, а так, лёгкий ожог, – отмахнулась терианка. – Из-за такого даже беспокоиться не стоит.

– Я дал тебе некоторые стимулирующие средства, чтобы поддержать организм, – продолжал врач.

– Что? Неужели наркотики умудрился в чай подсыпать? – насторожилась терианка.

Тот снисходительно улыбнулся:

– Думаешь, я на такое способен? Нет, просто это придаст тебе сил и позволит в течении суток не чувствовать сонливости.

– Рэм, полагаешь, у меня там будет время думать о сне?

Артур, взглянув на несколько взвинченную Стеллу, посоветовал:

– Не воспринимай это так остро. Если будешь злиться, только усугубишь своё положение.

Но терианка полностью проигнорировала его и, уже войдя в кабинет Оаны, опустилась на одно колено около Тибо.

Обняв собаку за шею, Стелла попросила:

– Будь умницей, Тибо, вовремя ешь и спи. Я постараюсь быстро вернуться.

– Нам нужна не скорость, а результат, – тут же раздался строгий голос координатора. – Даже если ты будешь ползти к финишу, как улитка, главное – чтобы ты туда добралась.

– Да поняла я уже, – проворчала терианка, и отправилась в зал на манеж.

– Не нравится мне её настроение, – покачал головой Кипс.

– Если начнёт вымещать свою досаду на Страже, то ни к чему хорошему это не приведёт, – согласился с ним Вейд, а ещё попытался прикинуть в уме, что произойдёт, если схлестнутся два проявления характера со стороны человека и искусственного интеллекта. – Да и, по сути, в последнем нашем провале Страж никак не виноват. Это всем понятно, но Стелла злится.

10. Планы на будущее.

Не прошло и семи часов, после последнего поединка со Стражем, а Группу Риска опять вызвали в кабинет Иринарха Кипса. И снова они, все пятеро, сидели перед ним. Вейд отсутствовал, а предоставленный под их совещание кабинет очень отличался от того, который находился в центральном офисе в ЦМБ. Кипс явно чувствовал себя здесь немного неудобно без привычного ему рабочего стола и необходимой аппаратуры.

– Оаны не будет? – Артур вопросительно посмотрел по сторонам.

– Нет, – Кипс отрицательно качнул головой и добавил: – Этот разговор не для посторонних ушей.

– Но мы же находимся в лайнере ЦМБ, – напомнил Том.

– Не забывайте, что это особенный лайнер, а мы из другого отдела. И, хоть мы помогли им в их работе, наши пути на этом этапе частично разойдутся.

Последняя фраза Кипса несколько всех насторожила, и Том осмелился уточнить:

– Что значит «частично»?

– Вы ведь не забыли ещё, какое задание выполняете? – этот встречный вопрос Кипса поставил всё на свои места. – Я уже провёл совещание с начальством, и мы определили ваши дальнейшие действия на основе выводов последних событий. С этого дня вы начнёте подготовку к посещению Рунрита.

– Что?! – изумился Рэм. – Рунрит?

– А чего ты так удивился? Между прочим, не поспособствуй тебе Стелла и не взломай она вовремя завещание твоего отца, хранившееся в Информационном Сейфе, ты бы сам уже лет пять назад оказался на Рунрите, – проворчал Кипс, припомнив зэрграверянину его прошлое. – Факты таковы, что наш таинственный преступник родом именно оттуда. Никто из его прямых предков в пределах ОПМП не живёт и близкой родни нет. А значит, все следы ведут на Рунрит.

– Но оттуда же невозможно сбежать! – Том не верил тому, что слышит, вопреки многим указующим на этот факт деталям.

– Поэтому, вы должны будете всё проверить на месте. На Рунрит, как вам известно, ссылают только тех, кто приговорён к смертной казни за особо тяжкие преступления. Если это были вообще из ряда вон выходящие грехи против человечества, то туда отправляли и прямых потомков того, кто совершил злодеяние. Однако, на Рунрит пойдёте только вы трое – Артур, Том и Рэм. Стелла освобождается от этой работы. Ну, и Тибо автоматически тоже, как её собака, – озвучил распределение дальнейшей работы для своих подчинённых Кипс.

Терианка, сидевшая с не самым бодрым видом и до сих пор и звука не издавшая, вдруг спросила:

– Но почему?

– Рунрит – не место для женщин.

– Я совершенно с этим согласен, – поддержал начальника Артур, видя, что Стелла собирается возражать. – Да и от тебя там проблем будет больше, чем помощи. Не думаю, что при подготовке сверхисследователей вам в деталях преподавали курс, связанный с этой планетой.

– Уж Рунрит точно не райский уголок, – согласился Том.

– А вы знаете, как переводится его название? – неожиданно спросил Кипс.

Все несколько растерялись, ведь это не та планета, про которую везде говорят и пишут, и только Стелла тут же, не задумываясь, ответила:

– Наказание.

– Верно, – кивнул Кипс. – Это не просто планета, которую по жребию, от нечего делать выделили под особую территорию, куда вообще нормальных законопослушных людей не допускают. Что вы о ней знаете?

– Я бы сказал – ничего, – не утруждаясь бесполезными умственными усилиями, признался Рэм.

Артур и Том одним лишь выражением лиц и пожатием плеч дали понять то же самое.

Кипс посмотрел на Стеллу:

– Ну а ты, наш юный гений, что можешь сказать по этому поводу?

– В МИИ о нём сохранился самый минимум информации, которой почти два века, а потому, как уже догадался Артур, даже студентам о нём не преподают, – без особого энтузиазма ответила Стелла. – Рунрит открыли двести лет назад, но экспедиции исследователей там не прижились. А первооткрыватель вообще дал планете столь не лестное название. На ней, как я знаю, очень сложные условия выживания, связанные с разными факторами. Оттуда увезли всех поселенцев и тех, кто вёл исследования и пытался развивать промышленность. Вскоре Рунрит был изолирован навсегда от посещений и помещён под «панцирь». В отличие от Слоридана, туда никого за эти двести лет не допускали, даже наблюдателей.

– Теперь ты понимаешь, что это место не для тебя, – многозначительно изрёк Кипс, но тут же «утешил» терианку: – Тебя ждёт иное задание, пока твои коллеги будут на Рунрите.

– Какое же? – оживилась сверхисследовательница.

Кипс непонятно почему улыбнулся:

– Страж.

– Кто?! – опешила Стелла, думая, что ослышалась, ведь последние дни все вокруг неё только про него и говорили.

– Да, именно Страж, – не оставил ей никаких надежд Кипс, и для большей важности даже подчеркнул, отчеканив каждое слово: – Страж Информационного Сейфа. Ты будешь прилежно и кропотливо, шаг за шагом, добиваться полного доверия этого субъекта. Нам жизненно необходим полный доступ к архиву по Рунриту и, как показывает опыт, у тебя добиться успеха на этом поприще гораздо больше шансов, чем у других.

– Что ж, по крайней мере это менее опасная и хлопотная работа, чем предстоит нам, – постарался утешить терианку Рэм.

11. Ультиматум.

Кипс застал Стеллу в обществе Оаны, где они вдвоём о чём-то беседовали в уютном кабинете координатора. Обе сидели за небольшим изящным столиком, на котором стоял чай в дорогих чашках и несколько тарелочек с изысканными сладостями. Но, похоже, ни разговор, ни угощение не радовали сверхисследовательницу. Оана держалась как можно приветливее, но утомлённый вид Стеллы даже на неё навевал тревогу и переживания.

– Я вам не помешаю? – учтиво осведомился Кипс, получив разрешение войти.

– Нет, вы как раз вовремя, господин Кипс! – оживилась Оана.

Стелла лишь одарила своего начальника взглядом человека, у которого неожиданно разболелись зубы.

– И что это за вид? – поинтересовался, достаточно строго, Кипс. – Стелла, о чём ты только думаешь, чем занимаешься?

– Я работаю на износ, – произнесла та в ответ, даже не пытаясь выглядеть любезной или хотя бы более бодрой. – Да только толку никакого.

Кипс перевёл взгляд на Оану, а та одними лишь глазами и мимикой показала, что на Стеллу сейчас лучше не давить, и ответила за неё:

– У нас в работе некоторые проблемы.

– Проблемы? – возмутилась, но весьма слабо Стелла, опустив голову на руку, упиравшуюся локтем в подлокотник кресла. – Это не проблемы, а полный ступор!

– Не преувеличивай, всё не так плохо, – успокаивала её Оана, и жестом одновременно пригласила Кипса занять свободное место около столика. – Да, мы рассчитывали на более быстрый результат, но ведь нас никто не торопит.

– А что, собственно, случилось? – спросил Кипс, с благодарностью принимая из рук координатора чашку горячего чая.

– Стелла провела со Стражем уже несколько встреч, длительность которых была не менее пяти часов каждая, но между тем шкала доверия к ней с его стороны увеличилась всего на пять сотых процента, – поделилась трудностями Оана. – И мы не можем определить, в чём проблема.

– Я так и до конца жизни – своей долгой терианской жизни! – не влезу к нему в доверие, – совсем упала духом расстроенная Стелла. – Даже на старте было легче…

«Похоже, этот Страж окончательно угробит у меня такую ценную сотрудницу, – в свою очередь заволновался Кипс, глядя как опять от утомительной и напряжённой работы осунулась терианка. – Может, подыскать кого-то другого для этой цели?»

– А есть у вас какие-то новости? – чтобы сменить тему, обратилась с вопросом к Кипсу Оана.

– Новостей много, но они не радостные, – в свою очередь приуныл тот.

Встревоженная координатор посмотрела на своих собеседников по очереди, не зная уже, что с ними делать, и отважилась на очередное предположение:

– Это связано с Рунритом? Ведь очень скоро мы уже будем там?

Стелла, не проявив никакого интереса к этой планете, молча взяла со стола первое попавшееся маленькое пирожное, несколько секунд смотрела на него невидящим взглядом, будто, не понимая зачем его выбрала и что с ним делать, а потом отдала лежавшему у её кресла Тибо. Тот с радостью проглотил угощение, при этом красноречиво лишь взглядом давая понять, что от добавки не откажется.

Никто не догадался, что сейчас терианка больше сосредоточенна на своей собаке, чем на беседе с начальством.

– Нет, с Рунритом пока всё без изменений, – покачал головой Кипс. – А вот кое-что тревожное исследователи из МИИ нам прислали. Стелла, думаю, тебе стоит на это взглянуть. Информация секретная.

Оана, догадавшись, что ей лучше уйти, охотно и с пониманием предоставила свой кабинет для конфиденциальной беседы, а сама удалилась.

– Что там ещё? – без всякого энтузиазма спросила Стелла, она так и сидела, подперев голову рукой.

Кипс протянул ей свой портативный компьютер и лаконично сказал:

– Взгляни.

Терианка более из учтивости к старшему по званию и возрасту человеку, чем из искреннего желания что-то делать, протянула руку и взяла компьютер. Он был включен, на дисплее виднелась фотография космоса. Несколько секунд она будто ничего и не видела, но вот её взгляд постепенно прояснился и остановился, прикованный к изображению.

Именно этого момента дождался с терпением Кипс, и спросил:

– Ничего не напоминает?

Вместо ответа он услышал вопрос:

– Где вы это взяли?

– Значит, нечто знакомое ты всё же тут усмотрела, – многозначительно покачав головой, Кипс тяжело вздохнул, а после без спешки пояснил: – Несколько дней назад мы, в целях сбора информации, запросили у МИИ сведения о явлении подобном тому, которое произошло на Зигцэзе, куда был частично перенесён посёлок с соседней планеты. Учёные порылись в архивах и достаточно быстро выдали нам любопытные факты. Оказывается, в отдалённых уголках нашей галактики, куда ещё не распространился ОПМП, и даже наши исследователи космоса ещё не добирались, уже как минимум в течении двухсот пятидесяти лет разного рода системы фиксируют поистине удивительные картины. Некоторые из них выглядят именно так: охваченные словно туманом разного размера области. И по сей день учёные продолжают находить такие места.

Стелла ещё раз всмотрелась в изображение, потом пролистала файлы и один за другим пересмотрела все снимки.