Тариан. Искупление

Глава 1

Мерное покачивание на мягкой пушистой поверхности напомнило родной дом и мамин любимый плед на кресле-качалке в гостиной, где я обожала проводить вечера в детстве.

Но ведь я давно не ребенок, и явно нахожусь не дома. Сознание пронзила вспышка воспоминания: Солман хотел забрать меня! Я распахнула глаза и огляделась.

Нисар возвышался надо мной, держа поводья в руках, и сосредоточенно смотрел вперед. Темные своды переходов тянулись сверху. Запах сырости раздражал обоняние. Значит, мы все еще под горным массивом.

Только я собралась сесть и выяснить, что происходит, он посмотрел мне в глаза и настороженно произнес:

– Уже очнулась? Как ты, Эмилия?

– Куда ты везешь меня? И откуда знаешь мое настоящее имя? – нахмурилась я садясь.

Но тут мне открылась картина полностью. Мы устроились в округлой конструкции, обшитой шкурами животных, которая крепилась к спине лорра, и эта жуткая зверюга спокойно вышагивала под нами. Первобытный ужас накрыл с головой, лишая здравого смысла.

– Это…это лорр! – Я попыталась закричать, но нисар мгновенно зажал мне рот и притиснул к себе.

– Тише, – зашептал он на ухо. – Напугаешь Зору. Она хоть и очень послушная, но боится резких звуков. Дернется в сторону, и мы слетим вниз.

Скосив глаза за борт странного седла, я увидела, что до каменного пола метра три не меньше, и кричать разом расхотелось.

– Сейчас я тебя отпущу, – предупредил нисар, – но ты не будешь громко разговаривать. Договорились?

Как только я кивнула, он убрал руку.

– Зачем ты забрал меня?! – в негодовании зашептала я, отодвигаясь от него. – Ты хоть понимаешь, что натворил? У меня был последний шанс подтвердить мою личность и освободиться от мужа, а ты все испортил! Что теперь Вигмар сможет сделать без меня?! Все его слова лишатся смысла!

– Давай ты успокоишься, а я все тебе объясню.

– Какие тут могут быть объяснения! – бушевала я, шепча все громче. – Ты подставил меня! Предал мое доверие! Что мне теперь делать?!

На последней фразе я все же не справилась с собой и повысила голос. Мохнатый монстр замер и повернул к нам свою клыкастую морду. Его светящиеся в полумраке глаза враждебно уставились на меня, а я мгновенно затихла и сжалась.

– Спокойно, девочка, – начал поглаживать Солман лорра по мягкому боку. – Эмилия просто расстроена. Вперед. Скоро застава.

– «Расстроена» – это мягко сказано, – буркнула я и отвернулась.

Нисар тягостно вздохнул и тихо ответил:

– Я не мог поступить иначе. Ты очень важна. Если бы с тобой что-то случилось, последняя надежда исчезла. Понимаешь? Ты нужна моему народу.

– Твоему народу?! – разозлилась я не на шутку. – А что мне нужно, ты подумал? Я потеряла единственную возможность восстановить свои права. Куда ты меня везешь? Когда я смогу вернуться в Харитинар?

– Мы должны как можно скорее попасть в столицу. Я не могу точно сказать, когда ты вернешься обратно. Твой отец собирался выступить на совете вождей, но не успел. Ты…

– Отец?

При упоминании папы внутри все перевернулось. Умирая, он просил меня кому-то помочь. Неужели это были орлины? Выходит, он общался с ними и хотел что-то для них сделать?

– Значит, ты пробрался в Харитинар, чтобы найти наследника отца? – озарила меня внезапная догадка. – Ты изначально знал, кто я, и просто ждал удобного момента.

– Эмилия, ты меня не так поняла. Я…

Впереди забрезжил свет, проход закончился широкой площадкой. Несколько орлинов вышли из-за угла и преградили путь. Один из них выставил руку вперед и требовательно спросил на древнем языке:

– Кто вы и куда направляетесь?

Солман спрыгнул вниз и уверенно подошел к мужчинам. Воздев руки к небу, он торжественно возвестил:

– Воины Ниса, да осенит Мать Прародительница ваши дни своей милостью. Да продлит здравие и благоденствие на земле предков. В свой час я отвечу пред нею за каждого из вас, как и мой отец, как и мои братья.

– Нисар! Нисар! – раздалось со всех сторон.

Мужчины в светлых одеждах слаженно преклонили колено, не спуская с Солмана подобострастного взгляда.

– Поднимитесь. Со мною та, кого так ждет наш народ. Проводите нас к порталу.

Орлины выпрямились и в изумлении уставились на меня, а я тут же почувствовала себя диковинной зверушкой, выставленной на потеху публике.

– Эмилия, прыгай. Я тебя поймаю.

Нисар протянул ко мне руки. Желание треснуть его чем-нибудь тяжелым буквально прожгло изнутри, но ничего, кроме моего заплечного мешка, рядом не оказалось. Недолго думая, я швырнула его в руки орлина, а сама сиганула через борт седла.

Однако Солман непостижимым образом успел меня подхватить. Сердито сопя, я высвободилась из крепких объятий и дернула мешок на себя:

– Дай сюда.

– Я помогу.

– Обойдусь.

Он не стал спорить и вернул мне вещи. Мужчины молча наблюдали за нами, исподтишка рассматривая меня.

Глава 2

Яркая вспышка перехода на миг ослепила, но уже в следующее мгновение я озиралась по сторонам.

Мы очутились в центре широкой площади. Вокруг нас возвышались двухэтажные дома, сооруженные из диковинного материала. Но сколько я ни старалась, так и не смогла определить, из какого именно. Светло-коричневые, с темными шатровыми крышами, резными наличниками на окнах и фигурками зверей на коньках жилища поражали до глубины души своим уютным и самобытным видом.

Возле каждого дома росли высоченные деревья и густые кустарники. Наверное, летом здесь очень живописно, а сейчас снежный покров укрывал и строения, и участки рядом с ними.

У портала двое караульных опустились перед нисаром на одно колено и тоже удостоились короткой шипящей фразы. Один из воинов быстро пошел к самому, на мой взгляд, добротному дому и исчез внутри. В дверях тут же появился пожилой мужчина в белой рубашке, серых брюках и кожаных сапогах. Его длинные волосы свободно ниспадали на плечи, а на руке поблескивал браслет из светлого металла.

– Нисар Солман, приветствую вас в Лесном клане. Да осветит Мать Прародительница ваши дни и дарует долгую жизнь.

Мужчина склонил голову и тут же выпрямился.

– Благодарю, вождь Флей. Мудрого правления тебе и благоденствия твоим детям.

– Прошу в мой дом, нисар. Раздели трапезу со старейшинами клана. А это кто? – Вождь нахмурился и сжал губы, увидев меня за спиной Солмана. – Харитка?!

– Я принимаю твое приглашение, вождь Флей. Это Эмилия Бортран, дочь изобретателя и моя спасительница.

Солман обернулся и положил руку мне на плечо, а я почувствовала себя неуютно рядом с враждебно настроенным вождем в чужой стране.

– Поговорим после еды.

Мужчина поманил нас за собой и направился к дому. На высоком крыльце стояла пожилая орлинка в длинном полотняном платье, украшенном вышитыми голубыми и синими нитями животными. На ногах у нее были кожаные мокасины. Толстая коса светлых волос обвивала голову венцом, а на руке красовался такой же браслет, как у вождя.

– Приветствую, нисар Солман, – склонила голову женщина. – Да не покинет тебя Великая Мать.

– Достатка и мира твоему дому, Устима.

– Трапеза ждет дорогих гостей, – тепло улыбнулась орлинка.

Вслед за хозяевами мы прошли внутрь и очутились в прихожей. Пол устилали вязаные дорожки с геометрическим узором. Все начали разуваться, и мне тоже пришлось снять тренировочные ботинки.

– Можешь оставить вещи здесь, – шепнул мне нисар, и я пристроила мешок на деревянной лавке у стены.

Орлинка проводила нас в просторную светлую горницу. За длинным массивным столом сидели старцы в серых балахонах. Волосы они убрали в хвосты, но один из них отличался белой хламидой и распущенными прядями.

– Приветствуем, нисар Солман, – взял слово самый древний старик. – Да осенит Мать Прародительница вас благословением. Да…

– Сколько можно разводить эту трескотню?! – напустив на себя суровый вид, возмутился старец в белом.

Но я всем своим существом ощутила, что он просто издевается над собравшимися и от души веселится.

– Алий! – шикнул на него говоривший старик. – То, что ты шаман, не дает тебе права на подобные речи. Чти традиции! Не гневи Богиню!

– Только такие пустомели, как вы, и могут вызвать ее негодование. Дел других нет как расшаркиваться перед сопляком. Что Солман? Потрепали тебя соседи? Выбили дурь из буйной головушки?

Умудренные немалым жизненным опытом орлины в ужасе замерли, потрясенно переводя взгляд с безрассудного шамана на нисара.

Солман вдруг громко расхохотался, запрокинув голову, отчего все впали в еще большее замешательство.

– Выбили все что могли, Алий, но ума вряд ли добавили. Рад видеть тебя в добром здравии, шаман! Ты хотел говорить со мной?

– Не с тобой, – беззаботно отмахнулся старец. – Нужен ты мне. За время твоего обучения успел насмотреться, аж воротит. А вот девочка с тобой очень даже любопытная. Что милая, наш высокомерный балбес уже успел тебя расстроить? Не говори, сам вижу. Прости Флея, он пока не познал всех горестей за свою гордыню, но Мать милостива, еще преподаст ему урок.

– Алий! – прорычал вождь, сжимая кулаки. – Уймись, иначе ноги твоей больше не будет ни на одном сборе.

– Больно надо, – хмыкнул шаман, поднимаясь и выходя из-за стола. – Пойдем, милая. Пусть старики бухтят о своем, а у нас дела поважнее.

Бросив растерянный взгляд на Солмана и, получив уверенный кивок в ответ, я вышла вслед за старцем.

В прихожей натянув ботинки, я прихватила рюкзак и поспешила за шаманом на улицу. Алий, не оглядываясь, размашисто шел через площадь. Его белый балахон и длинные волосы развевались на холодном ветру. Встречные жители в изумлении останавливались и провожали нас потрясенными взглядами.

Шаман дошел до окраины поселения и свернул на узкую тропинку, которая скоро привела нас к небольшой приземистой избушке.

– Проходи, – отворил старец скрипучую дверь и пропустил меня внутрь. – Сейчас поедим в спокойной обстановке, а на этих сборищах нормальному человеку кусок в горло не полезет.

Глава 3

До портальной площадки мы шли под прицелом множества взглядов высыпавших на улицы жителей. Женщины, дети, старики и даже мужчины бросили все свои заботы, чтобы поглазеть на нас. Орлины старательно изображали, что заняты важными делами, а не просто из любопытства прогуливаются возле своих и соседских домов.

– Прости их. Здесь никогда не видели харитов. Кроме того, слухи о тебе успели распространиться по всем кланам, поэтому людям сложно отказаться от единственной возможности увидеть «храбрую деву» собственными глазами.

– Чувствую, будет не так-то просто избавиться от этого прозвища, – буркнула в ответ, даже не подозревая, что именно я стала причиной всеобщего внимания.

– Думаю, о тебе уже и в летописи успели написать. В столице можно будет поинтересоваться насчет этого.

– Спасибо, не стоит, – ужаснулась я. – Лучше жить спокойно и не знать, под каким названием тебя увековечили в истории соседнего государства.

Зато на площади нас ждали только караульные, вождь и магессы, все остальные наблюдали издалека.

– Да хранит вас Богиня, нисар Солман, – склонил голову Флей.

– Благодарю за гостеприимство, вождь Флей. Ждем тебя на совете.

Глава клана кивнул девушкам, и скоро голубоватая воронка перехода засверкала перед нами. Солман взял меня за руку и потянул за собой, а я перехватила полный презрения и ненависти взгляд главы Лесного клана. Мужчина явно видел во мне вовсе не благодетельницу, а злейшего врага.

Но времени, размышлять на эту тему, не было. Перед нами уже раскинулся чудесный сад. Заснеженные многовековые деверья росли вдоль широкой дорожки, укрытые белым покрывалом клумбы с изящными вазонами занимали открытые пространства, многочисленные ледяные скульптуры изображали диковинных животных, о которых я слышала лишь на занятиях госпожи Ориент.

При нашем появлении воины в светлых одеждах опустились на одно колено и склонили головы. Нисар прошипел короткую команду, и орлины разделились. Четверо остались у портальной площадки, а шестеро окружили нас и повели к высокому зданию.

По логике вещей, в конце прохода должен был возвышаться дворец Ниса. Но выглядывающее из-за деревьев строение ничем не напоминало те дворцы, которые мне доводилось видеть в Харитинаре.

На моей Родине все резиденции правящей династии отличались помпезностью, пышностью и величием. Высокие башни, узкие вытянутые окна, каменные колонны всегда сопровождали подобные архитектурные шедевры.

Но жилище Ниса можно было назвать скорее высоким теремом, чем дворцом. Из того же светло-коричневого материала, что и дома жителей Лесного клана, здание удивляло множеством башенок, балкончиков, окошек, сплошь покрытых искусной, кружевной резьбой.

Воины проводили нас до высокого крыльца, увенчанного пирамидным шатром, где караульные тоже упали на одно колено. Солман прошипел и им что-то неразборчивое, и мы быстро поднялись по многочисленным ступенькам ко входу на третий этаж терема.

Нисар нетерпеливо распахнул массивную дверь, и мы прошли в переднюю с низкими сомкнутыми сводами, двойными стрельчатыми окнами и резными подоконниками. Вдоль стен, расписанных растительным орнаментом, тянулись добротные лавки.

Солман быстро пересек помещение и отворил вторую дверь. Больше всего следующая комната напомнила мне гостиную. Мягкие кресла и низкие столики заполняли помещение, отделанное во всевозможных оттенках синего.

Дверь в дальнем конце комнаты распахнулась, и нам навстречу бросилась орлинка в длинном белом платье, переливающемся серебристой вышивкой.

– Сынок! Ты вернулся!

Женщина подлетела к нисару, упала в распахнутые объятия и зарыдала на его груди.

– Все хорошо, мама. Все хорошо, – погладил он ее по распущенным длинным волосам. – Нет повода плакать.

– Как ты мог? Как? – не успокаивалась она. – Мы уже не надеялись увидеть тебя вновь. Пойдем скорее к отцу и братьям!

Орлинка потянула его за руку к двери, но Солман ее удержал.

– Постой. Я хочу представить тебе Эмилию Бортран. Благодаря ей я сейчас здесь.

Женщина замерла, настороженно сверля меня бирюзовыми глазами.

– Это она?

– Да, – уверенно кивнул нисар и обернулся ко мне. – Эмилия, позволь представить тебе мою мать, Ниси Еналь Фростис.

– Рада знакомству, Ниси Еналь, – низко поклонилась я.

– Да продлит Мать Прародительница твои дни, дитя, – отстраненно ответила она. – Прошу за мной. Нис ждет.

– Мама? – удивился Солман.

Но женщина уже развернулась и пошла к двери. Мы последовали за ней.

В огромной комнате, украшенной вышитыми картинами, белыми полуколоннами вдоль стен и росписью зеленых тонов, на возвышении в креслах с высокими спинками сидели трое мужчин. Нис в белой одежде с распущенными волосами и обручем на голове восседал в центре. Место справа от него занимал орлин в серой куртке и брюках, а слева, чуть поодаль – угрюмый тип в голубом.

Ниси взошла на возвышение и заняла отведенное ей место возле супруга. Солман преклонил одно колено и торжественно произнес:

Глава 4

К тому времени, когда в дверь моей комнаты постучали, я успела искупаться под странным водопадом из отверстия в потолке, разобраться с нарядами в шкафу, надеть легкое сиреневое платье и мягкие туфли в тон без каблуков, а также заплести волосы в сложную косу.

– Войдите, – крикнула я, бросив в зеркало последний взгляд.

Выйдя из-за ширмы, я ожидала увидеть все ту же служанку, но возле двери стояла вовсе не она.

– Нисар Овиан? – с недоумением взглянула я на хмурого мужчину.

– Решил лично проводить столь важную гостью, – неприятно усмехнулся он, особо выделив «важную». – Могу я называть тебя по имени?

– Вполне, – кивнула я, выходя вслед за ним в коридор.

Мужчина прошел немного вперед и свернул к двустворчатым дверям.

– Если пройти по этой галерее, то можно вдоволь полюбоваться чудесным видом на сад с высоты. – Он пропустил меня вперед.

Длинный, открытый балкон тянулся вдоль всего пятого этажа. Бортик доходил мне до пояса, а витые столбики, расставленные через равные промежутки, поддерживали крышу. Я невольно замедлила шаг и окинула сад беглым взглядом. Вид открывался настолько завораживающий, что мы задержались.

– Здесь все задумала и распланировала матушка, – с довольным видом поделился нисар.

– Очень красивый сад и вид потрясающий!

Но тут я заметила внизу посреди боковой дорожки Солмана рядом с молодой орлинкой в бирюзовом платье. Они разговаривали, а потом девушка бросилась ему на шею, а он заключил ее в объятия.

От этой идиллической картины вдруг накатила невыносимая тоска. В памяти сами собой всплыли те моменты, когда нисар точно так же обнимал меня и поддерживал. Необъяснимая обида всколыхнулась в душе.

– О, Солман и Астаиль настолько увлеклись прогулкой, что рискуют опоздать к ужину. Хотя это и неудивительно. Влюбленные столько времени провели в разлуке, что им, наверное, сейчас вовсе не до еды. Да и дата свадьбы совсем скоро.

Слезы против воли навернулись на глаза, и я посмотрела вдаль. Порыв холодного ветра в лицо помог взять себя в руки и сказать:

– Нисар Овиан, если вас не затруднит, извинитесь, пожалуйста, от моего имени перед Нисом и Ниси. Я плохо себя чувствую и не смогу присутствовать на трапезе.

– Может быть, послать за лекарем? – изобразил мужчина мнимую заботу обо мне, хотя в его фиолетовых глазах ничего, кроме торжества, не отражалось.

– Благодарю. Это лишнее. Мне просто нужно немного больше времени для отдыха.

– Я провожу тебя.

– Не стоит. Я запомнила дорогу.

Оставив противного орлина на террасе, я устремилась в свою комнату, захлопнула дверь, задвинула щеколду и побрела к кровати. Больше всего мне хотелось упасть на постель и разрыдаться, но позволить себе подобную слабость не было возможности.

Подойдя к окну, я невидяще уставилась перед собой. Значит, Солман был обручен еще до того, как попал в Харитинар. Следовательно, как я и думала, ему понадобился наследник Углара Бортрана, чтобы завершить то, что не успел отец. Что же орлинам от меня нужно?

Мысли о Солмане причиняли боль, и я сосредоточилась на том, что узнала от Алия. Он говорил, что возвращаться в Харитинар сейчас нельзя, а нужно посетить святилище Богини.  И как мне туда попасть, если я полностью завишу от нисара и его родни? Я ничего не знала об Ории и ее жителях. Может, здесь библиотека найдется, где можно почитать о местных особенностях?

В дверь снова постучали. Видеть никого не хотелось, но я все же спросила:

– Кто?

– Простите. Это Наис. Можно войти?

Я прошла к двери и отодвинула щеколду.

– Нисар Солман прислал узнать, как ваше самочувствие и не нужно ли вам чего-нибудь?

– Передай, пожалуйста, что мне уже лучше. Но я хотела бы поужинать в своей комнате.

– Конечно, госпожа. Сейчас принесу еду и передам сообщение, – поклонилась служанка и удалилась.

Скоро она вернулась и накрыла круглый столик в уютной нише возле второго окна. Оказалось, что я неимоверно голодна. Определить, чем именно меня угощали, опять не удалось. Но вкус был потрясающий. После еды я почувствовала прилив сил и бодрости.

Нужно было сходить на разведку и поискать библиотеку. Расхаживать в легком нарядном платье я не имела никакого желания, поэтому отыскала в шкафу более или менее подходящие по размеру светлые брюки и рубашку. Так будет сподручнее. Мало ли какие тут правила, об удобстве тоже нельзя забывать.

Мешок с моими вещами я решила надежно спрятать, закинула его на стойку для балдахина и скрыла заклинанием. Оставалось надеяться, что его никто не найдет, а в предстоящем обыске моей комнаты, я практически не сомневалась. Нисар Овиан явно не тот человек, который способен довериться первому встречному, в особенности представительнице вражеской расы.

Подойдя к двери, я прошептала заклинание определения живых существ. Магический импульс никого не нашел. Набросив щит с отводом глаз, я выскользнула в коридор.

Изящные магические светильники в виде чудесных цветов мягко освещали проход. Дойдя до лестницы, я спустилась сначала на четвертый этаж. Перед входом дежурили караульные, поскольку здесь жили представители правящего рода.

Глава 5

Отперев дверь, я вошла внутрь и уже хотела пройти в ванную, как услышала из темноты голос Солмана:

– Где ты была, Эмилия?

Сердце бешено заколотилось, и я попыталась активировать магические светильники. Но мужчина мгновенно оказался рядом и, перехватив руки, оттеснил к стене.

– Свет нам ни к чему, – зафиксировал он меня мощным телом. – Так куда ты ходила? Я весь терем обыскал, но ты словно испарилась.

– Отпусти меня! Что за допрос? Ты меня в чем-то подозреваешь? – возмутилась я, стараясь высвободиться.

– Я должен знать, что с тобой происходит, – отрезал нисар, склоняясь к моему лицу. – Иначе тревога съест меня изнутри.

Он жадно втянул воздух, а я попыталась выдернуть руки.

– На тебе нет посторонних запахов, – с облегчением выдохнул Соман. – Осталось выяснить, где ты была.

– Оставь меня в покое! Я…

Но договорить мне никто не позволил. Нисар закрыл мой рот поцелуем и не отпускал до тех пор, пока я не перестала противиться.

От его настойчивого языка и требовательных губ меня бросило в жар, и я сама не заметила, как начала отвечать ему. Мы жадно целовались, позабыв обо всем на свете. Солман нетерпеливо рванул мою рубашку, пуговицы разлетелись во все стороны. Освободив грудь от белья, он принялся ласкать соски пальцами, и я мгновенно задохнулась.

– На кровати будет удобнее, – прохрипел он, на секунду отрываясь от моих губ и подхватывая меня на руки.

Нисар уложил меня на постель и вытянулся рядом, а в следующее мгновение мы уже снова целовались, не в силах прекратить это безумие. Солман поглаживал мою грудь, а потом принялся ее целовать и ласкать языком. От будоражащих ощущений я застонала и подалась ему навстречу.

Прошипев что-то невнятное, нисар расстегнул мои брюки и хотел уже стянуть их, как в дверь настойчиво постучали.

– Сол! Я знаю, что ты здесь! Выходи немедленно. Отец ищет тебя, разговор по поводу свадьбы нельзя откладывать, – услышали мы голос Овиана.

На меня будто ушат ледяной воды вылили. Оттолкнув Солмана, я слетела с постели и прошипела:

– Уходи немедленно! Зачем ты вообще сюда заявился? У тебя есть невеста, вот с ней и развлекайся.

– Эми, я…

– Убирайся! – крикнула я сквозь душащие меня слезы, развернулась, побежала в ванную и заперлась там.

– Эмилия! – заколотил в дверь Солман, но я быстро сплела щит, укрыла им комнату и, наконец, разрыдалась.

Невыносимая боль рвала душу, и слезы не приносили облегчения.

Когда истерика утихла, я разделась и встала под водопад. Сил совсем не осталось, а мысли вяло шевелились в голове. Выключив воду, я завернулась в полотенце, проверила комнату магией и, никого не обнаружив, поплелась к кровати, по пути закрыв дверь щитом. Мягкая постель приняла меня, а сон быстро сморил.

Утро началось с очередного стука в дверь. Если так пойдет и дальше, я рисковала возненавидеть это место.

– Кто?! – рявкнула я, садясь на постели и озираясь.

Солнечные лучи пробирались в комнату из-за плотных гардин.

– Это Наис, госпожа, – услышала я в ответ. – Позвольте войти. Я принесла завтрак.

– Подожди.

В шкафу я нашла халат, набросила его и пошла открывать.

– Доброго утра, госпожа, – поклонилась мне служанка. – Как вам спалось?

– Потрясающе, – буркнула я в ответ. – Кто распорядился насчет завтрака для меня?

– Это традиция в тереме. Все завтракают в своих покоях, – объяснила она, накрывая на стол. – Обязательная общая трапеза – это обед, а ужин – от случая к случаю. Когда в тереме гости, то и вечером все собираются.

– Спасибо, Наис. Ты можешь идти.

– Как угодно, госпожа.

Орлинка поклонилась и ушла, а я заблокировала дверь и пошла умываться. В зеркале отражалось опухшее от слез лицо. Быстро приведя себя в порядок заклинаниями, я вернулась в комнату, позавтракала и отправилась, выбирать наряд на сегодня.

На вешалках в шкафу висели в основном платья, не считая пары-тройки брючных костюмов. Видимо, в тереме женщинам подобало ходить именно в них. Выбрав синее платье свободного кроя с длинными рукавами и узким горлом, я оделась, заплела волосы и вышла в коридор, намереваясь снова спрятаться в библиотеке. Но не тут-то было.

Напротив двери меня ждал Солман.

– Доброго утра, Эмилия.

– Доброго утра, нисар, – холодно ответила я и пошла по коридору к лестнице.

– Куда ты собралась? – последовал он за мной. – Нам нужно поговорить.

– Я иду в библиотеку, не успела вчера прочесть все, что хотела. И говорить нам не о чем.

– Ты смогла войти в хранилище знаний? – с удивлением уставился он на меня.

– Там вообще-то дверь была открыта.

– Ты не поняла, – улыбнулся он, с нежностью глядя на меня. – Туда может попасть человек с чистыми помыслами, и только если знания ему необходимы.

Глава 6

До полудня я оставалась в библиотеке и читала все подряд, стараясь не давать волю навязчивым мыслям, а потом пошла к себе. Если снова не появлюсь на общей трапезе, хозяева терема могут счесть мое поведение оскорбительным.

С тяжелым сердцем я приступила к сборам: переоделась в более нарядное платье, завила магией волосы в тугие локоны, заколола их у висков, сделала легкий макияж и отправилась в трапезную.

В коридоре третьего этажа я столкнулась с Овианом.

– Доброго дня, Эмилия, – оскалился он, преградив мне путь. – Я уже лично отправился на твои поиски. Надеюсь, сегодня тебе лучше, и ты сможешь присутствовать на обеде? Другие члены нашей семьи мечтают увидеть тебя воочию и воздать соответствующие почести за спасение Солмана.

– Доброго дня, нисар Овиан. Благодарю, я в порядке.

– Нис ждет.

Мужчина, одарив меня уничижительным взглядом, развернулся и пошел вперед, а я последовала за ним, представляя, что за новые знакомства ожидают меня.

Распахнув передо мной массивную дверь с искусной резьбой, нисар пропустил меня вперед и, зайдя следом, объявил:

– А вот и наша дорогая гостья!

Нис и Ниси в белых одеяниях сидели во главе длинного стола, укрытого белоснежной скатертью и уставленного всевозможными ароматными блюдами. Справа и слева от них занимали места мужчины и женщины в светлых нарядах.

Все взгляды устремились ко мне. Я поклонилась и произнесла, обозрев присутствующих:

– Доброго дня, Нис, Ниси, сотрапезники. Да осенит Мать Прародительница вас своей милостью. Доброго здравия и легких яств.

За столом наступила режущая слух тишина. Видимо, вычитанное мной приветствие произвело на всех неизгладимое впечатление.

Первым пришел в себя Нис:

– Благодарим тебя, Эмилия Бортран. Да будет Великая Мать милостива ко всем нам. Присоединяйся к обеду.

Овиан отодвинул для меня тяжелый деревянный стул, помог устроиться и сел рядом.

Дверь отворилась, и в трапезную вошел Солман под руку с высокой стройной орлинкой в небесно-голубом платье. Вблизи девушка казалась еще прекраснее, чем с балкона пятого этажа. Длинные волосы укрывали плечи, высокая грудь волнующе вздымалась при дыхании, огромные сиреневые глаза блестели, а небольшой аккуратный ротик чуть тронула загадочная улыбка.

– Приветствуем, отец, матушка, сотрапезники, – быстро проговорил Солман, хмурясь. – Здравия всем и легких яств.

Нис удивленно приподнял брови, но воздержался от замечаний. Ниси недовольно поджала губы, а невеста Солмана изумленно покосилась на него. Но нисар даже не заметил этого, усадил Астаиль за стол, расположился возле нее и замер, ни на кого не глядя.

– Рад, что все в сборе, – встал Нис и обвел всех благожелательным взглядом. – Приступим.

Присутствующие разом поднялись, а правитель воздел обе руки вверх и, прикрыв глаза, сказал:

– Мать Прародительница, благослови яство и питие детей твоих и сохрани нас от зол и несчастий.

Нис сотворил особый знак в воздухе, и я уловила исходящий от него магический посыл.

– Вкушайте с миром, – улыбнулся он и занял свое кресло.

Все расселись, мужчины принялись раскладывать блюда по тарелкам, сначала ухаживая за женщиной справа, а затем уже вспоминая о себе. Я с подозрением посмотрела на Овиана, которому пришлось позаботиться обо мне. Есть что-либо, положенное его рукой, явно было опасно для жизни.

– Благодарю, нисар Овиан, – остановила я его, когда в моей тарелке очутилась овощная смесь. – Достаточно.

Он не стал спорить и занялся своей тарелкой. Пока распределяли кушанья, я исподтишка рассматривала собравшихся за столом.

Нисар Билем сидел рядом с улыбчивой молодой женщиной в серебристом платье и о чем-то с ней перешептывался, подкладывая в ее тарелку все новые и новые кусочки. Она бросала в его стороны лукавые взгляды и еле сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. На их запястьях висели одинаковые браслеты с мелкими сверкающими камешками, говорящие всем вокруг, что эта пара прошла обряд венчания в храме Богини.

Возле Ниси восседала пожилая орлинка в строгом, стального оттенка платье и с неодобрением поглядывала на Билема с его женой, видимо, считая их поведение недостойным.

По другую руку от Овиана устроилась миловидная девушка в кремовом платье, скромно потупив взгляд. Нисар, не спрашивая ее мнение, положил в тарелку орлинки то, что сам считал нужным, а она не посмела возражать, хотя явно не собиралась столько есть.

Напротив меня, как назло, посадили Астаиль, и девушка с интересом меня разглядывала, пока Солман рассеянно накладывал ей разные кушанья.

Мужчины наполнили кубки тёмно-фиолетовой жидкостью, и Нис произнес:

– Сегодня за столом присутствует та, что вернула нам сына. Эмилия Бортран, мы благодарим тебя за спасение Солмана. Весь род Фростис навеки в долгу перед тобой. Ты всегда сможешь рассчитывать на нашу помощь. За Эмилию!

– За Эмилию!

Отсалютовав правителю, все выпили. Я смутилась и, опустив взгляд, сделала небольшой глоток. Легкое вино имело необычный терпкий вкус, как мне показалось, с ягодными нотками.

Глава 7

Поразмыслив о том, что я могу поведать вождям, наметила себе небольшой план. Вряд ли они узнают от меня нечто сверхважное, но может быть, какие-то факты покажутся им полезными.

Решив для себя этот вопрос, я продолжила вышивать наручи, вплетая красные и голубые лучи в узор вместе с нитками. Воплощение моей задумки требовало полной самоотдачи. Это занятие так увлекло меня, что я не заметила, как наступил вечер.

Наис принесла ужин и рассказала, что обитатели терема занимались подготовкой к совету, поэтому совместную вечернюю трапезу отменили. Новость меня несказанно обрадовала, и, поев, я снова погрузилась в рукоделие.

Закончив одну деталь ближе к полуночи, я улеглась в постель и быстро уснула.

Утром пришла Наис и принесла с собой, кроме еды, еще и платье.

– А это зачем?

– Нисар Солман распорядился, чтобы я помогла вам собраться, – объяснила орлинка. – Совет вождей – очень важное мероприятие. Оно требует соблюдения традиций и специального наряда.

Ничего, кроме отторжения, у меня эта информация не вызвала. Но в чужой стране приходилось соблюдать чужие традиции.

После завтрака я привела себя в порядок и доверилась Наис. Женщина помогла надеть ультрамаринового цвета длинное платье с округлым вырезом, расклешенными рукавами и утонченной вышивкой по лифу и подолу. Она подала мне туфельки в тон и усадила делать прическу и макияж. Мои пестрые волосы орлинка сноровисто заплела в две сложные косы и украсила на концах специальными заколками, а затем нанесла немного косметики.

– Ну вот, – с довольным видом полюбовалась она плодами своих трудов, – теперь вы совсем как знатная магесса. Вам нравится?

– Необычно, – выдавила я, с трудом узнавая себя в зеркале.

– Вы очень красивы, – улыбнулась Наис. – Уверена, вы произведете впечатление на вождей.

– Так и будет, – раздался голос Солмана, и мы обернулись.

– Господин, мы закончили, – поклонилась орлинка.

– Благодарю за помощь, Наис. Ты свободна.

Служанка еще раз поклонилась и вышла из комнаты, а я во все глаза рассматривала Солмана. На нем был темно-синий сюртук с воротником-стойкой, расшитый золотой нитью, узкие брюки в тон и черные сапоги.

– Я думала, орлины носят только светлую одежду.

– Несомненно, – улыбнулся он и подошел ко мне вплотную. – Но я младший сын в семье, поэтому на официальных мероприятиях должен появляться в цветах, соответствующих моему статусу. Я бы хотел вручить тебе подарок.

Солман достал из кармана небольшую коробочку, открыл ее и извлек тариановую цепочку с сапфировым медальоном.

– Позволь, я надену его.

Я повернулась к нему спиной, и он аккуратно застегнул на шее украшение.

В гладкой зеркальной поверхности отражалась донельзя яркая пара. Высокий орлин с распущенными белоснежными волосами и харитка с пестрыми косами и сапфировым медальоном на шее, подчеркивающим глубину ее голубых глаз, и даже наши наряды исключительно гармонировали друг с другом.

Солман развернул меня к себе лицом и с улыбкой произнес:

– Эми, ты прекрасна, как рассвет в горах. От одного взгляда на тебя мое сердце замирает.

Я смотрела на него и не могла вымолвить ни слова. Он склонился и нежно поцеловал меня, словно пробуя мои губы на вкус. Волна сладкого жара опалила и заставила прильнуть к нему.

– Пойдем, – почти сразу отстранился он. – Иначе сегодня на совете нас не дождутся.

Вспыхнув, я возмущенно засопела, а Солман рассмеялся и положил мою руку на свой локоть.

На третьем этаже мы вошли в парадную палату, где в день своего возвращения Солман встретился с отцом и братьями.

Сегодня здесь собралось много народа. Орлины в летах восседали в креслах вдоль стен. Каждый из них щеголял распущенной шевелюрой и светлыми одеждами разных оттенков. На возвышении Нис и оба его сына уже заняли свои места. Солман проводил меня к одному из кресел с краю и присоединился к семье.

Когда свободных мест не осталось, правитель поднялся и торжественно произнес:

– Вожди кланов, приветствуем вас на совете. Да осенит Мать Прародительница всех нас своей милостью. Да будут наши решения взвешены, мудры и справедливы.

Подняв руку, Нис начертил в воздухе охранный знак и отправил его к собравшимся.

Все склонили головы, и правитель занял свое кресло.

– Прошу каждого доложить обстановку на территории его клана.

Потянулись долгие минуты ожидания. Вожди по очереди вставали и рассказывали о том, что творится в подвластных им поселениях. Нис внимательно слушал и периодически что-то нашептывал то одному сыну, то другому. Солман сидел от него дальше всех, и ему передавал слова отца Билем.

Когда выступления вождей закончились, Нис объявил:

– Теперь обсудим внешнеполитическую ситуацию.

По залу пронесся взволнованный шепоток.

– Слово предоставляется Эмилии Бортран, дочери изобретателя и спасительнице моего сына. Прошу.

Глава 8

Алий стоял под огромным раскидистым деревом, усыпанном мелкими розовыми цветочками. Мощные ветви шумели на ветру, будто перешептывались, зеленая молодая травка росла вокруг необъятного ствола.

– Как тебе на совете, милая? Что-нибудь полезное удалось сделать? Или, может быть, узнать?

– Где это мы? – вместо ответа спросила я.

– Ты и так скоро сюда попадешь, поэтому не будем тратить время на расспросы. Расскажи, как все прошло.

– Мне показалось, что я сделала только хуже. Вожди разозлились.

– Гнев и злость – худшие советчики, – покачал головой шаман. – Давай по порядку. Что говорила ты, а что другие?

Я поведала Алию все, что обсуждалось в моем присутствии. Старец нахмурился и уставился вперед с отсутствующим видом.

– Скверные дела творятся, раз соседи оружие готовят. Так и до конца недолго.

– Какого конца?

– Будем надеяться, что никакого, – улыбнулся он. – Вот что. Ты сейчас вставай, одевайся в дорожный костюм и собирай вещи. Скоро за тобой зайдет провожатый и отвезет в Святилище. Там тебя давно ждут. Насчет вождей не беспокойся. Мать все видит и не допустит, чтобы ее дети обезумели.

– Как собираться? Зачем?

Но Алий и дерево уже исчезли, а я открыла глаза. До чего странный сон. Приснится же всякая околесица.

«Поторопись! Дело срочное!» – раздался голос Алия в моей голове, и я тут же подскочила с кровати и понеслась умываться.

Сборы не заняли много времени. Я достала свой мешок, привела в порядок тренировочный костюм и ботинки, натянула на себя вещи, убрала волосы в простую косу и, заправив кровать, вышла из-за перегородки. Раздался стук в дверь, и я разблокировала ее.

– Ты готова?

На пороге стоял Солман в таком же одеянии, как у воинов, и с походным мешком на спине. Он осмотрел меня цепким взглядом, а я лишь кивнула в ответ.

– Отлично. Тогда вперед.

Я не стала ни о чем спрашивать, решив, что Алий имел в виду именно Солмана, говоря о провожатом. Мы шли по слабо освещенным пустынным коридорам. Выйдя на лестницу, Солман прошептал какое-то заклинание, и мы двинулись дальше.

Стоявшие на площадке четвертого этажа караульные даже не взглянули в нашу сторону. Беспрепятственно покинув терем, мы вышли в сад и свернули на дорожку, ведущую к одноэтажному строению с плоской крышей и множеством широких дверей.

Нисар открыл одну из них и тихонько посвистел. В то же мгновение навстречу вылетел огромный, белоснежный лорр и лизнул его синим языком в щеку, а я чуть не лишилась чувств от ужаса.

– Тише, Гайл, – с улыбкой потрепал Солман зверя по загривку. – Ты напугал Эмилию. Лучше обнюхай ее и запомни запах. Я прошу тебя беречь и слушаться эту девушку как меня.

Лорр ткнулся мордой в мои волосы и втянул воздух, а я оцепенела, боясь сделать лишнее движение. Зверь отстранился и чихнул.

– Ты прав, она пахнет очень необычно, – рассмеялся Солман.

– Вовсе я не пахну ничем, – обиделась я.

– А мы думаем иначе, – лукаво взглянул на меня нисар, стоя рядом с Гайлом. И до того они были похожи в этот момент, что я только рот открыла от удивления.

– Пойдем к портальной площадке, – поманил Солман зверя за собой, и мы двинулись к центральному проходу.

– Разве лорры живут в неволе? – спросила я.

– Как правило, нет. Но иногда они выбирают себе друга среди орлинов и тогда уже не расстаются с ним. Мы принимаем это как величайший дар и стараемся сделать все, чтобы лорру было удобно жить вместе с нами.

Возле портальной площадки дежурили караульные. При виде нас воины опустились на одно колено.

– Переход к священному тракту, – отдал приказ нисар, и двое мужчин тут же начали формировать портал.

Когда воронка засверкала, Солман взял меня за руку и потянул вперед, а лорр пошел следом не отставая.

Мы оказались на широкой, обледенелой дороге, уходящей вдаль. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, позолотив заснеженные равнины вдоль тракта. Морозный воздух покалывал щеки. За нашими спинами остался огромный город, обнесенный высокой белокаменной стеной с развевающимися флагами на смотровых башнях.

– Если поторопимся, к вечеру будем в Святилище. Стой смирно, мальчик.

Я перестала рассматривать город и обернулась. В этот момент Солман подхватил меня на руки и запрыгнул на спину зверю. У меня сердце чуть не разорвалось от страха.

– Ты что творишь?! – прошипела я, силясь оттолкнуть нисара. – Можно было предупредить?

– Я побоялся, что ты откажешься ехать на Гайле без седла.

– Как без седла? – опешила я. – Ты собрался путешествовать без упряжи?

– Он не любит этого, – пожал плечами Солман, устраивая меня перед собой и обнимая за талию одной рукой. – К тому же седло замедлит бег, а у нас мало времени.

– Надеюсь, это не опасно?

– Конечно, нет, – заверил меня он и слегка ударил ногами лорра по бокам.

Глава 9

Солман остановил лорра перед огромными воротами в проезжей башне, спрыгнул вниз, помог мне спуститься и постучал дверным молотком.

Одна из створок тут же распахнулась, и в свете надвратного фонаря показалась девушка в брючном костюме.

– Приветствую, сестра. Мы идем с поклоном к Великой Матери. Позволишь войти?

– Ты задержался, нисар. Настоятельница ожидает вас, – ответила она, пропустив нас и лорра внутрь.

Многочисленные светильники озаряли широкий, мощенный брусчаткой двор. Вдоль высоких крепостных стен тянулись крытые галереи, соединяющие четыре угловые башни. В центре стояло трехэтажное прямоугольное здание с ротондой, увенчанной стеклянным куполом наверху. Полукруглые окошки горели ярким светом.

Привратница проводила нас к главному строению и ушла, поманив за собой Гайла. Солман уверенно зашел внутрь, я – за ним. На первом этаже из прихожей он свернул в правый боковой коридор и постучал в ближайшую дверь.

– Войдите, – с трудом уловила я женский голос.

Нисар открыл дверь, и мы оказались в небольшом кабинете. Возле стен высились книжные шкафы, перед письменным столом стояли два кресла, а за ним сидела сухонькая старушка в белом балахоне.

– Доброго вечера, настоятельница Эвилин, – низко поклонился Солман, и я последовала его примеру. – Да продлит Мать Прародительница твои дни на земле предков. Я привез Эмилию Бортран. Алий сказал, дело срочное.

– Ты долго, нисар, – тихо ответила она, глядя исключительно на меня. – Рада приветствовать тебя, храбрая дева. Дело действительно не терпит отлагательств. Древо жизни увядает. Медлить нельзя. Сейчас хранительницы подготовят вас и проводят в Святилище. Ночь вы проведете там.

– Мы оба? – удивилась я, вспомнив из прочитанного, что паломники спускались к Древу по одному.

– Такова воля Матери, – вдруг улыбнулась неизвестно чему настоятельница. – Учти это, нисар, и прими правильное решение.

– Благодарю, Эвилин. Воля Богини священна.

Мы снова поклонились и вышли в коридор. Там нас ждали две девушки в серых хламидах.

– Следуйте за нами, – сказала одна из них и повела нас к лестнице.

– Ты что-нибудь понял? – шепнула я Солману.

– Мы должны следовать тому, что сказала настоятельница, – тихо ответил он.

– Я с трудом уловила смысл ее речей, – насупилась я.

– В Святилище это будет уже неважно, – тепло улыбнулся он, и я успокоилась.

Девушки проводили нас на второй этаж.

– Храбрая дева, следуй за мной, – поманила меня налево одна из них.

– Иди, Эми. Позже увидимся. Не волнуйся ни о чем, – сказал Солман и пошел за второй девушкой направо.

Хранительница привела меня в просторную комнату с большой кроватью, шкафом, квадратным столом и несколькими стульями.

– Положи свои вещи в шкаф, – распорядилась она. – Накинь халат на голое тело и проходи в купальню.

Спорить не имело смысла, поэтому я выполнила все в точности и открыла дверь в ванную. Там в полу располагался неглубокий бассейн, и еще две девушки в легких туниках стояли возле него.

– Спускайся в воду, – сказала хранительница. – Мы совершим положенное омовение.

Раздеваться перед ними совсем не хотелось, но мне пришлось молча скинуть халат и пройти в воду. Две девушки принялись намыливать мои волосы и натирать тело, а хранительница следила за этим процессом и говорила, какой раствор использовать следующим. Купание заняло массу времени, я уже скрипела от чистоты, а девушки все терли и терли мою кожу, явно собираясь добраться до того, что было под ней.

– Достаточно, – наконец объявила хранительница, и я готова была ее расцеловать от радости. – Заверните ее в простыни и проводите к столу.

Девушки помогли мне выбраться из бассейна и, взяв две простыни, одну завернули вокруг туловища, а второй просушили волосы. В комнате на столе стояло блюдо с фруктами и бокал бордовой жидкости.

– Подкрепись, – указала хранительница на угощение. – После трапезы послушницы соберут тебя, и мы отправимся в Святилище.

Я уселась за стол, выпила предложенный напиток, который оказался соком неизвестных мне ягод, и попробовала каждый вид фруктов. Девушки ждали, стоя в стороне. Когда я закончила, они убрали со стола, высушили и расчесали мои волосы, оставив их распущенными, поставили передо мной мягкие туфли без каблуков, надели полупрозрачную белую сорочку, а поверх нее накинули серую мантию с капюшоном.

– Следуй за мной, – позвала меня хранительница, и мы вышли из комнаты.

На лестнице мы столкнулись со второй хранительницей и Солманом. Он был в такой же серой мантии, что и у меня. Девушки пошли вперед, указывая дорогу в подвал. Перед огромной двустворчатой дверью они остановились, дождались нас и в молчании отворили створки.

Яркий свет ударил в глаза, и я зажмурилась.

– Входите, и да услышит Мать Прародительница ваши молитвы.

Солман взял меня за руку и ввел внутрь. Двери за нами закрылись. Я привыкла к свету и с любопытством огляделась. Вниз уходила тропинка к земляной площадке, покрытой травой. В ее центре росло дерево-исполин, достигая ветвями стеклянного купола в вышине. Перед ним сверкал небольшой пруд. Мягкое свечение исходило именно от Древа, озаряя все вокруг словно солнце в погожий день.

Глава 10

Нисар подошел к Древу и опустился на колени.

– Я исполнил твой наказ, Великая Мать, и доставил деву, о которой ты говорила.

– Поднимись, видящий. Я благодарю тебя за храбрость и несгибаемую волю. Ты достоин награды, и можешь попросить меня, о чем мечтаешь.

– Ты знаешь мое желание.

– Я не могу его исполнить, поскольку это зависит не только от меня. Но я готова сделать кое-что другое.

Голос затих, поднялся легкий ветерок, ветки зашелестели, и мириады розовых цветочков полетели вниз, осыпая нас дождем. Мягкие лепестки ласкали кожу, а на душе вдруг стало легко и беззаботно, будто и не было всех тех страшных картин перед глазами.

– Благодарю, Великая Мать, за твою милость, – с благоговением произнес Солман и взял меня за руку. – Этого более чем достаточно.

– Все остальное зависит уже от тебя, видящий.

Нисар низко поклонился, и я повторила за ним.

– Деве нужно попасть в Древний храм. Береги ее, видящий. Ступайте с миром.

Вокруг нас сгустился туман, и я перестала что-либо различать.

Открыв глаза, я увидела, что мы все так же сидим под огромным деревом. Только цветочный аромат стал во много раз сильнее. Солман поднялся и помог мне встать. Я обернулась и глазам не поверила. Вместо пожухлых цветов ветки Древа покрывали крепкие розовые бутоны, готовые вот-вот распуститься.

– Ты сотворила чудо, Эми, – тихо проговорил нисар, а я перевела взгляд на него.

Внезапно я ощутила его запах. Будоражащий аромат полуобнаженного мужчины. Прикрыв глаза, я жадно втянула воздух, а потом посмотрела на Солмана в упор.

– У тебя зрачки стали вертикальными, – с улыбкой заметил он. – Мать завершила проведенный мной ритуал. Теперь при нанесении узоров на кожу тебе будут доступны некоторые способности орлинов.

– Как, например, слишком чувствительное обоняние? – напряженно уточнила я.

– И это в том числе. А что за запах ты уловила?

– Твой.

Нисар замер, пристально глядя на меня, и его глаза засветились. Он погладил меня по щеке, а я снова глубоко вдохнула.  Терпкий, манящий аромат ударил в голову. Солман заключил меня в объятия и принялся жадно целовать, а я страстно отвечала ему. Вкус его поцелуев оказался пьяняще сладким.

– Пойдем, – хрипло сказал он, и потянул меня к выходу.

Мы шли быстро, спеша туда, где сможем остаться одни. У двери Солман надел на меня мантию и подал туфли. Я словно в трансе затянула завязки и обула босые ноги. Нисар сделал то же самое и нетерпеливо постучал в дверь.

Створки распахнулись, и хранительницы выпустили нас из Святилища.

– Благодарим за помощь, – чужим деревянным голосом произнес Солман. – Провожать не нужно. Я сам отведу деву.

Девушки ничего на это не ответили, а мы поспешили наверх, добрались до его покоев и, войдя внутрь, очутились в гостиной. Царящая внутри темнота оказалась для меня не помехой, я могла различать очертания предметов, словно в сумерках, но подобные мелочи в тот момент вовсе не волновали.

Нисар закрыл дверь и, притянув меня к себе, начал осыпать поцелуями. Наши накидки упали на пол, а руки заскользили по обнаженной коже. Он подхватил меня, отнес в спальню и стянул тонкую сорочку, а с себя брюки. Мы оказались нагими на постели и тут же сплелись в хмельном поцелуе. Его руки нетерпеливо гладили меня, а я дрожала от откровенных прикосновений и дарила ласку в ответ. Желание почувствовать его внутри стало нестерпимым. Ощутив в руках его твердость, обхватила ладонью и подвела к себе, закинув на Солмана бедро. Он тут же подался вперед, и я протяжно застонала:

– Да! Быстрее!

Процедив что-то невнятное, он перевернул меня на спину, а сам навис сверху и начал двигаться. Я обхватила Солмана ногами и прижалась теснее, мечтая ощутить его как можно глубже. Выворачивающее изнутри желание сосредоточилось в одной точке и в какой-то момент выплеснулось волной наслаждения. Я закричала и выгнулась под ним, сминая в руках простыни. Он резко дернулся вперед и застыл, мелко подрагивая.

Солман отстранился, лег рядом и, заключив меня в объятия, легко поцеловал в губы. Я прижалась к нему, наслаждаясь ощущением близости.

– Эми, – тихо позвал он, а я прислушалась, – мы теперь не расстанемся. Ты моя кутине, и я не задумываясь отдам за тебя жизнь.

– Что это значит? – подняла я на него взгляд.

– Ты сама все поймешь, – улыбнулся нисар и снова меня поцеловал. – А сейчас пойдем в купальню.

Он взял меня на руки, отнес в ванную, погрузил в бассейн и устроился рядом. Вода дарила приятное тепло, и меня быстро разморило. Я откинулась на бортик и прикрыла глаза.

– Знаешь, – сказал Солман, – я не сделал ничего из того, что должен был по нашим традициям. Но я намерен это исправить. Лежи и просто чувствуй.

Он вылил мыльный раствор на ладони и заскользил по моему телу, смывая узоры, и я тут же ощутила томление от этих мягких и нежных поглаживаний. Смыв краску, он усадил меня на край бассейна, развел бедра и принялся жадно ласкать языком. От сводящих с ума ощущений я быстро перестала что-либо соображать и растворилась в чувственном дурмане.

Глава 11

Настойчивый солнечный луч светил прямо в лицо. Я зажмурилась и открыла глаза. Солман обнимал меня со спины и дышал в макушку. Внезапный стук в дверь нарушил утреннюю тишину и умиротворение.

Нисар осторожно отстранился, стараясь не потревожить меня, зашуршал одеждой и вышел из комнаты. Воспоминания вчерашнего дня обрушились на разбуженное сознание, и я улыбнулась. Нам так хорошо было вместе, что все остальное меркло перед ощущением близости родного мужчины рядом.

Из гостиной донеслись громкие голоса, а потом разом все стихло. Что там происходит? Отыскав сорочку, я оделась и подошла к двери, но ее блокировал щит. В чем дело?

Голубые лучи сплетались в простенькую глушащую звуки конструкцию. Пара пассов руками – и я услышала разговор между Нисом и Солманом.

– Зачем ты приехал, отец?

– Как ты мог так унизить Астаиль? – негодовал правитель Ории. – Ты отверг ее, когда она воспользовалась правом невесты. Это немыслимо! Ни один воин не может позволять себе подобное. Ты опозорил ее. Она убита горем.

– Я сразу сказал вам, что свадьбы не будет, – отрезал нисар. – Но вы всеми силами игнорировали мои слова. Я объяснил Астаиль, что не смогу выполнить принятые ранее обязательства. Но она все равно настояла на своем, считая, что я по непонятной причине передумаю. Этому не бывать, отец. Я не женюсь на Астаиль.

– Что с тобой творится, сын? – с горечью спросил Нис. – Мы не узнаем тебя. Ты повысил голос на мать, нарушил волю отца, поругался с братьями. Неужели это все из-за нее?

Солман промолчал, а правитель продолжил:

– Когда ты вернулся из Древнего храма и объявил волю Богини, мы все постарались поддержать тебя. Выделили и подготовили покои для девы, заказали швеям гардероб по оставленным тобой меркам, отправили дополнительные патрули в горы ей навстречу. Ты походил на одержимого, но мы верили в тебя.

Нис горестно вздохнул и продолжил:

– Все ждали, что избранница Матери принесет нашему народу мир и покой, с ее приходом Древо перестанет увядать, и все будет, как прежде. Но вместо этого ты самовольно отправился в Харитинар, чтобы разыскать ее, и попал в плен. Да, дева спасла тебя и вернула на Родину. Но если бы не она, того кошмара, через который тебе пришлось пройти, вообще не было.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, отец, – отрезал Солман.

– Нет, это ты не понимаешь. Эмилия чудесная девушка. Я восхищаюсь и ее благородством, и чистотой ее помыслов. После совета я собирался лично побеседовать с ней и вознаградить за все, что она сделала для тебя. Но не успел.

– Она бы ничего не приняла от тебя.

– Это ее право, – возразил Нис. – Мой долг – предложить все, чего требуют традиции. Однако ты должен понимать, что, несмотря на все это, ей не место среди нас. Она харитка, и также как ее соплеменники, не способна проникнуться тем, чем живем мы. У вас нет будущего. Ее никогда не примет ни твоя семья, ни твой народ.

Солман молчал.

– Ты единственный видящий в правящем роде за последние несколько столетий. Богиня, скорее всего, именно тебя выберет будущим Нисом. Ты не имеешь права связывать свою жизнь с этой женщиной. Она не сможет родить тебе одаренных наследников. Ваши дети будут полукровками. Все орлины зависят от нас, сын! Именно мы в ответе перед Богиней за их жизни. Твой долг перед страной и народом жениться на подходящей женщине, способной зачать наследника, который получит твой дар.

– Я не могу этого сделать.

– Сейчас очень непростое время, Солман, – будто и не услышал его Нис. – Мы на пороге страшной войны с харитами. Все орлины должны сплотиться и дать отпор общему врагу. И здесь нет места спорам и разногласиям. Исполни свой долг. Это послужит гарантом благополучия твоих соплеменников.

– Эмилия моя кутине, отец. Я навсегда связан с ней и не приму другую женщину.

– Это детские сказки! – вскричал Нис. – Никакой подаренной Богиней возлюбленной не существует! Маги древности не зря установили традиции. Мы должны жениться только на женщинах, способных зачать преемников дара. Так и только так наш народ выживет и победит бесчестных и хитрых харитов. Если каждый будет творить все что вздумается, начнется хаос, и орлины проиграют в неравной борьбе. Хариты слишком коварны. Их технологии и развитие обгоняют нас на века. Единственное что мы можем противопоставить соседям, это наша магия и способности. Если мы не передадим их детям, все последующие поколения погибнут. Ты понимаешь это?!

– Я все это знаю не хуже тебя, отец. Как Нис, ты вправе потребовать от меня отдать жизнь за страну, и я исполню долг воина. Но ты не можешь настаивать на моей свадьбе с Астаиль. Я связан с Эмилией. Великая Мать осенила нас своей милостью, и тебе придется принять это.

– Ты ходил вместе с ней в Святилище?! – в ужасе закричал Нис. – Как ты посмел, упрямый мальчишка! Ты все испортил! Столько труда и сил было вложено в тебя, а ты отплатил черной неблагодарностью. Ты предал свой народ и станешь изгоем в Ории. Никто не откроет дверь перед тобой и твоей женщиной.

– Я готов принять то, что уготовила мне Великая Мать.

– Одумайся, сынок, – взмолился Нис. – Еще не поздно все исправить. Вы не прошли обряд венчания в храме. Шаман не надел на вас обручальные браслеты. Ты можешь сейчас вернуться со мной в терем, жениться на Астаиль и стать счастливым. Подумай о том, какую жизнь ты готовишь для себя и Эмилии. Сможет ли она жить долгие годы рядом с изгнанником? Смотреть на тебя и знать, что ты опозорил свой род? Рожать тебе детей и не иметь возможности показать их твоей родне? Что тебя ждет, сын? Умоляю, откажись от нее, пока это еще можно сделать.

Глава 12

– Поднимайся, – услышала я голос Овиана и открыла глаза. – Давай быстрее. Сол может обнаружить пропажу в любой момент. А мы ведь не хотим, чтобы он успел тебя спасти? Будет лучше, если ты бесследно исчезнешь, тогда и проблем ни у кого не возникнет.

Нисар грубо схватил меня и рывком поставил на ноги. Липкий страх сковал и не позволял сориентироваться. Вокруг виднелись огромные валуны, впереди возвышались горы, а в нескольких метрах от нас темнел вход в пещеру.

– Это Срединный горный хребет?

– Он самый, – буркнул Овиан. – Помалкивай и шагай.

Нисар потащил меня к пещере. В панике я задергалась, пытаясь вырваться.

– Вот же дрянь! Уймись. Сопротивляться бесполезно.

Овиан метнул парализующее заклятие, и я упала на землю.

– Вечно все самому приходится делать.

Он подхватил меня, закинул себе на плечо и вошел в пещеру. Пройдя вперед, нисар пристроил мое тело на каменном полу, утер рукавом пот со лба и перевел дыхание.

– Ну вот и все. Сейчас подманю криста, и готово.

Ужас накрыл с головой. На территории Харитинара кристы давно вымерли, но, видимо, в Ории эти кровожадные твари водились до сих пор. Двухметровые чудовища напоминали гигантского скорпиона, способного разом отгрызть половину человеческого тела. После встречи с подобным монстром от меня даже ботинок не останется.

Овиан достал из кармана пузырек и разбрызгал пахучую жидкость.

– Прощай, харитка. Крист уже на пути сюда.

Нисар быстро пошел к выходу, а я услышала зловещий шорох. Из темного нутра пещеры на меня неумолимо надвигались два светящихся красных глаза. Сердце колотилось как сумасшедшее, воздуха не хватало, но я не могла даже закричать.

Неясный свет, проникающий снаружи, вырвал из тьмы огромную голову твари с острыми хелицерами и узкими щелками глаз. Крист защелкал клешнями и двинулся прямиком ко мне. Длинный членистый хвост с ядовитым жалом нависал над головой монстра, грозя в любой момент вонзиться в мое тело.

Резкий порыв ледяного ветра отбросил тварь к дальней стене. В пещеру ворвался Солман и с размаху вонзил в монстра копье с длинным широким наконечником. Крист зашипел и ударил струей ядовитой жидкости. Нисар отскочил в сторону, создал вокруг чудовища ледяную стену и начал замораживать его. Тварь металась, силясь вырваться из ловушки, шипела и брызгала ядом, но Солман не прекращал магический поток, и скоро крист затих под толстой коркой льда.

Нисар подошел ко мне, опустился на колени, сорвал антимагический браслет, провел ладонью, снимая заклятие, и подхватил на руки. Слезы лились нескончаемым потоком, а крупная дрожь сотрясала тело. Я вцепилась в Солмана и никак не могла поверить, что осталась жива.

– Тише, Эми. Все хорошо. Прости, что позволил случиться беде. Этого больше не повторится.

Ответить я не могла, давясь слезами и всхлипывая. Солман вынес меня из пещеры, сел на ближайший камень и принялся гладить по спине. Живительная прохлада струилась от его ладони ко мне, и скоро я успокоилась, прижалась к нему и затихла.

Не знаю, сколько мы так просидели, но двигаться совсем не хотелось, и Солман будто чувствовал это и никуда не спешил.

– Что ты сделал с Овианом? – раздался голос Ниса позади, и мы обернулись.

Правитель Ории стоял на тропинке и в страхе смотрел на собственного сына.

– Он ждет, пока я освобожусь. Когда Эмилии станет легче, предателю придется ответить за содеянное.

– Что ты задумал?

– Позже, отец. Не сейчас.

Нис развернулся и быстро зашагал обратно. В отдалении я заметила Овиана, неподвижно застывшего под высоким деревом.

– Как ты, Эми? Я постарался снять последствия пережитого ужаса, но не уверен, что справился окончательно.

– Сейчас уже лучше, – тихо ответила я, не в силах оторваться от него.

– Прости, моя кутине. Я не должен был оставлять тебя одну.

– Вряд ли ты мог предположить, что Овиан нападет на меня.

– Не думай об этом. Я разберусь с ним раз и навсегда, – ледяным тоном произнес нисар.

– Что ты имеешь в виду?

Солман не ответил, а я постепенно пришла в себя и смогла наконец подняться на ноги.

– Давай уйдем отсюда, – попросила я.

– Прости, но мне нужно закончить с Овианом. Обещаю, после этого мы сразу перенесемся в надежное место, и ты сможешь спокойно отдохнуть. Пойдем.

Солман взял меня за руку и повел к тому месту, где Нис стоял возле обездвиженного Овиана. Видеть никого не хотелось, но я надеялась, что выяснение отношений долго не продлится.

– Отойди, отец.

На удивление Нис послушно отступил в сторону. Солман провел ладонью вдоль тела Овиана, и тот сразу же встрепенулся и сжал кулаки.

– Ты все-таки успел? Зачем ты спас ее? Она помеха для всех нас. Особенно для тебя.

– Молчи и слушай, – отстраненным бесцветным голосом произнес Солман. – Ты нарушил законы чести, поднял руку на женщину, пытался убить мою кутине. Овиан Фростис, ты мне больше не брат. Я вызываю тебя на ритуальный бой. Да рассудит нас Великая Мать.

Глава 13

Быстрый бег постепенно вымотал, и мне пришлось сделать передышку. В то, что Солман отступится и не бросится в погоню, я не верила. Нужно было убираться подальше, и как можно скорее.

Горный хребет возвышался за лесом, сверкая заснеженными вершинами на солнце. Вдруг один из пиков вспыхнул ярким, синим сиянием. Древний Храм. Не знаю почему, но я чувствовала, что это именно он. Богиня сказала, что нужно срочно попасть туда.

Перерыв заплечный мешок, я отыскала портальный амулет и взглянула вдаль. Для начала можно совершить перенос к подножью гор, а дальше будет видно.

Воронка перехода замерцала рядом со мной, но входить в нее не позволял страх. В Харитинаре я легко совершила несколько переносов, но как здесь все сложится, не знала. Глубоко вдохнув, шагнула в провал. Секундная слепота прошла, и передо мной появились каменные глыбы. Еще чуть-чуть – и я могла, выйдя из портала, врезаться в опасную твердь. Видно, и правда Богиня мне помогала.

– Сбежала все-таки, – услышала я голос Алия и обернулась.

Старый шаман преспокойно сидел на плоском камне и безмятежно жевал пирожок.

– Доброго дня, Алий, – поклонилась я. – Что вы здесь делаете?

– Тебя жду, милая, – добродушно улыбнулся он. – Должен же хоть кто-то тебе помочь. На юнца, как видишь, надежи никакой. Нет чтобы тебя ко мне сначала привести, а потом уже с братом разбираться. Полез сразу в драку. Эх, молодежь. Ни ума, ни выдержки. Ну, да ладно. Иди сюда, садись, покушай. Потом поговорим.

Обозрев разную снедь на импровизированном каменном столе, я сглотнула голодную слюну, а потом уселась напротив старца и принялась поглощать еду.

– Как же вкусно! Неужели вы сами готовили?

– Да, приходится, жена давно умерла. А я не могу без вкусной еды, она поднимает мне настроение. Вот и приходится самому стряпать.

– У вас не осталось родных? – осторожно поинтересовалась я.

– Отчего же? Есть дочь, но у нее свои заботы. Еще внучка имеется, но та разругалась со мной, когда я сказал, что нисар ей не пара.

От услышанного я перестала жевать, с подозрением покосилась на шамана и, проглотив кусок, спросила:

– Вы дедушка Астаиль?

– Да. Как тебе эта упрямица? Вбила себе в голову вместе с матерью, что породниться с Нисом – хорошая идея. Сто раз сказал, что от юнца будут одни беды. Но женщины ведь считают, что они всегда и во всем правы. Теперь вот девчонка слезы льет.

Вздохнув, я посмотрела на горы. Синий свет все так же мерцал, маня все сильнее.

– Не бери в голову, – отмахнулся Алий. – Каждый сам выбирает свою судьбу, и ты тут ни при чем. Астаиль будет счастлива с другим воином, а юнца ждет иной путь.

Говорить о Солмане совсем не хотелось.

– Как мне попасть в Древний храм? – спросила я. – Туда можно открыть портал?

– Я провожу тебя, – стал серьезным Алий. – Переход можно проложить лишь в окрестности, но до самого храма придется добираться пешком.

– Спасибо, что помогаете. Если бы не вы, мне пришлось искать путь самой.

– И ты бы отыскала его с легкостью, – заверил меня старец. – Не забывай, тебя ведет Богиня, а я лишь верный ее слуга. Выпей вот это, и будем собираться.

Шаман протянул мне флягу, я сделала небольшой глоток, пробуя содержимое на вкус. Это оказался освежающий ягодный сок. Осушив разом половину, с сожалением вернула сосуд Алию.

– После еще выпьешь, – понимающе улыбнулся он. – Специально для тебя прихватил, укреплять силы.

– Спасибо!

Шаман собрал все, что осталось в мешок, и обратился ко мне:

– Давай свой амулет, настрою переход в нужное место.

Вручив Алию артефакт, я с любопытством следила за его действиями. Старец сноровисто активировал вещицу, и воронка засверкала перед нами.

– Вы умеете пользоваться харитскими амулетами? – потрясенно выдохнула я.

– У вас на редкость славные изделия выходят, – усмехнулся шаман, лукаво щурясь. – Ими гораздо удобнее пользоваться, чем нашими. Но это строго между нами.

Старец напустил на себя суровый вид, я усиленно закивала, и мы рассмеялись.

Портал вывел нас на широкую площадку, продуваемую всеми ветрами. Впереди на многие километры раскинулись горные вершины, склоны, гряды, мерцающие белизной снегов. Позади в отвесной стене темнела расщелина.

– Иди за выступ и переоденься, – сказал Алий, протягивая мне вещи. – Скоро пойдет снег, а до храма путь неблизкий.

Забрав одежду, я укрылась, натянула светлый брючный костюм, как у магесс на заставе, поверх набросила плащ с капюшоном, а свои вещи убрала в мешок.

Алий ждал меня на краю пропасти, внимательно вглядываясь в небо. Там в вышине парила одинокая птица, изредка издавая пронзительные крики.

– Погода портится, – вздохнул старец. – Нужно спешить.

Шаман развернулся, мазнув по мне взглядом, удовлетворенно кивнул и начал свистеть, выводя переливчатую трель. Ветер усиливался, в небе облака неслись все быстрее, собираясь в угрюмые тучи.