Тарисиль Селлуг

Глава 1

Дождь шел, не переставая, почти с того самого момента, как они вышли из пещеры троллей. Вода лилась сверху, чавкала под копытами пони, хлюпала в сапогах, продукты пропитались той же водой, плащи и прочая одежда давно промокли, и Бильбо ощущал себя лягушкой посреди огромного болота. Но, в отличие от лягушки, его это не радовало. Хоббит покосился на примолкшую компанию. Даже неугомонные Фили и Кили приуныли, а Гэндальф начал ворчать, проклиная дождь и омерзительную погоду.

Ужасно хотелось есть, но раскисший хлеб никому не лез в горло. Сейчас уже было не до Одинокой Горы – обсохнуть бы и похлебать чего-нибудь горячего. Да куда там! Они пытались сделать привал и добыть огонь. Гномы славились умением разжигать костры практически в любую погоду, но сейчас они оказались бессильны, впрочем, как и Гэндальф. Сколько маг ни бился, а из промокшего посоха ничего, кроме слабеньких искр, извлечь не смог. И заклинания не помогли. Теперь он тщетно пытался просушить хотя бы кристалл. Хорошо еще, что дорога шла вверх и, похоже, не собиралась в очередной раз спускаться с холма в какую-нибудь низину.

Бильбо попробовал отвлечься мыслями о родном доме, но из всего поместья перед глазами назойливо крутились только кладовка с едой и горящий камин. Хоббит сморгнул, и пламя камина превратилось в пламя костра. Он помотал головой. Огонек пропал и снова вернулся. Бильбо ущипнул себя за руку, тихо охнул и нерешительно произнес:

– По-моему, впереди горит огонь. Или мне уже чудится?

– Нет, дорогой мой Бильбо, – отозвался маг, вглядываясь в дождевые струи. – Там и правда костер.

– Опять тролли? – буркнул кто-то из гномов.

– Если не кто-нибудь похуже. В этой глухомани всего можно ожидать.

– Погреться бы, – лязгая зубами, проговорил толстяк Бомбур. – Неровен час, простуду подхватим.

– Бильбо, а не…

– Нет, – мрачно перебил Торин, бросив сердитый взгляд на ни в чем не повинного хоббита. – Одного раза было достаточно. Я сам схожу. И без сигнала чтобы никто не смел туда соваться.

Король гномов спешился и осторожно направился в чащу. Бильбо только вздохнул – по его разумению, Торин производил столько шума, что перебудил бы даже пьяных гоблинов.

– Не переживай! – Фили подтолкнул его в бок, по-своему истолковав вздох хоббита. – Мало ли зачем Торину потребовалось пройтись одному по лесу?

– Кстати, мне тоже требуется пройтись до ближайшего куста. – Ори шмыгнул носом и едва сдержался, чтобы не чихнуть.

На самом деле Торин производил не больше шума, чем любой опытный воин, которому нужно незамеченным подкрасться к врагу. Только вот подкрадываться оказалось не к кому. Стоя под густыми еловыми лапами, Торин внимательно изучал зеленый холм и абсолютно сухую поляну – и это при том, что дождь лил стеной! Что там Гэндальф рассказывал хоббиту? Может, здесь остановился кто-то из его знакомых магов? Огонь весело плясал в глубоком, обложенном камнями кострище. Неподалеку на земле лежали видавшие виды миска с ложкой, а над костром в котелке что-то аппетитно булькало. Котелок, к слову, был самый обычный, походный, небольшого размера. Под кустом Торин заметил край дорожного мешка. Гном нахмурился. Едва ли владелец всего этого хозяйства ушел неизвестно куда, оставив над огнем варево. Значит, или с ним что-то случилось, или он где-то поблизости. Некоторое время Король-Под-Горой колебался, не зная, что предпринять, но любопытство пересилило, и Торин осторожно вышел из своего укрытия.

«Подозрительная поляна. И странный холм. Да, похоже, без магии здесь не обошлось. Только этого нам не хватало…»

Варево в котелке начало переливаться через край. Запахло горелым. Настороженно оглядываясь и не убирая секиру, гном подошел к костру, снял жердину и сделал несколько шагов от костра назад. Как назло, под ногу подвернулся камень. Торин потерял равновесие, его развернуло, но он устоял. Правда, инстинктивно взмахнул руками, чтобы удержаться, и котелок, сорвавшись, улетел на край поляны, украсив содержимым весь свой путь.

– Изумительно! – раздался негромкий ехидный голос. – Это был мой ужин. Что ты, собственно, здесь забыл? И давай-ка без резких движений. Ты меня не видишь, зато я тебя – как на ладони, мистер гном.

Торин внимательно оглядел темные плотные заросли, но никого не увидел.

– Кто ты? Выходи, – потребовал он, бросая жердину на землю и поудобнее перехватывая секиру. Ответом было насмешливое фырканье.

– Сколько вас здесь? – поинтересовался голос.

– Только я, – пожал плечами Торин. Рука гнома скользнула за спину, и тут же у его ног вонзилась стрела:

– Это предупреждение. Держи руки на виду. И брось секиру, иначе следующая стрела будет у тебя во лбу. – В голосе появился лед.

– Эльф! – с презрением пробормотал Торин, глядя на стрелу.

– Ой, нет-нет, не стреляйте! – при звуках этого голоса Торин нахмурился и пробормотал сквозь зубы какое-то проклятие. Бильбо вылез из своего укрытия, но не решился подойти к Королю-Под-Горой. – Он ничего такого… Это он нам… мне показывал, чтобы я не высовывался. – Хоббит вертел головой во все стороны, пытаясь понять, где же его собеседник.

– Значит, все-таки нам. – Голос сместился немного в сторону. – Кто ты, малыш?

– Малыш? – от возмущения Бильбо забыл про страх и, приосанившись, шагнул вперед: – Я – хоббит! И, смею вас заверить, что по нашим меркам я не такой уж и маленький. Даже совсем не маленький, я бы сказал! Все же в роду у меня были Туки и мой пра-прадедушка, Бычий Рев, даже ездил…

– Все это здорово, – перебил его голос. – Хотя хоббиты, так, кажется, ты сказал, в странствиях мне не встречались. Как тебя зовут?

– Замолчи! – прошипел Торин, но Бильбо поклонился и с достоинством ответил:

– Бильбо Бэггинс, к вашим услугам. Не знаю, как вас зовут, но…

– Пусть ваши спутники остаются на своих местах! – резко ответил голос. – Иначе мне придется стрелять на поражение.

– Стоять! – рявкнул Торин. – Я же запретил подходить без сигнала!

Глава 2

Ужин шел под неторопливую беседу. Как-то незаметно гномы и эльфийка перешли на «ты». Торин поглядывал на Кристэль без явной неприязни, хотя и с недоверием. Разговаривать он не стремился, больше слушал.

– Так ты следопыт? – допытывался Бильбо у девушки.

– Можно сказать и так.

– А что ты делаешь так далеко в лесу одна?

– На прогулку отправилась, – хмыкнула эльфийка.

– Куда только твой отец смотрит? – Дори покачал круглой головой. – Девушка-странник – надо же такое удумать!

– Я вполне взрослая, чтобы самой решать, как мне жить, – пожала плечами Кристэль.

– Странная ты. Совсем не похожа на этих бездельников и болтунов эльфов, – неожиданно выдал Нори.

– Прекрати, – нехотя осадил его Торин.

– Бездельники и болтуны? Впрочем, эльфы тоже не скупятся на крепкие слова, когда речь заходит о гномах, – не осталась в долгу девушка. Бильбо беспокойно завозился на своем плаще – ему не хотелось, чтобы мир и покой сменились перебранкой.

– Но мне кажется, что и те и другие не очень-то правы, – задумчиво продолжала Кристэль. – Гномы – мастера и трудяги, каких поискать. Знатоки горного дела, хорошие воины. Да, мы, эльфы, больше любим музыку и поэзию, шум ветра и пение птиц. Но разве мало искусных мастеров среди эльфов, мистер Нори? А прекрасных воинов? К тому же, эльфы не так закрыты от мира, как вы, гномы. Мы готовы прийти на помощь…

– Да что ты! – неожиданно резко оборвал ее Торин. Глаза его гневно сверкнули: – Не приведешь хотя бы один пример, когда эльфы пришли на помощь, а не сделали вид, что их не касается то, что происходит вокруг? Не отсиделись, подобно трусам, когда погибали их соседи?

Гномы тревожно переглянулись. Бильбо растерянно посмотрел на Гэндальфа, Балин, глядя на Нори, выразительно постучал себя кулаком по голове. Маг подался вперед, спешно подыскивая слова, чтобы смягчить гневную речь Торина.

– Ты не любишь эльфов. Вероятно, у тебя на то есть веские причины? – поинтересовалась девушка, глядя на гнома и словно не замечая того, что происходит вокруг.

– Да. Есть. – Две пары серых глаз уставились друг на друга поверх костра, и Бильбо показалось, что скрестились два клинка. Эльфийка выдержала тяжелый взгляд Торина.

– Что же ты за гном, если тебя предали все эльфы Средиземья, Торин? – негромко спросила девушка.

Во взгляде Короля появилась растерянность.

– Почему все? – недоуменно спросил он.

– Значит, кто-то из эльфов причинил тебе боль или повел себя недостойно, и ты возненавидел целый народ? – поинтересовалась Кристэль. В глазах Гэндальфа напряжение сменилось одобрением, а затем снова тревогой. – Очень умно. Знаешь, Торин, ты напомнил мне одну женщину, у которой муж пил, бил ее, волочился за другими женщинами. Так вот, она была свято уверена, что все мужчины на свете, независимо от расы, хуже самого последнего орка, потому что ведут себя одинаково.

Кто-то сдавленно охнул. Кажется, Бильбо. Торин вскочил и, тяжело дыша, уставился на эльфийку:

– Да ты… – Его рука стиснула рукоять меча, а глаза стали почти черными от гнева. – Как ты смеешь…

Кристэль заметила, что гномы и маг готовы были вмешаться, но девушка совсем не боялась этого вспыльчивого воина, в чьих темно-каштановых волосах мелькала седина.

– Я не хотела обидеть тебя. Извини, – проговорила она.

Торин хотел было что-то сказать, но вместо этого сжал зубы и ушел на дальний край поляны. Все выдохнули и украдкой обменялись взглядами. Нори сидел с виноватым видом и уныло жевал сухарь.

– А по поводу примера, – как ни в чем ни бывало проговорила Кристэль, – так стоит вспомнить битву у стен Мордора, где люди, эльфы и гномы бились рядом против общего врага. Ну, а за вторым примером далеко ходить не надо.

– В смысле? – подал голос Ори.

– Хоть мы и встретились несколько… напряженно, я не отказала вам в помощи, – рассмеялась девушка.

– Выпьем? – предложил Бофур, разливая по кружкам результат своего творчества.

– Выпьем, – согласилась Кристэль и взяла из рук Кили свою кружку. Молодой гном, ничуть не обидевшийся на недавний розыгрыш, широко улыбнулся и в очередной раз отбросил назад длинные волосы.

«Красивый парень. А они похожи с Торином. Отец и сын? Нет, сходство более отдаленное. Братья? Но едва ли родные. Вот Кили и Фили похожи на братьев. Несмотря на то, что один темноволосый, а у другого волосы цвета спелой пшеницы. У них забавная привычка – постоянно обмениваться взглядами. Словно проверять, одобряет ли другой то, что сказал или сделал первый»

Напиток, приготовленный Бофуром, оказался вкусным и совсем не опьяняющим, зато мгновенно согревающим изнутри. Разговор продолжился, но от Кристэль не укрылось, что вся компания, включая Бильбо и Гэндальфа, то и дело поглядывает туда, где стоял и смотрел в черноту дождливого леса Торин.

«У каждого из нас своя ночь. И мне нет дела до той темноты, в глаза которой ты смотришь. Но пока я сижу у костра, ты не подойдешь и твои друзья будут переживать за тебя…»

Кристэль зевнула, прикрыв рот ладонью, и поднялась с плаща.

– Ты куда? – хором спросили Фили и Кили.

– Пойду, посижу одна, обдумаю, как лучше добраться туда, куда мне надо. А то с вами ничего не надумаешь, – усмехнулась Кристэль.

– А куда тебе надо? – поинтересовался Бомбур. Все уже давно наелись, а толстяк никак не мог расстаться с котелком, выскребая остатки каши.

– Туда, где меня еще нет. Кстати, я покараулю на всякий случай. – Девушка подхватила одеяло и отошла в сторону. Бильбо вздохнул. Он-то надеялся еще немного поговорить с Кристэль, хотя она оказалась не очень похожей на тех эльфов, которых он себе представлял.

– Она умна и тактична, – тихо проговорил Балин. Гэндальф кивнул, глядя в огонь и думая о чем-то своем.

Торин подошел некоторое время спустя, когда почти все улеглись, завернувшись в одеяла. Молча взял протянутую Балином кружку с напитком, сделал пару глотков, затем бросил на старого гнома быстрый взгляд:

Глава 3

Кристэль шла вниз по холму в противоположную от разлившегося ручья сторону. Постепенно под ногами начало хлюпать, и она остановилась, прислонилась к дереву, глядя на дождь. После разговора с молодыми гномами девушка чувствовала себя потерянной. Значит, Азог уже давно мертв... Выходит, тот, от кого она узнала имя убийцы, сам не знал, что орка уже нет в живых. И что теперь? Вернуться домой? Да, придется. Она не спрашивала у братьев о цели их путешествия, но в голове занозой засела мысль об утраченном королевстве. Что если они направляются туда? Хотя… не собираются же тринадцать гномов, хоббит и маг штурмовать каменную твердыню, в которой сидит дракон! В свое время ни воины Дейла, ни воины Эребора, между прочим, отлично вооруженные, не смогли победить Смауга. А с годами драконы, как известно, становятся только сильнее.

Девушка тряхнула головой. Нет, компания, конечно, чудная, но на безумцев они не похожи. А если все же ее подозрения верны?

Кристэль фыркнула и, прикрывая лицо ладонью, подняла голову к небу. В черно-серой пелене не было ни единого просвета. Поднявшийся ветер донес слабый, кисло-сладкий запах с еле уловимой горчинкой. Нуитросс раскрылся. Значит, вот-вот дождь утихнет, а утром можно будет покинуть убежище и отправиться в путь. Дороги будут мокрыми, грязными, вязкими, но пригодными для того, чтобы идти.

Над лесом раздалось тяжелое хлопанье крыльев и громкое кряканье. Утки летели совсем низко. Кристэль натянула тетиву. Два выстрела – и пара упитанных тушек шлепнулась в воду. Прочие птицы с отчаянными криками метнулись прочь.

«Простите, но перед дорогой нужно поесть чего-то более сытного, чем каша»

Девушка направилась туда, куда упали подстреленные утки. К счастью, не так далеко от суши, и можно было рассчитывать, что высоты сапог хватит, чтобы достать дичь, не замочив ног. Идти было неудобно – скользко, под уклон, к тому же трава цеплялась за сапоги. Тем не менее, эльфийка благополучно добралась до уток, вытащила их из воды и зашагала к берегу.

Огромная черная птица камнем упала с неба, с хриплым клекотом вцепилась в капюшон. Кристэль вскрикнула от неожиданности, махнула рукой, в которой держала уток. Их тушки с размаху врезались в птицу. Та отлетела в сторону, кувыркаясь и теряя перья, но сумела выправиться и снова бросилась на девушку. Как назло, лук зацепился за пряжку ремня, а сверху налетела вторая птица. Кристэль выхватила кинжал и, защищаясь утками от когтей и клювов, приняла бой. Черные и пестрые перья кружились и падали в воду, капли крови смывал усилившийся ливень. Острые когти уже несколько раз впивались в руку, пробивая кожаные наручни. Эльфийка улучила момент, когда одна из птиц снова бросилась на нее, и, изловчившись, крутанула уток так, что они попали прямо в лапы нападавшей твари. Птица инстинктивно сжала когти, Кристэль дернула уток к себе. На долю секунды ее оглушило хлопанье крыльев. Девушка успела заметить багровый огонек в глазах птицы, увернулась от острого клюва, метившего в лицо, а в следующий миг ударила кинжалом. Птица хрипло вскрикнула и обмякла. Кристэль выдернула кинжал, и в этот миг ее нога поскользнулась на глинистом склоне. Вторая птица на огромной скорости толкнула девушку в плечо, и эльфийка, потеряв равновесие, упала.

«Ну вот, поели уток…»

Она еще успела увидеть, как вторая птица вдруг нелепо метнулась в сторону, а в следующий миг эльфийка ударилась обо что-то головой и потеряла сознание.

Кристэль пришла в себя от того, что кто-то хлопал ее по щекам. Эльфийка с трудом открыла глаза, пару мгновений недоуменно смотрела на перепуганного, мокрого человечка, склонившегося над ней, а в следующий миг внутренности скрутило судорогой, девушку согнуло пополам и вырвало водой и какой-то тиной. Прокашлявшись и отдышавшись, эльфийка повернулась к хоббиту.

– Извини, – пробормотала она. – И… спасибо.

Несмотря на то, что голова ужасно болела, на ясности мыслей это не сказалось. Кристэль прекрасно понимала, что если бы не невесть откуда взявшийся хоббит, она просто захлебнулась бы в этой проклятой луже. Не самая героическая смерть.

– Ничего-ничего, – пробормотал Бильбо. – Не переживай. Как ты?

Кристэль приподнялась на локтях, поморщилась:

– Жить буду.

С трудом, при помощи Бильбо, девушка перебралась повыше – у хоббита едва хватило сил, чтобы оттащить ее туда, где не было возможности захлебнуться.

– Откуда ты тут взялся?

Бильбо смутился.

– Ну, понимаешь, я видел, как ты уходила в лес. Мне не хотелось оставаться в лагере. Зачем путаться под ногами?

– Торин или Гэндальф велели следить за мной? – прямо спросила эльфийка, ощупывая шишку на затылке и морщась от неприятных ощущений.

– Никто мне ничего не велел! – от возмущения на щеках Бильбо выступили пятна.

– Ну, не сердись. Извини. Почему же ты не сказал, что хочешь пойти со мной?

– Я не хотел мешать и тебе, – признался хоббит. – Не очень приятно слышать от всех, что ты – обуза. Даже если это правда.

Кристэль посмотрела на печального человечка, стоявшего под проливным дождем с непокрытой головой, и тепло улыбнулась:

– Если бы не ты, я бы умерла. Я у тебя в долгу, Бильбо Бэггинс. Ты не побоялся этой твари, а ведь она была такая огромная.

– Ты нуждалась в помощи. Хотя сперва я боялся попасть в тебя...

– Чем?

– Камнем. Их там целая куча. И когда ты упала, я…

– Ты молодец. Тебе просто надо поверить в себя и в свои силы.

Хоббит открыл рот, собираясь что-то сказать, но только пробормотал:

– У тебя кровь идет, и ты вся грязная. Впрочем, я тоже.

– Это не важно. Ливень все смоет. Надо вытащить уток, если от них что-то осталось. И эту тварь. – Кристэль попыталась встать, опираясь на лук, подняла голову и выдохнула:

3.1

После обеда дождь прекратился, а ближе к ночи вода начала убывать.

– Если так и дальше пойдет, с рассветом продолжим путь, – заметил Торин. Все оживились. Долгое вынужденное бездействие угнетало, особенно когда гномы вспоминали о цели своего похода и о том, сколько еще им предстоит пройти.

После ужина Кристэль скрылась в холме, чтобы проверить, что осталось от запасов. Потом позвала Бофура, и гном вышел оттуда с несколькими мешочками и свертками. Девушка закрыла дверь в тайник и принялась собирать дорожный мешок. Мазь Гэндальфа помогла: голова не болела, царапины начали затягиваться. А кольчуга под курткой придавала спокойствия и уверенности.

– Куда ты пойдешь? – Кили присел рядом с девушкой.

– Еще не знаю. Мир большой, – отозвалась эльфийка, подарив ему улыбку.

– Ты похожа на ветер, – неожиданно подал голос Бофур. – Ветер, который легко прилетает и улетает так же легко.

Эльфийка на миг замерла, потом подняла голову, посмотрела на братьев и Бильбо, сидящих рядом и не спускающих с нее глаз, встретилась взглядом с яркими, веселыми глазами Бофура и затылком ощутила тяжелый взгляд Торина, которому эта идиллическая сцена, мягко говоря, не нравилась.

– Спасибо за твои слова, добрый гном, – Кристэль затянула шнурок. – Дорог много, и никогда не знаешь, с кем и на сколько они тебя сведут. Кто-то станет другом, кто-то – врагом, а кто-то встретится на краткий миг и уйдет навсегда. Я научилась не привязываться к попутчикам и не придавать большого значения встречам в дороге.

– Отличное качество, – вполголоса проговорил Торин, и Кристэль не поняла, чего в его голосе больше: усмешки или одобрения.

Их разговор прервало громкое ржание пони. Животные мотали головами и брыкались, пытаясь оборвать поводья.

Гномы, маг, хоббит и эльфийка мгновенно вскочили на ноги и обнажили клинки. Фили, Кили, Глоин и Двалин бросились к пони и отвели их за спины гномов. Бифур с невнятным ворчанием подтолкнул Бильбо туда же. Хоббит покосился на свой меч:

– Он не светится. Значит, это не орки и не гоблины. Тогда кто?

– Скоро узнаем, – сквозь зубы ответил Торин. Шестнадцать пар глаз напряженно вглядывались в темноту за пределами освещенного круга. Откуда-то сверху, почти на грани слышимости, раздался знакомый хриплый клекот, и Бильбо вздрогнул. Ладони стали предательски влажными.

Внезапно пламя костра стало тусклее. Ужас ледяными мурашками посыпался по спинам, сердца зашлись в дикой пляске.

– Что происходит, Гэндальф? – крикнул Двалин. И в этот момент тьма ожила, уставилась на гномов множеством тусклых белесых глаз. Клочья тумана сплетались, превращаясь в полупрозрачные фигуры. Бильбо послышалось, что где-то вдалеке ветер поет песню, шелестя мертвыми камышами бескрайних болот:

Все ни живы ни мертвы

Стойте в царстве темноты.

Вечный холод, черный лед

Навсегда сердца скует.

Ни надежды, ни мечты,

Лишь бескрайность пустоты…

Оцепенение навалилось разом на всех, заставило опустить руки. Даже Гэндальф вслушивался в немудреные слова со смесью удивления и ужаса на лице. Время замерло. Пони замолчали и словно окоченели. Костер почти погас, и со всех сторон к путникам потянулись длинные тени. Одна, подобравшаяся ближе всех, протянула тощую руку к лицу эльфийки. Движение призрачных пальцев было плавным, одновременно нежным и омерзительным. Они почти коснулись глаз девушки, как вдруг раздалось яростное рычание, и Торин с трудом, словно разрывая невидимые скрутившие его цепи, ударил мечом по призрачной фигуре. Ответом было дикое шипение, будто водой плеснули на раскаленные камни. Тень распалась. К Торину рванулось несколько бледных рук, но в этот миг тусклый свет прорезал серебристый блеск стали – пришедшая в себя Кристэль вступила в бой. Шипение сменилось воем, туманные обрубки упали на землю, вспыхнули синеватым пламенем. Одновременно с этим темноту разорвал ослепительный свет из посоха мага. Призрачные фигуры корчились и таяли. Отряд словно очнулся от сна. Раздались ругательства и проклятья, тревожно заржали, забили копытами пони.

– Костер! – закричал Гэндальф. – Разводите костер!

Оин и Дори бросились раздувать угли. Заклинание угасало на глазах, и вокруг снова стали собираться бледные тени. Казалось, вся поляна заполнилась ими. Гномы отмахивались топорами и секирами, но толку от этого было мало – фигуры отшатывались в сторону и снова возвращались. Ощутимый урон наносили лишь мечи мага, Торина и эльфийки. Да еще огонь. Бильбо растерянно крутил головой, пытаясь понять, что за напасть свалилась на них – к счастью, меч в его руке тоже заставлял призраков держаться подальше.

– Убирайтесь прочь! – Маг направил посох в сторону подступающих теней.

– Больше… Нас больше… – Всё вокруг заполнилось шелестом. – Все умрете… Отдайте ее нам… и уходите…

Не сразу гномы поняли, что речь идет об эльфийке.

– Поцелуйте дракона под хвост! – сквозь зубы отозвался Кили, выпуская стрелу в белесый туман. Стрела тускло вспыхнула и исчезла, не причинив вреда. Фили молча встал рядом с девушкой, и Кристэль бросила на молодых гномов благодарный взгляд.

– Гэндальф, огонь гаснет! – отчаянно крикнул Оин. Маг, недолго думая, ткнул посохом в сторону дров:

– Наур анн адриат амин!

Дрова вспыхнули, словно клочки бумаги. Тени снова метнулись в сторону.

– Запаса надолго не хватит!

Место, где лежала большая куча дров, от костра закрывал холм, и там царила тьма.

– Берите горящие поленья! – крикнул Балин. Гномы, мигом сообразив, что к чему, вытаскивали поленья из костра и вставали с ними в ряд. Бильбо, Ори, Нори, Дори и Глоин за их спинами торопливо переносили дрова ближе к костру. Впопыхах Бильбо уронил пару поленьев себе на ноги, Глоин попал Двалину по спине, а Ори, набравший слишком много дров, врезался в Бомбура.

Глава 4

– Это безумие… – начал было Бофур, но Кристэль перебила его:

– Безумие – подвергать из-за меня опасности такое количество жизней! Да и спрятаться одной легче. – Девушка закинула мешок за спину. – Скоро рассвет. Думаю, вода ушла достаточно, чтобы можно было пройти. Ну что, Бильбо Бэггинс, теперь мы с тобой квиты. Не вешай нос, ты еще свое наверстаешь. Было приятно с вами познакомиться, ребята… – Эльфийка повернулась к братьям, и в эту минуту предрассветную тишину прорезал далекий, но постепенно приближающийся вой.

– Немедленно уходим! – нахмурился маг. – Парни, седлайте пони!

Торин исподлобья посмотрел на эльфийку:

– Поедешь с нами, – буркнул он и пошел к своей лошадке. Сказано было так, что впервые в жизни Кристэль не захотелось возражать.

– А с кем она поедет? – спросил Фили, быстро, но без суеты затягивая подпругу. – Быть может, со мной?

– Нет, со мной, – отозвался Кили. – Я отлично езжу верхом, между прочим.

– Хватит, – оборвал их Торин. – Она поедет…

– Со мной, – закончил Гэндальф. – Если вы не заметили, Кристэль будет не слишком удобно сидеть на ваших лошадках. А теперь хватит болтать. Нужно ехать.

Пони сводили с холма, держа под уздцы: спускаться на них по крутому, раскисшему склону желающих не нашлось. Наконец, спуск закончился, и все сели верхом. Кристэль тоже заняла место в седле позади мага.

Вода еще хлюпала под копытами, разлеталась брызгами в стороны, однако это не мешало отряду продвигаться настолько быстро, насколько это было возможно.

Стволы деревьев постепенно окрашивались в золотистый цвет – вставало солнце. Где-то в ветвях щебетали птицы, радуясь перемене погоды, роса ярко блестела на листьях. Судя по безоблачному небу, день обещал быть жарким.

«Начнет испаряться вода, и в низине дышать будет нечем», – подумал Гэндальф, прислушиваясь к негромким голосам гномов, обсуждавших способы шлифовки драгоценных камней. Бильбо ехал рядом с магом и увлеченно рассказывал эльфийке про Шир. Волшебник улыбнулся: о своей родине хоббит мог говорить часами, излагая соседскую родословную до десятого колена или критикуя способ хранения брюквы в Южной Чети. Позади Бильбо ехали неразлучные Фили и Кили и развлекали девушку тем, что за спиной хоббита корчили уморительные рожи. Каждый раз, когда Кристэль не могла удержаться от смеха, Бильбо оборачивался, но молодые гномы тут же делали вид, что увлечены разглядыванием деревьев и птиц.

«Бофур прав. Девушка, в самом деле, похожа на вольный ветер. Ее прямота, дружелюбие и умение посмеяться располагают к себе. Но еще я чувствую нечто такое, что не могу назвать светом. Впрочем, тьмой тоже... Если бы можно было показать девушку Галадриэль! Но придется разбираться самому. Среди эльфов Элронда нет таких, как она, хотя внешне они похожи. Зато подобные ей встречаются среди восточных эльфов, потомков Авари, Невозжелавших. Кто же она на самом деле? И что это за клинок? Он не похож ни на один из мечей, виденных мною ранее... И почему на Холме Странников перестала действовать защита Древних? Почему именно там, почти одновременно с нами, оказалась девушка? Ее появления никто не предвидел. Какая роль должна быть у нее в нашей истории? Вопросы, сплошные вопросы... Черные вороны Дол Гулдура, ожившие умертвия… Зачем Кристэль нужна им? У нее нет Великих Колец или талисманов, которые могли бы потребоваться Ему. Разве что меч… Эру Милосердный, если мои подозрения верны… И насколько же успел обрести силу слуга Бауглира, если смог устроить такое нападение?»

Лошадь резко встала. Гэндальфа качнуло вперед, и маг, очнувшись от размышлений, уставился на Торина, преградившего ему путь.

– Что-то случилось?

– Тебе виднее, – усмехнулся король гномов, – если я пять раз позвал тебя, а ты не услышал.

– Я задумался, – ответил Гэндальф и полез за трубкой.

– Пока ты размышлял, мы пару раз слышали вой. Довольно далеко, но все же ближе, чем раньше, – сообщил Дори. – Правда, уже давно стоит тишина.

– Хочется верить, что это хорошая новость, – отозвался старый маг.

– Долго нам еще ехать по лесу? – пропыхтел Бомбур, вытирая мокрое от пота лицо.

– Смотря куда вам надо, – подала голос Кристэль. – Скоро будет подъем, дышать станет легче. А через пару часов, если не сбавлять скорость, мы окажемся на границе леса и равнины.

– Вот и славно, – проговорил Гэндальф. – Потом мы пойдем по пустоши.

– Тогда там и расстанемся, – отозвалась девушка. Лица молодых гномов поскучнели, а Бильбо не удержался от вздоха: в компании Кристэль он чувствовал себя увереннее. Прочие гномы сделали вид, будто ничего не слышали. Торин чуть приметно, но с явным облегчением усмехнулся, довольный тем, что эльфийка сама заговорила о расставании.

 Привал планировался коротким, но лошадок расседлали, чтобы дать им отдохнуть и спокойно попастись.

– Кили, принеси воды. Бофур, свари что-нибудь на скорую руку, – велел Торин. – Гэндальф, ты хорошо знаешь, куда идти?

– Разумеется. Тебе не о чем волноваться, – рассеяно кивнул волшебник. Гном только дернул бровями, что можно было перевести как «ну-ну», и, по своему обыкновению, уставился в костер, сжав тонкие губы.

Кристэль окинула взглядом компанию. Все делали вид, что заняты своими делами, только Фили и хоббит бросили быстрые взгляды в ее сторону. Девушка взяла свой мешок. Бильбо растеряно посмотрел на нее:

– Уже уходишь?

Эльфийка усмехнулась и развязала тугой узел:

– Не пообедав? Не дождетесь, мистер Бильбо!

Показалось ей или нет, но по поляне прокатился еле слышный вздох. И вовсе не разочарования.

Кристэль порылась в мешке и вытащила кусок подкопченного сала с толстыми прослойками мяса.

– Тебе нет нужды тратить свои припасы, – не отрывая глаз от костра, проговорил Торин.

– Я делаю то, что считаю нужным, – ровным голосом отозвалась девушка. И тут же весело подмигнула Бофуру: – Ну что, заварим гномско-эльфийскую кашу?

Глава 5

Отряд протискивался сквозь узкое ущелье. Оружие гномы держали наготове, хотя и понимали, что в такой тесноте не то что замахнуться – даже развернуться будет трудно. Пару раз толстяк Бомбур застревал между камнями, и тогда идущие сзади были вынуждены толкать его в спину.

Но вот ущелье расширилось, идти стало проще. Один за другим гномы выходили на каменную площадку и застывали, подобно статуям. Бильбо тихо охнул, восхищенно глядя на могучие водопады, каскадами срывавшиеся с горных вершин, на деревья, покрывавшие горные склоны, на легкие, невесомо-ажурные арки мостов, переброшенных через горные реки, и кажущиеся воздушными башни. Ветер нес с собой аромат цветов, солнце играло на разноцветных черепичных крышах, золотило причудливую лепку и каменное кружево зданий. Все здесь дышало красотой и покоем.

Таким предстал перед путниками Имладрис, или Ривенделл на всеобщем.

Одного Торина не впечатлил открывшийся вид. Лицо гнома потемнело от гнева, и он обернулся к Гэндальфу:

– Ты все-таки завел нас сюда! С самого начала запланировал это! А я, как дурак, поверил тебе!

– Нам нужна помощь, – возразил Гэндальф.

– Отличная идея – искать ее у наших врагов!

– Опомнись, Торин! У тебя нет здесь врагов. Зло сидит лишь в твоем сердце, – осадил его маг.

– Хочешь сказать, что эльфы пожелают нам удачи и еще пирогов с собой напекут? – мрачно усмехнулся король гномов.

– Не скажу, – пожал плечами Гэндальф. – Но ты уж определись, что для тебя важнее: упрямство пополам с предрассудками или возможность вернуть дом твоих предков?

Некоторое время Торин и Гэндальф буравили друг друга взглядами. Наконец, Торин вздохнул и, уступая, кивнул головой:

– Будь по-твоему.

– То-то. И запомните: там придется быть крайне любезными, поэтому взвешивайте каждое слово. А лучше всего молчите и предоставьте говорить мне.

– А где Кристэль? – вдруг подал голос Бильбо. Гномы завертели головами.

– Фили, она с тобой?

– Я был уверен, что она с тобой, Кили! Вы же уходили последними!

– Последним был Торин, – буркнул юноша, – и мы разошлись, чтобы пропустить его!

– Думаю, она наконец-то ушла, – отозвался король. – Все, идем.

Настроение у гномов было далеко не радужным по самым разным причинам. Но любопытство взяло верх, и путники принялись с хмурым интересом разглядывать причудливые эльфийские постройки.

Когда по парадной лестнице к ним начал спускаться темноволосый эльф, Торин шепнул Двалину:

– Будь наготове.

Гном хмуро кивнул. Тем временем Гэндальф обменивался любезностями с Линдиром – доверенным лицом здешнего правителя. Самого хозяина не было дома. На вопрос Гэндальфа, где же Владыка Ривенделла, Линдир ответить не успел – вдалеке пропели боевые рога, и на мосту замелькали вооруженные всадники.

Гномы мгновенно сбились в кучу, приготовившись, в случае чего, дорого продать свои жизни. Гэндальф мог сколько угодно рассуждать о мудрости и терпении, но вражда между двумя расами шла уже давно, а разумных действий с обеих сторон предпринималось все меньше.

Гэндальф, словно не замечая реакции гномов, шагнул к одному из всадников:

– Рад приветствовать тебя, лорд Элронд!

Темноволосый сероглазый эльф окинул взглядом гномов и посмотрел на мага:

– Митрандир, – глубоким голосом проговорил владыка Ривенделла. – Давно тебя не было видно, друг мой!

Элронд спешился и крепко обнял старого волшебника.

– Откуда вы? – поинтересовался маг.

– Охотились на орков и варгов. Они обнаглели настолько, что нарушили наши границы и оказались совсем рядом с тайной тропой. Хотел бы я знать, с чего они так расхрабрились.

– Они охотились за нами, – ответил Гэндальф.

– Вот как? – Владыка повернулся к гномам. Те расступились, выпуская вперед своего предводителя.

– Торин, сын Трайна, – проговорил Элронд, изучающее глядя на хмурого гнома. – Добро пожаловать в Ривенделл!

– Мы не знакомы. – Взгляд Торина, казалось, пронзал Полуэльфа насквозь.

– Ты очень похож на своего деда, Трора. Я знал его еще в те времена, когда он жил в Серых горах.

– Что-то не припомню, чтобы он когда-либо упоминал о тебе, – дерзко ответил Торин. Гэндальф закатил глаза, но Элронд, отлично знавший нрав гномов, только слегка прищурился и без тени улыбки заговорил на эльфийском. Гномы начали переглядываться, а едва Элронд замолчал, вперед выдвинулся Глоин.

– Что он говорит? – Гном сердито посмотрел на Гэндальфа. – Если что-то оскорбительное…

– Ну что ты! Лорд Элронд просит вас быть его гостями, отдохнуть с дороги и отужинать с ним, – отозвался маг.

– А-а-а, – растерянно отозвался Глоин, посоветовался с товарищами, вопросительно посмотрел на Торина и важно кивнул: – Ну, если так, тогда другое дело.

Элронд отдал распоряжения, сделал приглашающий жест рукой и первым пошел по ступеням вверх. Губы Повелителя эльфов вздрагивали от сдерживаемого смеха.

Пока они поднимались, Гэндальф коротко поведал владыке Ривенделла о том, что им нужна помощь и что у него есть важные и любопытные новости.

– Об этом поговорим позже, – отозвался Владыка. – Думаю, ты, как всегда, спешишь, Митрандир, но пока не получишь то, за чем пришел, не уйдешь. Уж я-то тебя знаю.

Они рассмеялись.

– Где сейчас леди Арвен?

– Моя дочь гостит в Лотлориэне. А Элладан и Элрохир скоро должны прибыть. Ты же знаешь, они поклялись без устали мстить за мать, – на мгновение лицо Полуэльфа затуманилось. – Ладно, давай не будем омрачать печалью радость встречи. Отдохни с дороги. Ужин скоро будет готов.

5.1

 В обеденном зале играла музыка, девушки расставляли на столах блюда с яствами, разливали напитки. Оин хмурился и вертел головой – ему хотелось послушать музыку, но без слухового рожка слышно было плохо. А стоило приставить его к уху, получалось, наоборот, слишком громко. Немного поразмыслив, гном взял лежавшую на столе тканую салфетку и затолкал ее в рожок. Прислушался, и на его лице появилось выражение блаженства.

Дори уговаривал Ори съесть немного зелени. Младший брат грустно вздыхал и отказывался:

– Не люблю я эти листья. Мне бы жареной картошечки с золотистой корочкой!

Прочие тоже в недоумении разглядывали то, что стояло на столах.

«Как это можно есть?» – читалось на лицах гномов.

– Я не понял, куда они дели мясо? – ворчал Двалин, исследуя миски одну за другой. – Они что, травой питаются?

Эльфы беззлобно пересмеивались между собой, поглядывая на гномов. Торин, проходивший мимо вместе с Гэндальфом, скроил грозную гримасу. Двалин выругался сквозь зубы, но ковыряться в мисках перестал.

Элронд жестом предложил гостям садиться. За столом осталось еще три места.

– Прошу нас простить. – Элронд повернулся к Торину. – Мои сыновья недавно вернулись с охоты на орков, поэтому немного задерживаются.

Торин церемонно наклонил голову:

– Надеюсь, орки надолго запомнят эту встречу. Если, конечно, осталось, кому запоминать, – сдержанно произнес он.

– Полагаю, что не осталось, – отозвался Элронд, отпивая из бокала и глядя то на гнома, то на мага. – Впрочем, Элрохир утверждает, что все было куда интереснее… Да, кстати, вот и они.

Торин обернулся. В зал вошли два высоких темноволосых эльфа, похожих друг на друга, как две капли воды – единственным различием было то, что одежда у одного была синего, а у другого – серебристо-серого цвета. А между ними в длинном красном платье шла Кристэль. В руке она держала ножны со своим мечом.

Когда сыновья Элронда со своей спутницей вошли в зал, по нему прокатилась волна приветствий. Кристэль со сдержанным любопытством оглядела собравшихся и вдруг почувствовала, как мир завертелся и полетел куда-то в бездну, заодно увлекая ее за собой. Рядом с Владыкой Ривенделла сидели лукаво улыбающийся Гэндальф и… Торин. Последний смотрел на нее так, словно увидел перед собой не девушку, а дракона. Видимо, взгляд эльфийки стал не менее мрачным, потому что в зале повисла тишина. Гэндальф и Элронд с нескрываемым интересом наблюдали за происходящим.

Замешательство Кристэль длилось несколько мгновений. Девушка вдруг сообразила, что и остальные гномы должны быть здесь. На ее лицо тут же вернулось выражение вежливого любопытства, и непосвященные решили, что эльфийку изумил сам факт присутствия гнома в гостях у Владыки Элронда.

Гномы, заинтересованные тем, что происходит в зале, начали оборачиваться. Первым девушку увидел Бифур и что-то промычал. Двалин поднял голову:

– Что?.. Лопни мои глаза, это же Кристэль!

За столом гномов началось оживление. Фили и Кили подскочили с сияющими лицами, и Кристэль могла поклясться, что парни готовы были прокричать ее имя на весь зал. Но Торин так глянул на них, что оба племянника замерли на месте.

Король гномов посмотрел на Гэндальфа. Казалось, его взгляд испепелит мага. Но Митрандир сделал невинно-удивленные глаза и пожал плечами, показывая, что он точно тут ни при чем. Кристэль прошла мимо гномов, позволив себе лишь бросить на них взгляд и улыбнуться. Ей хотелось дать им понять, что она рада их видеть. Но не подойти в первую очередь к хозяину дома и заговорить с кем-то, кроме него – такой вопиющей грубости и неуважения девушка не могла себе позволить.

Кажется, ее не поняли. Кристэль спиной чувствовала недоуменные, разочарованные, обиженные взгляды. Двалин дернул братьев за руки:

– Сядьте. Ей больше не до вас.

Торин молча смотрел в стол. Короля гномов переполняла ярость. Лицемерка! Хоть бы слово потрудилась сказать недавним попутчикам! Ну, понятно: здесь же сыновья Элронда. Они куда больше подходят эльфийке, чем два мальчишки-гнома, не сводящие с нее глаз! И что ей за дело до всей прочей гномской братии? Все ее дружеское общение оказалось сплошным притворством. А ведь он знал, чувствовал, что она ничем не отличается от своих сородичей!

Его мрачные мысли прервал голос Элронда:

– Торин Дубощит, позволь представить тебе моих сыновей. Элладан. – Тот, что в синем, слегка склонил голову. – И Элрохир. – Эльф в сером повторил жест брата. Торин учтиво ответил на приветствие, хотя одному Ауле было известно, чего ему это стоило.

– Леди Кристэль Эллетиль, позвольте вам представить Торина Дубощита, сына Трайна, внука Трора, Короля-под-Горой.

«Леди, значит!»

Торин открыл было рот, но девушка опередила его:

– Владыка Элронд, для меня большая честь быть гостьей в вашем доме. Я убедилась, что легенды преуменьшают волшебную красоту Имладриса, хранимого вами. И я благодарю вас и ваших сыновей за радость, наполнившую мое сердце оттого, что я вижу здесь живыми и невредимыми тех, с кем мне довелось пройти часть пути.

– Вот как? – удивление Элронда выглядело вполне естественно. – Кто же это?

– Митрандир, мудрый и грозный маг. – Губы Кристэль тронула улыбка. Легко прошелестела ткань – девушка спустилась к столу гномов. – Бильбо Бэггинс, славный хоббит из Шира. Гроза варгов Двалин и мудрый Балин, сыновья Фундина, – начала перечислять она. По мере того, как эльфийка называла имена своих недавних спутников, давая каждому короткую, но лестную характеристику, на помрачневших лицах гномов стали появляться улыбки. Фили и Кили уже заметили свои подарки на Кристэль, и от их обиды не осталось и следа. Кристэль сообразила, что так и не узнала, как звали отца братьев. На мгновение она задумалась, а потом тепло проговорила:

Глава 6

– Что-то не так? – осторожно спросил Гэндальф.

– Сохранились древние легенды, больше похожие на сказку, – задумчиво проговорил Элронд. – Предания о нескольких клинках, созданных Древнейшими. Говорят, их выковали в том самом пламени, которое Неназываемый вложил в уста своих драконов. Эти клинки так и назвали: Пламя дракона. И лучшего оружия против этих крылатых тварей было не придумать – они легко пробивали их чешую, а заодно могли защитить своих владельцев от огня или холода. Еще легенды говорят, что Неназываемый повсюду искал эти клинки и уничтожил все до единого.

– Они отличались внешне от прочих? – Торин с жадным интересом разглядывал меч.

– Да. У них было два существенных отличия. Во-первых, во время боя они начинали сиять серебряным или золотым светом. Причем, светилась не только сталь, как на наших клинках: по лезвию бежало настоящее пламя, опасное даже для мертвых.

– А второе отличие?

– Оно, скорее, относилось к свойствам оружия. Такой клинок сам выбирал себе хозяина. В чужих руках это самый обычный меч. Впрочем, говорили, что тех, кто силой завладевал клинком, всегда находили мертвыми. Но, повторюсь, это лишь предания, давно ставшие сказками для детей. Думаю, неизвестный мастер решил сделать меч, похожий на легендарное оружие. Отличная работа.

– Мы тоже когда-нибудь станем сказками, – проворчал себе под нос Гэндальф. Торин откинулся в кресле и глубоко о чем-то задумался. Прочие гномы и хоббит, ловившие каждое слово Элронда, начали переглядываться и перешептываться.

Владыка Ривенделла вложил меч в ножны. Кристэль протянула за ним руку, но эльф мягко ответил:

– Прошу меня простить, леди Кристэль, но это не слишком удобно – сидеть за столом с оружием… – Он не договорил и покачал головой. Сердце Кристэль царапнули нехорошие предчувствия. – К тому же я хотел бы изучить его повнимательнее. С вашего позволения, конечно. – Полуэльф выжидающе посмотрел на девушку. – С ним все будет в порядке. Обещаю.

Кристэль церемонно склонила голову. А что еще оставалось делать?

Настроение у нее начало портиться.

– Танец «Семи Водопадов», – проговорил Элрохир, прислушавшись к музыке. И посмотрел на девушку: – Я могу пригласить вас, леди Кристэль?

– Да, лорд Элрохир. – Она заставила себя улыбнуться, подала руку младшему сыну Элронда, и они спустились вниз, где по кругу уже стояли шесть пар. Гэндальф с удивлением посмотрел на Элронда. С чего вдруг Элрохир пошел танцевать с Кристэль, да еще такой танец? «Семь Водопадов» относился к придворным или Высоким танцам. В нем было множество сложных фигур и требовались особая четкость и выразительность. Элронд, словно не заметив взгляда мага, наклонился к Торину:

– Его не часто танцуют. Думаю, вам понравится.

Торин нехотя повернул голову. Его друзья привставали на местах. Эльфы разошлись в стороны, чтобы гостям было лучше видно.

Это действительно был прекрасный танец. Каждая пара изображала водопад. Две струи, которые то сливались, то разделялись, то переплетались. Двигаться нужно было так, чтобы не нарушить общей гармоничности. Зрелище было завораживающее, хотя часть гномов и сочла танец чрезмерно вычурным, как и все эльфийское. Но все же они продолжали смотреть.

Вот Кристэль плавно подняла руку навстречу руке Элрохира, слегка развернула кисть в его сторону, коснулась пальцами кончиков пальцев партнера. Оба грациозно присели, и Элрохир поднялся, не прерывая касания, сделал шаг в сторону. Кристэль развернулась и поднялась скользящим движением, чуть выгнувшись, откинулась назад, так, что ее голова легла на плечо принца. Элрохир подхватил ее второй рукой, закружил, опустил на пол, взял за вторую руку. В этом танце было немало импровизаций, и многое зависело от того, насколько у партнеров получалось станцеваться.

Кристэль улыбалась. В руках Элрохира она была подобна подтаявшему воску и послушно подхватывала движения, дополняла их и вновь подчинялась воле ведущего. Но вот опять их правые руки взлетели вверх, переплелись между собой так, что Кристэль и Элрохир оказались совсем рядом, плечо к плечу, глаза в глаза. Пара сделала несколько медленных оборотов. Эльф, улучив момент, быстро опустил глаза вниз. Кристэль поняла намек и откинулась назад. В зале ахнули, но Элрохир подхватил ее так, что девушка оказалась лежащей на его колене, и низко склонился над ней.

В зале раздались аплодисменты.

Улучив момент, Элронд наклонился к Гэндальфу и негромко спросил:

– Как по-твоему, откуда она так хорошо знает этот танец?

Элрохир помог девушке встать, коснулся поцелуем ее руки. Кристэль окружили другие пары, наперебой обмениваясь впечатлениями. Элрохир подошел к отцу и тихо, чтобы слышали только Элронд и Гэндальф, проговорил:

– У нее на шее зеленый лист Мирквуда с монограммой Трандуила.

– Я так и думал, – кивнул Элронд.

– Прошу вас, ни звука об этом! – Просьба Гэндальфа, скорее, походила на приказ. Элронд посмотрел на Торина, в глубокой задумчивости глядящего куда-то перед собой, и кивнул. При нем имя Трандуила не следовало произносить ни в коем случае.

Над каменистой пустошью плыла душная летняя ночь. В воздухе парило. Звезды местами пробивались сквозь разрывы туч, изредка показывался край луны.

На разрушенной площадке – останках некогда величественной дозорной башни, поставив на валун ногу в тяжелом сапоге, стоял огромный орк с бледной до голубизны кожей. Тело его было испещрено множеством шрамов, левая рука отсутствовала – ее заменяло устрашающего вида оружие, закрепленное прямо в плоти.

Склонив голову, орк вслушивался в звуки летней ночи. Он слышал шумное дыхание варгов за своей спиной, слышал, как они почесываются и как с их клыков капает слюна. Он слышал тихое дыхание своих подручных и стрекотание далеких цикад. Ветер доносил до него горький запах травы и аромат нагретых за день камней и лишайников. Пахло потрескавшейся землей. Воздух был влажным, давил на плечи – собиралась гроза.

6.1

Торин ходил по широкой крытой галерее, дожидаясь Балина и Гэндальфа, чтобы вместе с ними пойти к Элронду. Оба где-то задерживались. Королю надоело мерить коридор шагами, он прислонился к колонне и замер, глядя на вечерние горы. Его не покидали мысли о том, что он услышал сегодня, – о Пламени Дракона. Что бы там ни говорил Элронд, Торин был уверен, что никакая это не подделка. Он сам видел и сияние, и нечто, напоминающее пламя на острие клинка. И видел, как тогда, в лесу под его ударами горела призрачная плоть. Да и Гэндальф, похоже, считал, что клинок настоящий. Не зря старый пройдоха ни слова не сказал своему ривенделльскому приятелю. Торин задумчиво потеребил бороду. Если меч настоящий и хозяйку он выбрал раз и навсегда, значит… Значит, каким-то образом нужно сделать так, чтобы эльфийка пошла с ними. Дурин Великий, во что превращается отряд?!

Размышления гнома прервали еле слышные шаги. Торин осторожно выглянул из-за колонны. Кристэль! Легка на помине. Девушка стояла к нему вполоборота и смотрела на статую, в ладонях которой лежали обломки меча. Лицо эльфийки было мрачным. В глубине коридора Торин заметил движение и сдвинулся в тень.

– Вы чем-то расстроены, леди Кристэль?

– Да, лорд Элронд. – Девушка обернулась к Владыке Ривенделла. – Я поднялась к себе в комнату и обнаружила, что оттуда исчез мой дорожный мешок, лук и стрелы. Мою одежду под любыми предлогами отказываются возвращать. Полагаю, если я попрошу вернуть мне меч, то для отказа тоже найдется веская причина? – По голосу девушки Торин понял, что она не расстроена. Она в гневе. Только чем это ей поможет?

Владыка Элронд молча прошел мимо эльфийки, взглянул на обломки Нарсила и вздохнул:

– Поверьте, леди Кристэль, это вынужденные меры, и они не радуют меня. Но здесь вы будете в безопасности. За вами охотятся, и я хочу понять, почему.

– Это не дает вам права удерживать меня в Ривенделле против моей воли. Только я могу решать, что мне делать со своей судьбой. И еще Эру.

– Вы странная девушка. Не отвечаете на вопросы о родителях. Не говорите, откуда вы родом. Ведь не из Эсгарота же! У вас необычный клинок. Вы в хороших отношениях с гномами. По крайней мере, с некоторыми из них.

– Эру Милосердный, это считается преступлением? – Она скрестила руки на груди.

– Нет. Но удивительно, что они вас приняли. Куда они идут?

– Лорд Элронд, вы не объясните мне, как этот вопрос связан с моей… странностью? – В голосе девушки явственно прозвучала усмешка. Торин удивленно приподнял брови. Ну дает, девчонка! Никакого священного трепета перед сильными мира сего – отвечает, как равному. Молодец.

Элронд молча смотрел на девушку.

«По меркам людей она красива. По меркам эльфов – не очень. Но, раз взглянув, на нее хочется смотреть снова и снова. Галадриэль права: в ней горит огонь свободы и бесстрашия. Огонь искренности и жизненной силы. Такие сметают даже немыслимые препятствия на своем пути. Таких не забывают. Но именно такие и гибнут в первую очередь…»

Элронд чуть приметно улыбнулся. Да, он поступит так, как советует Владычица Лотлориэна. Ему самому уже любопытно, что получится.

– Если вас интересуют намерения гномов, спросите у Торина или Гэндальфа. Я не расспрашивала. Мы все равно собирались расходиться, – по-своему истолковав улыбку Владыки, проговорила Кристэль.

– И все же, кто ваши родители? Вы нолдор?

– Частично. В моих жилах действительно течет древняя кровь. Что до меча, то он хранился в нашей семье с очень давних времен.

– Кто ваш отец?

– Лорд Элронд, я не люблю и не хочу врать. Особенно вам. Поэтому промолчу.

– Я чувствую в вас нечто странное. Словно комок темноты, скрывающий… что? Я должен понять, что это.

– О, ну это просто! – Девушка взяла обломок меча и протянула его Элронду: – Вскройте и посмотрите!

Торин удивленно моргнул. Вечеринка у эльфов, похоже, переставала быть томной.

– Вы устали, леди Кристэль, и ведете себя неразумно. Если бы вы помогли мне понять…

– Вы славитесь своей мудростью, лорд Элронд, но ваша просьба звучит странно. Как, во имя Эру, я могу рассказать вам о том, чего не знаю?

Владыка Ривенделла вопросительно поднял бровь. Кристэль аккуратно положила меч на место и подошла к картине, изображавшей какую-то битву.

– Альквалондэ. Самая кровавая страница в истории эльфов. То, чего не следует забывать, не так ли? Ведь тогда нолдор силой захватили то, что им не принадлежало, и пролили кровь своих сородичей, Тэлери, окрасив белоснежный песок и море в цвет крови. Нолдор ушли на кораблях Тэлери. Но кто знает, какие проклятья посылали вслед братоубийцам умирающие мореходы? И как, когда и на ком они сбывались.

– Вы…

– Да. Во мне течет кровь одного из тех самых нолдор. Я не позволяю ей взять верх – меня учили этому с детства. Я не знаю, что вы чувствуете, но лорд Элронд, – девушка подошла к нему и заглянула в глаза, – посмотрите на меня. Неужели вы не видите, что я не несу зло в этот мир?

Владыка Ривенделла некоторое время смотрел на эльфийку сверху вниз, потом развернулся и пошел прочь.

– Лорд Элронд!

Владыка остановился, чуть повернул голову.

– Пожалуйста, прикажите вернуть мои вещи!

Несколько мгновений ничего не происходило, затем Элронд, не сказав ни слова, ушел. Кристэль молча смотрела ему вслед, сжав кулаки, а потом что было сил ударила по колонне и прижалась к ней лбом. Постояв так некоторое время, девушка развернулась и ушла прочь.

Торин осторожно вышел из-за колонны. Не город эльфов, а шкатулка сюрпризов! У девчонки, похоже, проблемы со своими. Что ж, это им только на руку. Если Элронд будет продолжать в том же духе, эльфийку и уговаривать не придется. Сама сбежит.

6.2

Остальные гномы начали поглядывать в их сторону, и заговорщикам пришлось по-быстрому свернуть разговор. Тем не менее, лицо Кристэль посветлело и девушка снова начала улыбаться.

– Знаешь, – немного смущенно проговорил Кили, когда Фили по просьбе Двалина пошел наливать эль, а хоббит отправился по своим делам, – тебе очень идет... Ну, я про цвет, и вообще…

Кристэль посмотрела на него. В темных глазах юноши было что-то такое, что заставило эльфийку насторожиться.

– Спасибо, Кили, – улыбнулась она. – Интересно, Фили тоже понравилось?

– Откуда я знаю? – нахмурился молодой гном. – И вообще, при чем тут Фили?

– При том, что вы – неразлучники. И мне интересно, совпало ли ваше мнение на этот раз.

– Кто мы? – Брови юноши удивленно поднялись.

– Неразлучники. Братья, друзья, готовые друг за друга пойти и в огонь и в воду. Те, между кем невозможно вбить клин. Ну, по крайней мере, мне так кажется. Знаешь, я бы гордилась, если бы у меня были такие братья или друзья.

Кили смущенно опустил голову:

– Ты не подумай ничего плохого. У меня самый лучший брат на свете, и я люблю его.

Девушка улыбнулась. Вернувшийся Фили принес ей и брату жареных колбасок.

– Кристэль, если не секрет, ты давно начала странствовать?

– Очень давно. Сначала с мамой, потом с учителями. Потом сама. В одиночку я путешествую лет семьдесят. Правда, никогда не уходила из дома больше, чем на год. До последнего раза.

– Ничего себе! – Братья обменялись удивленными взглядами. – Торин был прав, когда сказал, что, в отличие от нас, ты – опытная странница.

– У вас еще все впереди. На дорогах Средиземья либо быстро приходит опыт, либо – смерть. Впрочем, от нелепых случайностей и неудач не заговорены даже лучшие из воинов. И хорошо, когда рядом есть тот, кому ты веришь.

– Мясо готово! – объявил Двалин. Бильбо вызвался помочь разнести тарелки с едой гномам, рассевшимся кто где. Бофур, решив, что вечер слишком скучный, крикнул:

– Бомбур! Лови! – и кинул тому поджаренную колбаску. Бомбур поймал ее на лету. Мгновение – и у стола подломились ножки. Бомбур грохнулся на пол, листья салата, хлеб, помидоры осыпали его с головы до ног, а миска улетела за пределы беседки. Смеялись все, не исключая Бильбо и Кристэль.

И тут в проеме между колоннами показался Балин, осыпанный листьями салата. Следом за ним шагнул Торин, держащий в руках злополучную миску. В беседке повисла тишина. Торин хмуро оглядел всех и проворчал:

– Закуску мы уже получили, теперь налейте выпить. Надеюсь, что-нибудь осталось? Только предупреждаю: будете швыряться посудой – отправлю танцевать с эльфами! – Его губы насмешливо дрогнули. Раздался новый взрыв смеха. Гномы подвигались, уступая место предводителю. Кристэль уже заметила, что при короле прочая братия ведет себя сдержанно – чуть больше вольностей могли себе позволить разве что племянники. Но, видимо, были моменты, когда веселье не прерывалось. И Кристэль было интересно, как будут разворачиваться события сейчас. Ей показалось, что Торин был рад немного забыть о ноше, давившей на его плечи.

Она дождалась, когда Король, что-то шепнув Бильбо и услав его прочь, сел рядом с Двалином и Оином, и поинтересовалась:

– А чем, собственно, Вашему Величеству не нравятся эльфийские танцы?

Торин не сразу, но все же искоса посмотрел на нее и усмехнулся:

– Очень нравятся. Крайне убаюкивающее зрелище.

– У вас своеобразное восприятие прекрасного. Надеюсь, вы успели выспаться, пока мы танцевали?

– Вполне.

– Спасибо.

– За что?

– За то, что не храпели, – невозмутимо ответила девушка.

– Пожалуйста, леди. Впрочем, зрелище было не до такой степени скучным.

– И как вы это поняли во сне?

Гномы, поначалу слушавшие их перепалку с некоторым напряжением, рассмеялись. Торин улыбнулся, глядя перед собой, и отпил из кружки эль.

– А мне, если честно, понравилось как ты танцевала, – застенчиво проговорил Ори. В компании гномов он был самым маленьким – ростом чуть выше Бильбо. Некрасивый, лопоухий, невыразимо смешной и бесконечно трогательный, Ори, тем не менее, был обаятельным. Он никогда не расставался с большой книгой, в которую заносил все, что происходило в пути, и, как казалось Кристэль, был немного не от мира сего.

– Спасибо, Ори. – Кристэль протянула Торину вилку и миску, в которой дымилось ароматное мясо и лежал толстый ломоть хлеба. Король гномов посмотрел на девушку, и в суровых глазах теплым светом вспыхнула улыбка. Что-то неуловимо изменилось в его лице – оно стало мягче, светлее, и Кристэль без всяких слов и жестов поняла, что Торин благодарит ее. Ничего особенного, но вдруг стало тепло на сердце.

«Я начинаю понимать, почему вся компания так любит его, несмотря на тяжелый характер. Стоит свернуть горы, чтобы увидеть ТАКУЮ улыбку. Вот интересно, зачем ему понадобилось очаровывать меня? Хотя… я, кажется, догадываюсь».

– Кристэль, а за нами поухаживаешь? – весело спросил Бофур. – Или исключение только для Торина?

– А с какой стати я должна делать исключения? – искренне удивилась девушка. – Поухаживаю. Сегодня я добрая.

Они просидели до глубокой ночи, болтая обо всем понемногу, смеялись над веселыми историями и грубоватыми шутками, подтрунивали друг над другом. Среди гномов Кристэль чувствовала себя на удивление уютно и впервые в жизни думала о том, что если бы могла стать своей в такой компании, то с удовольствием отказалась бы от одиночных странствий.

Глава 7

– Кто-нибудь входил в эту комнату? – спросил Элронд у стражников.

– Никто, кроме леди, – ответили те. – Поздно ночью здесь видели одного из племянников короля Торина: он слегка перебрал вина и заблудился. С ним был хоббит, и ему, в конце концов, удалось уговорить молодого гнома вернуться к себе.

– Как он выглядел?

– Гном? Светловолосый…

– Фили. Ясно. Кили, похоже, в это время налаживал веревочную лестницу. Кто бы мог подумать, что они подружатся за столь короткий срок! – Элронд досадовал и веселился одновременно, что порядком удивляло его самого.

«Она не могла уйти без меча!»

Владыка быстро направился в свои покои. Линдир едва успевал за ним. Как и предчувствовал Элронд, меч бесследно исчез.

– Откуда она узнала? – выдохнул он. – Хотя… мне казалось, я видел неподалеку этого проныру-хоббита. Линдир, кто-нибудь был здесь?

Эльф задумчиво покачал головой:

– Никого. Когда я направился к вам, то поставил стражу…

– Тогда куда делся меч?

Линдир хотел было пожать плечами и вдруг застыл, глядя в одну точку.

…Он отвлекся ненадолго, всего лишь обменялся несколькими фразами с друзьями и вернулся в кабинет, где застал короля гномов. Торин, заложив руки за спину, с интересом разглядывал стоящие на полках фолианты.

– Прошу прощения, Ваше Величество, но это покои владыки Элронда и…

– …здесь не положено находиться в отсутствие хозяина, – закончил за него Торин. – Признаюсь, я как раз надеялся застать его здесь. Хотел поблагодарить за помощь и прием.

Линдир понимающе кивнул. При всех гордый, если не сказать высокомерный гном не проронил бы ни одного лишнего слова.

– Мне следовало сразу покинуть кабинет, но я увидел эти книги и не смог удержаться. Многие из них настоящая редкость. Мне не хватает Эреборской библиотеки. – Торин вздохнул. – Боюсь, она вся сгорела в пламени дракона.

Линдир, сам любивший книги, сразу проникся симпатией к королю гномов. Он считал, что гномы хорошо если пару книг за всю жизнь прочитают, и слова Торина приятно удивили его.

– Владыка Элронд сейчас на Совете. Завтра вы сможете поговорить с ним, и он с удовольствием покажет вам свою библиотеку.

– Благодарю. – Торин направился к выходу, обернулся на пороге и посмотрел на эльфа в некотором замешательстве: – Можно вас спросить, Линдир?

– Конечно, Ваше Величество.

– Как, по-вашему, – тщательно подбирая слова, проговорил гном, – если у кого-то против воли было отнято нечто очень важное, любимое, близкое сердцу… Справедливо ли желание помочь ему вернуть утраченное? Правы ли те, кто берутся за это дело?

– Полагаю, такое желание справедливо. И те, кто оказывает помощь, достойны уважения. – Линдир знал историю падения Эребора и ни на мгновение не усомнился в том, что Торин говорит о себе и своих товарищах.

– Как вы думаете, лорд Элронд считает так же?

– Вне всякого сомнения. Я уверен, что он отнесется с пониманием и уважением к тому, кто рискует всем, чтобы восстановить справедливость.

– Вы сняли большой камень с моего сердца, – искренне проговорил Торин и ушел, по обыкновению придерживая ладонью рукоять меча.

«Похоже, он не расстается с ним даже во сне», – подумал Линдир и погрузился в чтение очередной книги…

– …Линдир? – в голосе Владыки проскользнуло легкое ехидство. – Я спрашиваю, куда подевался меч?

Прошло некоторое время, прежде чем эльф ответил:

– Полагаю, его вернули законной владелице.

– Не скрою, Митрандир, мне тревожно. Все, что ты рассказал, и то, что я видела, не может не беспокоить. – Галадриэль, невыразимо хрупкая в лучах восходящего солнца, устало посмотрела на Серого Мага. После того, как выяснилось, что Кристэль бежала с гномами, Сарумана еле удалось успокоить. Теперь он сидел в отведенных ему покоях, злился на весь свет и запивал сердечные капли вином.

– Обещай, что разберешься с ангмарским клинком и с драконом.

– Обещаю, леди Галадриэль, – ответил маг.

– Эта девушка… Будь осторожен, Митрандир. Неразумное поведение, сильная обида, чрезмерная вспыльчивость – мало ли камешков, которые могут сорвать за собой лавину.

– Судьба так прямолинейно указывает на Кристэль, что мне становится страшно, – вздохнул Гэндальф.

– А почему полурослик?

– Потому что малые деяния ведут к большим, моя госпожа. В нем есть та простота и основательность, на которой держится весь наш мир. Я надеюсь, что Бильбо, как и Кристэль – наш шанс. И эта надежда придает мне сил.

Тонкие руки ласково коснулись стиснутых рук мага, легкие пальцы бережно убрали седые пряди с морщинистого лица. Взгляд Утренней Звезды был полон понимания, любви и тепла.

– Ничего не бойся, Митрандир. Я разделяю с тобой твою ношу. И, если тебе понадобится моя помощь, я всегда приду. Только позови.

Он кивнул и непроизвольно сделал движение, словно хотел задержать ее, но задерживать было некого. Владычица Лориэна исчезла.

Гномы покинули Ривенделл, едва небо на востоке окрасилось розовым. Уходили быстро, стараясь не привлекать к себе внимания, и Кристэль была вместе с ними. Теперь к братьям, идущим рядом с эльфийкой, добавился хоббит, и троица превратилась в четверку.

Трудно сказать, что помогло Бильбо: везение, удачное стечение обстоятельств или вмешательство высших сил, но он не только сумел узнать, где лежат вещи Кристэль, но и добыть их и передать Кили. Затем выяснилось, что комнату Кристэль охраняют, и Кили, прихватив лук, стрелы, веревочную лестницу и крепкую веревку, отправился передавать вещи девушке через окно, а Фили и Бильбо взяли на себя стражу, разыграв целое представление. Бильбо даже не подозревал, что в молодом гноме, да и в нем самом пропадают такие таланты.

7.1

Торин собирался устроить небольшую передышку днем, однако шел отряд бодро, на усталость никто не жаловался, и он решил, что будет разумнее остановиться уже возле перевала. Как раз там их, скорее всего, и догонит Гэндальф.

– Дождь будет, – буркнул Двалин, поглядывая на небо. – Чувствуешь, парит?

Торин поднял глаза. Небо над вершинами словно выцвело, посерело.

– Скорее, гроза. Давайте быстрее!

В сумерках они подошли к последней ровной площадке, окруженной нагромождениями валунов. Дальше тропа круто забирала в горы – начинался перевал.

– Мрачное место, – хмуро высказался Глоин. – Тролля лысого тут отдохнешь.

– Я бы не стал оставаться здесь, – поддержал его Балин.

– А у нас есть выбор? – пожал плечами Дори.

Кристэль, так и не снявшая с плеч мешок, прошлась по площадке, глянула вниз.

– Что там?

– Ничего, Бильбо. Все тихо. Только мне как-то не по себе.

– Сейчас огонь разожжем, – проговорил хоббит, поворачиваясь к гномам. В этот момент что-то захлестнуло ноги эльфийки и дернуло вниз, в темноту под камнями. Девушка успела ухватиться за обломок скалы, но ладони заскользили по гладкому камню. Бильбо схватил ее за руку, но удержать эльфийку было ему не по силам.

– Торин! – Два отчаянных голоса прорезали тишину. Король гномов обернулся, и они с Двалином в два прыжка оказались около девушки, схватили ее за руки и попытались вытащить. Но не тут-то было. В ответ нечто дернуло так, что они едва не выпустили Кристэль, а эльфийка вскрикнула от боли.

– Факел, живо! – крикнул Торин. Подбежали Фили и Ори, держащие в руках по ярко пылающей смолистой ветке. В их свете возле ног эльфийки удалось разглядеть какое-то тусклое мерцание.

– Кили!

Юноша прицелился… и опустил лук:

– Я не могу! А если я попаду в Кристэль?

– А ты не попадай.

– Стреляй, или я без ног останусь! – взмолилась девушка.

Кили с мгновение колебался, потом что-то шепнул одними губами и выстрелил. Мерцание дернулось, зашевелилось и пропало. Гномы выдернули Кристэль из норы, как морковку из грядки.

– Что это было?

– Не знаю! – Кристэль вскочила на ноги и поморщилась. Почти тут же из соседней норы метнулось огромное, гибкое тело. В свете факелов злобно блеснули немигающие глаза, из пасти высунулся раздвоенный язык.

– Топоры гномов! – воскликнул Бофур. – Это еще что такое?!

– Змея! – подсказал Фили.

– Сам вижу, что змея! Почему такая здоровая? – огрызнулся Бофур, прикидывая, стоит ли пускать в ход оружие или лучше пока не делать резких движений.

– У нее и спрашивай! – отозвался Фили, аккуратно смещаясь в сторону и медленно вытягивая клинки.

Змея оглядела площадку и, судя по всему, увиденное ей не понравилось. Тварь метнулась к эльфийке. Девушка увернулась, и сияющий меч оставил на теле змеи длинный темный след. Шкура лопнула, наружу вывалились внутренности.

Бильбо и Глоин с Балином едва увернулись от падающей туши и увидели в ней две стрелы, засевшие по самое оперение.

– Ничья, – усмехнулась Кристэль, подмигивая Кили.

Тишина внезапно закончилась. От ледяного многоголосого шипения кровь застыла в жилах: казалось, все камни вокруг обрели возможность издавать этот звук.

– Торин! Здесь полно этих тварей! В каждой расселине!

– Уходим! – Взмах Оркриста и секиры разделили очередную змею на три части. – Что это за гадины?

– Это черные полозы Бауглира, – отозвалась Кристэль, отпрыгивая от хвоста, молотящего направо и налево. – Они не ядовиты, но могут легко задушить.

Гномы похватали вещи и бросились вверх по тропе. Торин и Двалин, как обычно, прикрывали отступление. Впрочем, змеи не торопились догонять путников, хотя какое-то время не отставали.

– Придется обойтись без привала, – сердито проговорил Торин.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – пробормотал Балин, – но не похоже, чтобы змеи стремились разделаться с нами. Не нравится мне это.

Словно соглашаясь с ним, небо взорвалось оглушительным грохотом, и полил дождь.

Белый варг тщательно обнюхивал землю и глухо рычал.

– Эти отродья пошли через горы, – оскалился бледный орк. – За ними!

Варги уже готовы были сорваться с места, как вдруг присели на задние лапы, попятились. Орк-великан прищурил глаза. На его лице странным образом смешались ненависть и почтение.

От камня отделилась призрачная высокая тень, голову которой венчала небольшая корона.

– Господин шлет тебе привет, Азог. – Голос тени напоминал шелест мертвой травы на ветру. Орк по-волчьи дернул носом:

– Что потребовалось Господину?

– Гномы пошли через Змеиный перевал. Они ему не интересны. Делай с ними, что хочешь. Но с ними девчонка-эльф. Она нужна Господину. Она и ее вещи, все до единой.

Орк оскалился:

– Передай Господину, что я выполню его волю.

Его смех растворился в многоголосом хохоте и вое. Варги бросились вслед за добычей.

Идти над пропастью по узкой, полуразрушенной горной тропе под проливным дождем и порывистым ветром – сомнительное удовольствие. А если со склонов то и дело срываются камни разной величины и грозят либо раздавить, либо утащить за собой вниз, то поводов для веселья не остается совсем. Бильбо, поскользнувшись, чуть не упал – хорошо, что Двалин и Бофур вовремя отдернули его к скале.

– Осторожнее! – крикнул Торин. – Держитесь. Надо найти укрытие!

7.2

Кристэль укоризненно посмотрела на него, но сказать ничего не успела – до них долетел крик Торина, звавшего племянников. Король гномов показался парой мгновений позже, когда все приземлившиеся уже пытались встать. Кристэль как раз приподнималась, стряхивая с себя осколки камней, и повернула голову на звук шагов. Такого проникновенного лица у Торина она не видела ни разу. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что все живы, и видно было, что у него словно гора свалилась с плеч. Он даже позволил себе маленькую слабость – прислонился к скале, чтобы перевести дух.

«Вот это да! Сколько чувств на его лице... А я-то думала, что его ничто не может расшевелить. Эру Великий, да какой же он на самом деле? Сколько сюрпризов скрывается под его холодной маской?»

И в этот миг Король встретился глазами с эльфийкой. Лицо его тут же стало холодным и сердитым:

– Это еще что?! Нашли место! – рявкнул он. Кристэль сначала не поняла, о чем это он, а когда сообразила, как именно они с Кили выглядят со стороны, почувствовала, что краска приливает к щекам. Одновременно поднялась и волна злости, тем более что девушка заметила, что Фили демонстративно не смотрит в их сторону.

– Да, нашли! – с вызовом ответила эльфийка. – Знаешь, очень неприятно, когда сверху на тебя падают камни, даже если на тебе кольчуга. А уж если ее нет, дело может закончиться плохо. Я не успела снять с себя доспех и разорвать его пополам, чтобы прикрыть Кили. Уж извини!

Торин бросил взгляд на площадку. В самом деле, место, где находились эльфийка и его младший племянник, было усыпано осколками. Судя по тому, что старательно зашитая куртка девушки снова разлохматилась, эльфийка действительно приняла удар на себя. Торин открыл было рот, но в этот момент раздался крик Бофура:

– Бильбо! Где хоббит?!

– Вот он! – Бедняга Бильбо все же сорвался и теперь висел с белым от ужаса лицом, из последних сил цепляясь за мокрые камни.

– Лови его! – Ори распластался по тропинке и в последний момент успел ухватить полурослика за руку. Вторая рука хоббита соскользнула, и Бильбо мотало над пропастью. Он отчаянно пытался нащупать ногами хоть какую-то опору, но скользил по гладкой и мокрой скале.

– Руку! Давай руку! – кричал Бофур, свешиваясь вниз. Торин бросил взгляд на камни и мгновенно оценил обстановку.

– Сейчас помогу! – крикнул он. Придерживаясь за валун, он спрыгнул на небольшой уступ и, ухватив хоббита, рывком подтянул его вверх. Бильбо била крупная дрожь, он никак не мог прийти в себя. Только в темных глазах, неотрывно смотрящих на короля гномов, читалась немая благодарность.

– Я уж было решил, что мы его потеряли, – буркнул Двалин, довольный тем, что все обошлось. Торин резко развернулся, и его взгляд, казалось, пригвоздил хоббита к скале.

– Он потерянный с того самого момента, как покинул дом! Не следовало его брать. Ему не место среди нас! – Жесткие слова хлестнули, словно плеть. Бильбо опустил голову.

Не всем по душе пришлась резкость Торина, но никто не возразил. Никто, кроме Кристэль.

– За что ты с ним так? – воскликнула девушка.

– Тебя, по-моему, вообще никто не спрашивал. – Льда в голосе Торина хватило бы, чтобы заморозить реку. Однако эльфийку это не остановило. Она шагнула к нему:

– Но ты не прав, Торин!

Глаза короля гномов яростно сверкнули:

– Да? И в чем же?

– Тогда, на холме, Бильбо спас мне жизнь, а в Ривенделле именно хоббит сумел разузнать, куда спрятали мои вещи, добыл их и еще помог Фили отвлечь охрану! А ты говоришь, что он бесполезен!

– Вы, я смотрю, прекрасно спелись! Надо было вас обоих оставить у эльфов. И если бы парни не попросили за тебя… – Торин прошел мимо.

– Торин Дубощит! – Голос девушки прозвучал так, что гном невольно замедлил шаг и обернулся. Кристэль стояла, скрестив руки на груди. Коса девушки растрепалась, мокрые пряди прилипли к лицу, прищуренные глаза смотрели гневно и насмешливо. – Ты всех женщин считаешь за идиоток, или только меня одну? Они могли хоть до хрипоты упрашивать тебя, но ты бы не стал ни помогать мне, ни предлагать дойти до Эсгарота вместе, если бы тебе не потребовался мой клинок! Я же нужна только в качестве приложения к нему.

Все замерли, не зная, как быть и что теперь делать. Бильбо схватился за голову, проклиная тот день и час, когда поддался на уговоры мага и шепот собственного безумия. Торин исподлобья смотрел на эльфийку, напоминая разъяренного быка, готового броситься на красную тряпку. Он скинул руку попытавшегося его удержать Балина, шагнул к девушке, но, прежде чем с его губ успели сорваться непоправимые слова, Кристэль продолжила:

– Хотя бы в благодарность за то, что мой клинок братьям передал хоббит, пожалуйста, будь с Бильбо повежливее.

Торин словно налетел на стену. Сверкнул глазами, но промолчал и шагнул назад.

– Но это не я его добыл, Кристэль! – раздался полный отчаяния голос Бильбо. – Я только нашел, где он спрятан!

– Не ты? – Кристэль растерянно посмотрела на хоббита, потом на братьев: – Так это ваша работа, парни? И вы молчали?

– Это не мы, – хором ответили Фили и Кили, предварительно обменявшись взглядами, чтобы убедиться, точно ли никто из них этого не делал.

– Но тогда… кто?

Несколько мгновений все четверо смотрели друг на друга. И тут Кристэль как наяву увидела комнату, где она ждала сигнала от братьев, и вспомнила, как раздалось знакомое уханье филина и в окно влетела стрела с веревкой, по которой Кристэль втянула меч. А немного позже девушка снова услышала сигнал, и в стене задрожала вторая стрела с веревкой, по которой Кристэль втянула свои вещи и веревочную лестницу. Стреляли явно с другого места и с другой силой. Тогда она торопилась и не обратила внимания на эту странность. Но теперь… Девушка, братья и Бильбо как по команде повернулись к Торину, но увидели лишь его спину – король с верным Двалином зашел в какую-то пещеру.

Глава 8

У Кристэль не было перед гномами ни каких-либо обязательств, ни подписанных договоров. Никто не мешал ей уйти, как она и хотела некоторое время назад. Но вместо этого эльфийка покрепче уперлась ногами в небольшой каменный уступ. Спрыгивать вниз девушка не спешила – даже если бы она не видела пробивающееся из ножен золотистое сияние Керилуга, то доверилась бы своей интуиции. А последняя говорила о том, что в пещере вот-вот появятся гости.

Так оно и вышло. С тихим скрежетом отъехал в сторону кусок скалы, и внутрь вошла пара мелких гоблинов. Они принесли с собой что-то похожее на метлы и принялись тщательно разравнивать песок над плитами. Эти твари явно не ожидали, что кто-то мог остаться в пещере, поэтому не смотрели по сторонам и обернулись только тогда, когда кто-то мягко спрыгнул за их спинами. Они даже не успели завопить: мелькнул ослепительный росчерк клинка, и на песке остались лежать два тела.

Кристэль метнулась в сторону проема. В небольшой пещере, где сидели наблюдатели, ей пришлось выдержать короткий бой с довольно крупным и хорошо вооруженным гоблином. Впрочем, назвать поединок сложным было нельзя – сияние Керилуга пугало и слепило гоблина. А вот то, что во время драки он ухитрился обрубить веревки подъемника, на котором попадали в смотровую пещеру, было из разряда плохих новостей.

Покончив с гоблином, эльфийка оглядела нехитрые рычаги, которыми управлялись ловушки. Подобрав несколько осколков камней, она с их помощью намертво заблокировала механизм. Проход в гору Кристэль оставила открытым – на случай, если их догонит запропавший куда-то Гэндальф.

Девушка вытащила из мешка веревку, обвязала ее вокруг обломка скалы, напоминавшего зуб, а потом начала осторожно спускаться вниз, разглядывая стены. Похоже раньше здесь были горные разработки. Шахта отвесно уходила вниз. Два вопроса сейчас занимали ее: насколько хватит длины веревки и чем она сможет помочь гномам.

«Буду действовать по обстоятельствам. Надо что-то придумать, чтобы наверняка сработало, потому что убить всех гоблинов я при всем желании не смогу. Вниз спускаться нельзя: там не пройти незамеченной. Нужен другой путь»

Взгляд Кристэль привлекла дыра в стене. Пламя в светильнике, прикрепленном неподалеку, билось на сквозняке.

«Какая-то галерея? Стоит попробовать»

Девушка принялась раскачивать веревку, надеясь, что та не оборвется, и, в конце концов, благополучно запрыгнула в дыру. Судя по обработанному полу, это действительно был коридор. Плохо было другое: приземляясь, Кристэль выпустила веревку и теперь уже не смогла бы дотянуться до нее. Ну, нет – так нет. Эльфийка поправила лямки мешка, достала из ножен Пламя Дракона и бесшумно пошла вперед…

Падение было стремительным, но коротким. Будь шахта отвесной, они разбились бы, а так обошлось лишь ушибами и ссадинами. Пока гномы и Бильбо, вперемешку с оружием и вещами, барахтались в грубо сколоченной клетке, к ним со всех сторон хлынули гоблины. Завязалась короткая, но безнадежная потасовка. Развернуться гномам было негде, а мерзкие твари лезли снизу, хватали оружие и мешки и перепрыгивали на мост, ожидая собратьев. Гномов одного за другим выдергивали из кучи, тащили на мост. Около десятка гоблинов слетели в бездну от гномьих ударов и пинков, но на их месте тут же появлялись другие. От вони, исходящей от их тел, Бильбо едва не вывернуло наизнанку. Казалось, что лапы этих тварей повсюду – они толкали, щипали, тянули за волосы. Однако пленники успели заметить, что Кристэль с ними нет. И это был первый раз за все время их знакомства, когда никто не огорчился по этому поводу.

В общей суете и толкотне Бильбо в какой-то момент вдруг почувствовал, что его отпустили, и тут же присел. Нори увидел это, но не проронил ни звука.

Хоббит торопливо отполз за каменный выступ, сам не понимая, как так получилось, что его не заметили. Визжащая толпа гоблинов скрылась за поворотом, и Бильбо остался один. Тишину нарушал только треск пламени в светильниках да стук крови в висках. Бильбо перевел дыхание и задумался. Кристэль осталась наверху, гномов утащили. Помочь им он не может, но и деваться ему некуда. Что остается? Только одно: попробовать пробраться следом, а там – будь что будет…

Эльфийский клинок гневно светился в полумраке, и это означало, что гоблины совсем рядом и следовало быть осторожным. Поминутно оглядываясь, Бильбо медленно пошел вперед.

Гоблин спрыгнул перед ним откуда-то сверху. При виде эльфийского клинка глаза гоблина сузились, он зарычал и бросился на Бильбо, размахивая мечом, отдаленно напомнившим кочергу. Хоббит сам не понял, как ухитрился парировать удары. До сего момента он толком ни разу не воспользовался мечом, но, видимо, иногда и от страха бывает польза.

Разумеется, гоблин был куда опытнее. В какой-то момент он ответил настолько сильным ударом, что Бильбо упал. Гоблин бросился к нему, но хоббит не растерялся и со всей силы пнул противника в живот. Пока тот, скрючившись, пытался сделать вдох, Бильбо вскочил и столкнул меч гоблина вниз, но порадоваться этому не успел: гоблин бросился на него со спины, начал душить. Бильбо закрутился в отчаянной попытке сбросить врага, резко взмахнул руками и… вместе с гоблином полетел вниз. Сияющий клинок, ударяясь о выступы и переворачиваясь в воздухе, упал следом…

Коридор неуклонно вел вверх. Никаких ответвлений не наблюдалось, и Кристэль уже стала задумываться о том, не промахнулась ли она с выбором. Но вот коридор разделился на три части, и девушка постаралась вспомнить все, что знала об устройстве гоблинских городов. Не так уж и много, что, впрочем, понятно: безумцев, сунувшихся сюда, было мало, а выживших среди них – и того меньше. Однако кое-что полезное всплыло в памяти. Один из коридоров вел вниз, и эльфийка пошла по нему. Если что ее и удивляло, так это полное отсутствие гоблинов. А еще – странные следы на стенах и глубокие борозды на полу, напомнившие следы от когтей. Только чьих?

8.1

– Кстати, Торин, у меня к тебе вопрос, – ухмыльнулся Верховный гоблин, видя, что его подчиненные уже волокут орудия пыток. – С вами была девчонка-эльфийка. Где она?

Торин с презрением глянул на него:

– Мы не путешествуем ни с эльфами, ни с женщинами!

Прочие гномы за его спиной возмущенно зашумели, поддерживая своего предводителя. Король гоблинов глянул на Торина с усмешкой:

– Ложь не к лицу королю. Ах, да, ты же не король… Но это не значит, что мне можно врать. Я знаю, что эльфийка была с вами. Где она?

– Ну, если ты узнал, что она была с нами, – равнодушно пожал плечами Торин, – то сам и выясняй, где эта самая мифическая эльфийка!

– Видимо, правду из тебя придется вытягивать, – вздохнул Верховный Гоблин. – Клещами!

Его слова потонули в визгливом хохоте. В это время один из гоблинов подобрался к куче оружия и вытащил Оркрист из ножен. Дикий крик перекрыл царящий гвалт – свет, исходящий от клинка, ослепил мародера. Гоблины метнулись прочь. Верховный Гоблин в ужасе запрыгнул на трон с ногами:

– Кусач! Убийца, унесший тысячи жизней! Убейте их! Разорвите на клочки, на кусочки!

Десятки когтистых лап вцепились в гномов, рвали, царапали, душили. Торин сумел схватить ближайшего гоблина за шею и свернул ее, но добрый десяток гоблинов повалил гнома на помост.

– Отрубите ему голову! – визжал Верховный Гоблин. Торина намертво прижали к доскам, над ним взлетел кривой меч...

– Я бы не советовала это делать! – раздался под сводами громкий голос Кристэль.

В пещере повисла тишина. Все взгляды устремились к нише, в которой стояла эльфийка.

– А вот и несуществующая девчонка, – хмыкнул Верховный Гоблин.

– Идиотка! – сквозь зубы прорычал Торин.

– Я даже соглашусь с тобой, сын Трайна. Но чего еще ожидать от твоих спутников? – отозвался Верховный Гоблин, глядя на девушку. – И почему же ты не советуешь обезглавливать его, эльфийка? А? У тебя есть веская причина?

– Я говорила не только о Торине, – усмехнулась Кристэль. – Я говорила обо всех. И вы отпустите их… – Эльфийка резко обернулась. Ярким золотистым росчерком сверкнул клинок, и визжащий от боли гоблин полетел в пропасть. Среди его сородичей поднялся шум – такого страшного оружия они еще не видели. Даже Оркрист сиял не так ярко, как этот меч. Но Верховный Гоблин остался спокоен.

– Впечатляет. Очень. А теперь подумай, сколько здесь нас, и сколько тебя. Пусть даже в твоих руках такой меч.

– Дело не в клинке. А в нем, – любезно ответила девушка и вытолкнула вперед маленького пухлого гоблина. Верховный расхохотался:

– Хочешь убить его? Да пожалуйста! Знаешь, сколько этих ублюдков бегает по моим пещерам?

– И у всех у них королевский знак на плече? – рассмеялась эльфийка. – Теперь наследником гоблинского престола может стать любой? Или они стали так часто рождаться? Что ж, тогда я, в самом деле, могу спокойно убить этого гаденыша!

Одному Эру было известно, чего стоило Кристэль держать этот тон. На самом деле она частично блефовала, основываясь на том, что знала об этих тварях. По пути сюда ей посчастливилось наткнуться на охраняемые покои, в которых находился всего один гоблиненыш. Прорваться внутрь ей удалось с огромным трудом – гаденыша яростно защищали, что подтвердило некоторые догадки девушки. И сейчас она старалась выглядеть уверенной, хотя руки ее были холодны, как лед, а от слов Верховного Гоблина внутри все сжималось от страха: а вдруг она просчиталась? Выбор тогда у нее оставался невелик.

– Слишком умная для глупой эльфийки! – Лицо Верховного Гоблина исказила ярость. – Ты даже не представляешь, как заплатишь за это!

– Согласна не представлять и дальше. Ну, так что скажешь?

По знаку Верховного Гоблина гномов отпустили, но кольцо вокруг них не разомкнули. Гномы поднялись, отряхиваясь, и посмотрели на Кристэль с нескрываемой радостью. Даже Торин глядел на нее так, будто увидел впервые в жизни. На его лице появилась тень надежды.

– Хорошо. Вижу, мы можем поговорить…

И в этот миг визг, полный дикого, животного ужаса огласил пещеру:

– Камнеглаз! Камнеглаз!

С яруса, на котором стояла эльфийка, гоблины, не раздумывая, бросались вниз. Верховный Гоблин позеленел:

– Как?! Как он сюда попал?.. Послушай, ты, эльфийка! Убей Камнеглаза, и я пощажу этот гномский сброд! Клянусь!

Кристэль не поверила его клятве, но выбора не было: этой твари все равно, кого убивать. Маленький гоблин в ее руках завизжал от ужаса.

– Замолчи! – Девушка схватила его за шиворот и впихнула в висевшую над пропастью клетку. – Ляг на дно и не шевелись! Он решит, что ты мертв.

Гоблиненыш так и сделал.

Тем временем тварь, упоминания о которой сохранились лишь в сказках, почти доползла до ниши, где была эльфийка. Голову монстра венчали два перепончатых нароста, желтоватые глаза смотрели с тупой злобой. Время от времени они вспыхивали красным, и те, кто встречались с камнеглазом взглядами в этот момент, застывали, подобно изваяниям. Длинное массивное тело, покрытое плотной чешуей, поддерживали кривые лапы с острыми когтями. Впрочем, монстр заметно хромал. Порой он разевал пасть, усеянную острыми клыками, и оттуда вылетало облачко зеленоватого пара.

– Не смотрите на него! – крикнула девушка. – Вниз! Все лицами вниз!

Она понятия не имела, насколько далеко действует магический взгляд этой твари, но вовсе не хотела узнать это опытным путем. Кричала эльфийка гномам, но на пол попадали гоблины. Их король присел, закрыв голову руками, и трясся так, что помост ходил ходуном.

Глава 9

– Я и не сомневался! – захихикал король гоблинов. – Такая благородная, такая… глупая! Но ты же не считаешь глупцом меня? Я вижу блеск металла под одеждой. Сними доспех, эльфийка, и радуйся, что я не требую раздеться целиком. Я очень добрый. – Гоблины вокруг захохотали, завизжали.

«Окажись мы в плену у орков, все обернулось бы куда хуже… для меня», – с мрачной иронией подумала девушка.

– Не смей! – кажется, это прорычал Торин. Кристэль обернулась, посмотрела на друзей. Друзей? Да. Она уже относилась к ним, как к друзьям. А некоторые успели прочно обосноваться в ее сердце, и не важно, кто из них как относится к ней. Вот только Бильбо не видно. Неужели его убили? Доброго, верного, славного Бильбо…

Гномы, как один, смотрели на нее. Боль и гнев пополам с безнадежностью на лицах Бофура и Глоина, безумие в глазах Фили и Кили, слезы в глазах Ори – почему-то эльфийке вспомнилось, как маленький гном робко признался ей, что пишет стихи. Как оказалось, очень красивые стихи.

Что-то шепчет Балин, и лицо его бледное, как снег в горах. Вырывается и сыплет проклятиями Двалин.

Ярость, граничащая с бешенством в почерневших глазах Торина. В глазах, которые могли так тепло улыбаться…

– Все будет хорошо, – тихо сказала Кристэль. Отвернувшись, она скинула куртку, сняла серебристую кольчугу – чешуйки жалобно зазвенели – и аккуратно положила ее на свой мешок, оставшись в тонкой темно-синей рубашке. Кто-то из гоблинов потянулся было к кольчуге, но заорал и отпрыгнул:

– Жжется! Она жжется!

Верховный гоблин отвесил ему оплеуху:

– Убери свои вонючие лапы! Ее вещи велено отдать, как есть!

Кристэль связали руки и перекинули веревку через крюк какой-то омерзительной машины пыток.

– Отлично, Гримхлаг! Но помни: если она умрет или будет искалечена...

– Не волнуйтесь, Ваше мерзейшество! Это ведь Повелитель Боли. Он может многое, даже не рассекая тело до костей!

Главный гоблин наклонился к девушке:

– Помни: один звук – и король мертв. Приятного развлечения, эльфийка! Надеюсь, твоим друзьям тоже понравится.

Гримхлаг щелкнул для пробы тонким хлыстом о доски, затем размахнулся и ударил. Движение было легким, небрежным. Хлыст разорвал ткань рубашки, почти не затронул кожу, оставив лишь легкий розовый след, но боль раскаленными углями обожгла плечи, выбила слезы из глаз девушки, пережала горло. Кристэль дернулась, судорожно вдохнула воздух, но не издала ни звука. Еще удар – и Кристэль показалось, что ее тело превратилось в один сплошной комок боли. Из искусанных губ потекла кровь, перед глазами поплыли круги. Дышать получалось с ощутимым трудом. Где-то на грани сознания Кристэль слышала проклятия гномов. Кто знает, что чувствовали они, глядя на происходящее и не имея возможности что-либо сделать?

Странно было другое: физическая боль не только не заглушала ярость Кристэль, но словно подпитывала ее. Девушка чувствовала, как тьма внутри нее вскипает, пытается вырваться наружу. Еще немного – и она не сможет ей противостоять. И тогда все закончится. Пути назад уже не будет. Кристэль отчаянно сопротивлялась тому, что пробуждалось в ней, но надежды на помощь не оставалось. А значит, не осталось и выбора...

Третий удар пришелся по следу предыдущего, и кровь брызнула в стороны крохотными бусинками.

– Я сказал не калечить! – рявкнул Верховный гоблин.

– Больше не буду, Ваше мерзейшество. Но она молчит.

– Молчит, – разочарованно согласился гоблин. – Можно подумать, она не неженка-эльфийка, а из того же камня, что и эти ублюдки-гномы! Если бы можно было с ней не церемониться… Ну, ничего! – Он гнусно усмехнулся: – Пусть эта упрямица сама выбирает, кто умрет первым. – Верховный гоблин ткнул пальцем в сторону гномов: – Начните резать на ремни одного из них! И если она будет молчать, убейте. Подаст голос – умрет его Величество, Король-Без-Горы!

Его слова были встречены радостными воплями. У Кристэль внутри все оборвалось.

«Эру Милосердный! Я держалась сколько могла. Но выхода нет: Гэндальф не смог найти нас…»

– Которого выбрать?

– Можно вот его. – Гоблин ткнул пальцем в Бомбура. – Хотя нет! Вытаскивайте кого-нибудь из мальчишек! И лучше из тех, что похожи на Дубощита!

Началась возня. Гоблины пытались вытащить Кили, гномы пытались им помешать. Торин рычал, как раненный зверь, рвался в безнадежной попытке освободиться...

Кристэль закрыла глаза, чувствуя, как горячая волна разливается по телу. Первой исчезла боль. Ее словно задули, как пламя свечи. Все, что ощущалось – легкий зуд. Мелочь, не стоящая внимания.

«Эру Великий, если можно избежать этого, пусть это не случится!»

Из-под закрытых век покатились слезы. Кристэль чувствовала, как уплотняются, наливаются тяжестью мускулы, как уходит тепло, а некая сила начинает скручивать остывающее тело, и мертвенный холод бежит по позвоночнику, словно втекает под закрытые веки, окрашивая все неверным призрачным светом…

– Ты плачешь? Значит, я был прав! – захихикал Верховный гоблин. – Еще бы, такой трудный выбор! Открой глаза, чтобы видеть, кого выбирать!

Ресницы Кристэль поднялись, и Верховный гоблин отшатнулся: из серых глаза девушки стали серебряными. Не было больше ни белка, ни радужки, даже зрачка, как показалось ему. Только чуть более темная точка посередине. И от этого взгляд был спокойным, мертвым и страшным.

– Что… что… – пробормотал, отступая, гоблин. И в этот миг Кристэль уловила знакомый отголосок Силы. Словно лепестки огня коснулись ее.

9.1

Прав был Фили, когда говорил в уютном домике Бильбо, что все они – воины. И трижды был прав Торин, когда говорил, что любой из его спутников стоит целой армии. Тот же Кили, отбивающий мечом летящие в него стрелы, шутя уворачивающийся от ударов и без промаха бьющий в ответ – это он сообразил, как использовать подвернувшуюся деревянную лестницу. Мало того, что гномы смели ею десятка полтора гоблинов, так еще и обеспечили переправу между двумя платформами, разделенными пропастью.

А Двалин, к которому гоблины боялись приближаться, так свирепо он дрался! В глазах гнома горело мрачное пламя битвы – это была его стихия. Он старался держаться ближе к девушке, чтобы в любой момент прикрыть её – после того, что произошло, Двалин готов был зубами рвать любого, кто посмел бы сунуться к Кристэль.

Фили, орудовавший двумя мечами с такой скоростью, что движения клинков угадывались только по разлетающимся рукам, ногам и головам гоблинов, расчищал путь с каким-то яростным весельем на лице. Его учителя не зря говорили, что он очень способный. А сейчас он еще был зол. Так зол, как никогда в своей жизни.

Седовласый Балин мог служить наглядным примером того, насколько гномы отличаются от людей. С возрастом люди слабеют, сила уходит из их тел. Гномы же, наоборот, становятся подобны скалам, из которых, по легендам, Махал создал их. Удары Балина были быстрыми и точными, а на нападавших гоблинов он реагировал с такой скоростью, словно у него было несколько пар рук и еще одна пара глаз на затылке.

Бомбур лихо орудовал тяжеленной поварешкой, молотя врагов налево и направо. Желающих отведать «угощения» становилось все меньше, и гном несся вперед, расшвыривая гоблинов во все стороны. Оин и Глоин, вооруженные топорами, были похожи на обезумевших дровосеков, уничтожающих все, что попадается им на пути.

С трудом можно было узнать весельчака Бофура в разъяренном, забрызганном кровью воине. Его топор и булава Нори разбивали черепа гоблинов, как гнилые тыквы. Даже тихий, деликатный Ори словно с цепи сорвался. Понимая, что от пращи толку мало, маленький гном взялся за топор. И, как убедилась Кристэль, обходился он с ним с той же ловкостью, как с пером и чернильницей.

Гэндальф мог бы дать фору любому воину. Тому, как безупречно он владел Гламдрингом, можно было позавидовать! Впрочем, магией Гэндальф тоже не брезговал, при случае запуская в толпу гоблинов огненный шар или обрушивая на них подходящий кусок скалы.

 То, что творил Торин, невозможно было описать словами. Он не яростно сражался – он и был самой яростью, вырвавшейся на свободу. Это было странное зрелище – страшное и прекрасное одновременно. Казалось, что бой полностью поглотил его, но даже в пылу битвы Торин видел все, что делается вокруг. Именно он заметил вооруженных гоблинов, готовящихся прыгнуть на них, и его голос перекрыл шум боя:

– Рубите веревки!

Несколько ударов топоров и мечей – и одна из башен-площадок обрушилась, намотав на себя и канаты, и незадачливых прыгунов.

Кристэль, не желая создавать Торину дополнительных проблем, честно старалась держаться неподалеку, хоть это и не всегда получалось. Но если она оказывалась дальше, чем стоило, по его мнению, Торин успевал найти ее взглядом и быстрым коротким движением головы показывал, чтобы она подошла ближе. Он ничего не знал о том зелье, что приняла девушка, и не переставал изумляться тому, что она не просто держится на ногах после всего, что с ней произошло, но еще и при необходимости обороняется.

«Кто она такая? Ей давно полагается быть без сознания, а она сражается! Почему?!»

На соседних мостках отряд вынужден был разделиться: на нижнем ярусе караулила засада. Бифур с воинственным кличем в считанные мгновения освободил от гоблинов целую площадку, давая друзьям возможность спрыгнуть с верхнего яруса, который уже шатался. Кристэль, бывшая с Бифуром, крикнула:

– Бомбур! Прыгай сюда!

Толстяк не понял, почему именно туда, но послушно прыгнул. Конец доски, на котором стояла девушка, подбросило вверх вместе с Кристэль. В полете девушка изловчилась и ударила мечом по стыку наискось. Раздался скрип, треск, и ярус с визжащими гоблинами обрушился вниз. Кристэль чуть сама не слетела за ними, но ее успели поймать Торин и Двалин.

– Я тебе что велел? – рявкнул Торин, предварительно выругавшись на кхуздуле. На грязном, перепачканном кровью лице его глаза напоминали два светлых гневно сияющих самоцвета. – Думаешь, без тебя не справятся?

Губы Кристэль дрогнули – она и так всю дорогу только оборонялась, когда не оставалось выбора, но Торин неожиданно тепло улыбнулся и уже мягче сказал:

– Будь осторожнее, – и снова бросился в бой. Кристэль, следуя за ним, задумчиво усмехнулась. Она прошла много дорог, видела немало славных воинов, но такого, как Торин, не встречала. Впрочем, с королями она еще не странствовала. Пожалуй, еще дойдет до того, что она будет проситься к нему на службу. Хотя… нет. Такой подвиг выше ее сил.

Они петляли, и кружили, и уже направлялись к выходу, как вдруг на их пути, откуда ни возьмись, вырос Верховный гоблин. Сзади подступали сотни его подданных. Гномы встали в кольцо, Кристэль оказалась в центре круга, но возражать не стала. Хватит с нее на сегодня.

– И куда же вы вознамерились бежать? Думали, это будет легко сделать? – заорал Верховный Гоблин, взмахивая чудовищной булавой. Гэндальф едва увернулся от удара. Следующий удар дубины раскрошил доски у его ног.

– И что ты собираешься делать, горе-волшебник? – ехидно осведомился гоблин. Гэндальф, который, похоже, руководствовался тремя правилами: «не болтать с врагом», «использовать все, что есть под рукой» и «нечестных приемов в драке нет», ткнул Верховного Гоблина посохом в глаз и тут же полоснул Гламдрингом по отвисшему брюху.

9.2

Лес позади них завывал, рычал множеством глоток. Отряд бежал быстро, но варги мчались куда быстрее гномов. Бильбо едва успел пригнуться, как над ним промелькнуло длинное тело варга. Зверь развернулся, оскалил клыки и бросился на хоббита. Бильбо попятился, в последний момент выхватил меч, выставил его вперед, и монстр напоролся на него, да так, что клинок вошел в тушу по рукоять. Некоторое время хоббит стоял оглушенный, пытаясь осознать то, что произошло: он, Бильбо Бэггинс, не убивший в своей жизни никого опаснее комара, только что заколол мечом варга!

А вокруг кипел бой. Вскоре от первой группы варгов остались только бездыханные туши. Но следом мчалось втрое больше тварей.

– Там обрыв! – Нори и Дори показывали вперед.

– Деревья! Лезьте на деревья!

Гномы незамедлительно последовали мудрому совету. Даже Бомбур проявил чудеса ловкости и искренне удивился, что ветка под ним не обломилась.

Бильбо потянул меч, но тот намертво завяз в туше варга. Вой приближался, Бильбо хотел было бежать, но вдруг понял, что не может оставить клинок. Он дергал его и так и эдак, поневоле припоминая все ругательства, что слышал от гномов.

– Ну, давай же! Прошу тебя! – взмолился Бильбо, и меч, словно услышав его, выскользнул из трупа. Хоббит бросил взгляд назад и похолодел: варги были уже совсем рядом. Несколько прыжков и…

Бильбо сам не понял, как оказался сидящим едва ли не на вершине сосны.

Гэндальф проявил несвойственную его возрасту прыть, когда забирался на дерево. Но было бы ошибкой утверждать, что им двигало исключительно чувство самосохранения. Маг давно привык полагаться на интуицию, и она не подвела его. На одной из верхних веток сидела рыжеватая бабочка. Гэндальф подставил ей посох, подтянул к себе и что-то зашептал. Затем отпустил ее:

– Поторопись, малышка!

И бабочка улетела прочь. Гэндальф проводил ее взглядом. Ему оставалось только надеяться, что все получится так, как он задумал.

Варги тем временем расселись под деревьями, задрав морды. Больше всего они напоминали тощую охотничью стаю, загнавшую дичь по приказу хозяина и теперь ожидающую награды.

Хриплый хохот разнесся в воздухе, и Торин, не веря своим ушам, обернулся. Глаза его широко раскрылись, лицо словно оледенело. Гном подался вперед и едва не упал с ветки: верхом на белом варге, неподвижно стоящем на огромном валуне, сидел тот, кого Торин давно считал мертвым.

– Азог! – Это имя прозвучало, как проклятие. – Не может быть…

Белесые глаза орка остановились на лице Короля гномов, и его морду исказила гнусная ухмылка. Азог демонстративно принюхался и обратился к своему варгу:

– Чуешь, какой восхитительный запах? Запах страха!

Крахтарг оскалился и глухо рыкнул. Орк перевел взгляд на Торина:

– Твой дед и твой отец воняли им. Я помню это, Торин, сын Трайна, внук Трора! – по лесу снова раскатился хриплый смех. – Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! Неужели ты не ответишь мне: «Взаимно»? Кстати, я не вижу здесь эльфийку. Скажи мне, как старому знакомому, Торин, куда ты дел девчонку? Я бы познакомился с ней поближе. Моя компания подходит ей больше, чем компания трусов!

Теперь уже смеялись все орки. На побледневшем лице Торина заиграли желваки. Двалин схватил его за руку:

– Не поддавайся! – прорычал он. – Ты еще успеешь поквитаться с ним.

– Тебя я тоже не обделю вниманием, Дубощит. Твоя голова – не самый плохой охотничий трофей. – Азог оскалился. – Вперед! Этот – мой, остальные – ваши!

Варги с рычанием бросились к добыче. Бильбо и предположить не мог, как высоко могут прыгать эти твари. Толстые ветки с хрустом ломались под их лапами, деревья ходили ходуном, и гномам с хоббитом пришлось крепко вцепиться в ветки, в стволы и друг в друга.

Азог откровенно наслаждался картиной. Долгие годы он залечивал рану, а потом искал гномское отродье, искалечившее его. Засыпал и просыпался только с одной мыслью – найти этого недомерка, по глупости не добившего своего противника. Со временем Торин стал чем-то вроде неотъемлемого спутника Азога. Его навязчивой идеей. Его манией. И сейчас Азог даже чувствовал некое сожаление – сегодня Торин (настоящий, а не его образ) наконец-то сдохнет… и жизнь станет не такой интересной. Поэтому он не особо торопился. Ему хотелось как следует насладиться моментом. Запомнить все, до мелочей.

Деревья не выдержали натиска варгов, начали заваливаться одно на другое, и гномам пришлось перепрыгивать с ветки на ветку. Кили едва не свалился от резкого толчка. Хорошо, что Фили успел ухватить брата за одежду и рывком подтянул вверх. Теперь они все сидели на одной сосне, над самым обрывом. Бильбо не удержался, глянул вниз и тут же зажмурил глаза – дна не было видно, только туман, клочками цепляющийся за камни. Хоббиту было очень страшно, но он надеялся, что Гэндальф что-нибудь придумает. Не может же он не придумать!

Варги продолжали прыгать на сосну, дерево скрипело, но не поддавалось. Тем временем Гэндальф сорвал с ветки здоровенную шишку, поднес ее к посоху, прошептал заклинание, и шишка вспыхнула ослепительным пламенем. Маг прицелился и швырнул пылающий снаряд вниз, угодив по голове варгу. Огонь моментально перебросился на шкуру твари. Варг взвыл, закрутился и бросился прочь.

– Фили, лови!.. Дори! – Гэндальф одну за другой поджигал шишки и перекидывал их гномам. Те, в свою очередь, зажигали от них другие. Уныние сменилось весельем: к ярости Азога, гномы и хоббит начали соревноваться в стрельбе шишками, и только пари не заключали, кто сколько раз и куда попадет.

Лес вокруг сосны запылал, по нему с воем заметались обожженные варги, поджигая то, что еще не горело, и на морде Азога, кроме ярости, появилась растерянность. Против огня он ничего не мог поделать. А гномы ликовали. И все бы могло обойтись, если бы в порыве радости Бомбура не угораздило подпрыгнуть.