Тауэрэл. Ритм сердца Ворона

Пролог

Укромно затаившись от посторонних глаз, обнесённая густым лесом, стояла деревня Нуан. Зелёные луга и плодородные поля неподалёку, были чистым благословением для её жителей вот уже несколько десятков лет. И хотя скромные домики с соломенными крышами и не отличались роскошью или чрезмерными удобствами, это нисколько не мешало новосёлам прибывать в их радушные объятья. Взяв своё начало со всего нескольких, незначительных построек, деревушка быстро разрослась, и теперь была всего в нескольких шагах от того, чтобы называться городом.

Предприимчивые поселенцы даже организовали некое подобие площади и установили несколько палаток, дабы продавать избыток своего урожая. Через пару лет несколько палаток превратились в полноценный рынок, и люди приезжали с различных концов Тауэрэла, не только чтобы закупить овощи, сыры и мясо, а скорее, чтобы насладиться слаженностью и полноценностью этой общины. Трудолюбие и доброта будто пропитывали сам воздух, давая всем приезжим надежду и желанный покой.

И вот, на краю этого кусочка рая, стоял новенький домик из прочного камня, окна которого выходили на изумительный вид зелёных пастбищ, простирающихся до самого основания высоких, скалистых гор. Круглый щит, украшенный позолоченным гербом, был повешен над входной дверью, указывая не только на то, что проживающий в этом доме мужчина был воином и защитником, но и на то, что тот испытывал гордость от того, кем он являлся. В то же время, небольшая каменная плита, стоящая на углу дома, расписанная древними рунами и обнесённая белыми розами, говорила о набожности женщины, разделяющей свою жизнь с вышесказанным мужчиной. Не сложно было также догадаться, по количеству разбросанных на крыльце игрушек, что у них имелся ребёнок.

Лейла и Малькольм Фрэй были небогаты, но упорны в своём желании создать тёплый семейный очаг. А после появления на свет малютки Лу́ны, их желание сменилось на острую необходимость. Ведь кто бы не хотел воспитывать ребёнка в тихом и безопасном месте? Именно по этой причине, они приобрели этот клочок земли, отдав все свои тяжело накопленные деньги.

Закончив собирать травы в маленьком садике, под окнами дома, Лейла поднялась с колен и довольно потянулась, наслаждаясь лучами послеобеденного солнца. Осмотревшись по сторонам, она быстро нашла шестилетнюю, белокурую девочку. Та сидела на корточках неподалёку, и пускала листочки по воде мелкого ручья, словно те были кораблики.

- Лу́на, дорогая! – позвала её Лейла. – Пойдём в дом.

- Но мама… - попыталась возразить девочка.

- Никаких «но мама». Тебе пора заняться чтением.

Носик ребёнка наморщился, что вызвало улыбку на лице матери. Она знала, что хоть её дочь и не любит их небольшие уроки, она всё же послушно последует за ней. А потому, подняв корзину с травами, Лейла неспешно побрела в дом. Тут же за её спиной послышались лёгкие, торопливые шаги ребёнка и улыбка на материнском лице стала ещё шире. Проходя мимо расписанной рунами плиты, женщина остановилась на секунду и вопросительно посмотрела на Луну. Девочка обречённо выдохнула, но всё же преклонила колено перед камнем и положив ладонь на его холодную поверхность, прошептала молитву на древнем диалекте.

– Зачем мы это делаем? – спросила Лейла, приподняв бровь.

– «Дабы смотреть в будущее, мы почитаем прошлое». – сухо ответила девочка, явно недовольная ритуалом, что её заставляли повторять ежедневно.

– Правильно, моя радость.

Пройдя в дом, женщина поставила корзину на стол и подала девочке книгу с полки. Луна снова скривилась, но не сказав ни слова заняла место за столом и принялась читать вслух отрывок, на котором остановилась ранее. Сидя на слишком высоком для неё стуле, ноги девочки продолжали болтаться взад и вперёд.

«Вот непоседа» – подумала мать, слегка покачав головой.

Внимательно слушая запинающееся чтение ребёнка, Лейла принялась связывать травы и развешивать их на стене. Временами она поправляла девочку и отвечала на её вопросы. Она понимала, что «Древняя история Тауэрэла» не самая подходящая книга для такого юного разума, но в доме было только три книги, а по сравнению с «Гидом Травника», та была куда более интересной.

– Мамочка, я не понимаю…

– Что именно? – спросила терпеливо Лейла, вытирая руки о передник и присаживаясь рядом с ребёнком.

– Почему здесь сказано, что Тауэрэл должен был отдать Риаллу половину своих земель?

Женщина немного замешкалась с ответом. Как она могла объяснить сложную политическую игру, шестилетней девочке?

– Это был договор, моя радость. – пояснила она наконец.

– Договор?

– Мгм. Риалл запросил территории Тауэрэла за свою помощь в Великой войне. Что-то вроде того, как ты просишь печенье после того, как уберёшь свои игрушки.

– Но… – сдвинув брови пробормотала Луна.

– Что, но?

– Но разве Древние не угрожали Риаллу, так же, как и Тауэрэлу? Разве они не могли просто помочь нам и уйти домой?

Лейла могла поклясться, что порой Луна была слишком умна для своих лет. Другой ребёнок просто принял бы прочтённое как факт, но только не этот. Своим вопросом, она умудрилась поставить мать перед дилеммой. Соврать или сказать правду? Правда заключалась в том, что Риалл просто-напросто воспользовался слабостью армий Тауэрэла и страхом его людей. Но стоило ли ребёнку в этом возрасте узнать о подлости и лживости чиновников? Не для того они с мужем переехали в эту деревушку. Они не хотели лишить их малютку детства. А потому она набрала полную грудь воздуха и сказала:

– Это один из тех вопросов, ответ на который ты найдёшь сама. Позже.

– Хорошо. – понуро опустив голову сказала Луна. – А можно ещё один вопрос?

– Ладно. Спрашивай.

Лейла не могла объяснить, но что-то в лице дочери взволновало её. То ли чрезмерная серьёзность в её взгляде, то ли её напряжённые плечики. И теперь волнение только усиливалось, потому как девочка замерла. Даже её ножки перестали болтаться под столом.

– Как скоро вы с папочкой купите новую козочку? – спросила она наконец, не отводя взгляда со стола.

1

По обыкновению оживлённая рыночная площадь Нуана, гудела от избытка людей, а запахи сыров, копчёностей и специй простирались на милю. Навесы и палатки были расположены так плотно, что густой поток покупателей едва помещался между них. Лу́на всегда находила это место занимательным. Ведь именно здесь можно было разузнать новости из соседних деревень, а порой даже, дальних стран. К тому же, разнообразие одеяний и сословий никогда не давало скучать. Взять, к примеру, расшитые золотыми нитками мантии священников, расписные латы солдат, шёлковые капюшоны леди или полумаски заморских купцов. Возгласы продавцов, звуки торгов или даже крики недовольных покупателей. Всё можно было описать только одним словом – жизнь. Именно жизнь пропитывала собой это шумное и красочное место. И Луна с удовольствием вкушала, такую знакомую ей суету, пока раскладывала овощи на прилавке.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Лейла, вручая свёрток очередному довольному покупателю.

– Конечно, мама. – улыбнулась в ответ девушка, не отвлекаясь от своего занятия.

– Ты уверена?

Лу́на еле удержалась от того, чтобы закатить глаза. Ведь она понимала, что её мать всего лишь беспокоится о ней. И не безосновательно. Ведь такое количество народу несло с собой шум. А в случае девушки, шум увеличивался многократно.

– Да. Я уверена. – ответила она, ласково кладя ладонь на плечо женщины.

– Может это было ошибкой брать тебя сегодня с собой? – посетовала та, будто не слыша дочь.

– Да ты что, мама? В такой то день? Я ведь так долго ждала его.

И вправду, данный день был особенным. Люди на площади находились в предвкушении того, что должно было произойти. А именно, стать свидетелями необычного явления. Полного солнечного затмения. Одна только мысль о том, что Тауэрэл погрузится во тьму прямо посреди ясного дня, будоражила разум. К тому же, такое событие было редкостью. Только раз в триста лет можно было наблюдать такое волшебство, и Луна не желала упустить свой шанс.

Разумеется, она могла с одинаковым успехом наблюдать за затмением из дома. Но это ни в какое сравнение не шло с ощущением принадлежности к общине. А ведь это было тем, к чему она стремилась всем своим сердцем. К сожалению, именно это давалось ей с великим трудом. Многие в их деревушке считали её попросту «странной» и «не от мира сего». Трудно было сказать, что именно делало девушку таковой в их глазах. Насколько она могла судить, её поведение едва ли отличалось от поведения остальных. Если правда не считать того, что иногда ей было сложно сконцентрироваться на том, что ей говорили. Слова часто перемешивались со стуком сердца, и Луне частенько приходилось переспрашивать, что было сказано. Из-за этого люди считали её витающей в облаках фантазёркой.

Общение так же не делало легче то, что ритм людских сердец иногда будто проникал в её разум и растворялся в нём, расходясь частичками по всему телу. После чего, она переставала слышать его, но зато чувствовала всё, что ощущал её собеседник. Эта была деталь, о которой девушка не говорила даже своим родителям. Ведь это значило что её «дар» усиливался, а не сходил на нет, как они считали.

«К чему их беспокоить? Я справлюсь с этим рано или поздно сама» – думала она.

Но как она не пыталась, всё только становилось хуже.

Отмахнувшись от надоедливых мыслей, Луна подняла взгляд от прилавка и тут же заметила знакомое лицо в толпе. Ланс. Молодой человек был одним из немногих, кто не считал её чересчур «странной». Скорее наоборот. Судя по тому, как часто колотилось сердце в его груди, всякий раз как он общался с ней, молодой человек испытывал не малую симпатию к девушке. Даже сейчас, когда он находился в двадцати шагах от неё, Луна могла слышать этот быстрый и неровный ритм.

Рыжеволосый, кудрявый молодой человек встретился с ней взглядом и расплылся в широкой улыбке. Вскинув ладонь в знак приветствия, он принялся решительно протискиваться сквозь толпу. Достигнув прилавка, он шутливо облокотился о него и провёл пальцами по лбу, будто стирая с того невидимый пот.

– Вот это столпотворение! – воскликнул он.

– А что ты ожидал? В такой– то день… – улыбнулась Луна.

– Не понимаю, как ты не устаёшь от всего этого?

– Чего именно?

– Ну не знаю. От шума. От толкотни.

– Это лучше, чем сидеть дома.

– Значит тебе не понравится моё предложение. – протянул Ланс.

– Зависит от предложения… – недоверчиво сузив глаза, сказала девушка.

– Я хотел… – начал было он, но осёкся.

– Да?

– Ну в общем. Я… Я подумал, что мы могли бы немного прогуляться, и понаблюдать затмение откуда-нибудь, где было бы не так многолюдно. Если ты, конечно, не против.

– Ох… Я даже не знаю. – замешкалась Луна, переводя взволнованный взгляд на мать.

Та была занята с покупателем и не обращала внимания на их разговор. Даже если сама девушка и была не против прогулки с Лансом, то у её матери уж точно появилось бы несколько дополнительных вопросов. Невзирая на то, что ей было уже двадцать лет, Лейла всё ещё относилась к ней как к ребёнку. И опять-таки, Луна не могла винить ту в излишней тревоге. Поняв, что девушка колеблется, молодой человек опустил голову и неловко уставился на носки своих ботинок. Ей стало тут же не по себе от этого. Последнее, чего она хотела, так это расстроить единственного человека, которого могла смело назвать другом, а потому, она решительно потянула за рукав матери.

– Мам, я отойду ненадолго? – спросила она.

– Куда?

– Ланс пригласил меня прогуляться.

– Луна… – покачала головой женщина. – Радость моя, ты думаешь это разумно?

«Разумно? Конечно же нет. Желанно? Абсолютно» – подумала девушка.

– Пожалуйста? – протянула она жалобно.

Хоть Лейла и не разделяла энтузиазма, всё же, она обречённо кивнула, и ещё долго провожала молодых людей полным тревоги взглядом.

Луна, зато, была несказанно рада тому, что у неё есть возможность пройтись по оживлённой деревне, и как только они с Лансом покинули рыночную площадь, то прямиком направились на тихую окраину. По пути они здоровались с прогуливающимися мимо соседями, в то время как те одаряли их любопытными взглядами. Наверное, тем было так же необычно видеть Луну в сопровождении молодого человека, как и ей самой.

2

Изнывая от усталости Луна спустилась с запыхавшегося жеребца и огляделась. Стоя у подножья скалистых гор, она не могла укрыться от нарастающего чувства одиночества. Нуан был позади, и расстояние скрыло даже намёк на то, что родная ей деревушка осталась за бескрайним морем холмов. Затмение прошло, открывая её взор залитому солнцем пейзажу. Хотя, смотреть особо было не на что. Ржаные поля, прерываемые небольшими островками с деревьями и валунами, перемежались под лёгким ветерком. Несколько облаков, казалось, неподвижных, над её головой, и чёрная почва под ногами. Вот и всё, что окружало девушку.

Услышав тихое журчание воды неподалёку, Луна повернулась на звук и обнаружила небольшой ручей, стекающий с горы. Набрав пригоршни холодной воды, она принялась жадно пить. Жажда была, как ей казалось, неутолимой. Капли струились по подбородку и локтям, пока девушка вкушала бодрящую жидкость.

Потянувшись вновь к воде, она замерла на секунду. Луна наконец увидела своё отражение в образовавшейся на земле лужице. И на удивление, её внешность была абсолютно нормальной. Мерцающие вены пропали с её щёк, а глаза вернулись к своему обычному, карему цвету.

«Но как так?» – провела она пальцем по скуле.

– Наверное это была вина затмения. Я где-то читала, что природные явления могли влиять на внешность Иферов. – пробормотала Луна.

Кто же знал, что то, что казалось ей таким увлекательным накануне, станет настолько губительным сегодня?

«Сколько же Иферов должно быть пострадало от этого?»

Зная что время продолжало поджимать, девушка подвела коня к ручью и дала тому напиться вдоволь, после чего залезла обратно в седло. Ей не следовало терять времени. Чем быстрее она доберётся до Коула, тем будет лучше. Хотя от одной мысли о том, что ей придётся лавировать под самым носом у «Воронов», страх окутывал её тело. Но другого выхода не было. Путь предстоял неблизкий, а потому Луна направила жеребца рысцой вдоль скал, надеясь, что сумеет прибыть в город к наступлению ночи.

Солнце было неумолимо. Его раскалённые лучи расплавили бы и сталь. Даже сама природа, казалось была против такого беспощадного натиска, и воздух напоминал банный пар. Девушка была несказанно рада, когда достигла небольшого пролеска. Как только тень упала на её плечи, она облегчённо вздохнула и натянула поводья, заставляя коня сбавить шаг.

«Хотя бы чуть-чуть…» – подумала она, довольствуясь скоротечной прохладой.

Слушая сильное сердце жеребца под ней, Луна решила дождаться, когда он переведёт дух, перед тем как снова пустить его в галоп. И вот, как только ровный и слаженный ритм заиграл в его груди, а деревья остались позади, девушка нагнулась вперёд к его уху и прошептала:

– Прости меня, но это необходимость.

Ударив пятками по бокам животного, она снова пустила его в галоп.

Постепенно, солнце начало садиться. Поля сменились на редкие дома и перекрёстки дорог. Луна поняла, что, наверное, находится недалеко от города, судя по тому насколько оживлённым стало окружение. Теперь ей навстречу двигались люди, повозки, а иногда даже стражи. Большинство прохожих не замечало её, но были и те, кто с интересом смотрели в её сторону, отчего девушка неуютно вжимала голову в плечи и пыталась не глазеть в ответ.

Странно, но она не столько боялась быть схваченной стражей и брошенной в тюрьму, сколько осуждения и страха в глазах людей, подобного тому с каким на неё смотрел Ланс ранее. Она должна была признать, что его реакция сумела ранить её до глубины души. Почему-то, девушка надеялась, что уж он то точно не отвернётся от неё, узнай кто она. Как же она могла быть так глупа? И к чему эта глупость привела её? Теперь она осталась одна, без дома и семьи, и единственное что у неё есть так это небольшой свёрток, данный ей отцом.

Приметив сверкающую в свете заката гладь озера, Луна повернула коня в его сторону. Коул находился на берегу, а потому, разумно было двигаться вдоль кромки воды. Но несмотря на то, что её целью был город, она всё же не могла отвести взгляда от строения в центре широкого водоёма.

На фоне бесчисленных деревьев и высоких гор, посреди рябящей глади, возвышался замок Уолрут. Это многовековое строение было почитаемо даже за пределами Тауэрэла. И хватило бы одного взгляда, чтобы понять почему. Острые башни устремлялись вверх, будто пытаясь коснуться самих небес, а позолоченный купол в середине, сверкал на солнце и манил спрятанными под ним тайнами. Лепнина, покрывающая стены в виде плюща, могла по красоте сравниться только с изваяниями гигантских воронов у основания крыши. Их развёрнутые крылья украшала всё та же позолота что и купол, отчего казалось, что они вот-вот оживут и оглушат всех своими криками. Высокие, крепкие стены из белоснежного камня, верно хранили покой его обитателей, ровно, как и широкий, длинный мост, увенчанный массивными воротами и отделяющий его от городских стен.

Сам город, хоть и не мог сравниться с замком, но всё же не слишком сильно отступал от него. Луне было непривычно видеть черепичные крыши укрывающие трёхэтажные здания. В её деревне такое посчитали бы излишком. Сами дома были белы, как и стены замка, и с расстояния казались облаками, спустившимися на землю. Девушка также удивилась, когда увидела, что дороги были аккуратно выложены камнем, а от изобилия цветов на улицах у неё даже начало немного рябить в глазах.

Одежда горожан, также не могла не поражать. Лёгкие платья женщин, приталенные, подколотые брошами на плечах и спускающиеся волнами к щиколоткам были далеки от её голубого, крестьянского наряда, а расшитые воротники рубашек мужчин, восхищали тонкой работой, ровно, как и драгоценные камни украшающие их пояса.

«Да уж, Луна. Ты явно не дома» – подумала она, испытывая смешанное чувство тоски и восторга.

Когда она была здесь в последний раз, то было в далёком детстве. В возрасте, когда её больше интересовали сладости, продаваемые в ларьках Коула, чем его архитектура. И даже сейчас, едва она почувствовала лёгкий запах заварных пирожных, живот тут же отозвался громким урчанием.

3

Хоть Луна и боролась с необъемлемой усталостью, она всё же не могла отвести взгляда от развернувшегося перед ней спора, который уже начал ей порядком надоедать. Реплики летели так быстро, что она едва могла уловить смысл сказанного. Через какое-то время начало казаться, что братья разговаривали на своём языке, понятном только им самим. Единственное, что могло успокоить девушку, так это то, что ни один из них не обращал внимания на её присутствие в комнате. Меньше всего ей хотелось бы привлечь на себя внимание в их перебранке. Их распалённый диалог просто не оставлял места для такой незначительной мелочи, как её неловко покачивающаяся фигурка, и ей хотелось, чтобы так и оставалось.

Частое биение сердца Данте, напоминало загнанного зайца, но звучало так же, как у стражей ранее. Это было странно и непривычно для Луны. Но ещё более странно было то, что сердца его собеседника, она не слышала вовсе. Не было и намёка на то, что оно у него вообще имелось.

«Наверное я просто слишком утомилась» – решила девушка, возвращая своё внимание к словесному побоищу пред ней.

– Данте, я всегда знал, что ты не в себе, но это уже перебор! Сколько ты выпил перед тем, как задумать подобное? – кричал темноволосый мужчина по имени Димитрий.

– Да успокойся ты! Признай хотя бы, что это стоящая идея! – не отступал Данте.

– Использовать Ифера? С каких пор это стало «стоящим» чего-либо?

– С тех пор как Риалл начал представлять угрозу Тауэрэлу!

Что-то в этой фразе, наверное, задело нужную струну, потому как Димитрий замолчал и опустился в кресло, с которого как ошпаренный подскочил ранее.

– Просто дай мне объяснить. – умоляюще пробормотал Данте, усаживаясь напротив и приглашая Луну сделать то же.

Димитрий шумно втянул воздух. Его раздражение и недовольство были почти ощутимы. Он продолжал сверлить своего брата гневным взглядом, пока тот развязывал верёвку с запястий девушки. Луна невольно поморщилась, как только увидела глубокие, красные борозды на своей коже, оставленные тугими путами, и принялась растирать их онемевшими пальцами.

– Не привыкай. Ты скоро вернёшься обратно в темницу. – проворчал Димитрий, стрельнув взглядом в её сторону.

– Да угомонись ты! – огрызнулся на него Данте. – Она здесь ни причём.

Неразборчиво пробормотав что-то в ответ, мужчина откинулся на спинку кресла. Его глаза сузились в узкие щёлки.

– Даю тебе пять минут. – бросил он. – После чего, ты уберёшься из моего кабинета, вместе со своей новой подружкой.

– Послушай, мы оба знаем, что Риалл планирует что-то. – вкрадчивым голосом начал Данте. – Эта девушка будет незаменимой, когда к нам приедут их послы.

– И каким же это образом?

– Она слышит сердца.

– И что с того?

– Не будь таким узколобым. Она сможет различить ложь от правды.

– Я и сам смогу это сделать, без помощи Ифера.

– И ты готов рискнуть Тауэрэлом в случае своей неудачи? Интуиция это конечно хорошо, но разве не лучше знать наверняка?

Димитрий принялся отстукивать пальцами по крышке стола. Его взгляд стал отрешённым и направленным в никуда. Он явно обдумывал сказанное Данте. Его затянувшееся молчание начало нервировать Луну. Она не рвалась в услужение «Ворону», но может это помогло бы ей выторговать свою свободу. Такая перспектива была куда приятнее чем отправка на каторгу Холланхарт.

– Расскажи мне о своём даре. – сказал Димитрий, переводя взгляд на девушку.

– Я же уже сказал… – начал было Данте, но хватило одного жеста руки его брата, чтобы он резко замолчал.

– Ну! Я жду. – нетерпеливо добавил мужчина, пристально смотря на Луну.

– Я слышу сердца. Вот и всё. – тихонько ответила она, неуютно поежившись.

– Как насчёт его сердца? Ты слышишь его? – спросил Димитрий, указывая на брата.

– Не совсем.

– В смысле?

– Я слышу, но очень размыто и глухо. – пояснила она.

– Ясно. Вот видишь Данте? От неё не будет проку. – спокойно заключил мужчина.

– Будет! Ей просто надо набраться сил и развить свой дар. – возразил брат.

– Тренировать Ифера под этой крышей? Может легче просто сжечь замок со всеми его обитателями?

– Не заводись. – простонал Данте.

– Даже если я и соглашусь на это, кто займётся её обучением?

Молчание молодого человека, было многозначительнее слов. Он с ухмылкой уставился на Димитрия, и тот незамедлительно понял его взгляд. Глаза мужчины расширились и в них читалось удивление и неверие.

– Нет! – воскликнул мужчина. – Ты рехнулся! Ты серьёзно предлагаешь мне быть нянькой?

– Никто не знает больше о Иферах и их даре чем ты. Это только логично, что ты возьмёшь это на себя. – с неприкрытой издевкой ответил Данте. – Испытывать её дар ты сможешь, приводя её в зал Совета, где, между прочим, собирается не мало лжецов.

Это заявление, казалось, шокировало Димитрия, судя по тому, как немо он уставился на своего младшего брата, приоткрыв рот от изумления.

– Привести её в зал Совета. – повторил он, подражая интонации Данте.

– Ага.

– Я вызываю лекаря. – бросил Димитрий, поднимаясь с кресла и направляясь к двери.

– Да стой ты! – воскликнул молодой человек, хватая его за локоть.

– Ты явно не в себе, если серьёзно обдумываешь это.

– Но почему?

– Вход в зал совета запрещён даже слугам. Как же я должен объяснить ЕЁ присутствие?

– Он не запрещён жене лорда. – спокойно ответил Данте.

На этот раз даже Луна подскочила на ноги. Она вопросительно уставилась на молодого человека в надежде, что это просто неудачная шутка.

– Вот видишь? С тобой даже Ифер не согласна. Тебе нужны ещё доказательства, что ты не здоров? – выпалил Димитрий, указывая пальцем на девушку.

– Да успокойтесь вы оба. Никто не обязан жениться! – вскинул руки Данте. – Помолвки будет достаточно.

Такое заявление не успокоило девушку, но ещё меньше оно возымело эффект на его брата. Уперев руки в бока, Димитрий смерил молодого человека ледяным взглядом. Луна видела, как сжались челюсти мужчины и как напряглись мышцы на его груди. Он едва сдерживал себя в руках. Даже Данте опасливо отошёл на шаг назад.

4

Стук в дверь, словно раскат грома, заставил Луну подскочить на узкой кровати.

– Госпожа, к вам пришли. – раздался голос стражника.

«Госпожа? Какая ещё госпожа?» – подумала девушка. – Ну уж нет. Это не был дурной сон».

Воспоминания беспощадно нахлынули на неё в тот же миг, и девушка растерянно обвела взглядом небольшую комнатку. Данте не врал, когда сказал, что та будет чистой и аккуратной. Да и как могло быть иначе? Ведь в ней никто не проживал уже какое-то время. Кровать на которой спала Луна, не имела ни одеяла, ни подушки. Не то чтобы это имело большое значение, но девушка вспомнила насколько одинокой она почувствовала себя, когда положила голову на голый матрац. Рядом с ней была низкая тумбочка, в которую ей было нечего положить, а у дальней стены стояла покрытая тонким слоем пыли табуретка.

– Госпожа! – снова позвал стражник, стуча по двери.

– Да! Да, уже встаю. – поспешила ответить Луна и поднялась на ноги.

Как только она это сделала, то всё её тело словно объяло пламенем. И то было не удивительно, учитывая обстоятельства прошлого дня. Медленно переступая с ноги на ногу, Луна добралась до двери и тихонько приоткрыла её. Первое что она увидела так это лицо молодого стражника. Его кучерявые волосы отдавали рыжиной, а щёки были усыпаны яркими веснушками. Если бы не униформа, то девушке и в голову бы не пришло, сколько тому лет. На вид не больше семнадцати, но все знали, что на службу набирали с двадцати.

– Уффф, я уже испугался что вы заболели. – расплылся тот в дружелюбной улыбке. – Вы так долго не отвечали.

– Нет, со мной всё в порядке. Просто небольшая усталость. – пояснила девушка.

Тут из-за спины стражника послышался хриплый, женский голос:

– Ну судя по всему не такая уж «небольшая». Уже полдень.

Молодой человек отступил в сторону, и только теперь Луна увидела миниатюрную женщину средних лет. Худощавая и серьёзная, одетая в тёмную подпоясанную робу, с проседью в чёрных как смоль волосах, убранных в тугой пучок на макушке. Своим видом она напоминала строгую матрону.

Было трудно представить, что уголки рта этой дамы могли упасть ниже, но как только она оглядела Луну с ног до головы, именно это и произошло.

– Да уж. – пробормотала она, недовольно скривившись.

– Простите? – непонимающе выдавила слегка ошарашенная девушка.

– Ничего. Следуйте за мной. – скомандовала матрона и с гордой осанкой направилась по коридору.

Немного замешкавшись, Луна всё же припустила ей вслед. Её удивило, что при таком маленьком росте, женщина двигалась с необычайной быстротой. Стражник тоже не отставал. Он верно следовал в паре шагов от девушки, давая о себе знать лязганьем меча по бляхе на высоких сапогах.

Луна понятия не имела куда они идут, и едва ли хотела задавать лишние вопросы, а потому, она просто старалась шагать вровень. Длинным коридорам и холлам, казалось, не было конца. Эдакий бескрайний лабиринт. Хотя, Луна должна была признать, что в свете дня, обстановка вызывала неимоверное восхищение. Если раньше ей казалось, что замок Уолрут был прекрасен снаружи, так это только потому, что она не видела его внутри. Высоченные потолки подпирали необъятные колонны, по которым взбирался позолоченный плющ. Лестницы и перила были выполнены из белого мрамора, а светлые стены покрывала искусно выполненная лепнина. Накануне Луна видела только небольшую её часть, но теперь, её восхищённому взору предстала полная картина. И что за картина это была. Затаившей дыхание девушке представилось, как много сил должно быть было потрачено на возведение этого дворца, и сколько секретов должно быть хранили его толстые стены.

– Извините, но куда мы идём? – всё-таки не удержалась от вопроса Луна, оглядывая снующую по коридорам прислугу.

– Мне было поручено, и я цитирую, «привести вас в порядок». – сухо отозвалась матрона. – И как я поняла, начать придётся с мытья. Хотя думаю, если подождать, то грязь с вас скоро сама посыпется.

Девушка возмутилась, и уже открыла рот, чтобы уколоть женщину в ответ, но как только посмотрела на свои руки, то поняла, что та была права. Грязь и пыль разводами покрывали её тело, ровно, как и платье. Луна даже представлять не хотела, как выглядело её лицо.

«И они хотят, чтобы я играла роль невесты Лорда? Какая глупость» – подумала девушка, старательно приминая растрёпанные волосы.

Наконец они достигли массивных дверей. Матрона открыла их настежь и жестом пригласила Луну войти.

– А ты куда это собрался? – накинулась на следующего за ними стражника женщина.

– Мне велено не выпускать госпожу из виду. – запинаясь ответил он, явно не ожидая такого внезапного нападения.

– Жди за дверью. – указав на стул неподалёку, строго скомандовала матрона.

Бедняга даже не стал пререкаться, а только побыстрее занял отведённое ему место, отчего на губах Луны заиграла сочувственная улыбка, в то время как женщина плотно закрыла двери и легонько подтолкнула девушку в глубь тёплого помещения.

Ожидающие их молоденькие служанки тут же подлетели к Луне и стали помогать той раздеваться. Их лица не выражали ничего, в то время как их пальцы умело развязывали тесёмки платья на груди девушки и шнурки на её ботинках. От их ярого натиска Луне стало не по себе, но она знала, что подобное обращение было обычным среди высокородных господ. Простой люд часто шутил о том, что богачи, наверное, и зад себе сами не подтирали.

Стянув пыльную одежду с её тела, они аккуратно положили ту на длинную скамью у стены и подали ей лёгкую шёлковую шаль. Луна незамедлительно затянула ту вокруг полной груди и с облегчением вздохнула. Стоять, в чём мать родила перед незнакомками было отнюдь не самым приятным ощущением на свете.

Услужливо поклонившись, девушки указали ей на ведущую вниз лестницу, и она последовала их приглашению. Луна думала, что её просто сунут в деревянную лохань с водой и начнут скрести щётками что есть силы, но как же она ошибалась. Слуги размеренно провели её в купальный зал, и как только глаза скользнули по его величавым стенам девушка затаила дыхание.

5

Не было бы преувеличением сказать, что то, что открылось взору Луны, когда та вошла в банкетный зал было по меньшей мере ошеломляющим. Даже если бы она отвлеклась от редкостных цветов застилающих пол словно ковёр, или от исключительных блюд, накрытых на стол, простирающийся в дальний конец грандиозного помещения, или чудной музыки, исходящей от талантливых музыкантов, она всё равно не могла бы отвлечься от количества пышно одетых людей окруживших «счастливую пару».

Поздравления звучали со всех сторон, и было иногда сложно понять кто их выкрикивал. Любопытство на лицах гостей могло только сравниться с их подозрительностью. И Луна не только видела это, к сожалению, она чувствовала эти эмоции. То ли от собственной нервозности, то ли от натиска людей, но чувства окружающие её начали медленно просачиваться в разум, затмевая собой уже привычный ей стук их сердец. Переполненная настолько конфликтующими эмоциями, девушка покачнулась и если бы не рука Димитрия, удерживающая её за талию, то она несомненно потеряла бы равновесие прямо посреди толпы.

Наверное, мужчина почувствовал это, потому как незамедлительно произнёс:

– Я и моя очаровательная невеста благодарим вас за ваши тёплые поздравления. В ответ мы приглашаем вас к столу. Прошу, разделите с нами трапезу и наше счастье.

Луна едва могла узнать Димитрия, когда он говорил с гостями. Он был вежлив, горд как обычно, но не заносчив, а самое непривычное – он улыбался. Не той же широкой и открытой улыбкой, как улыбался Данте, но всё же очень располагающей и образующей ямочки на щеках мужчины.

«Каков лжец. Не удивительно что он политик» – сердито подумала Луна.

– Возьми себя в руки. – тихо произнёс Димитрий, подводя девушку к столу и отодвигая стул, приглашая её присесть.

Его призыв к спокойствию прозвучал как угроза, и девушка прекрасно понимала последствия, которые ожидают её если она не оправдает надежд братьев. По меньшей мере её просто отправят в Холланхарт, но учитывая количество свидетелей в зале, скорее всего, её попросту казнят на месте. Сделав несколько глубоких вдохов, она быстро поняла, что от этого не было никакого проку. Её ладони вспотели, а голова потихоньку начала гудеть от переполняющих разум звуков и чувств продолжающих закрадываться в его самые потаённые уголки.

Тут на неё нашла странная идея. Сделав ещё один глубокий вдох, она сконцентрировалась на сердце Димитрия, сознавая что не услышит его. Луна взглянула на сидящего рядом с ней «жениха» и изо всех сил старалась откинуть все остальные звуки. К её несказанному удивлению, это сработало. Потихоньку гул в ушах ушёл на второй план, а головная боль отступила. На секунду даже показалось, что зал опустел и Димитрий был единственным человеком разделяющий с ней широкий стол, заваленный яствами. Погрузившись в некое подобие транса, она едва расслышала сидящего напротив них мужчину.

– Хотел бы я, чтобы и на меня так смотрели молодые девицы. – воскликнул тот присвистывая.

Услышав это, Луна поспешила отвести взгляд и потянулась за кубком наполненным до краёв вином. Димитрий же стрельнул удивлённым взглядом в её сторону, но только откинулся на спинку стула и ответил:

– Поверь мне, это редкий взгляд, которым меня награждают только в самых исключительных случаях.

Мужчина, напротив, рассмеялся и быстро перевёл своё внимание на другого собеседника.

– Молодец. Продолжай в том же духе, и возможно никто ничего не заподозрит. – прошептал Димитрий ей на ухо.

Луна чуть не поперхнулась, когда его тёплое дыхание коснулось её шеи, что, к сожалению, не осталось незамеченным им. Сконфуженная такой странной реакцией своего тела, она принялась медленно скользить взглядом по довольным лицам гостей. Роскошные одеяния дам затмевали собой даже её собственный наряд. Если утром ей казалось, что её платье было излишеством, то теперь оно резко стало самым скромным из моря тех, что предстали её взору. Шёлк, тафта, кружева и вышивки сменяли друг друга в отчаянном желании показаться и быть замеченными. То же самое относилось и к мужским костюмам. Плащи и манжеты были явно не практичными, но являлись чем-то вроде доказательства их богатства.

– Интересное сборище, не так ли? – послышался голос справа от Луны.

– Простите?

– Сборище чванливых и ленивых богатеев. Не обращайте на них внимания. – добавил полный мужчина средних лет, немного наклоняясь в её сторону.

– Почему я не должна обращать на них внимания? – удивлённо приподняла брови Луна.

– Потому что вы не относитесь к ним. – заключил спокойно тот, отпивая вина из бокала.

По спине Луны пробежал холодок, но она не показала виду и решила продолжить беседу.

– Как так? – спросила она.

– Ну как же? Вы же теперь невеста Димитрия. Разве не так? Так какое вам дело до этих мелких помещиков и торгашей? Вы будете женой Лорда Тауэрэла, демоны меня побери.

Судя по тому, как сложно ему давались слова, вино, выпитое им за столом, не было его первым кубком за день. Луна чувствовала запах алкоголя, исходящий от мужчины, но общение с ним было куда лучше, чем сидеть молча и быть центром внимания любопытных глаз, а потому она поспешно ответила:

– Я не считаю себя лучше других, если вы на это намекаете.

– Ну конечно нет. – расплылся в кривой улыбке её собеседник. – Честно сказать, я вообще не понимаю кто вы такая. Ещё вчера, у Димитрия не было даже любовницы. Зато сегодня, он не только сообщает что влюбился, так ещё и помолвлен.

«Вот оно – подозрение» – пронеслось стрелой в сознании девушки.

– Маркус? – вклинился в разговор бдительный Димитрий. – Ты явно перебрал.

– Это я-то перебрал? Возможно. Но с тобой то что случилось? Где ты её откопал?

Голос мужчины был достаточно громок, чтобы люди начали обращать внимание на назревающий скандал. Всё больше голов с интересом поворачивались в сторону Луны и Димитрия.

– Разве я должен докладывать всем о своей личной жизни? Я-то думал, что времена браков по договорённости прошли. – с улыбкой отклонился от ответа «жених».