Танец с вампиром

Глава 1. Не всем планам суждено сбыться 

На матовую поверхность стола легла серая папка.

— Что там? — не отрываясь от книги, уточнил Михаил.

— Информация о княжне. Как вы и просили, — добавила вампирша тише.

— Княжне?.. — переспросил Высший вампир, скинул ноги со стола и отложил книгу.

— Да, правящий.

Князь Светлых вампиров жестом отослал помощницу из кабинета и, дождавшись, когда та наконец скроется за дверью, открыл папку.

Фотография в ней выделялась пестрым пятном на фоне серого помещения с темной мебелью. Яркая и до раздражения жизнерадостная.

— Ты красивая, дочь врага, — произнес Михаил. — Даже слишком для такого правильного идиота, как твой отец.

Русоволосая девушка с фотографии смотрела прямо в объектив. Отчего Высшему показалось, что она следит за ним взглядом, когда он наклонял глянцевую бумажку, желая подробней рассмотреть ту, которую собирается убить сегодня ночью.

— Элеонора, — произнес он по слогам. — Мне тебя не жаль, — подытожил спустя минуту, закрыл папку и вновь принялся за чтение книги.

Чтение книг — это, наверное, единственное занятие, что еще не раздражало Михаила. Они не производили лишнего шума, не лгали, не пытались никого убить, и их можно было закрыть в любой момент, если наскучит. А вот с людьми или вампирами так поступить нельзя. Нельзя взять и просто свернуть шею тому, кто тебя раздражает. Приходится соблюдать баланс. А тогда в чем смысл сил Высшего вампира, если ими нельзя пользоваться, когда заблагорассудится? Этим вопросом Михаил задавался множество столетий.

В следующий раз он отложил книгу, когда часы показывали восемь вечера. Солнце за окном почти потухло, оставив лишь алую полоску на горизонте. Наступало любимое время суток вампира — ночь.

Князь с присущей для любого Высшего ленью поднялся из кресла и неторопливо пошел к выходу из кабинета.

Миниатюрная блондинка, что несколько часов назад приносила папку, проводила своего хозяина преданным взглядом и молча вернулась к экрану ноутбука.

— Анна, я вернусь ближе к полуночи, — сообщил Михаил. — И сегодня в улье будут незваные гости. Нужно их встретить радушно, — добавил, когда хромированные дверцы лифта закрывались.

Высший не сомневался: когда Александр узнает о смерти дочери, то в первую очередь навестит его. А значит, надо быть готовым.

Лифт издал переливчатый звон, двери медленно поползли в стороны, Михаил торопливо вышел в фойе первого этажа и поспешил покинуть здание. Оказавшись на улице, прикрыв глаза, потянул воздух. Сотни ароматов дразнили и будили инстинкт хищника. Люди… Они были повсюду. Громкие, суетливые, навязчивые, слабые и ничтожные. За спиной Михаила — молодая пара вышла вслед и громко спорила о том, что они будут готовить на ужин, выбирая между рисом и макаронами.

— Никому это не интересно, мешки с кровью, — холодно заметил вампир.

В сотне шагов, на стоянке, трое садились в автомобиль. Чуть дальше — парк, через который мужчины и женщины в офисной одежде спешили к остановке общественного транспорта.

— Какое разнообразное меню, — со смешком произнес Михаил и влился в поток идущих.

Он выделялся из массы. На нем не было кипенно-белой рубашки и темных брюк с наутюженными стрелками. Высший предпочитал другую одежду. Удобную, не сковывающую движения и обязательно темную. В такой одежде удобно охотиться. А главное — на ней не видны следы крови.

Если другие Высшие и обращенные вампиры пользовались добровольными донорами для утоления жажды, Михаил предпочитал настоящую охоту. Выслеживая добычу, он вспоминал давно забытые чувства предвкушения, азарта, а когда настигал жертву — краткую эйфорию. Именно в эти моменты он жил по-настоящему, а не существовал на последнем этаже высотного здания, изображая из себя того, кем не желал быть.

После гибели Бальво, прошлого правящего Светлых вампиров, Михаил занял его место лишь по двум причинам. Он не хотел прогибаться перед очередным глупцом и не желал исполнять чьи-либо приказы.

— А мне туда, — произнес с предвкушением и свернул в старую часть города, где вдоль длинной набережной стояли разномастные дома и домики. Новые — из камня в несколько этажей. Старые, что вполне могли видеть зарождение города — деревянные, низкие, с резными покосившимися ставнями. Но не особенности архитектуры заинтересовали вампира. Нет. Мелодичный женский голос. Именно он привлек внимание.

Девушка шла вдоль реки. Она явно не торопилась домой, болтая с кем-то по телефону.

— Нет. Я точно к нему не вернусь, — произнесла та уверенно. — Это было последней каплей в наших отношениях, — собеседница что-то ответила, но Михаил не прислушивался, ему было безразлично. — Поверь, измену я не прощу, — ответила обладательница мелодичного голоса.

Вампир не спешил настигнуть добычу и не выдавал своего присутствия. Двигался бесшумно, выбирая неосвещенные участки. Ему нравилась эта незатейливая игра.

— Ну ладно, — произнесла девушка, — я почти пришла, — она остановилась и осмотрела дом на другой стороне проезжей части. — Не хочу, чтобы сестра что-то услышала. Она обязательно расскажет родителям. Завтра договорим. Пока.

Девушка сбросила вызов, склонилась к сумочке, чтобы убрать телефон, но не успела сделать и шага, наткнувшись на кого-то. Подняла взгляд, мило улыбнулась.

Глава 2. Пощади меня, Лилит!

Оглушенная собственным сердцебиением, Элеонора упала на прохладные зеленые побеги. Горчичное поле — это первое, о чем она вспомнила, погибая и задыхаясь от паники. И задыхаясь не фигурально, а по-настоящему — открывая рот и глотая воздух.

Юная вампирша перевернулась на спину, накрыла двумя ладонями бьющееся сердце, посмотрела в непроглядную черноту ночного неба и звонко захохотала.

Тук.

Тук.

Тук.

Эля уже стала забывать, как это — быть живой... Ее сердце остановилось несколько десятков лет назад, когда полностью сформировалось человеческое тело. И с того дня внешность княжны не менялась, лишь стал угасать озорной огонек во взгляде.

Она рассмеялась еще громче, представляя себя со стороны. Обнаженная, взлохмаченная, лежит, примяв ярко-желтые цветы горчицы, и хохочет. Но с последним ударом сердца веселье быстро уступило месту задумчивости. Только что она встретила свое «сердце», так быстро — многие Высшие вампиры тратят на это тысячи лет, но встреча была не из приятных. Избранник хотел ее убить. Об этом говорили и затянувшиеся раны на предплечьях и спине, и потеки темной крови.

Эля рывком поднялась на ноги — в таком виде однозначно нельзя появляться в улье. Даже если отец ее и не заметит, то найдутся те, кто быстро и со скрупулезной точностью опишет внешний вид его дочери. И тогда ей не избежать расспроса, а скорее — допроса.

Кровь нужно было смыть, как и запах других Высших вампиров. Четверых мужчин и одной женщины. Княжна медленно шла, касаясь кончиками пальцев мелких цветочков. Один из четверых был ее истинным. Высокого и с медной шевелюрой Элеонора исключила сразу же. Он задал вопрос, который никак не мог задать тот, кто только что обрел свою истинную пару.

— Прикажете убить? — тихо повторила и попыталась вспомнить реакцию Высших.

Но никто не выдал себя. Статичные лица. Равнодушные. Никакие. Эмоции она видела лишь на двух лицах. Власта не шла в счет, а Михаил…

— Ну нет! — княжна даже передернула плечами. — Нет. Нет. Нет. Только не этот самодовольный тип! Пощади меня, Лилит, — она вскинула голову к багряному месяцу, обращаясь к праматери вампиров. Сморщила аккуратный носик, сжала кисти рук в кулаки и, не скрывая злости, зарычала: — Ар-р-р. Папá будет в восторге… Да он убьет его. Точно убьет!

Не то чтобы бы ей было жаль Михаила, но она не могла допустить смерти своего «сердца». Пусть и такого… неудачного.

Элеонора закусила губу, постояла еще немного, размышляя, где можно узнать о князе Светлых вампиров больше, чем она сейчас знает, и не привлечь к себе внимания. Такого места просто нет. А все потому, что Александр, ее отец, не любил Светлых, а значит, упоминал о них только в снисходительно-ироничном тоне и остальным другого не позволял. Но в любом правиле есть исключение. Эля вспомнила о том, кто не боялся говорить правду в лицо ее отцу, и шагнула в пустоту. Проявилась она в просторном фойе, прислушалась, чтобы удостовериться, что никого, кроме хозяина дома, сейчас здесь не было. Тишину нарушало размеренное гудение техники и редкое звяканье с верхнего этажа.

— Константин! — позвала нетерпеливо, мерцая по ступеням и ожидая появления вампира.

Дважды звать не пришлось. Спустя мгновение Высший ожидал Элеонору на верхнем пролете лестницы, обтирая руки белоснежной тряпицей, смоченной зловонным спиртовым раствором. Константин вскинул темные брови, бегло осмотрев девушку, исчез и тут же проявился, протягивая халат.

— Надень, — быстрым движением накинул его на девичьи плечи. — Идем в комнату твоей матери, — произнес спокойно.

— И ничего не спросишь? — поинтересовалась княжна, следуя за мужчиной.

— Ну раз ты пришла ко мне, — Константин спустился на второй этаж, распахнул дверь одной из спален. — То или расскажешь все сама, или даже под пытками не проронишь ни слова.

— Я сама еще не знаю, как поступить правильнее, — Эля призналась честно, юркая в спальню.

— Высшие?.. — уточнил Константин и еще раз втянул воздух. — Несколько Высших.

— Ты их знаешь? — девушка туже запахнула халат, будто это могло помешать вампиру почувствовать запах.

— Знаю. Почему ты не пошла к отцу? Нападение Светлых игнорировать нельзя.

— Пока я не могу этого сделать.

— Интересно, — вампир едва заметно качнул головой. — Если я спрошу почему, ты мне не ответишь?

— Нет.

— Я так и подумал. Секунду, — исчез вновь и вернулся с куском кайенского мыла и чистой рубашкой. — Раз говорить ты не собираешься, тогда спрашивай сама, — рубашку вампир повесил на дверную ручку в ванной, а кусок мыла вложил в руки Элеоноры.

Княжна оставила дверь приоткрытой, повернула «барашек» в душевой кабине и тщательно обдумывала формулировку вопроса в своей голове. Наконец она ступила под струи воды и осмелилась спросить:

— Что ты знаешь о приближенных Михаила?

— Кто именно тебя интересует? Их много.

— Не так и много, — Элеонора опровергла сказанное, втирая в кожу мыльную пену.

— А чуть точнее? Ты хочешь знать о любимицах Светлого князя?..

— Его постельные приключения меня не интересуют, — отозвалась княжна и поняла, что одной несдержанной фразой выдала себя.

Глава 3. Мое сердце бьется в унисон твоему

После встречи с юной княжной Михаил вернулся в улей как никогда довольным и расслабленным. Пункт за пунктом в его голове складывался новый план. И Элеонора вновь играла в нем главную роль. Но приятные размышления были прерваны.

— Михаил! — Власта ворвалась в кабинет правящего. — Они перешли все границы!

— Кто? — с ленцой поинтересовался Светлый князь.

— Темные. Я почувствовала их запахи на месте назначенной встречи. Они забрали Лаэрта.

— М-м-м. Маленькая княжна нажаловалась папочке.

— И чего же мы ждем? — стук каблучков вампирши звучал так же решительно и зло, как и ее голос.

— Мы? — уточнил Михаил и закинул ноги на письменный стол. — Мы ждем, когда нас всех приведут к Александру. Облегчать эту затею Темным я не собираюсь, — признался он, раскрывая книгу и углубляясь в чтение.

— Я не буду ждать!

— Твое право, — он жестом указал Власте на дверь. — Иди. А я хочу знать, чем закончится эта история, — перевернул страницу.

Через несколько часов Анна нарушила покой своего князя, вошла беззвучно, дождалась, когда тот поднимет на нее взгляд и жестом разрешит говорить.

— Власта направилась в улей Темных…

— Дай угадаю, — перебил Михаил. — Уйти ей не дали?

— Все верно.

— Хорошо.

— Хорошо?.. — неуверенно переспросила блондинка.

— Подобные вести придут о Кооне и Сивеле.

— Мне доложить, когда это случится?

— Естественно. И я жду гостей. Немногословных и очень серьезных. Ты сразу поймешь, кого пропустить ко мне, — пока Светлый князь говорил, с его губ не сходила предвкушающая улыбка.

— Я вас поняла, правящий, — ответила Анна и так же бесшумно покинула помещение, как и вошла.

Ожидание только распаляло Михаила. С каждым прошедшим часом он все ярче и ярче представлял удивление на лице своего врага. Даже не всегда мог сосредоточиться на строчках, что прочел, и ему приходилось перечитывать.

Новостей о Кооне и Сивеле все не было, и князь уже начал сомневаться в том, что Элеонора рассказала о встрече отцу. Но Михаил услышал звук прибывающего на этаж лифта, шаги двух пар ног и голос одного из Темных Высших.

— Ну наконец-то, — Светлый князь принял расслабленную позу и поднес книгу к своему лицу, разыгрывая полнейшее безразличие.

К легким шагам прибавился стук женских каблучков, Анна распахнула дверь и доложила:

— К вам визитеры, правящий.

— Да? Я никого не ждал, — он едва уделил каплю внимания гостям, отмечая, что враг прислал двух самых сильных Высших за ним. — Приму ваш визит за знак уважения к моей персоне. Не каждый день принимаешь бессменного советника Темного князя и его названого брата.

— Александр ждет тебя, — сообщил Малис.

— Это я знаю, но ему придется набраться терпения, последняя страница, — Михаил неторопливо дочитал, закрыл книгу. — Предсказуемая концовка, — заметил с жалостью. Поднялся на ноги, оправил завернувшийся край футболки. — Вы задержались. Я вас ждал триста страниц назад. Ну, ведите.

Он позволил взять себя под локоть и перенести.

— Не ожидал, что Александр будет принимать меня в такой торжественной обстановке. Если бы знал, надел бы что-то подходящее, — Светлый князь осмотрел просторное помещение. — Давно я тут не был. И ничего не изменилось. Все тот же камень на полу, все та же роспись на потолке. Окна, — красивым жестом указал в сторону. — Александр — консерватор до мозга костей.

Михаил игнорировал присутствие своих подданных. Власта, Коон, Сивел и Лаэрт уже были в зале. Не по собственной воле — прикованные к массивным стульям. Высшие вампиры находились в неестественных позах, но Светлый знал, что они точно живы. Александр не станет лишать себя удовольствия развлечься — это у хищников в природе.

— У вас кто-то мерзнет? — Михаил указал на растопленный камин. Огромный. В полтора человеческих роста в высоту. — Хм, — он разыграл задумчивость, растер ладонью подбородок и спросил: — А это совпадение, что мои братья с легкостью войдут в это жерло вулкана, или же я должен чего-то опасаться? — уточнил, протянув белую кисть к огню.

— Совпадений не бывает, — произнес Александр. — Так думают только инфантильные глупцы.

Он задержался у входа в зал, выждал несколько секунд и вальяжной походкой направился навстречу врагу.

— Все же некрасиво оскорблять гостей, пропуская приветствия, — ответил в тон Михаил.

— Не хочу тратить время.

— Как видишь, я свое трачу. Пренебрегаю важными делами. Жду, когда ты меня примешь, Темный.

— Давай без лишних слов.

— Согласен, — произнес Михаил, поправляя упавшую на грудь голову Коона. — Кровь умирающего? — поинтересовался он.

Не так просто справиться с Высшим вампиром, но не невозможно. И один из способов — лишить Высшего сил и отправить его в забытье с помощью крови умирающего.

Александр никак не прокомментировал сказанное, кажется, он был занят своими мыслями, игнорируя выпады.

Глава 4. Из княжны в княгиню

Касаться Михаила отчего-то было… волнительно. Словно княжна впервые в жизни положила свою ладонь на мужское предплечье. Она даже не с первого раза расслышала слова отца, сосредоточившись на ощущениях. Непривычных ощущениях. Мягкое покалывание раздражало, а тепло, что расходилось от места соприкосновения рук, действовало подобно яду.

— Дочь! — холодно позвал княжну ее отец.

Пересилив себя, Элеонора положила вторую руку на мужское предплечье и придвинулась к Михаилу.

— Да, папá, — ответила она.

— Возможно, ты хочешь изменить свое решение? — спросил он с нажимом.

— Нет. У меня нет такого желания.

— Моя княгиня, — вступил Светлый князь, — всегда тверда в собственной позиции.

— Твердостью позиции она пошла в меня.

— Простым языком это называется упрямство, — заметил Михаил.

Александр очаровательно улыбнулся в ответ.

— Я убью тебя, если узнаю, — заговорил он тихо, — что ты или кто-то из твоих подданных только подумал обидеть мою дочь. И я запрещаю тебе появляться в моем улье, Михаил. Это касается и остальных Светлых. Вам здесь не рады.

— Опрометчиво начинать отношения с конфликта, па-па, — ответил Михаил.

— Ты прав, сын, — в тон произнес Темный. — Поэтому я сохраню жизнь им, — он гордым кивком указал на четверых Высших за спиной оппонента. — Ты ведь все равно попросишь об этом, а моя дочь поддержит твою просьбу из упрямства. Не будем тратить время.

— Действительно, а то у нас каждая секунда на счету.

До этого момента княжна терпеливо молчала, но пикировка двух главных в ее жизни по стечению обстоятельств существ изрядно ее вымотала. Как и близость Михаила. Ей уже давно хотелось отпустить мужское предплечье и отойти на пару шагов от объекта раздражения.

— Вы еще не устали? — спросила она. — Я устала.

— Нетерпеливая, — заметил Светлый. — Идем же, моя княгиня, — он накрыл девичью ладонь своей, удовлетворенно отмечая, как стал напряжен его враг.

«Да-да, теперь в моих руках самое дорогое, что у тебя… было», — подумал про себя Михаил и увлек княжну за собой.

— Итак, — произнесла Элеонора, едва оказавшись в незнакомом ей месте. Она тут же отпустила предплечье вампира, отряхнула ладони, словно они были испачканы. — Это твой кабинет? — уточнила, медленно двигаясь вдоль книжных полок.

— Мой, — согласился Михаил.

— И ты еще говорил, что мой отец скучный?.. Вид красивый, — заключила она, отвлекаясь от разномастных переплетов и подойдя к панорамным окнам. — Река, — взглянула вдаль. Опустила взгляд вниз. — Так я тебя и представляла. Властитель мира, осматривающий свои владения с вершины башни.

О том, что за глаза Михаила оборотни называют принцессой, она тактично промолчала.

— А ты обо мне думала? — не без иронии поинтересовался Светлый.

Юная вампирша наградила его мимолетным снисходительным взглядом и пояснила:

— Не именно тебя. А вообще князя Светлых вампиров.

— Ожидания оправдались? — поинтересовался Михаил, занимая свое кресло.

— В полной мере. Высокомерный, авторитарный, холодный, жестокий.

— Это ты поняла из осмотра единственной комнаты? Интересно будет послушать, что ты скажешь, прогулявшись по всему улью.

— У меня нет на это времени и желания, — добавила она, подходя к столу и опираясь на прохладную поверхность ладонями. — Если ты не понял, мой князь, — произнесла с приторной улыбкой на пухлых губах, — наш союз имеет номинальный вид. С помощью него каждый добивается желаемого. Ты злишь моего отца, а я живу собственными желаниями.

— Вот так видишь наш союз, моя княгиня?

— Только так.

— У меня неприятная тяжесть от твоих слов вот тут, — Михаил указал на солнечное сплетение.

— Это называется обида, мой князь.

— Хм, мне не нравится это чувство.

— Сожалею, — отозвалась Элеонора. — На этом все, — она выпрямилась. — Ах, надеюсь, мне не нужно опасаться нападений?

— Не нужно, — подтвердил Михаил.

— От твоих слов я испытываю облегчение с нотками радости, а ты, скорее всего, злость. Если вдруг папа решит нанести нам визит, знаешь, где меня найти, — она изобразила ритуальный поклон и растворилась в воздухе, оставляя после себя серебристый шлейф и приятный сладковатый аромат.

Ироничная улыбка на лице Михаила сменилась недовольным оскалом, и Высший рывком поднялся на ноги. Его сердце вновь замедляло ход. Било о грудину с перебоями.

— Анна, — произнес он зло.

Помощница, не мешкая, зашла в кабинет, будто только и ждала, когда ее пригласят.

— Да, правящий.

Сейчас Анна не выглядела отстраненной и равнодушной, бросала любопытные взгляды на Светлого князя и, кажется, прислушивалась к затухающему сердцебиению.

— Не делай вид, что ты ничего не поняла. Это меня злит. Подготовь комнаты для княгини.

Глава 5. Здесь пахнет старостью

Разговор с Михаилом оставил неприятный осадок на душе юной княжны. Ей не понравилось, как Светлый князь отреагировал на ее слова. Совершенно безразлично. Его не трогали угрозы. Что неудивительно, если вспомнить, как долго он прожил. Константин говорил о нескольких тысячелетиях. Даже если взять минимальную цифру — две тысячи — это серьезный срок для Высшего вампира. Что говорило об уме, изворотливости и беспринципности. И на другой чаше весов крохотный жизненный путь Элеоноры.

Скоро ей необходимо предстать перед жителями улья в роли княгини, и это нервировало с каждым часом все больше. И сейчас ей требовалась помощь как никогда раньше. Признав это, Эля перенеслась домой. Не в улей Темных вампиров, а в коттедж на берегу моря, в котором она провела большую часть детства.

— Мам, — позвала она, прислушиваясь к ответу.

Элеонора-старшая, «сердце» Темного князя, даже после обращения из человека в вампира сохранила любовь к саду и нелюбовь к улью, где она появлялась на официальные мероприятия и напомнить о своем существовании другим вампиршам. Так что Темной княгине приходилось появляться рука об руку с Александром несколько раз в неделю.

— Я в саду, — послышался ответ.

Юная княжна не теряла времени и мерцала, поднимаясь по вымощенным камнями ступеням.

— Я тут, — Элеонора-старшая вскинула руку из-за высоких розовых кустов. — Милая, я так рада тебя видеть.

— И я тебя, — произнесла Эля, обнимая мать в ответ. — Но я не забыла о твоем молчании.

— А ты бы хотела, чтобы твой отец вмешивался и в жизнь за пределами улья? Это был единственный способ сдержать его. Позволить ему думать, что он все знает о своей любимой дочери и разрешает ей заниматься любимым делом. Только так я добилась минимального вмешательства со стороны папá, — княгиня передразнила дочь и сняла садовые перчатки.

Княжна нахмурилась, размышляя.

— Я запомню твой способ, — пообещала она.

— Но ты же пришла не за тем, чтобы напомнить мне о своей обиде.

— Нет.

— Тогда зачем же? — спросила Темная княгиня, аккуратно поднимая с земли срезанные цветы. Она протянула свободную руку дочери. — Перенеси нас в гостиную. Ну, так о чем ты пришла поговорить? — уточнила, складывая розы на столешнице у раковины.

— Пообещай. Отец не должен знать о нашем разговоре.

— Это я тебе обещаю. Ему, скорее всего, и не понравится то, что я расскажу.

— Ему точно это не понравится. Михаил должен представить меня улью…

— Так, — Темная княгиня ловкого обламывала пальчиками шипы со стеблей. — Все верно.

— Как ты прошла через это? Я ведь понимаю, что совсем недавно некоторые из Светлых вели охоту на меня…

— А другие будут ненавидеть только за то, что ты появилась на пути Михаила. Да, милая, я о женщинах. Красивый мужчина, наделенный властью, — приманка для многих. Их ты сразу узнаешь по выражению лица и желанию от тебя избавиться. С ними расправляйся, не задумываясь. Это мой материнский тебе совет.

Юна княжна сморщила носик от досады.

— Меня мало волнуют предпочтения Михаила, — произнесла она с пренебрежением.

— Это пока.

— Допустим.

— Запомни, мышонок, ты вправе просить все, что только пожелаешь. Во-первых, ты истинная пара Светлого князя — княгиня, а во-вторых, сыграй на том, что ты юна и неопытна. Говорить можешь любую глупость, а вот перед тем, как сделать, обязательно подумай. Пользуйся своими преимуществами. Сейчас Михаил видит в тебе лишь препятствие или ограничение, но дай немного времени — и все изменится. Высшие вампиры собственники и гордецы. Пользуйся и этими слабостями. Он не позволит нанести тебе вред, так как ты его. Это удар по репутации и самолюбию, конечно. И никакой Высший не захочет делить с кем-то свое, даже если оно ему и не нужно. И это правило касается не только вампиров, а любых мужчин в принципе. Хитри, манипулируй или подкупай добротой, заботой — подобное для Высших непривычно, но никогда не проявляй слабость.

***

«Никогда не проявляй слабость», — именно с этой мыслью юная княжна шла под руку с Михаилом.

Их ждали подданные. Первые ряды занимали Высшие вампиры, за ними стояли обращенные, и совсем еще не контролирующий себя молодняк топтался у задней стены, огрызаясь и шипя друг на друга. С появлением Светлого князя потасовки прекратились, и новообращенные опустили головы.

— Конференц-зал? — уточнила Эля, насмешливо поднимаясь к сцене.

— А ты бы предпочла средневековую пыльную комнату с камином?

— Предпочла бы, мой князь.

— Если так пожелает моя княгиня, то в следующий раз мы предстанем перед ульем именно в том зале, о котором ты мечтаешь, — произнес он с угрозой и так тихо, чтобы слышала только она. — Но не в роли гостей.

Эля выдержала холодный взгляд Михаила и обратила свое внимание на присутствующих. Рассматривала статичные лица Высших, безразличные и мертвые.

— У вас нет истинных пар? — спросила она удивленно.

— У нас, моя княгиня, — поправил ее Михаил и обратился с речью: — Сегодня ночью я хочу представить свое «сердце», — он говорил довольно громко и торжественно, но Эля не чувствовала искренности.

Глава 6. Так делать нельзя!

Хрупкое с виду создание с силой толкнуло Михаила в грудь. Стерла тыльной стороной ладони с губ вкус поцелуя и гневно произнесла:

— В следующий раз я откушу тебе язык.

— В следующий раз ты попросишь меня о большем, — произнес Михаил холодно, отчаянно скрывая эмоции.

— Я быстрей умру, чем это произойдет, Светлый. Я никогда не буду просить тебя. Ни о чем!

Упрямство Элеоноры злило.

— Ошибаешься.

— Я могу поклясться, если ты не веришь! — юная княгиня воскликнула сгоряча. — Я клянусь, мой князь, что ты не доживешь до того дня, когда я буду просить поцеловать себя. Быстрее летом пойдет снег.

— Это легко устроить, — ответил Михаил, отвлекаясь на блики влаги на губах вампирши.

— Я не сомневаюсь. Наука и технология шагнули далеко вперед, только ты остался где-то там, в своем тысячелетии. Ты словно пробудившийся ото сна монстр, решивший, что и в новом мире ты хозяин и властитель. Но это не так.

— Я так не думаю. И ты изменишь свое мнение. Поймешь, что такое настоящая свобода.

— Меня устраивает этот мир.

— Ты не знаешь другого, а я знаю. И ты забываешь о притяжении истинных пар, Элеонора.

— Не забываю. Но не так давно я была жива и прекрасно помню, что значит нежность, страх, любовь, страсть, огорчение или желание. А ты забыл. У тебя все смешивается со злостью. Со злостью на себя. Потому что эмоции давно забыты и сейчас не поддаются пониманию и контролю. Ты забыл, что такое быть живым, а я помню, — княжна высказалась и рассмеялась.

Она быстрым шагом пошла на него и растаяла в воздухе, едва не коснувшись ладонью, оставляя вампира одного.

Князь недовольно дернул головой, отбрасывая длинные пряди с лица, и подошел к краю крыши. Ему было неприятно признавать, но его юная княгиня сейчас была права. С ее появлением он вышел из анабиоза. Все вокруг стало слишком ярким и раздражающим, и сам он больше не был наблюдателем и не видел мир словно сквозь толстое-толстое стекло, а стал полноценным участником.

Приблизившись к самому краю, так, чтобы носы обуви не касались бетона, Михаил еще несколько минут смотрел на крошечные фигурки людей с высоты двадцать пятого этажа. Вздохнул поглубже и шагнул. Это были новые впечатления. Сердце еще не прекратило свой бег, в кровь моментально выстрелил адреналин, разгоняя его до предела. Мгновения свободного падения показались для князя бесконечностью. Будто время замерло, а перед глазами пронеслись картинки из давно забытой жизни.

— Страх, — Светлый князь прошептал как откровение, растворяясь и переносясь в кабинет. — Она меня точно погубит, — прошептал он еще тише, только для себя.

С его появлением Анна заглянула сквозь едва приоткрытую дверь:

— Правящий, — произнесла она с опаской.

Михаил перевел взгляд со своих подрагивающих рук на статичное лицо помощницы, пугая безумной улыбкой на губах. Его громкий болезненный хохот заставил вампиршу отшатнуться, закрыть дверь и затаиться.

— Анна, — отсмеявшись, позвал князь. — Не делай вид, что ты не подпираешь створку. Входи, — он нахмурился, прислушиваясь к собственному голосу. — Я сейчас говорил, э-э-э, — он попытался подобрать слово, — эм-м-м… театрально? Драматично? Отвечай.

— Возможно, — произнесла Анна, не догадываясь, какого ответа от нее сейчас ждали.

— Возможно, — повторил Михаил и резким движением развернул кресло, чтобы сесть. — Пригласи ко мне Коона, Анна. Но не сюда. Скажи, я буду ждать у «Неонового вампира» в полночь. И… — произнес он после секунды раздумий. — Узнай, живо ли еще ремесло охотников в наше время. Но найди не просто людей, которые могут держать в руках оружие, а тех, кто умеет им пользоваться.

— Я вас поняла, правящий. Я могу идти?

Светлый князь положил ноги на край стола.

— Иди. Хотя… ты не знаешь, есть ли у нас в улье те, кто испытывает по какому-либо поводу недовольство?

— Нет, что вы, — заверила помощница, ярко представляя, что Михаил сделает с тем, кто выскажет свои претензии.

— Хорошо. Я сформулирую вопрос по-другому. Возможно, кто-то страстно желает чего-то, но не может это получить, есть такие?

— Я узнаю, правящий, — пообещала Анна.

— Узнай и приведи ко мне. У меня есть для них невероятно щедрое предложение.

Разговор с Элеонорой все не шел из головы. Да, все, что было связано с его юной княгиней, не шло из головы. В особенности тот короткий поцелуй, что Михаил украл у нее. Поддался порыву, хотел заставить замолчать. Напугать, когда схватил за изящную шею, сжать, а дальше… Он уже прикусывал пухлые губы.

Вот теперь появление в жизни Светлого князя «сердца» выглядело как настоящая угроза. И чем дольше Эля пробудет рядом с ним, тем больше ошибок он совершит. Ее нужно подчинить! Сломить!

Нет… Михаил отрицательно покачал головой. Пробовал. Но угрозами и приказами ничего не добиться. Придется действовать непривычным для него способом. Временно отыграть не свою роль. Он ведь сам озвучил свое преимущество — опыт. Сможет ли едва-едва приблизившаяся к своей первой сотне вампирша сравниться с ним?.. Нет и нет. А что нужно любой женщине, особенно юной? Почувствовать, что она может влиять на сильного мужчину, менять его решения, быть значимой. Иллюзия контроля. И он ее даст.

Глава 7. Мне нужна твоя помощь

— Ты подаришь мне танец. Не сейчас. Позже. Когда я этого захочу, — произнесла юная вампирша с надменной интонацией, копируя Светлого князя.

— Что, так и сказал? — со смешком уточнила ее собеседница, размеренно помешивая что-то в глубокой кастрюле.

— Да, — согласилась Эля, закатив от возмущения глаза. — Агат, ну придумай что-нибудь.

— Да что я тут придумаю, — девушка зачерпнула варево ложкой, подула и пригубила.

— Ты же ведьма…

— Ой, — засмеялась та, — без году неделя.

— Ну, Агатик.

Ведьма облизала губы и отрицательно покачала головой.

— Нет, Эль, даже не уговаривай. У меня очень хорошо развито чувство самосохранения.

— Никто ничего не узнает! — поклялась юная княгиня.

— Ты серьезно? Никто ничего не узнает? Мы сейчас находимся на территории оборотней. Тут чихнуть нельзя без свидетелей.

— Ну все же… Меня только от одного его присутствия потряхивает. Как вижу его надменное лицо, даже подушечки пальцев начинают почесываться.

— Красивое лицо? — лукаво уточнила ведьма.

— Красивое, — зло ответила Эля, спохватилась и произнесла скороговоркой: — Но это не имеет отношения к моей просьбе.

— Дай время, притяжение сделает свое дело, — мирно ответила Агата, накрыла кастрюлю крышкой и присела за стол.

— Я знаю. Но только поставь себя на мое место. Михаил — враг моего отца. За счет меня он хотел досадить ему, считал меня легкой мишенью. Он пришел убить! Только потому, что я дочь правителя другого улья! А это трудно забыть и сделать вид, что ничего страшного не произошло.

— Согласна, — произнесла девушка. — Но для чего-то богиня Лилит распорядилась так. Соединила ваши судьбы.

— Это точно было ошибкой, — с отчаянием ответила Элеонора. — Мне нужна твоя помощь.

— Прости, но я ничем не помогу. Где я и где тысячелетний Высший вампир.

— Старше… — с грустью в голове поправила она.

— Тем более. Моих знаний просто не хватит… И сомневаюсь, что их хватит у другой ведьмы. Тут нужен кто-то более сильный. Очень сильный. И я не понимаю, чего именно ты хочешь добиться. Получить защитный амулет? Отвар какой-то? Или что?

— Избавиться от истинной связи?.. — без уверенности спросила юная княгиня.

Ведьма недобро рассмеялась.

— А вот это уже настоящие игры с огнем, — произнесла она предостерегающе. — Истинную связь не разорвать никому. Если только богам или смерти.

— А если так говорят, чтобы мы не пытались это сделать?

— Даже слушать тебя не буду, — фыркнула Агата. — За десять лет я прочла сотни книг. И во всех говорится лишь одно: связь прочна, ее не разорвать. А за попытки противиться воле богов ждет суровое и справедливое, хочу я заметить, наказание.

— Тише, — Эля вскинула указательный палец, призывая замолчать. — Кто-то идет к дому.

Агата взглянула на часы, заулыбалась.

— К этому времени мой волк обещал вернуться.

— Тебе повезло… — заметила княгиня, погружаясь в свои раздумья. — Это же везение, когда в пару тебе достается не надменный и бесчувственный древний Высший вампир с замашками тирана, а кто-то, кто будет ценить тебя, уважать, оберегать, пылинки сдувать, не пытаться поработить весь мир.

Оборотень с грохотом ввалился на кухню, потрепал пятерней волосы Элеоноры, бросил ей небрежно:

— Привет, летучий мышонок, — и тут же переключился на свою ведьму: — М-м-м, — он подхватил ее на руки, покружил в воздухе, — я скучал, — с жадностью поцеловал девичьи губы. — Что на завтрак?

— Ведро чего-то съедобного, — хихикала Агата, с ленцой вырываясь из объятий. — Я устала вам с Димкой готовить, — произнесла она с наигранной злостью. — Ты уже большой мальчик, можешь и сам.

— А кто у нас такой ворчливый с утра?

— Я, — фыркнула Агата, упираясь мужчине в грудь.

— Это мы исправим, — пообещал оборотень.

— Мы не одни!

— А Эльчонок уже уходит, так ведь? — произнес оборотень, указывая юной княгине взглядом на дверь.

— Да ухожу я, — она медленно поднялась на ноги. — Агат, так что мне делать?

— В идеале — ничего, — ответила ведьма. — Но можешь поискать кого-то более осведомленного, чем я. И более сильного.

— Демона?..

— Нет! Только не демона!

«Демона», — Элеонора повторила про себя, покидая дом на краю соснового леса и сразу же перемещаясь в центр города, к бару «Твое желание».

Владельцем бара был Высший демон, сосланный на Землю из Преисподней за известные только ему прегрешения. И наказанием демона было исполнение желаний всех, кто к нему обратился. Только вот Сеар практически всегда исполнял желания с небольшой оговоркой. Приятной ему оговоркой.

Элеонора неторопливо перешла дорогу, ловко лавируя между замерших в утренней пробке машин. Придирчивым взглядом окинула вывеску ее главного конкурента в мире увеселительных заведений для нелюдей и настойчиво постучала в металлическую дверь. Бар, как и полагалось, с утра был закрыт. Но хозяин бара был всегда на месте.

Глава 8. От судьбы не убежать

Михаил помнил про запрет своего врага, но все же перенесся к его улью. Только здесь он мог встретить Темную княгиню — мать своего «сердца», и только у нее он мог попросить совета. Чего делать не хотел. Но за долгую жизнь он уяснил, что иногда приходится забывать о гордости. Иногда…

Он не стал переноситься сразу в приемную залу, а решил подразнить Александра еще больше — подняться по лестнице на четвертый этаж, сделать это у всех на глазах.

Шел Светлый князь неторопливо, буквально прогулочным шагом, осматривался и дарил обитателям чужого улья провокационные улыбки.

— Надеюсь, вы уже доложили своему правителю обо мне? — спросил он обращенного вампира, встретив его на площадке между вторым и третьим этажами.

Тот коротко кивнул и поспешил вниз по ступеням.

— Отлично, — произнес Михаил.

Просторная зала последнего этажа поместья, как всегда, находилась во мраке, погруженная в тишину. С одним лишь отличием — у самого входа Светлого князя уже ожидали.

— Я же запретил тебе и твоим вампирам появляться в моем улье!

— Мне лестно, что ты сам меня встречаешь, Александр, — беззаботно ответил Михаил, не обращая внимания на угрозу в тоне.

— Я дал тебе возможность уйти достойно, а теперь…

Михаил рывком приблизился к врагу и спросил так тихо, чтобы услышал его лишь он:

— И что ты мне сделаешь, папа? Убьешь?

— Я могу немного поиграть с тобой, — в тон ответил Александр. — Поверь, тебе не понравится.

— Тебе тоже не понравится то, что я скажу, — ответил Светлый. — Моя княгиня сегодня навещала демона. Вижу, ты удивлен.

— Она была у Сеара? — поинтересовался Темный князь, спрятав клыки. — Как ты узнал?

— Я надеялся, что ты меня пригласишь в кабинет, папа, — с усмешкой произнес Михаил и первым направился к массивным резным дверям из дерева, обходя по дуге Александра и его неизменного советника — Малиса. — У меня была договоренность с Сеаром, и он прислал за мной низшего, сразу как Элеонора появилась на пороге бара.

Темный князь молчал. Он жестом попросил оставить его с визитером наедине и закрыл двери. Прошел к своему месту, сел и спросил ровным тоном:

— Чего она хотела от демона?

Михаила было не обмануть. Он мог поклясться, как чувствует недовольство и растерянность своего врага.

— А вот это самое интересное, — произнес пафосно. — Моя княгиня хотела избавиться от нашей с ней связи. Даже не знаю, как реагировать на такое. Ведь явно видны проблемы воспитания, — поддел он. — Высшая вампирша и отказывается от своей пары…

— Напомню. Ты хотел ее убить. Назло мне. Нет ничего удивительного в желании моей дочери.

— Вот поэтому я и пришел, — признался Михаил, медленно двигаясь вдоль стен и с наигранным интересом рассматривая гобелены. — Я хочу исправить недоразумение.

— А с чего ты решил, что я буду тебе в этом помогать? — Александр позволил себе надменную улыбку и откинулся на тахте, вытянув ноги в остроносых ботинках.

— Ты не будешь, а вот твоя княгиня, думаю, мне не откажет, — беззаботно заметил Светлый, остановившись у гобелена, где князь вручает победителю Эйтла Ферату Зарок. — Пригласишь свою Элеонору?

— Малис уже отправился за ней.

— Она не в улье? — как бы между прочим поинтересовался Михаил.

— Тебе это знать не нужно, — бросил Темный князь и закрыл глаза.

— Не доверяешь.

— Это тебя удивляет?

— Не особо, — честно ответил Светлый.

Как и многие, он знал, что с появлением истинной пары Александр обзавелся настоящим домом. Очень человеческим. По крайне мере, так говорили. Местонахождение которого было известно самым приближенным. Именно там родилась и выросла его юная княгиня. Именно там Темного князя и семью можно было застать неожиданно. Врасплох. Михаил давно пытался найти способ узнать хотя бы примерную область гнездышка, но все попытки были тщетны.

И если, ожидая, Светлый князь рассчитывал хоть на малейшую помощь со стороны матери Элеоноры, то с ее появлением все надежды умерли с первой же фразой.

— Что он здесь делает? — спросила Темная княгиня, глядя на Михаила без опаски и с небольшим пренебрежением. Словно это не она обращенный в вампира человек, а он.

— Теперь я вижу, что мое «сердце» унаследовала от отца и матери поровну, — произнес он, не забыв улыбнуться.

— Что он здесь делает, Александр? — княгиня повторила вопрос.

Александр не торопился отвечать.

— Я пришел просить помощи, — нехотя признался Михаил.

— Проси, — разрешила она великодушно. — Если гордость позволит.

— Уже позволила, раз я здесь.

— Наша дочь наведывалась к Сеару, — сообщил Темный князь. — Пыталась разорвать связь.

С этими словами маска пренебрежения слетела с лица княгини.

— О-о-о, — выдохнула она, присаживаясь в одно из кресел. — Как импульсивно с ее стороны, — добавила тихо. — Так чего же ты хочешь? — спросила уже мирно.

Глава 9. Давай на чистоту!

— Давай начистоту! — произнесла юная княгиня, беря Михаила за руку и следуя за ним. — Слезливую историю ты выдумал, и никакой девушки, тронувшей твое окаменевшее сердце, не было. Если бы таковая была, то она сейчас как минимум хотела бы плюнуть мне в спину.

Вампир не скрывал улыбку.

— Так она выбрала не меня, — напомнил он.

— А вы, мой князь, точно знакомы с женщинами?

— Уверен в этом.

— Я вот сомневаюсь, — ответила Элеонора. — Если у женщины есть пылкий поклонник, а другим Высший вампир просто не может быть…

— Кажется, притяжение пары начинает действовать. Совсем недавно ты назвала меня красивым, вот сейчас — пылким…

— Не обольщайся. Эти качества никак не компенсируют факт нашего знакомства, — отмахнулась Эля и продолжила: — И я не договорила.

Пара застыла напротив двустворчатых дверей.

— Если бы у меня был поклонник, который любил и боготворил сотни лет, а потом вдруг переключился на другую пассию… Я бы испытала ревность и попыталась вернуть его внимание. Но, — юная княгиня отпустила руку Михаила, осмотрела коридор, — здесь только твоя помощница Анна. Признай, что твоя история выдумка и эта вещица, — она коснулась украшения, — еще вчера была в одном из ювелирных магазинов нашего города. Не удивлюсь, если именно Анна купила ее по твоей просьбе, мой князь. Так ведь, Анна? — поинтересовалась, прекрасно зная, что та не скажет правды.

Светлый князь жестом остановил помощницу, уже готовую самозабвенно лгать.

— Признаю. За свою долгую жизнь я не встретил ту, что хоть как-то бы нарушила мой покой, — произнес он. — Один-ноль, моя княгиня.

Элеонора фыркнула и толкнула деревянную створку.

— Но я же твой нарушила, — заметила она. — Два-ноль, мой князь. Кто здесь жил раньше? — спросила она, попав в просторную гостиную.

— Власта.

— Она твоя любовница? — прямо спросила юная княгиня, сохраняя спокойствие, но все же ее сердце чуть ускорило свой бег.

— Нет, — ответил Михаил. — Я не стану держать проблему так близко к себе.

— Но меня же держишь, — заметила она, рассматривая город, подойдя к панорамному окну.

— Ты не проблема, — произнес он, присаживаясь на один из диванов. Эля обернулась, взглянула на собеседника, стараясь хоть что-то прочесть на его лице. — Тебе нравится? — спросил он. — Там еще комнаты. Гардеробная пуста. Не представляю, что ты любишь.

Она молча отвела взгляд, чувствуя, что слишком много внимания уделяет Светлому князю.

— Мне нравится, — произнесла спустя несколько минут. Комнаты и интерьер в них действительно пришлись по вкусу вампирше. Как и тот факт, что в отведенных ей помещениях она не чувствовала запах прошлой владелицы, а это означало, что Михаил распорядился сменить мебель и, возможно, провести косметический ремонт.

— Но ты все равно не будешь здесь жить...

— Нет. Я не чувствую себя в безопасности, — ответила она, не утаивая, присела напротив Михаила и скопировала его позу. Откинулась на мягкую спинку, закинув ногу на ногу.

Упрек Светлому не понравился.

— Я князь и правящий, — заговорил он холодно. — А ты моя и… их княгиня. Никто не посмеет переступить порог этих комнат без разрешения.

— Но ты же посмеешь, — ответила Эля.

Михаил ухмыльнулся.

— А если я пообещаю не делать этого?

— Мне кажется, или Светлый князь сейчас уговаривает меня?..

Он подался вперед и вкрадчиво прошептал, от чего мурашки пробежали по телу юной княгини.

— Ты будешь удивлена, узнав меня ближе.

— Сомневаюсь, — ответила она, сглатывая собравшуюся во рту слюну. Михаил ухмыльнулся. — Я хочу есть. У меня жажда, — пояснила она. — С момента, как ты предъявил на меня свои права, я не питалась.

— Почему?

— Я не могла прийти на «кухню» отца. Я же поддерживала легенду нашего семейного счастья, пока ты не разбил ее своим появлением в улье родителей, — призналась княгиня.

— Спрашивать о том, почему ты просто не выпила кого-то на улице, спрашивать не буду, — князь неодобрительно покачал головой. — Идем, — он поднялся рывком, мерцнув, приблизился к Элеоноре, просто поднял с дивана, приобнял и перенес в просторное помещение. Светлое, больше напоминавшее холл какого-то отеля. Диваны, кресла, столики, живые растения. — Как видишь, мой улей еще придерживается закона не брать больше требуемого. Все люди здесь находятся добровольно. Выбирай, — Михаил встал за спиной.

На Элю было устремлено несколько десятков глаз. Ни в одних она не видела страха.

— Подойди, — Светлый поманил молодую женщину. — Твоя княгиня растерялась от такого разнообразия блюд.

Женщина поднялась с кресла, откладывая на столик книгу. Она без заминки подошла и остановилась в паре шагов от Эли.

— Скучно, не находишь? — шептал на ухо Михаил. — Хищник внутри медленно умирает. Вот за что я люблю охоту, так за чувство азарта, оно делает добычу только вкусней.

Глава 10. Боги могли быть и разумней

«Боги могли быть и разумней», — думал Светлый князь, наблюдая за своим «сердцем».

— Ну что тебе стоит открыть рот? — спросила Эля, отщипнув от сладкой ваты кусочек. — Ты думаешь, я тебя отравлю? Поверь, в человеческом мире трудно купить сладости с кровью умирающего. Да и цвет был бы тогда розовый, а она белая, — княгиня демонстративно закатила глаза и положила на язычок белые паутинки. — М-м-м, как вкусно, — оторвала еще кусочек. — Теперь-то ты мне веришь?

— Я тебе верил и до этого, — произнес Михаил. — Я сам могу есть…

— Да-да… Держи, — протянула руку.

— Угу, — он нехотя отщипнул сладость, закинул ее в рот и проглотил. — Моя княгиня довольна?

— Ты вообще хоть что-то ощутил? — уточнила она.

— Было сладко, — безэмоционально ответил Михаил. — Мне съесть еще?

Юная вампирша активно затрясла головой.

— Я не буду переводить на тебя продукты, — фыркнула она, одной рукой снимая туфельки. — Возьми, а то утащат. Я не хочу руки пачкать, — добавила она и зашагала по песку.

— Что мне сделать? — уточнил Светлый князь, глядя на золотистые лодочки.

— Взять туфли. Утащат же.

— Мне взять твои туфли? — переспросил он, но княгиня не ответила, она уже забежала по щиколотку в воду и резвилась. — Как дитя, — он недовольно прошептал, все же склоняясь к обуви.

— Дети умеют радоваться жизни, — произнесла Эля назидательно, поедая сладкую вату и весело пританцовывая.

И это веселье не было наигранным. Настоящее. В этом у Михаила не было сомнений.

— Ты всегда так радуешься сахару и соленой воде? — уточнил он иронично.

— А ты всегда был таким?

— Каким? — уточнил князь, тряся ногой, словно кот.

— Обувь надо было снять сразу, теперь уже не избавиться от песка…

— Это я уже понял, — он с недовольством осмотрелся. Пляж сейчас пустовал, и не было свидетелей его позора. — Так что со мной не так?

Остатки ваты княгиня смяла, положила в рот и выдохнула огорченно:

— Без тебя было бы не так вкусно.

— Приму это за комплимент.

— Не стоит, — она вышла на берег.

Михаил ожидал многого от юной вампирши, но не того, что она начнет раздеваться.

— Что ты делаешь? — спросил он вкрадчиво, буквально по слогам.

— Собираюсь купаться.

— Сейчас?

— А когда? — Эля ответила вопросом на вопрос, снимая блузу. — Тебе я не предлагаю, знаю, что откажешься. Ой, — пискнула она, когда русые волосы рассыпались по плечам. — Ах, вот, — она подняла карандаш, вновь перекрутила пряди и закрепила их. — Не смотри на меня так. Я тебе его верну.

— Одежду мне тоже подержать? — уточнил Светлый князь с издевкой, забирая из девичьих рук блузу, узкие брючки и тонкий кожаный ремешок.

Издевку в голосе Эля пропустила и просто кивнула.

— Я недолго, — произнесла она, ступая в воду.

— Я надеюсь, — мрачно отозвался Михаил, отмечая, что картина, развернувшаяся сейчас перед ним, ему нравилась.

И отметил, что есть какая-то прелесть в столь юном и наивном создании, как его «сердце». Какая бы еще Высшая вампирша вот так просто отправилась купаться?.. Он не знал ни одну.

Элеонора заходила в воду медленно, скользя кончиками пальцев по глади. Море было на удивление спокойным и теплым, отметил Светлый князь, незаметно коснувшись набежавшей волны. А неполная луна желтоватым светом подсвечивала девичью фигурку. С тихим стоном блаженства юная княгиня опустилась в воду и поплыла, улыбаясь чему-то.

— Присоединишься или будущие властители мира не купаются в море?

— Мы купаемся только в лучах славы, — отозвался Михаил отрешенно, наблюдая, как от его груди к воде тянется тонкая, невидимая человеческому глазу нить. — Как быстро, — произнес он.

Княгиня поняла эти слова по-своему и ответила:

— И не надейся, я еще не выхожу.

Истинная связь крепла с каждой встречей. И то, что он сейчас наблюдал за плывущей вампиршей, держа в руках ее одежду и обувь, только доказывало это. А подобного в обозримом будущем Светлый князь не планировал. Он любил пользоваться чужими слабостями, но не иметь таковую у себя.

— Если это все, что ты хотела показать, — заговорил Михаил, — то позволь тебя оставить, — он сложил вещи на песок и, не дожидаясь ответа или какой-либо реакции, переместился в приемную улья. — Анна, скажи, что я жду их на крыше.

Он знал, помощница поймет, о ком идет речь.

На крыше офисного здания, где не так давно он отчитывал юную княгиню за дерзкий тон, Высший вампир прохаживался туда-сюда, гадая, что могло задержать его приближенных. А это еще раз доказывало, что нужно сдерживать свои эмоции и не давать воспользоваться ими врагам.

Коон появился первым, за ним — Власта, Лаэрт и Сивел.

— Вы долго, — произнес Светлый князь.

Глава 11. Когда все слишком сладко…

— Ты еще долго продержался, — прошептала Эля после ухода Светлого князя.

Взглянула на опустевший берег и поплыла к нему. Выходила из воды юная княгиня уже не с таким хорошим настроением. Подняла с песка одежду, взяла туфельки и не спешила возвращаться в клуб. Именно его сейчас можно было назвать домом. В улей Темных вампирша не могла вернуться, так как изображала перед отцом восторг и неземное счастье от встречи со своим «сердцем», а в улье Светлых у нее не было желания находиться. Хоть она и понимала, что наступит время, когда ей придется занять свое место рядом с Михаилом.

Эля не могла сказать, что испытывала удовольствие от редких встреч со своим истинным. Но как же было забавно наблюдать за крохами растерянности и удивления, что князь не успевал скрыть. Как его статичное, привычное лишь к двум маскам скуки и надменности лицо озаряют другие эмоции. Это если, конечно, забыть о попытке убийства — вот она окончательно портила налет романтичности.

Возможно, встреть Элеонора Светлого князя в другой обстановке, назвала бы его привлекательным, даже сексуальным… Но осознание факта, что именно его боги посчитали идеальным кандидатом на роль истинного, пугало. Она и Михаил несовместимы даже больше, чем ее собственные родители. Человеческая девушка, воспитанная оборотнями, и Темный князь вампиров. Надменный и абсолютно нетерпимый ко всем и ко всему. И вот теперь пришла очередь юной княгини найти точки соприкосновения с тем, с кем их нет. А они ведь должны быть, иначе как можно провести века бок о бок с кем-то и совсем не разделять его интересы. Была надежда на притяжение пар… и на желание, что исполнил Сеар. Эля заметно оживилась, вспомнив о загаданном, по крайней мере, ей не придется просить внимания Михаила, когда притяжение станет невыносимым.

Михаил не удостаивал ее своим вниманием несколько дней. Испугался, решила Эля и хотела посмеяться над трусостью Светлого князя, но не выходило. Отчего-то в районе сердца неприятно тянуло, хоть само сердце и молчало. А мысли нет-нет да и возвращались к Светлому князю. Любыми путями. О чем бы она ни думала, короткой дорожкой или длинной вспоминала о вампире, и тонкие пальцы подцепляли кулон на шее.

В один из таких моментов Михаил решил почтить свое «сердце» присутствием.

— Я рад, что тебе понравился мой подарок, — произнес он, проявляясь в небольшом кабинете клуба.

На слове «мой» князь сделал особый акцент. Он вальяжной походкой обошел княгиню. Заглянул за ее плечо. На столе было множество листов бумаги, исписанных мелким убористым почерком.

— Счета?

— Счета, — ответила она, чуть повернув голову. — Ты не мог бы отойти, мой князь. Не люблю, когда стоят за спиной.

— Боишься меня? — уточнил Михаил, занимая место на диванчике.

— Опасаюсь, — ответила она, собирая листы в стопку и складывая их в один из ящиков стола. — Что тебе нужно? — спросила она не очень дружелюбно, скрывая за нападкой крохотную радость в голосе. Совсем незначительную, но ведь князь мог ее уловить.

— Пришел с миром.

— С миром к моим ногам? Ты уже успел свергнуть моего отца и поработить человечество? — поинтересовалась княгиня, откидываясь в кресле. — Я еще не слышала об этом.

Михаил вскинул ладони и изобразил аплодисменты.

— Браво. Твое остроумие достойно похвалы. Но я пришел заключить мир между нами.

Эля подперла подбородок кулачком и спросила ехидно:

— Что, даже прощения попросишь за попытку убийства?

— А вот не нужно быть такой злопамятной. Я слышал, старые обиды мешают жить, — заметил вампир.

— Тогда это и не мир… — она легко поднялась с кресла и повернулась к стеллажу в поисках нужной папки.

— Хо-ро-шо, — произнес Михаил. — Но разве мои извинения изменят случившееся?

— Удобная позиция, — Эля пролистала папку и вернула ее на место. — Никогда не нужно извиняться.

— Ты закончила с делами? — поинтересовался Светлый князь.

— Допустим…

— У меня для тебя подарок, — в одно мгновение он оказался рядом и протянул раскрытую ладонь. — Сюрприз, — добавил, ожидая, когда Элеонора вложит свою руку. — Не веришь, что он будет приятным? — Михаил позволил себе улыбку.

— Есть сомнения, — призналась вампирша, взялась за мужскую кисть.

Первым, что она ощутила после перемещения, был соленый-соленый запах моря.

— Где мы? — спросила она, даже не пытаясь скрыть улыбку. — Ты пригласил меня на пляж? Хочешь продемонстрировать, что умеешь плавать?

— Лучше.

— Сомневаюсь, что ты сможешь переплюнуть мою фантазию, — она повернулась к водной глади спиной и осмотрелась, закрывая ладонью глаза от слепящего солнца.

От места, где они стояли, каменная дорожка уходила вверх. Довольно широкая и пологая. Вела по засеянному зеленым газоном пригорку между деревьями и пальмами и уходила куда-то вверх.

— Идем, — Михаил не отпускал девичью руку и сейчас просто потянул княгиню за собой.

— Это весь сюрприз? — спросила она наигранно-капризно. — Я даже не увижу жилистый торс моего князя и не увижу, как жгуты мышц перекатываются под… мраморной кожей?.. Что? В романе так было написано, только у героя была смуглая кожа.

Глава 12. Семейный ужин — испытание для крепких натур

Юная княгиня по-настоящему радовалась подарку Михаила. Дом на самом берегу моря. Красивый, просторный. Построенный из камня, с огромными окнами с западной стороны и верандой по всему периметру. Настоящая мечта во плоти. Внутри дома было все продумано до мелочей. Заходи и живи. Лишь гардеробная хозяйской спальни была почти пуста. К своему удивлению, в небольшой комнате со стеллажами и вешалами Эля обнаружила мужскую одежду и обувь.

— Пометил территорию, — рассмеялась она и поспешила отплатить Светлому князю той же монетой.

Она с удовольствием обживала новый дом. Перенесла вещи из кабинета клуба, а после появилась в собственных покоях Темного улья. Теперь, когда у нее появился собственный уголок, можно было забрать любимые мелочи и памятные вещицы.

Элеонора знала, что в ближайшее время за ней пришлет отец, или ее покои навестит мама. Но в этот раз она ошиблась. Александр — князь Темных вампиров вошел в спальню дочери без стука, не прошло и десяти секунд.

— Папа́, — произнесла она приветственно отцу. — Рада тебя видеть.

— Что ты делаешь? — поинтересовался тот, следуя за Элей взглядом.

— Как видишь, собираю вещи, — она открыла ящик письменного стола и принялась выкладывать содержимое. — Михаил порадовал меня особняком на берегу моря.

— И ты его приняла? — поинтересовался Темный с безразличием.

— Приняла.

— Приняла, — повторил он.

— Да. Прекрасное место. Знаю, что тебе не понравится априори, а вот мама оценит, — юная княгиня подошла к одной из книжных полок и задумалась. — Скорее всего Михаил как-то понял, что я выросла у воды, — пожала она безразлично плечами, потом взглянула на отца и добавила: — Не смотри на меня так.

— Надеюсь…

— Прекрати папа́, мне не пять! Я прекрасно понимаю, что нельзя открывать место вашего с мамой дома.

— Кстати о твоей маме, — Александр отмер и дошел до окна. — Именно она является инициатором того, что я сейчас скажу.

— Интересно, — призналась Эля, откладывая на время сборы. — О чем будет речь?

— О встрече.

— Встрече? — переспросила она.

— Об ужине, — признался Темный князь, не просто не скрывая своего недовольства, а выпячивая его. — Семейном ужине, — закончил тоном, словно зачитал смертный приговор кому-то.

— О, это прекрасная идея, — согласилась юная княгиня. — Наши с мамой мысли определенно совпали, — она говорила с преувеличенной радостью, не упуская момент позлить отца. Столько лет он ей дарил мнимую свободу… сколько лет лгал…

— Совпали, — еще более нехотя признался Александр.

— Вы нас приглашаете в…

— … встретиться на нейтральной территории. Я не изменил своего решения и не позволю Светлым войти в мой улей гостями.

— Я обязательно расскажу Михаилу о приглашении.

— Прекрасно, — подытожил Темный. — О месте встрече я сообщу чуть позже, — сказал и вышел, даже не взглянув на дочь.

Юная княгиня хотела бы высказаться, но молча закатила глаза и, собрав охапку вещей, что она точно не будет носить, перенеслась в собственные покои улья Светлых. Все же Михаил был отчасти прав — она княгиня, и об этом должны знать и помнить. Осмотрелась. Все же дом ей нравился в разы больше, чем это унылое, безликое помещение, больше похожее своими прямыми линиями на приемную клиники.

Эля подошла с выдумкой и раскалывала вещи, создавая иллюзию своего присутствия. Когда в отведенных ей комнатах было закончено, она направилась в покои Михаила. Звонко стуча каблучками, прошла по широкому коридору, ленивым кивком отреагировала на приветствие Анны — помощницы Светлого князя и легким движением руки толкнула створку двери.

— Мой князь, — произнесла она нараспев, обходя кабинет и словно ища что-то.

— Моя княгиня, — в тон ответил Михаил, скидывая ноги со стола и откладывая книгу. — Ты что-то потеряла? — поинтересовался он насмешливо.

— Нет. Вот тут будет нормально, — она оставила яркую заколку для волос на поверхности одной из книжных полок.

— И что ты делаешь?

— Вы с папа́ сговорились, спрашивая одно и тоже?

— Точно нет.

Светлый поднялся и уже с интересом наблюдал за действиями Эли, следуя буквально в шаге от нее.

— Вот тут… — произнесла она, оставляя губную помаду чуть ли не самом видном месте.

— Думаешь, кто-то поверит, что я делаю макияж?

Юная княгиня рассмеялась, извлекла из кармана брючек крохотный флакон духов и нанесла их себе на запястья. Пальчиками пробежалась по линии выреза блузки.

— Я рисую свое присутствие в твоей жизни, мой князь, — пояснила она действия и коснулась темной футболки на мужской груди, оставляя легкий цитрусовый аромат.

— Это можно решить проще, — сказал Михаил, приближаясь.

— И как же? — поинтересовалась юная княгиня скептично.

— Присутствовать в жизни друг друга, — он взял девичью руку в свою и поглаживал большим пальцем нежную кожу.