Татуировка со змеей

1. Татуировка

Навеяно Миром Двуликих

Светланы Субботы

Предисловие

Где-то там, за горами, за Холмами, живут оборотни и вампиры, маги и менталы. А здесь, в этом небольшом, затерявшемся крае, зажатом между горами и озером, живут люди. Простые, на первый взгляд, смертные. Одни стоят над другими. Одни правят другими. И почему-то некоторые имеют право ставить свои отметины на других? Что значат все эти татуировки? А может это поиск истинности? Подражание двуликим?

1. Татуировка

Она проснулась от ярких солнечных лучей, которые ворвались в занавешенное органзой окно. На солнце люрексовые нити переливались.

«Как странно... - подумала Надежда. - Странная комната.»

Провела рукой по простыне. Шёлк приятно ласкал руку. Потянулась. Села. Простынь упала, обнажив тело. Надежда провела рукой: грудь, живот, бедро… ничто не задержало движение руки. Опустила голову. На ней ничего не было. Просто абсолютно ничего. Провела рукой между ног. Сухо. Наклонилась, чтобы посмотреть, нет ли крови…

В прошлом: было насилие. Была боль, была кровь. Много крови… А потом… потом был выкидыш. И опять: была боль, была кровь… Сейчас… Сейчас не было боли, не было крови. Но… Надежда задела лобок: абсолютно гладкий, выбритый. Недоумённо вгляделась. Увидела маленькую татуировку: роза ветров. Ещё вчера её не было, как и то, что она никогда раньше там не брилась. Не было необходимости. Даже подбриваться не надо было. Кто и зачем это сделал?

Обвела взглядом ещё раз. Кровать: большая, двуспальная. Белые шелковые простыни с мотивом из орхидей. Как намёк… Около подножья стояла то ли тумба, то ли сундук. На нём лежал женский халат. Шелковый. С мотивом из орхидей.

«Ещё не хватало чулок с бантиком...» - горько усмехнулась. Осторожно, как бы опасаясь боли, встала. Но ничего подобного не было. Она помнила, слишком хорошо помнила то насилие. Боль отдавалась во всём теле. Впрочем, тогда она сопротивлялась изо всех сил… А сейчас? Сейчас не сопротивлялась, почти. Просто не успела.

Она просто хотела спрятаться от «Хозяина жизни». Кажется, так в университете называли главного спонсора. Ей передали, что он желает её видеть. Зачем? Она не знала, но не жаждала с ним познакомиться. Эта неожиданно подвернувшаяся квартирка казалась ей спасательным кругом. Заскочила за дверь, закрыла... А он, «Хозяин жизни», собственной персоной сидел в снятой ею же студии на том самом диване, который вдруг превратился в шикарную кровать.

Она огляделась: студия. Та самая студия, которую она вчера утром сняла. Небольшая, аккуратная. Только кровать… Вчера вместо кровати стоял диван. А в остальном всё то же самое.

Накинула на обнажённое тело халат. Ткань приятно обняла тело. По памяти дошла до ванной комнаты. Душевая и туалет совмещены. Это же студия. Душевая кабинка в углу, унитаз около двери. Этажерка. На полочках всё самое необходимое для девушки. Это точно не её вещи. Она даже не успела разобрать свою сумку.

Она провела рукой по халату. Это не её халат. У неё был простой, ситцевый, голубенький в мелкую ромашку. На ней сейчас шикарный халат, из натурального шёлка.

Открыла кран. Сложила ладошки лодочкой. Набрала воды. Подняла голову. Да так и замерла. На лбу красовалась татуировка: роза ветров, только буквы другие: ЗМЕЙ. И внутри розы: змей обнимает розу — цветок. Красивый рисунок. Задела пальцем татуировку: роза красная, змей серый с золотой полосой. Повернула голову влево. Татуировка поднималась от шеи по щеке, виску и заканчивалась на лбу. Змей, открыл пасть, то ли собирался проглотить, то ли выплёвывал розу ветров. Татуировка сделана контуром: змеиные чешуйки обрамлялись то серым, то золотистым цветом. Надежда спустила с плеча халат. На плече кольца змеи спускались за спину. Она попыталась заглянуть за спину, потом подняла одну руку, вывернулась, скосила глаза до рези… Так и есть: хвост змея начинался из-под груди, потом полз по лопатке, сворачивался на плече, поднимался по шее, виску, над бровью и ровно на середине лба змей открывал пасть и выпускал розу ветров, в середине которой был тот же змей, и он обнимал розу… Розу, которая цветок.

Надежда опустилась на пол. Жить не хотелось. Хотелось умереть и очнуться лишь тогда, когда исчезнет метка «хозяина жизни».

Медленно сознание восстанавливало картину вчерашнего вечера.

Вот она переступает порог. Защёлкивает замок. Поворачивается и видит его, «Хозяина жизни».

- Ты что здесь делаешь? - девушка негодует. А запястья, которые позавчера он связывал верёвкой, когда ради прикола подвесил её на крючок в кухне в общежитии, начинают гореть. - Это моя квартира.

- Да быть не может!- нагло усмехается он. Одну ногу голенью положил на колено другой. - Вообще-то, это моя студия, а ты её сняла… у меня.- улыбнулся. - От меня бежала, ко мне же и прибежала. А я просил не убегать… - встал, сделал пару шагов. - Просил, заметь, не приказывал, а просил. Трудно было повисеть десять минут? Ладно, сбежала. Я понимаю. - отошёл, повернулся к окну. Надежда уже пришла в себя. Дёрнула за замок. - Можешь не стараться. Он не откроется. - снова повернулся. - Вчера утром к тебе перед занятиями подходили? Подходили. Просили прийти ко мне? Просили. Ты пришла? Нет. Всё верно. А я не люблю, когда меня не слушают. Если бы ты пришла, может, и не было бы меня здесь. Я бы выслушал твою проблему. Узнал бы, что девочку из обеспеченной семьи привело в общежитие для бедных. Может, и помог бы чем. Но ты не захотела сама… Сама… - повторил он. - Заходи, чего стоишь у дверей? Это же твоя студия. Ты её сняла. Я тебе её сдал.

2. Побег

Завтракали молча. Надежда смотрела в окно. Там, за стеклом расстилалось голубое небо, на котором, как на перине, покачивались белые облака. И птицы: может, голуби, а, может, вороны. И больше ничего. Двадцатый этаж. Высоко.

Надежда вдруг подумала, что если спрыгнуть, то, наверно, где-то в районе 10-го этажа захочется жить, но будет уже поздно. Казалось, что спонсор прочитал её мысли:

- Надежда, не надо устраивать из этого трагедии. Ни из чего в этой жизни нельзя устраивать трагедии. Рано или поздно любая проблема имеет свойство разрешаться: если она тебя тяготит, значит, ты найдёшь выход из положения, или же привыкнешь, если тебе станет комфортно с ней жить. И запомни, у меня есть уши, у тебя язык. Договориться всегда можно. Я принял решение, и я несу по нему ответственность. Тебе ничего не угрожает со мной, если ведёшь себя хорошо. Ты поняла? - и он снова окутал её холодом своих бездонных глаз.

Она ничего не сказала, лишь утвердительно кивнула. Выяснять, что значит вести себя хорошо, не стала. Успеется ещё.

Молча, задумавшись, встала, ушла в ванную, переоделась. Услышала, как открылась входная дверь. Кто-то ушёл или кто-то пришёл? Какая, в конце концов, разница. Всё равно её никто ни о чём не спрашивает. Её студия, она сняла. Смешно. Он заходит сюда, когда захочет. Ему наплевать: голая она или одетая, кушает или, простите за подробности, на горшке сидит. Рядом, что ли, живёт?

- Я тебя сейчас высажу около университета. После занятий заберут мои люди. - спонсор сидел рядом, на заднем сидении.

- Зачем? Зачем они меня заберут? - отвечала, не глядя на него. Сейчас волновало одно: как она покажется с такой отметкой на глаза.

- У тебя паспорт на прописке. Насколько мне известно, денег нет. По крайней мере, их не нашли у тебя в кошельке. Как ты собралась добираться?

- Пешком. Ты рылся в моих вещах?

- Принял меры, чтобы не на что было сбегать.

Она открыла дверь, вышла. Посмотрела вслед отъехавшей машине. Повернула голову в сторону университета.

Большое с колоннами здание стояло в глубине площади. По бокам площади росли яблони-дички. Мелкие красные и жёлтые яблочки красовались среди зелёной с побуревшими краями листвы. В центре стоял памятник какому-то местному писателю. Вокруг - клумба с оранжевыми бархатцами.

Надежда натянула поглубже капюшон. Выдохнула. И тут ей показалось, будто кто-то её окликнул. Повернула голову, поискала глазами. Нет, видимо, действительно показалось. Взгляд наткнулся на витрину, украшенную огромным портретом незнакомки с модной стрижкой. Волосы незнакомки перьями выкрашены в огненно-жёлтый, красный и терракотовый цвета. Ноги сами повели Надежду туда.

Это неправда, что у неё не было денег. Их не было в кошельке, но во внутреннем кармане куртки всегда оставалась заначка. Этих денег должно хватить и на новую причёску и на…

Худенькая девушка сидела в кресле и листала журнал мод. Тихо. Хозяева велят открываться в 7 утра, но в это время приходит либо кто по записи, либо никого… Вот и сейчас стояла такая тишина, что шелест перелистываемой страницы раздавался отчётливо. Звякнул колокольчик. Да неужели кто-то пришёл постричься? Или опять мальчишки прячутся и озорничают?

- Девушка, добрый день, - Надежда улыбнулась. - Я бы хотела сделать стрижку и укладку, чтобы… Чтобы это было не очень заметно. - и она указала на татуаж. - Хочу парню сделать сюрприз, чтобы он не сразу заметил. Можно?

- А почему нельзя? Можно. - парикмахерша усадила Надежду в кресло. - Только много состричь придётся и выпрямить волосы. Не жалко? У вас шикарная шевелюра.

- Не жалко. Да, ещё можно перекрасить во что-нибудь радикальное. Например… в фиолетовый или в манго?

- Сейчас, сейчас… - и девушка распустила волосы посетительнице, разобрала их на пряди. - Ну вот смотрите, спереди мы сделаем длинную чёлку. До уровня глаз или до бровей?

- Давайте до уровня глаз. - Надежда повеселела. Так, лоб будет скрыт.

- Ну а чтобы скрыть щеку… Сделаем лесенку от чёлки. Теперь цвет… Можно подобрать под цвет татуажа, тогда он будет теряться за волосами…

Сказано — сделано. Через час из парикмахерской выходила совсем не та девушка, которая входила. Куртка, к счастью, выворачивалась наизнанку, и теперь из зелёной она превратилась в зелёную и красно-синюю клетку. Джинсы Надежда подогнула, отчего ноги визуально стали короче, а, следовательно, и она сама стала казаться ниже. Парикмахерша, за небольшую сумму и от нечего делать, наложила девушке макияж, тональным кремом частично скрыла татуаж.

Эх, знала бы ты, Надежда, с кем решилась играть в кошки-мышки, не стала бы этого делать. Тебе же было сказано: «У него есть уши, у тебя язык.» Но почему-то мы так редко прибегаем к этому способу общения. Гораздо проще всё решить самому и за всех.

Итак, наша героиня смело села в подошедший трамвай.

Ей казалось, что дома здесь были когда-то высокими. А оказалось, что этот элитный район таунхаус не такой уж и большой. Вроде и в городе, но в то же время сюда не долетал его шум. Скрытый огромным старым парком, он был не самым удобным в плане инфраструктуры: нет поблизости ни школы, ни садика, да и до общественного транспорта надо идти через парк. Дорога хорошая, но на две машины максимум. Не разъедешься на скорости. Сам парк не казался Надежде таким огромным, каким был в детстве. Она вспомнила, как когда-то её катал дед на санях, как играла здесь с бабушкой в снежки. А потом мать поругалась с родителями, и больше они не приезжали сюда. Да и захотят ли старики встретиться с дочкой Степаниды? Вернее, Стефани. Мать поменяла деревенское Степанида на современное Стефани.

3. Прошлое, оно не оставляет.

Это было в мае. Ещё и полгода не прошло с того кошмара. Она с девчонками ходила на закрытую вечеринку-дискотеку: парики, яркий макияж. Решили все одеться коломбинами. Веселье затянулось. Договорились взять одно такси на всех. Таксист остановился около угла дома, и девчонки вывалили на улицу. Все подружки, кроме Надежды, жили в одном подъезде, в самом крайнем, а она в единственном внутреннем.

- Не, не провожайте меня. Смотрите, как светло. Два шага и я дома…

Два шага… Кто бы знал, чем закончатся эти два шага.

Три друга выпивали, сидя на лавочке около подъезда. Они скучали. Подцепить никого не удалось. А тут, оба-на, сама добыча в руки плывёт.

- Коломбина, а Коломбина, покувыркаемся? - сказал один.

Второй подошёл, схватил за грудь:

- О… Своя такая… Хочу поближе рассмотреть.

Надежда пыталась вырваться из трёх пар пьяных потных рук, но они оказались сильнее. Парни затащили девушку за гаражи, где валялись кем-то выброшенные матрасы, кинули её. Один закрывал рот, другой держал руки, третий стаскивал штаны. Парик Коломбины сполз на глаза, закрывал нос. От недостатка воздуха девушка начала слабеть. Она ощутила резкую боль, которая пронзила чрево и разлилась с кровью по всем членам.

- Да она девочка!- воскликнул один из насильников, тот, что был между разведённых ног. - А чего как шалава одета? - и отпихнул.- Давай отсюда…

Трясущимися руками девушка подхватила одежду и побежала домой. Мать встретила её, стояла подбоченившись:

- Мама, меня изнасиловали… - произнесла девушка трясущимися губами.

Слёзы сбегали по щекам, размазывая грим, и разноцветными дорожками скатывались по подбородку. Исцарапанными руками она поддерживала штаны.

- Сама виновата, нечего было шляться. Иди в ванну, да приведи себя в порядок.

- Мама, в полицию… - прошептала Надежда.

- Ты хочешь меня опозорить, чтобы сказали, что моя дочь шлюха? Тебя просватал сын губернатора. Ты хочешь потерять всё? Мы и договор подписали, в сентябре у вас свадьба. Ты забыла?

- Мама! Я не хочу замуж! Мама, ты слышишь меня? Меня изнасиловали!

- Всё, в душ! Я больше слушать не желаю. И выходить замуж ты должна девочкой! Слышишь! Девочкой! Чтобы ни одна живая душа! - и мать со злостью затолкала девушку в ванную.

Надежда долго стояла в душе, пытаясь смыть с себя грязь и страх. Слёзы душили. Ей казалось, что она попала в капкан. Планы рушились. Она не хотела, как мать, жить за спиной богатого мужчины: сначала деда, потом второго мужа. Мечтала стать независимой, как бабушка! И если и встретить мужчину, то такого же, как дед, который не только поддерживал бабушку, но ещё и подталкивал её, не позволял пасовать перед трудностями.

Боль прошла, но страх остался. Остался страх перед мужчиной, перед близостью. Не хотелось ни любви, ни просто дружбы. Мальчики налево, девочки направо.

Наступали выпускные экзамены.

- Я подала документы в университет, - однажды заявила девушка. -Уеду из города.

- Я тебе уеду. Тебе что, мать не сказала, что ли, что тебя губернаторский сынок сватает. Такая честь выпала только тебе! По осени выйдешь за него замуж. Ясно! Мы уже с его папашей обо всём договорились.

Отчим не любил Надежду. Но красота девушки была ему только на руку. Нет, сам он не приближался к ней. Зачем портить хороший товар и срывать выгодную сделку? Родство с губернатором открывало мир верхней элиты. Когда-то он женился на Стефани только из-за того, что её отец из этой самой верхней элиты. Но о том, что она разругалась с родителями в пух и прах узнал после того, как его огорошили, что скоро станет папой. Для сохранения имиджа пришлось жениться на нелюбимой, но очень целеустремлённой женщине. В душе он благодарил свою жену за то, что она всё время умудрялась завести знакомство с этой самой элитой. Разумеется, она не скрывала, кто её отец, и это способствовало. Но до полной власти не хватало всё-таки самого положения.

Кто он? Всего-навсего удачливый делец, который сколотил не совсем честным путём большие деньги. Деньги и титул! Это у него было. Титул от Стефани, деньги от бизнеса. Теперь нужно было положение и власть. А это только через Надежду.

Надежда понимала, что дома поддержки не будет. Надо срочно сбегать, пока не выдали замуж и не закрыли дома. Поэтому договорилась с подружкой, с одной из тех, с кем вместе была на дискотеке и стала у неё складывать вещи для отъезда. Деньги раскладывала по карманам, чтобы не бросались в глаза. Сама потихоньку готовилась к экзаменам.

Окончилась школа, друзья стали разъезжаться. А Надежда день ото дня чувствовала себя всё хуже и хуже. Токсикоз по утрам, постоянное желание спать, усталость. Мать отвела девушку в больницу. Тогда и открылась её беременность. Она рушила все планы: и университет, и брак с сыном губернатора. Как мать ни уговаривала, девушка отказалась идти на аборт. Но однажды она оступилась…

- Бабушка, я уверена, что меня толкнули… - Надежда всхлипнула.

Бабушка погладила девушку по голове:

- А со мной почему не связалась? Почему не позвонила?

- Я не знала твоего номера. Очнулась уже в больнице. Тело болело, как будто били. Я не знаю, что со мной делали, но когда выписали из больницы, мать сказала, чтобы молчала и про беременность, и про изнасилование. Что я снова девочка…

4. Дедушка и его друг

- А кто у нас в гостях и почему так тихо? - пожилая женщина вздрогнула от прикосновения холодных рук.

- А, это ты Никита. Напугал. - бабушка по многолетней привычке подставила щеку дедушке. - Радость у нас, радость. Внучка приехала. Спит в зале…

- Внучка?!- лицо деда озарилось радостной улыбкой, но тут же набежала туча: - А Степанида?

- Стёпка не знает, что Наденька у нас. У Наденьки проблемы… Проснётся, расскажет сама. Ты у меня мужик головастый, подскажешь, как помочь…

- А двух-то словах не расскажешь? - дед помыл руки и приготовился ужинать.

- Меченая она не знает кем.

Дед положил ложку. Поднялся:

- Меченая, говоришь. Ну-ка, покажи-ка мне её метку. - направился из кухни.

Девушка спала на левом боку. Дед присел около внучки, осторожно откинул прядь волос, провёл пальцем по татуировке, и тихонько прошептал:

- Наденька, девочка моя, внученька, просыпайся. Что же ты наделала? - задел за плечо.

Девушка открыла глаза, улыбнулась, распахнула объятия:

- Деда Никита! Милый дед!

- Пойдём-ка, разговор серьёзный у меня к тебе…

Они сидели в зале. Работал телевизор, передавали последние новости.

«Пропала девушка, меченная. Татуировка: змей, выплёвывающий розу ветров...», - вещал диктор. Далее шёл рисунок татуировки. Интервью с девушкой-парикмахером, кондуктором трамвая… Было ясно, что новости передавали не первый уже раз, раз нашлись свидетели.

Дед посмотрел на внучку. Она сидела, побледневшая, сцепив крепко руки так, что костяшки пальцев побелели. Зубы выстукивали чечётку.

- Де-ед, что те-епе-ерь бу-уде-ет?

- Что будет? Тебя найдут, это всего лишь вопрос времени.

Его перебил звонок с пульта охраны… Дед вышел, о чём-то переговорил, вернулся.

- Ну вот, наша охрана звонила. Спрашивала, видел ли я новости. Я видел, и в городе на больших рекламных щитах читал, только не знал, что речь шла о тебе. В информации не дано пока ни твоей фотографии, ни имени-отчества. Ты решилась на побег от «Хозяина жизни». Это не хорошо. Но он внук моего школьного друга, это лучше. Сдаваться надо самой, тогда можно выторговывать условие. Если он найдёт... Ну я не знаю, как он накажет за побег.

- Де-ед, а-а что-о е-ему-у на-адо-о?

- Ну это зависит от того, где ты с ним пересеклась. Вот с твоей бабушкой мы встретились на дискотеке. Я сразу знал, что хочу на ней жениться. А что твоему спонсору надо, не знаю. Не слышал, чтобы Кирилл себе невесту искал. В общем так, я сейчас наберу другу. Всё равно у них не ковёр-самолёт и надо время, чтобы приехать. А ты потом мне расскажешь.

- Де-ед, а-а мо-ожне-еттт не-е на-адо-о? Я сбегу… - выпалила концовку Надя и подняла глаза. В них была мольба. - А, дед? А может? - она смотрела, как дед взял телефон, набрал номер…

- Привет, старина! - переключил дед на громкую связь.

- Привет, привет! - раздался в трубке бодренько. - Ну ты как? Давно не слышал. Как твоя прекрасная половина?

- Ещё прекрасней. Слышь, не в службу, а в дружбу. Ты не мог бы попросить Кирилла, чтобы он убрал объявление.

- Ты-то каким боком к меченой привязан, али знаешь, где скрывается? Ты же знаешь, Кирилл не любит, когда в его дела лезут.

- Ну, как тебе сказать… Внучка это моя. У меня она сейчас, дома…

- Внучка, говоришь. Ну другое дело. Только вот что, мне придётся Кириллу твой адрес дать, ты это понимаешь?

- Понимаю. Сам был Хозяином жизни, помню правила. Ты и сам с ним приезжай. А то уже и дорогу забыл в мой дом.

- Видно будет. Как Кирилл скажет. Давай. Если что, отзвонись потом.

Связь прервалась. Дед снял очки, протёр их. А потом напомнил Надежде, чтобы она всё рассказала. Слушал внимательно, не перебивая, лишь время от времени покачивал ногой. Нервничал. Да на часы поглядывал.

- Деда, а я могу у вас остаться ночевать? Пожалуйста. Я боюсь возвращаться к нему. Даже не знала, как его зовут.

Они зашли толпой, а за ними ворвался запах дождя. Кирилл стоял первым. Открыл дверь чуть ли не пинком ноги. Своей аурой заполнил пространство. Рядом с ним стояла его повзрослевшая или постаревшая копия.

- Старина!

- Как дела!

Два деда похлопали друг друга по плечам, пожали руки.

Надежда выглядывала из-за плеча бабушки. За Кириллом, как щиты, находились уже знакомые амбалы. Ничего хорошего это не предвещало. На лице же Хозяина жизни не было никаких эмоций. Он, поздоровавшись, без приглашения прошёл на кухню. Сел на табурет:

- Надежда, подойди сюда, садись… - похлопал он по колену. Увидев, что девушка медлит, продолжил: - Ты же знаешь, что тебя подведут. Так, может, без показательных выступлений обойдёмся?

- Ну пойдём, внученька. Не бойся. - бабушка мягко обняла внучку и вместе с ней подошла к мужчине.

Его рука обвила её за талию и усадила на одно колено.

5. Похищение

У деда жилось хорошо, и девушка постепенно успокоилась. Бабушка занималась хозяйством. Хлопотала на кухне. Внучке старики выделили большую светлую комнату.

Большой диван-кровать с удобной спинкой заменяла ей диван. Можно было поваляться и посидеть с книжкой. Около стены стоял длинный стол: одна часть оборудована под компьютер. На подставке стоял личный принтер-сканер. Вторая часть для работы с тетрадями и книгами. На следующий день люди Кирилла привезли ей книги для занятий. Рядом шкаф для рабочего материала: книг, тетрадей, канцтоваров. На полу овальный ковёр пастельных тонов.

Надежда обняла плюшевую кошку. Забралась с ногами на диван. Из кухни доносился запах свежей выпечки. Опять бабушка внучку хочет порадовать: булочки с корицей и яблоком, её любимые.

На стене висит календарь. Взгляд упал на предстоящую субботу. Дата её свадьбы. Сын губернатора просватал. Она не стала говорить бабушке, что мать контракт подписала от её имени, когда Надежде ещё семнадцать лет было. Можно было его оспорить, когда восемнадцать исполнилось, но она боялась, сильно боялась. Теперь на годик затаится, а там уже и контракт силу потеряет. А скажи бабушке, кто знает, вдруг заставит вернуться. Ведь сдали же они её Хозяину жизни.

И всё-таки, что сыну губернатора надо от неё? Она не из аристократов. Титул промышленников не такой уж и значимый для Губернатора. Нет ни капли крови великих. И не оборотень. И даже не ментал. Так, простой обыкновенный человек. И дед простой. Ну, был Хозяином жизни, ну, сделал бабушке тату. Так это в прошлом. А привязка у них была, на любви основанная. От девчонок слышала про истинных, но это где-то там, в других землях. Там и академии специальные и вообще другой мир. А здесь они живут пока как в заповеднике. Бывает, приезжает комиссия с Холмов[1][1] в поисках чего-нибудь такого. Все бегут, смотрят, рты открывают. Потом девчонки хвастаются: «Я флёр словила...» Надя усмехнулась. Начитались книг и начинают про флёр сочинять. А на самом деле понятия не имеют, что это такое. Они простые, земные, на них никакие чары не действуют.

Две недели, как она уже живёт здесь, у стариков. И почему сразу к ним не поехала? Чего боялась? Поехала бы, тогда, может, и избежала неприятностей.

Бабушка за вечерним чаем часто вспоминает истории из своего прошлого, когда сама меченой была. Но там другая история. Дед сразу заприметил её, жениться хотел. У него не было других меченых. А, может, и были, только при бабушке он не рассказывает об этом.

«Бабушка, а, может, вы и есть истинная пара?» - спрашивает Надя. Бабушка смеётся: «Истинная, не истинная, только никто мне другой не был мил. Да и ему тоже.» И всё. Да нет, был бы дед оборотнем, неужели не узнала бы она? Да и всех, кого по телевизору видела: высокие, красивые, плечистые. А дед: обычный.

«Бабушка, а что такое меченые? Зачем мы? - Надя снова и снова задаёт этот вопрос. - Зачем такие сложности?»

Бабушка глаза отводит в сторону, улыбается. Наверно опять мысленно проживает свою молодость. И повторяет объяснение, как будто учебник читает.

Меченые. Раньше богатые предприниматели пользовались услугами специальных агентств, которые им подыскивали девушек для жизни. Впрочем, некоторые и сейчас этим пользуются. А некоторые, как Кирилл, используют меченых. Некогда занятым людям ходить по дискотекам, клубам и барам в поисках спутниц если не жизни, то хотя бы на время. Опять-таки можно пользоваться услугами свахи.

Девушки, которых предлагают агентства, обычно небогатые провинциалки. Они едут в крупные города с целью устроить свою если не личную, то хотя бы финансовую составляющую.

- Понимаешь, цель меченой стать на какое-то время исполнительницей желаний своего Хозяина. Но они не только для постели, но и для выходов. Сейчас немодно стало иметь глупую пустышку рядом. Считается, что девушка должна ещё и о чём-то говорить, правда сильно грузить мозг Хозяина тоже не следует. Это, скорее, для выходов. Дома её цель: чтобы не видели и не слышали. Тем более что особо домашних проблем на неё и не вешается. Она же за его счёт живёт.

- Бабушка, а зачем они в университетах себе ищут? Спонсорами выступают…

- А, это уже другая история. И к меченым не имеет никакого отношения.

Образование открыто для всех: и богатые, и бедные учатся вместе. Только вот уровень жизни, а следовательно, и возможности у них разные. Подпольно давно существовал рынок услуг, когда богатые просто на время учёбы приобретали себе малообеспеченного и использовали: написать реферат, сделать курсовик — это самые безобидные задания. Зачастую использовали и как проституток, и как уборщиц, а порой просто измывались. Тогда и решили, что надо как-то дать возможность бедным доучиться. Стипендии не всегда хватало. Да и стать богатым желающих всегда было много. Вот тогда и придумали спонсоров. Сделали официальные договоры, в которых обговаривалось, кто и за что платит, кто и что делает. Спонсор до конца года обменять своего студента не может. А вот студент может, если спонсор выходит за рамки контракта. Люди разные и контракты разные. Кто-то получает деньги за работу, а кто-то за любовь. В общем, главное, чтобы обе стороны были довольны. Ну и защита, а она особенно нужна наивным деревенским девочкам и парням. Город большой, любит обманывать.

Надя вздохнула. Главное, что она вынесла из беседы с бабушкой: во всём слушаться и подчиняться своему Хозяину.

За те две недели, которые она жила в этом тихом уголке города, своего Хозяина видела пару раз. Он приходил в университет, и девочки с визгом слетались к нему. Видела и бывших меченых. Именно одна из бывших в тот самый день вылетела из аудитории с криком «Богатый придурок». Теперь она не пропускала возможности затронуть Надежду:

6. Энергия

Внушительных размеров, как дворец, дом стоял на берегу горного озера. Озеро было настолько огромным, что пары гейзера терялись где-то за горизонтом. Раньше она даже и не пыталась приблизиться к этой территории. Страшно было. Она подумать даже не могла, что однажды будет стоять здесь.

- Ну что, очнулась после сна? - встречает её Потап. Пальцами руки взялся за подбородок. Покрутил вправо, влево. Подалась назад. - Перестань дёргаться. Я тебе не дед и даже не отчим. Я твой будущий муж и властелин. Поняла, шалава? - резко повернул голову, посмотрел на татуаж. - Жаль, очень жаль. Ну ничего, сведём постепенно. Вот ведь как бывает, Наденька. - сказал назидательно. - Ты могла пользоваться всеми прелестями жены губернаторского сына: балы там, выходы в свет, магазины, портфолио. А ты сама себе всё испортила. - указательным пальцем провёл по змее. - Глупая, - ткнул в розу ветров. - Пока не сойдёт, в свет не выйдешь. Ладно, ступай в дом, вампир и сосуд тебя уже ждут…

- Ка-а-кой вампир? - впервые подала голос Надежда.

- Ка-а-кой… - передразнил Потап. - Та-а-кой. Настоящий. И сосуд. - повторил он, наблюдая за её реакцией.

- Что за сосуд? - не поняла она.

- Вот видишь, как легко твою ложь было открыть. Была бы меченая, Хозяин питался бы время от времени от тебя. Твоя женская энергия. - глаза девушки раскрылись от ужаса. Какая энергия? Она не понимала, о чём шла речь. - Ведь для этого метят. Без женской энергии юной девы у Хозяев силы не восстанавливаются. Ну, ничего, я не Хозяин, но мне твой напиток не помешает. - хватил грубо за руку: - Иди...

Она посмотрела на ровную прозрачную гладь воды. Там, вдалеке, бил гейзер, и там в воде можно было варить яйца. А здесь, у берегов, вода успевала остыть. Просочась через естественный фильтр из песочно-каменной насыпи она из тёмно-коричневой, как шоколад, массы превращалась в прозрачный хрусталь, на дне которого лежала разноцветная галька.
И казалось, что дно так близко - опусти руку и достанешь камешки. Здесь, у берегов, вода стояла спокойно, не переливаясь через край. Эх, была не была. Терять всё равно нечего. Замуж за насильника она не собиралась. Надежда никак не могла понять, зачем она ему. Да, у неё редкая красота. Но зачем сыну губернатора её красота, тем более что сейчас год ему придётся её прятать? Что он с ней собрался делать? Этим людям нужны связи, деньги и власть. Имея всё это можно иметь столько красивых девушек, насколько хватит сил. Даже уговаривать не надо. Сами прибегут.

Надежда с разбега прыгнула. Тёплая вода сомкнулась над головой. Насколько хватало запаса воздуха в лёгких, она плыла, не всплывая на поверхность. Надо было отплыть как можно дальше туда, за гряду, в сторону гейзера. По побережью нет дороги, только в объезд, а значит, есть шанс спрятаться, затеряться и связаться со спонсором…

Надежда в очередной раз порадовалась, что сдала норматив по спасению утопающих. Для этого их учили прыгать в воду в одежде и плыть с открытыми глазами, не поднимая головы на поверхность. Ей не сразу это удалось. Тренировалась долго. И вот сейчас этот навык пригодился, чтобы спасти себя. Вода становилась теплее. И девушка начинала понимать, что скоро будет настолько жарко, что она сварится как те яйца, которые гиды варили для туристов. Но надо достичь гряды… по ней можно будет пробежаться. Только пятки поджарятся. Но это ничто по сравнению с предстоящим браком.

Воздуха не хватало. Она всплыла, чтобы перевести дух. И вдруг перед собой увидела плывущего мужчину. Видимо, он тоже прошёл курс спасения утопающих. Она быстро повернулась, чтобы уплыть в другую сторону, но и там был ещё один. Надежда закрутилась на воде. Сколько их? Кто они? Служба губернатора или спонсора. Чёрт бы побрал этих богатеньких. Нет, не даваться, вырваться, сбежать от обоих.

Девушка снова нырнула, но чья-то рука больно схватила за волосы и выдернула на поверхность. Чужие руки перевернули на спину, подхватили подмышки и потащили к берегу. Она пыталась вырваться, но вскоре поняла тщетность своих попыток. Её поразили гладкие блестящие костюмы, как у дельфинов кожа. Когда они успели переодеться? Или водолазы на всякий случай дежурили в воде? Она решила заглотнуть воды, чтобы её не довезли живой. Но и это ей не удалось. Парни знали своё дело. Захлебнуться не дали. Надежда смирилась. Закрыла глаза. Приучала себя к смирению. Лучше затаиться и потом рвануть. А сейчас сберечь силы. Приподняли. Одни руки передали другим. Глаза не открывала. Не хотелось видеть самодовольное лицо победителя.

- Эх, Надежда, Надежда… И куда же ты побежала? - и, бамц, пощёчина заставила посмотреть в глаза. - Где этот твой хозяин-мудак? Думаешь, можно меня провести? Нарисовала себе метку, чтобы я не тронул. - бамц, другая. - Скоро венчание. А потом я тебе объясню популярно, что значит меня не уважать. - и дальше он обратился к своей охране: - Заприте её в комнате. Охрану у дверей менять каждые два часа. Пусть её переоденут. - и снова к Надежде: - Слышишь, если сама не переоденешься в сухое, это сделает охрана, а я потом тебя высеку, если к твоему телу дотронутся мужские руки.

- Потап! - Надежда пыталась придать голосу как можно больше твёрдости. Но одежда начинала остывать, и ей становилось холодно. - Скажи, зачем я тебе? Давай договоримся? Ты меня отпускаешь, а я Хозяину не говорю ничего о похищении.

- Ты меня за идиота считаешь? - и он захохотал. - Какой Хозяин? За тобой следили уже неделю. Ты всё время одна. Думала, что самая умная. Мне твои родители обещали тебя. Сделка заключена. Скоро венчание. - повторил он. - А потом… Внучка бывшего губернатора департамента стоит дорого, тем более что ты девочка. Будешь покорной, и тебе ничего плохо никто не сделает. Будешь плохо вести себя… В общем, ты сама всё поняла.