Тауэрэл. Заложница Воронов

Пролог

Капли воды ритмично отстукивали по холодному грязному полу темницы, под стать нервным шагам человека, заточённого в ней. От былого блеска его одежд не осталось и следа. Да и что там говорить о его одеждах? Весь его облик оставлял желать лучшего. Мужчина, некогда внушающий страх в сердца людей одним своим именем, теперь был не более чем тенью. Худой, взлохмаченной, зловонной и угасающей тенью.

– Стерва! – резко остановившись, выкрикнул он в бессилии.

Ему до сих пор едва верилось в то, что его могли приговорить к смертной казни, которая придёт в исполнение через каких-то пол часа.

– Маленькая дрянь! – прошипел он снова, злобно скалясь.

Сквозь мизерное окошко под потолком, можно было услышать возню работников, возводящих эшафот. Они частенько посмеивались и шутили на отвлечённые темы, что уже начинало действовать на, без того, подорванные нервы мужчины. Безразличие к его участи было совсем не тем что он представлял, когда размышлял о своей кончине. В своих фантазиях ему чудилось, что люди боготворили его, а после его смерти им должно было возвести ему с десяток храмов. Оттого реальность угнетала ещё больше.

Молотки стучали беспрестанно. Даже по ночам. Явное доказательство того, как сильно от него хотели избавиться и как торопились в своём желании увидеть его казнь.

«Трусы!» – подумал он с кривой ухмылкой на лице.

Высота окна не позволяла выглянуть на улицу и понять, что же за участь ему была уготована? Будет то повешенье? Обезглавливание? Четвертование? Сожжение? Столько различных способов оборвать чью-либо жизнь. И с каждым из них мужчина был очень хорошо знаком. Ведь ранее, он был именно тем, кто раздавал жуткие приговоры.

«Какова ирония» – покачал он головой.

Однако, несмотря на скорую смерть, узник не собирался впадать в отчаяние. То не было в его характере. Он знал, что у него ещё есть шанс на месть, и будь он проклят, если не воспользуется им.

Заслышав громкий хлопок дверей вдали, он немедля рванулся к решётке и вцепился в её ржавые прутья. Ожидание того, кто должен был вскоре появиться, отзывалось дрожью в его груди. А когда приближающиеся шаги принялись отдаваться эхом по коридору, он и вовсе чуть не упал на колени от накатившего на него облегчения.

– Наконец-то. – выдавил он, как только монах в тяжёлой рясе, остановился перед камерой.

Наряд священнослужителя не вписывался в унылость серых и влажных стен этого места. Серебро и золото, в затейливом узоре покрывающее подол его одеяния, не вязался с грязью под его ногами.

Устремив взгляд на лицо монаха, мужчина заулыбался. Маска, скрывающая правую сторону лица его посетителя, была ему до боли знакома. Ведь именно он был причиной увечью, скрытому теперь плотной вельветовой тканью.

– Слава Богам, это ты. – выдохнул мужчина.

– Вы просили меня прийти, Милорд. Как же я мог отказать? – учтиво склонил голову монах. – Вы хотите покаяться перед казнью?

– Ещё чего! Мне не за что просить прощения! Да и ты не настоящий священник! – возмутился мужчина, резко отстраняясь от решётки. – Покаяться должна эта стерва, что вынесла мне приговор!

– Эта стерва – ваша дочь, Милорд.

– Вот именно! Мерзавка! Такая же потаскуха как и её мать. Я должен был задушить её в младенчестве… Хотя…

– Милорд?

– Не могу не признать, что она умна… – с грустью покачал он головой. – Истинная наследница.

Откинув седые свалянные локоны с лица, он прошёл в глубь камеры и разразился истерическим хохотом. Ему и вправду было смешно от мысли, что даже в подобную минуту, не мог найти в себе сил отрицать очевидного – его дочь была хитра и терпелива. И это вызывало не только уважение, но даже некую отцовскую гордость.

– Зачем же вы меня позвали, Милорд? – спросил тихо посетитель, пристально наблюдающий за ним.

– Ты единственный, кто всё ещё предан мне. Не так ли?

– Разумеется.

Твёрдость в голосе гостя была единственным подтверждением, нужным мужчине. Даже если бы он обошёл весь Риалл, то вряд ли нашёл более верного человека. Послушного настолько, что когда-то давно, не подумал дважды, перед тем как вырвать себе глаз, только потому что того пожелал его Лорд.

Медленно приблизившись к стене, мужчина вытащил покосившийся кирпич из стены, открывая тем самым тайник, созданный предыдущими заключёнными. Поразмыслив пару секунд, он вытянул из образовавшейся ниши свиток и с благоговением покрутил его между пальцев.

«Стоит ли это делать? – подумал он. – Может следует оставить всё как есть?»

Но нет. Он не мог. Оскорбление нанесённое ему требовало ответа. Дочь или нет – он отомстит.

– Вот. – протянул он свиток мнимому монаху.

– Что это?

– Открой и прочти.

Тот выполнил просьбу, и как только его глаза пробежались по первым словам начертанным на бумаге, он с удивлением посмотрел на мужчину:

– Но это же...? Вы вверяете мне подобный документ?

– Да. Мне больше нечего терять. Мила решила потягаться со мной силами? Посмотрим как ей понравится такой поворот событий. – хитро скалясь произнёс мужчина.

– Но как же я смогу…? – начал было монах, но был прерван.

– Я тебе доверяю, Ровэн. Ты справишься. К тому же, какая разница? Даже если это не сломит мою дочь, то уж точно её уязвит.

Громкий лязг ключей стал предвестником того, что стража направилась в сторону камеры и мужчина дал знак монаху спрятать свиток в широких рукавах его рясы. Через каких-то пол минуты узник был закован в кандалы и бесцеремонно выведен из камеры.

– Лорд Алистар… – прошептал монах.

– Больше я не Лорд, но спасибо за напоминание. – горделиво выпрямившись произнёс тот, и уверенно зашагал вслед стражникам, на встречу к ожидающему его палачу.

1

Трудно было сказать, как долго Эллиана провела в вынужденной дрёме. Время затерялось во сне, ровно как и сама девушка. Просыпалась она изредка, но была тут же ввергнута горьким отваром в новое забытие. Всё что она успела заметить перед очередным сном, так это то, что отвратную жидкость ей в рот заливала черноволосая девушка, которой помогал светловолосый молодой человек. Из их разговора, она поняла, что девушку зовут Виола, или коротко Ви, как частенько её называл парень по имени Данте. Невозможно было сказать, что именно им было надо от Эллианы, но одно было ясно как день – они не собирались давать ей очнуться.

Пару раз, она пыталась воспротивиться свежеприготовленной порции зелья, но была с лёгкостью обездвижена и силой опоена. Также невозможно было притворяться спящей. Отвар вливался по расписанию, невзирая на то, спала она или нет. На данный момент она насчитала двенадцать порций, и была уверена что, то был далеко не конец.

Хоть возле неё ничего особого не обсуждалось, ей всё же удалось разобрать разговор молодых пленителей вдалеке. Они задавались вопросами. А именно: кто она? Как её зовут? И разумеется, какова её связь с Риаллским дворцом и Милой? Однако у неё самой ничего не спрашивали. Но то и было понятно. Ведь они боялись её. А если быть точнее – боялись её дара.

Им было невдомёк, что именно этот необычный дар, привёл её к Миле.

«Мила…» – подумала она, а может и прошептала. Трудно было сказать с уверенностью, находясь в бесконечной полудрёме.

Та приводила её в самые странные и отдалённые уголки памяти.

В одном из таких странствий, Эллиана добралась до самого раннего её воспоминания. Оно было неточным и больше напоминало отрывки, нежели полноценный рассказ. Она даже не была уверена в том, было ли то настоящее вспоминание, или же плод её воображения. Однако что-то подсказывало ей, что всё так и случилось.

Тогда ей было около пяти, и она прозябала на грязных серых улочках холодного полуострова Мурок. В тот день всё было как обычно и ничего не предвещало перемен. Проснулась она рано, и была отослана матерью к соседке за свежим молоком для своих братьев и сестёр. Поручение было простым и понятным, а главное привычным. До сих пор она отчётливо помнила утренний мороз, кусающий её голые коленки, и старающийся изо всех сил проникнуть под дырявый полушубок. Как же сильно стучали её зубы в то утро…

Пробравшись по скрипучим сугробам к дому соседки, она обождала в тёплой прихожей, пока та наполнила крохотное ведёрко парным козьем молоком, и отблагодарив добрую старушку, вновь вышла на ненавистную ей стужу.

Возвращаться домой всегда было сложнее, ведь в руках она несла драгоценную ношу. Не принеси она ведро в целости и сохранности, её бы строго наказали отсутствием завтрака, а возможно и обеда. Наказание было частым, и повзрослев, она не могла не задаться вопросом: не могло ли это быть, по причине того, что еды в доме попросту не хватало для всех?

И вот, когда Эллиана уже подходила к обветшалому дому, она заметила чёрную карету у входа. Вороновые жеребцы, запряжённые в неё, стучали копытами и фырчали, от чего из их раздутых ноздрей вырывались клубы пара. Тёмный цвет экипажа, однако не скрывал его роскоши. Никому в Муроке не было по карману нанять подобную красоту, а потому Эллиана поспешила в дом, дабы узнать, кто же пожаловал к ним в гости.

Тихонько отворив дверь, она заглянула внутрь. За широким столом восседала вся её семья: мать с новорождённой сестрёнкой на руках, отец, два младших брата, и совершенно непохожая на неё сестра двойняшка, которая хоть и была одного с Эллианой возраста и роста, едва ли могла связать два слова.

Напротив же восседала незнакомка. Её одежды были так же черны как экипаж, в котором она приехала. Лицо её скрывала плотная вуаль, а руки были затянуты в ажурные перчатки. За её спиной стоял человек, от одного вида которого, у Эллианы побежали по спине мурашки. Его тёмный силуэт, казалось, нависал над присутствующими, не предвещая ничего хорошего. Хотя может всё дело было в его широком капюшоне и мантии, делающей его похожим на бесформенное чудище?

Приоткрыв дверь шире, Эллиана неосознанно выдала себя, когда ветхие петли заскрипели. Взгляды незамедлительно устремились на её маленькую фигурку и от волнения, она выронила драгоценное ведро из рук. Звук разлившегося по полу молока был оглушительным в наступившей тишине.

– Ой! – воскликнула она, прикрывая ладонями рот. – Прости меня, мамочка. Я всё уберу!

– Не надо, дитя. – спокойно сказала незнакомая дама, поднимаясь из-за стола и медленно приблизившись к перепуганной Эллиане.

– Нет! Я должна… – попыталась она отстраниться и схватить тряпку в углу.

– Ты больше ничего не должна делать здесь, дитя. – всё так же спокойно сказала дама. – Ты отправляешься со мной в путешествие.

Понимание того что происходит, давалось с трудом её несчастному детскому разуму. Она вопросительно уставилась на своих родителей, но те лишь потупили свой взгляд.

– Но… куда? – пролепетала она.

– В дальние края. Поверь, тебе там будет куда лучше чем здесь. Я дам тебе красивые платья и столько игрушек, что голова закружится! Ты будешь счастлива там.

– Но, я не хочу… Мамочка? Скажи этой тёте, что я не хочу. Я хочу остаться с тобой…

Слова были прерваны рукой дамы, коснувшейся её хрупкого запястья. Худые пальцы сомкнулись вокруг него и потянули за собой на улицу.

– Нет! Нет! Я не хочу! – закричала Эллиана, вырываясь что было сил.

Но что могла сделать пятилетняя, костлявая девчушка? Она упиралась пятками в промерзшую землю, но от этого не было никакого толка.

– Расплатись с ними. – холодно бросила дама своему таинственному спутнику, продолжая тянуть хнычущую девочку к экипажу.

Тот достал из внутреннего кармана увесистый мешок, что со звоном ударился о кухонный стол, после чего энергично прошагал вслед своей госпоже.

«Меня продали? – подумала девочка. – Но как же так?»

2

Как же этот человек понял, что она не спит? На этот вопрос было сложно ответить, но он догадался об этом спустя всего каких-то несколько секунд и запросил у Виолы ещё снадобья. Когда его ладонь приподняла затылок Эллианы, она не могла не отметить, как теплы были его ладони. Он осторожно, почти ласково, приоткрыл её губы и влил содержимое бутылька, после чего девушка наконец-то провалилась в затяжной сон.

Сновидений не было, зато были голоса, то и дело вырывающиеся из темноты мутного сознания. По началу то был голос Милы, нежно зовущий её по имени. Он был так далёк, но одновременно близок. Будто выплывая из глубины бездонного моря, он обвивал своей мягкостью и оседал рядом, словно та шептала ей на ухо. Наверное, причиной звуку было то, как сильно соскучилась Эллиана по подруге.

Они расстались пол года назад, когда Мила отправила её в Тауэрэл с поручением. Ещё никогда прежде, они не покидали друг друга на такой долгий срок. С момента как они встретились в первый раз, девушка могла на пальцах сосчитать дни, что они провели порознь, и теперь, желание вернуться в Риалл достигло своего апогея.

Она с удовольствием продолжила бы слушать завораживающий голосок, но у сновидения были свои планы на этот счёт. Зазвучали новые голоса. Голос отца Милы – Алистара, а также его жены – Леди Силии. Они в очередной раз спорили о чём-то. Иногда их ссоры заходили так далеко, что на следующий день, жена Лорда, восседала на своём троне подле мужа с вуалью на лице. Не трудно было догадаться, что именно таилось под ажурной материей, расшитой серебром. К счастью, его раздражение никогда не касалось Милы. По правде сказать, он, казалось, вовсе не замечал свою дочь. Учтивый кивок в коридоре дворца, или пожатие руки на день рождения, вот всё что можно было назвать «общением» между ними. Во всяком случае, так было вплоть до того момента, как Мила была в состоянии оказать своему отцу содействие в государственных делах, а также достигла возраста, когда её стало возможно выдать замуж за богатого вельможу.

Странно, но звуки ссоры сменились на крики о помощи. Эллиана не могла понять, кому те принадлежали, и принадлежали ли те человеку. Звук больше походил на раненное животное. Затяжной, хриплый вой звучал всё громче и громче, сводя с ума невозможностью избежать его. Оглушающий рёв пронизывал тело, вынуждая дрожать и выгибаться. Он удушал и подминал под себя всё живое, давя злобной массой на беспокойный разум.

И вот, когда Эллиане уже показалось, что она будет погребена под толщей невыносимого ора, её глаза резко распахнулись и встретились с ярко голубым взором мужчины, нависшего над ней. Она не могла двинуться, ровно как и была неспособна сделать вдох удивления. Пронизывающий взгляд миндалевидных очей изучал её лицо, будто Эллиана была некой диковиной, требующей пристального рассмотрения и она растерянно взирала в ответ.

– Вы проснулись. Хорошо. – коротко сказал мужчина, отстраняясь от её лица.

Она сразу узнала его голос. Этот мягкий и уверенный тембр, она не спутала бы ни с чем. То был мужчина, что напал на её пленителей ранее. Но кто он? Что ему надо? И что он так сильно пытался усмотреть в ней?

Вопросов была масса, но здравый смысл подсказывал, что открывать рот не следовало. Подать голос – значило завести разговор, а это было неразумно. Во всяком случае до тех пор, пока она не разберётся что к чему. Кто знает, что он попытается выведать у неё?

Она молча сверлила незнакомца взглядом, ожидая, когда в его руках появится злополучное зелье. Но к её удивлению, этого не случилось. Даже его внимание больше не касалось её лица. Оно переметнулось на глубокую тарелку на его коленях, от которой исходил пар, и судя по запаху, он помешивал некую похлёбку.

Уяснив для себя, что зелья не будет, Эллиана решила сосредоточиться на себе и своём состоянии. Она напряглась и попыталась сесть, но постигла неудачу, даже не выполнив и доли поставленной перед собой задачи. Непомерно тяжёлое тело, отказывалось выполнять её простые указания. Даже поднятие руки, казалось, невыполнимой задачей. Онемевшие конечности ныли от самого незначительного движения, и на секунду ей даже стало страшно, от мысли, что это навсегда. Девушка с усилием повернула голову на подушке, в попытке спрятать раздосадованное лицо, и поморщилась от резкой боли, пронзившей её затёкшую шею.

– Вам не следует двигаться, миледи. Вы провели в дрёме больше недели, а потому, вам нужно сначала набраться сил. – произнёс мужчина, будто предугадывая её желания. – Если вы позволите, я приподниму подушку.

Не дожидаясь ответа, он отставил тарелку на прикроватную тумбочку и вновь склонился над ней. Запах леса и полевых цветов, исходящий от него, окутал Эллиану плотным кольцом. Она вдохнула этот аромат полной грудью. Не от любопытства, а скорее от неожиданности. Такое отношение было для неё в новинку. Пока она росла во дворце Риалла, то стала чем-то вроде тени Милы. А оттого, к ней относились так же, как и к молодой госпоже. Никто не посмел бы и пальцем притронуться к ней, без её на то одобрения.

Его руки, однако, действовали уверенно, методично и без малейшей оплошности. Не было и намёка на вольность, а потому, Эллиана немного расслабилась. Приподняв её голову за затылок, как ранее в повозке, мужчина потянул подушку вверх, после чего просунул руку под лопатки девушки и одним лёгким движением переместил её повыше. Ни один мускул в его теле не напрягся, пока он выполнял эти нехитрые манипуляции. Хотя, как могло быть иначе? Незнакомец был втрое крупнее миниатюрной Эллианы.

Оказавшись полусидящей на узкой койке, она тут же ощутила головокружение, и если бы не тёплые руки приобнявшие её лицо, она несомненно упала бы в обморок. Голубые, словно небосвод, глаза, вновь окинули её изучающим взглядом.

– Если вам дурно, то у меня наготове есть ведро. Только скажите, и я подам его вам. – сказал он безучастно и вернулся на табуретку, стоящую вплотную к кровати.

«Каков хитрец. Это явно уловка, чтобы разговорить меня. Но не на ту напал» – угрюмо подумала Эллиана, и отвела взгляд, делая вид что не расслышала его.

3

Онемение и отёки постепенно прошли, и спустя пару дней, Эллиана смогла наконец уверенно подняться с кровати. Во многом тому поспособствовали массирование суставов и разумеется скука, что начала одолевать девушку.

Первое что она сделала как встала на ноги, так это подошла к окну и всмотрелась в море деревьев, окружающих скромную хижину. Лес был нетронут ни временем, ни человеком. Густые заросли едва давали места для ходьбы путнику, и Эллиана начала переживать за то, что решила накануне. А именно – побег.

Даже если взять в учёт, что Локк был услужлив и вежлив с нею, она не могла поверить в бескорыстность его намерений. То было попросту невозможно. С чего бы ему брать на себя такую обузу, как она? Несмотря на его благодушное расположение к ней, его глаза оставались безучастными и холодными, и это тревожило её, ровно как и давало больше причин к недоверию.

Нет. Ей следовало бежать. Может пуститься одной сквозь тёмный лес и было рискованной затеей, но это казалось куда лучше, чем просиживание юбки в одном доме с подозрительным мужчиной.

– Рад видеть что вы поднялись с постели, миледи. – послышался голос за спиной, и Эллиана резко отвернулась от окна.

Уперевшись руками в подоконник, она горделиво выпрямила спину и окинула Локка вопросительным взглядом.

«Как такое возможно, что он всегда предугадывает мои мысли?» – удивилась она.

– Думал что вам пригодится это. – сказал он, и положил на кровать аккуратно сложенную, чистую одежду. – Вам наверное очень хочется переодеться. Я прав?

«Вот оно. Он снова пытается меня разговорить. Ну уж нет. Я не собираюсь отвечать ему» – отвела она взгляд.

– Я могу натаскать воды, если вы пожелаете помыться. – не унимался он, но от его слов, Эллиана только угрюмо скрестила руки на груди.

Любой на его месте, уже потерял бы самообладание, но, казалось, мужчину совершенно не трогали её поджатые губы и молчаливость. Единственной его реакцией на это, было пожатие плечей или едва заметная ухмылка. Вот и сейчас, он только отрешённо хмыкнул и покинул комнату, как ни в чём не бывало.

«Вот прицепился! Что же ему от меня надо? – задалась она вновь вопросом. – Что им всем от меня надо? Сначала была странная черноволосая девушка, потом её знакомый, затем странная птица, а теперь…»

Кем же был этот человек? Кроме его имени и того, что он был очень силён, она ровным счётом ничего о нём не знала. И даже эти вещи, она начала ставить под сомнение в последнее время. Ведь имя могло быть вымышленным, а его сила… Трудно было сказать наверняка, ведь она не видела ту воочию. Ударом о телегу могло быть что угодно. Да и к тому же, она находилась в полусне, когда это случилось. Как можно доверять таким нечётким воспоминаниям?

Подойдя к одежде, что мужчина оставил для неё, она не могла не согласиться с тем, что ей и вправду следовало переодеться. Она провела в своём простом льняном платье больше недели. Его предложение о ванне, было также стоящим, однако от мысли, что ей придётся мыться здесь, в его малознакомой хижине, в то время как он сам будет неподалёку, ей стало не по себе.

«Пока что сойдёт и смена одежды. Помоюсь, когда окажусь подальше от этого места» – решила она и принялась расшнуровывать своё одеяние.

Пальцы плохо слушались, но всё же она справилась с поставленной задачей и вскоре стояла в чём мать родила посреди крохотной комнатушки. От свежей одежды исходил тот же запах что и от её надсмотрщика. Лёгкий аромат цветов и леса, а также чего-то ещё. Едва уловимого, но приятного.

«Перестань обнюхивать что попало, глупая. Лучше побыстрее прикрой свой голый зад» – проворчала она сама себе и потянулась к брюкам из плотной материи.

Озадаченно повертев в руках безразмерные бриджи, Эллиана выдохнула с облегчением, когда заприметила широкий пояс, что Локк заведомо оставил для неё. Рубашка также была велика, но на данный момент, девушку едва ли интересовали мода и внешний вид, хотя она и успела отметить, что под таким одеянием, её без того маленькая грудь, была едва заметна. Подвернув рукава и обмотав пояс-шарф потуже на талии, она отбросила растрепавшиеся рыжие локоны с лица и уперла руки в бока.

«Интересно, что бы сказала Мила, увидь она меня сейчас? Эдакая разбойница с большой дороги».

Однако такой вид имел свои плюсы. Ей будет куда легче пробираться сквозь густой лес в брюках, нежели в лёгком платье, подол которого то и дело путался бы о сучки и коряги. Теперь только волосы оставались проблемой, нуждающейся в решении. Оглядев скромные покои, в попытке найти некую ленту или хотя бы кусочек верёвки, Эллиана прокляла Локка за порядок его дома.

Подойдя к сундуку на полу, девушка присела и провела пальцами по замысловатому узору на крышке. Память бунтовала и упорно твердила ей о том, что тот был до боли знаком.

«Отчего бы это? – задумалась она, перед тем как дёрнуть за замок. – Разумеется он закрыт».

Переведя взгляд к кровати, она решила попытать счастье в тумбочке, и к своему недовольству обнаружила, что та была почти пуста. Пара пергаментов, чернильница, перо, а также несколько свечей – то было полная перечень содержимого крохотного ящика.

«Неужели у этого мужчины нет ничего, что могло бы сойти за ленту для волос?»

На секунду она даже подумала пойти и спросить у него самого, но быстро отмахнулась от глупой идеи. Вместо этого, она снова оглядела содержимое и взяла в руки новёхонькую свечу. Повертев её в руках, девушка крепко ухватилась за фитиль и потянула за него что было сил, высвобождая тот из застывшего воска.

«Сойдёт» – удовлетворённо кивнула она.

Орудуя одними лишь пальцами, Эллиане удалось распутать большую часть колтунов, и заплетя волосы в тугую косу, она ловко перевязала её недавним фитилём.

«Так-то лучше».

Но что теперь? Если бы не Локк, находящийся в хижине, она уже отправилась бы в путешествие по Алгамскому лесу, но к сожалению, с этим придётся повременить до вечера. Именно тогда, перед наступлением тьмы, мужчина покидал дом и отправлялся в неизвестном направлении. Суть его уходов, являлась загадкой, но одно было ясно – он делал это каждый вечер. Возвращался Локк обычно через пару часов после наступления тьмы. Признаться это было немного странно со стороны надсмотрщика – оставлять свою пленницу одну, но девушка обосновывала это тем, что скорее всего, он рассчитывал на её благоразумие. Ведь только сумасшедшей придёт в голову бродить по лесу в темноте. Однако Эллиана оставалась непреклонной в своём решении сделать именно это.

4

– Судя по шёрстке – лисичка нам попалась. – рассмеялся один из мужчин, обнажая шаткий ряд гнилых зубов.

Их было трое. Они вальяжно ступали в сторону Эллианы, которая едва могла видеть их лица в полутьме. Свет исходящий от костра неподалёку, освещал ровно столько, что она могла увидеть их тёмные силуэты. Слёзы застилающие глаза также не делали ей услуги, а боль продолжала сводить с ума.

Один из мужчин присел подле неё и ухватив грязными пальцами за подбородок, бесцеремонно покрутил лицо девушки.

– А глазки-то, как у косули. – прошипел он так близко, что она покривилась от запаха его дыхания.

Рука скользнула к ноге, зажатой в тисках капкана.

–Попалась, значит? – пробормотал он с издевкой в голосе. – Что думаете, парни? Нужна нам подобная добыча?

Хохот эхом прокатился меж деревьев и осел в перепуганном сознании. Однако боль снова стёрла всё вокруг, когда мужчины потянули за металлические зубцы, впивающиеся в хрупкую лодыжку. Послышался хруст, и сложно было сказать наверняка, что именно издало такой ужасающий звук. Но утешало уже то, что громоздкая конструкция отпустила её, объятую жаром, конечность. Кровь хлынула из раны с новой силой, заливая траву багряной, липкой жидкостью.

В глазах девушки потемнело, но она не собиралась поддаваться нахлынувшей на неё слабости. Крепко сжав зубы, она подняла решительный взгляд на, как ей казалось, главаря, который продолжал наблюдать за её лицом и облизывал пересохшие губы.

– Вы только посмотрите! А в зверьке всё ещё теплится жизнь. – рассмеялся он снова. – Что же нам с тобой теперь делать? Мы тебя высвободили. Нам теперь награда причитается, не так ли?

«Награда? Разве похоже что у меня есть деньги?» – успела подумать Эллиана, но тут же поняла, что именно имел в виду мужчина.

Его рука очертила изгиб её бедра и проследовала к груди:

– Плоская, но нам это не помешает, да парни?

«Ну уж нет!» – пронеслось в её разуме и она с силой оттолкнула его ладонь.

Только это не предотвратило стремительной пощёчины, откинувшей голову девушки назад. В глазах замерцали огоньки, а мысли спутались, и ей пришлось напрячься, чтобы вновь встретиться с главарём, полным ненависти взглядом.

– Ты смотри-ка, какая кусачая. Ну ничего, это ненадолго.

С этими словами он ухватился за ворот её рубашки и потащил девушку за собой, по застланной сухими ветками земле, поближе к костру. Раздробленная лодыжка удерживала её от сопротивления, однако, она всё же вцепилась ноготками в его пальцы так сильно, что те чуть не выпустили ворот из своей хватки.

– Да она всё равно что дикая кошка! – рассмеялись мужчины, наблюдающие за тем, как скривилось лицо главаря.

– Да. Придётся её сначала научить уму разуму. – проворчал тот в ответ и швырнул Эллиану на пыльное одеяло подле костра.

Удар ногой под дых последовал незамедлительно. Вздох прервался на середине, от резкого и увесистого пинка. Было невозможно даже простонать. Всё что смогла Эллиана, так это сжаться в комочек и глотать воздух губами, даже несмотря на то, что тот не проходил в сдавленные лёгкие. И вот, как только ей это почти удалось – новый удар. На этот раз тот пришёлся по рёбрам. А затем ещё один, да такой сильный, что во рту почувствовался металлический привкус крови.

– Ну что, успокоилась? – злорадно прошипел главарь, склоняясь к искажённому болью лицу. – Будешь паинькой?

Втянув воздух полной грудью, Эллиана с усилием подняла голову и мужчина не успел увернуться от резкого, красного от крови, плевка.

– Дрянь! – взревел он, словно медведь и сдавил её горло широченной ладонью. – Ты за это поплатишься!

Затылок был беспощадно ударен о землю, да так сильно, что зубы лязгнули. Тело главаря навалилось на неё, обездвиживая своей тяжестью. Колено с силой раздвинуло ноги, а руки ухватились за её брюки, и, одним движением, разорвали плотную ткань.

– Что встали? Держите её! – выкрикнул он своим дружкам, приподнимаясь и растягивая шнуровку своих штанов.

Однако, как только подельники навалились коленями на её запястья, и девушка уже начала думать, что, то был конец и ей не видать спасения, послышался тихий смех. Тот донёсся из чащи и привлёк внимание всех, включая самого главаря. Он молниеносно поднялся на ноги и повернулся в сторону, откуда прозвучал ехидный звук.

– Кто там шляется? – выкрикнул он, хватая нож, закреплённый на поясе.

Тишина окружила поляну. Треск костра стал невыносим для слуха, пребывающего в ожидании. Лес стих и нечто зловещее окружило мужчин. Волосы на их затылках зашевелились и в груди всё затрепетало.

– Покажись! – уже менее уверенно прокричал главарь.

Один из разбойников отпустил руку Эллианы и дрожащим голосом выдохнул:

– Это духи! Правы были мужики в деревне, когда нас предупреждали… Надо было послушать.

– Заткнись, дубина! Никаких духов тут нет!

Но вот только несмотря на его заверение, из чащи вновь послышался еле слышный смех, и на этот раз, тот показался девушке знакомым. Она устремила невидящий взгляд на деревья и замерла, подобно мужчинам, в ожидании.

Странный рокот прокатился по земле, а затем, словно морская волна, пыль и грязь поднялись и опрокинули мужчин на спины. Опавшая листва и обломанные ветки, вихрем закружились вокруг перепуганных браконьеров, хлеща тех по лицам и прерывая их попытки подняться на ноги. Полено выскочило из костра и ударило главаря в висок, относя того дальше от Эллианы. Крики и стоны оглушили своей протяжностью, отчего мурашки пробежали по трясущимся плечам.

Но несмотря на переполох, поднявшийся вокруг неё, она изо всех сил продолжала всматриваться в лесную чащу. И наконец, она уловила краем глаза некую фигуру. Высокий и крепкий силуэт мужчины, чьи глаза светились в темноте, тем же голубым светом, что и светлячок ранее. Его руки были распростёрты, а ноги расставлены на ширине плеч.

«Локк?» – удивилась она.

То и вправду был он. Сделав пару шагов в сторону поляны, он опустил руки и вихри затихли, повинуясь немому приказу.

5

Эллиана была внесена в хижину и уложена на кровать. За всё время, что Локк нёс её по лесу, он не произнёс ни слова. Его сосредоточенное лицо, оставалось холодно, даже когда он изредка кидал взгляд на её израненную ногу.

Подобная рана не предвещала ничего хорошего, и они оба знали это. В лучшем случае девушка останется хромой на всю оставшуюся жизнь, в худшем, она останется и вовсе без ноги.

Оставив её ненадолго одну, Локк вернулся в комнату с полотенцами и кувшином кипятка в руках. Положив свою ношу на пол он потянулся к своему сапогу и достал блестящий, серебряный клинок. Эллиана напряглась, когда острие приблизилось к её животу, но мужчина безучастно бросил:

– Расслабьтесь, миледи. Так надо.

После увиденного ею в лесу, она прекрасно понимала, что ему не нужен нож, дабы навредить ей, но также, его жестокий выплеск не внушал ей особого доверия. Однако боль, теперь разлившаяся по всему телу, убеждала её поддаться и не перечить человеку, который возможно, если повезёт, сможет ей помочь. Откинув голову обратно на подушку, она отвела ладони от пояса, и Локк, не теряя ни секунды, принялся срезать его, умелыми и точными движениями. Когда тугой шарф, обмотанный на талии девушки, разошёлся под снующим по нему лезвию, мужчина ухватился за края рубашки под ним и потянул ту вверх. На вопросительный взгляд Эллианы, он только коротко пояснил:

– У вас кровь хлынула изо рта, когда вас избивали. Я должен убедиться, что ваши рёбра в порядке.

Откинув подол рубашки на грудь девушки, он не теряя времени коснулся оголённой кожи кончиками пальцев. Пробежав ими по плоскому животу, он, не сводя взгляда с лица своей подопечной, пару раз надавил на места, где уже наливались громадные синяки.

– Хорошая новость, ваши внутренности кажутся в порядке. Теперь рёбра. – произнёс он, перед тем как приложить к ним широкие ладони.

Лицо девушки тут же исказила гримаса боли и она шумно втянула воздух.

– Потерпите. – снова сказал он, и отняв руки на некоторое расстояние, прикрыл глаза.

Сквозь сомкнутые веки прорезалось то самое голубое свечение, что Эллиана видела раньше. Его пальцы медленно задвигались в воздухе, словно он старался нащупать нечто невидимое. Только после того, как послышался лёгкий хруст и её грудь свело от боли, она поняла, что он делал.

«Неужели он использует свою силу, чтобы выправить мне кости?» – ужаснулась она.

В страхе за то, что могло последовать, она схватила его за рукав и прервала тем самым неизвестное ей колдовство.

– Терпите, миледи. – в который раз повторил он монотонно. – Если вы будете продолжать мешать мне спасти вашу жизнь, я буду вынужден привязать вас к кровати.

Тяжело сглотнув, она сделала усилие, чтобы взять под контроль свой мечущийся разум, но страх и боль, вытесняли логику. Только когда его тёплая ладонь накрыла её пальцы, оторвала их от своего одеяния и ободрительно сжала их, она почувствовала хоть небольшое, но успокоение. Мужчина придвинул своё лицо к её так близко, что его дыхание коснулось похолодевших щёк.

– Я знаю, что вы не намерены разговаривать со мной, а потому – слушайте. Вы можете потерять жизнь, миледи. В ваших интересах дать мне помочь вам. Но я не могу это сделать, если вы будете препятствовать каждому моему движению. – отчеканил он тоном, подходящим на смесь солдата и лекаря. – Ваше ребро было только слегка смещено и давило на лёгкое. Теперь оно в порядке. Я планирую заняться осмотром вашей ноги. Буду благодарен, если вы позволите мне это сделать без помех.

Холодность его голоса действовала двояко. С одной стороны было хорошо, что хоть кто-то из них сохранял такое спокойствие, но с другой…девушка не отказалась бы от толики сочувствия. Жаль только, что её чувства, казалось, не учитывались в данном вопросе.

Мужчина отстранился и пересел ближе к разодранной щиколотке. Он только успел едва дотронуться до раны, как Эллиана метнулась вверх и захныкала.

– Кость раздроблена на мелкие щепки. Потребуется чудо, чтобы собрать их воедино. Мой совет вам, миледи – не пытайтесь оставаться в сознании. – угрюмо бросил он и потёр ладони.

Бросив предостерегающий взгляд на паникующую девушку, он поднял руки и прикрыл глаза. Свет снова заиграл меж его ресниц, а пальцы принялись ткать воздух, только на этот раз, он ещё и нашёптывал что-то на неизвестном диалекте. Эллиана немного удивилась тому, что боли не последовало, однако, то было только затишье перед бурей. Страдания, что она ощущала ранее, и в сравнение не шли с тем, что она испытывала теперь. Боль – слишком слабое слово для того чувства, что сдавило её тело. Пронизывающее, словно в ногу вгрызались несколько капканов. Ноющее, будто, иглы пронизывали кожу насквозь. Кровь принялась сочится быстрее из раны, что была вновь открыта силой Локка.

Крики девушки походили на животный вой, выходящий далеко за пределы одинокой хижины. Она извивалась на кровати, пытаясь отстраниться от ужасных мук, но мужчина положил руку на её колено и удерживал ногу в неподвижном состоянии, продолжая нашёптывать неведомые заклинания.

То ли от боли, то ли от потери крови, но в глазах наконец-то потемнело и Эллиана даже обрадовалась тому, что вскоре потеряет сознание и провалится в забытье. Однако секунды растянулись в бесконечность и показалось, что прошли часы перед тем, как она погрузилась в вязкие, тёмные воды обморока.

***

Мрак и пустота. Волнующие, но в то же время успокаивающие. Ни запахов, ни вкусов. Ни единого напоминания о жизни за их пределами. А главное: никакой боли.

Одиночество, не скованное грустью – именно так можно было назвать чувство, что преобладало в этом месте.

«Может такова смерть?» – подумала Эллиана, и её мысли зазвучали эхом в кромешной тишине.

Она сделала несколько неуверенных шагов, и ноги показались ей невероятно тяжёлыми.

Некуда идти, некуда бежать. Так что же дальше? Оставалось только ждать. Но чего? Кого? Она не знала.