Таверна "Сытый дракон", или Леди под прикрытием

Глава 1. Принцесса и дракон

Империя магов Кадупул

Столица Иксоран, последний день весны

За большим окном бушевала стихия. Дождь барабанил по стеклу, словно выстукивал только ему понятный код. Тучи играючи перекидывались яркими белоснежными молниями.

Госпожа Белик, двадцати лет от роду, стояла перед старинным дубовым столом и незаметно мяла в руках белый платок. Сегодня её вызвали к главному имперскому следователю магического отдела официальной бумагой, на которой стоял гриф «Секретно».

– Нет, вы только подумайте! – воскликнул краснеющий мужчина. Газета, что была в его руках, затряслась. Она была ещё молодой газетой и очень не хотела быть порвана грозной хозяйской рукой. – Да не трясись ты так, буквы прыгают! – мужчина ослабил хватку. Газета пошатнулась, сделала шаг назад и чуть не упала, запнувшись о стоящую на столе чернильницу. – Великанам вновь разрешили поступать на магическую службу. Да что это такое? Опять от них убытка будет больше, чем прибыли. А министр взаимодействия между магическими расами прямо светится от счастья, – маг развернул газету в сторону Анны: со страницы на неё смотрел упитанный министр, поворачиваясь то в профиль, то анфас, и улыбался.

 Она открыла рот, но тут же закрыла, не найдясь с ответом. Да он, похоже, и не нужен был её начальнику.

– Покажи, какая сегодня погода и что дают вечером в театре, – раздражённо бросил мужчина, и газета тут же зашелестела страницами. – Нет, это совершенно ни в какие ворота! Ты только послушай! – он посмотрел на девушку. – Гроза продлится ещё сутки! Сутки! Зачем мы кормим отдел магической погоды? Наши налоги превращаются в воду!

Анна, нервничая, молчала, не зная, стоит ли комментировать реплику начальства.

– Анна Мария Белик, – мужчина поднял голову и отодвинул газету, что внимательно читал, в сторону. – Вы, наверное, удивлены, что я лично вызвал вас так поздно в свой кабинет? Но дело высочайшей важности и касается лиц высшей власти.

Девушка внутренне испугалась, но вида не показала.

– Слушаю вас, господин главный следователь, – в душе она надеялась, что после трёх месяцев работы на рынке, где она занималась ловлей карманников, ей поручат более интересное дело. Но чтобы вызвали к главному? Такого она не ожидала. И что за важное дело?

– Подождём ещё минуту, – произнёс господин следователь, выдвигая на середину стола артефакт тишины и искажения. И только после этого расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и произнёс: – Присаживайся, Анна. Как отец поживает? Давно у него не был.

– Нога на погоду болит, дядюшка, а так он ещё бодрячком. Живёт в загородном доме, в столице появляется редко, так что я сейчас практически хозяйка дома.

– Лучше Константина никогда не было следователя. Будь он женщиной, то его бы уговорил…

Речь прервал стук в дверь.

– Добрый день, господин Орлов, разрешите войти.

Молодой следователь тут же узнала просящего. Это был ректор столичной академии магии.

«Неужели меня под прикрытием хотят отправить в Академию как самого молодого специалиста? – радостные мысли бежали словно зайцы, перегоняя друг друга. – Что же там произошло? Кража? А может, убийство? Нет, такого не может быть: в Академии самые лучшие, древнейшие артефакты защиты. Хотя… Есть такие закутки, куда и они не достают».

Анна Мария была представлена господину ректору столичной академии магии, Чешикову Анатолию Борисовичу.

– Насколько вы уверены в девушке, господин главный следователь? Слишком молодо выглядит. Справится ли? – ректор с сомнением посмотрел на Анну Марию.

– Уверен, господин Чешиков, Анна Мария одна из лучших, – серьёзно произнёс Орлов, а Анна замерла, не зная, как реагировать на такую высочайшую похвалу. – Рассказывайте, мы слушаем, – кивнул следователь.

– Вы, наверное, знаете, что в прошлом году в Академию магии по обмену прибыла принцесса Изабелла из империи Кварцевых гор, – он обернулся в сторону Анны.

Да, она прекрасно помнила это событие. Императоры двух стран, чтобы закрепить мир, послали своих детей учиться в Академии соседних государств. От империи магов Кадапул отправился принц Леонид. Писаный красавчик, высокий, стройный, его магический запас и умения не уступали драконьим. Гордость всей империи, послушный сын и будущий правитель.

– Слышала, – подтвердила девушка.

– Так вот, неделю назад принцесса Изабелла пропала. На территории Академии её не нашли, как и в самой столице. Вы поверьте, имперские войска обыскали каждый дом, закоулок. Лучшие маги с помощью артефактов опросили всех, кто когда-либо контактировал с принцессой. Наши шпионы доложили, что домой к своему отцу она не возвращалась. Вы же понимаете, что нам грозит, если император Самуил узнает о пропаже любимой дочери? Быть новой войне, – ректор посмотрел на присутствующих печальными глазами.

– Мы это прекрасно понимаем, поэтому и были допрошены все, кто что-то мог знать. И вот тут обнаруживается самое интересное, – в повествование вступил господин Орлов. – Мы узнали, что принцесса общалась с одним студентом, который тоже пропал. Не совсем пропал, а уехал, забрав документы, и допросить его у нас нет возможности. А вот уехал ли? Или сбежал с принцессой?..

Глава 2. Привокзальная площадь

Столица Иксоран. Первый день лета

Привокзальная площадь

Семья Белик личным домашним порталом пользоваться не решилась, так как заинтересованные лица могли заметить. Каждый родовой портал обладал особенной аурой, поэтому на вокзал они приехали на самоходке, но с водителем.

Константин, кряхтя, выгрузил своё скрюченное тело первым. Он не мог допустить, чтобы его единственная дочь осталась без поддержки в такой ответственный момент (да, Анне Марии разрешили посвятить в дело государственного масштаба прославленного следователя), поэтому сыщик в отставке настоял на своём, пусть маленьком, но участии.

 Ещё утром в гостиной прохаживался высокий статный мужчина, чуть прихрамывающий на правую ногу, но стоило ему принять очень дорогое и редкое зелье изменения внешности, как тут же на его месте появился скрюченный морщинистый старик. Он пришлёпывал губами, языком то и дело трогал последний оставшийся зуб, чем сильно смешил дочь.

– Папа, ты слишком много зелья выпил, тебя можно принять за моего деда, но никак не за отца, – хихикая, Анна Мария который раз проверяла документы, вещи и бормотала под нос свою легенду.

– Доченька, мужчина может стать родителем и в преклонном возрасте, – парировал старик и, кряхтя, направился к дверям. – Да, переборщил, – хватаясь за спину, сообщил тот белокурому малышу, сидящему на тёмном потрёпанном чемодане. – Запомните, Алексей, – он обратился к ребёнку на вы. – Конспирация важнее всего! Вы можете думать: да зачем нам в столице играть роль? А я вам скажу, что прогореть можно на сущей мелочи. Дело ой, какое непростое, и в нём больше вопросов, да практически одни вопросы и ни одного ответа!

Алексей хмыкнул, он без малого пятнадцать лет служил в главном управлении. Домовых редко брали на работу в сыск, но ему повезло. Мать Алёши следила за порядком в доме господина Орлова и тот заметил в задающем вопросы мальце потенциал.

 Всё свободное от работы время один из лучших магических сыскарей проводил в библиотеке, посещал семинары по актёрскому мастерству, совершенствовался в магии. Львиная доля зарплаты уходила на обучение, но домовой Алексей гордился тем, что делает, и сам для себя решил, что остановится лишь в тот момент, когда не у кого и нечему будет обучаться.

И вот сейчас он, сидя на чемодане, чуть ли не с открытым ртом смотрел на легенду сыска. Как ему раньше не пришло в голову обратиться к мужчине? Возможно, тот и согласился бы посветить домового в некоторые подробности нашумевших дел.

– Чемодан берегите, реликвия рода. Очень сильный артефакт, – попросил Константин.

– Отец, я думаю, что неправильно брать его с собой. Таких артефактов по пальцам пересчитать, – Анна Мария посмотрела на пузатое коричневое чудо на ножках.

– Ничего, он умный чемодан, не даст себя в обиду и тебя поддержит! Всё, время поджимает, в путь! Или поезд уйдёт без нас.

И вот – они уже на вокзале.

– Ох, доченька, куда же ты в чужую сторону-то, да без родителя? – шепелявил Константин, помогая родственникам выгрузиться.

– Папа, не начинай! Мне давно нужно устраивать свою жизнь! А тут такая возможность! Алёша, оставь чемодан в покое, – прикрикнула на расшалившегося сына Анна Мария, открыла ридикюль и расплатилась с водителем. – Ты не понимаешь, – она взяла мальчишку за руку и быстрым шагом направилась к зданию вокзала. – Это же долина драконов. Мне достался золотой пропуск! Я смогу денег заработать и, возможно, – она понизила голос до шёпота, – удачно выйти замуж!

– Вот этого не нужно, – старичок, хромая и громко постанывая, практически бежал за девушкой. – Я тебе жениха и в столице найду.

– Два года прошло, папенька. Всё ещё ищите. Вот открою тёткину таверну вновь – и ух, развернусь.

– Ваши документы, господа, – семейный разговор был прерван двумя высокими стражами, что охраняли проход на вокзал.

– Да, да. Сейчас. Вот мои, это сына, тут приглашение, разрешение на работу, разрешение на открытие закрытой таверны, – девушка трясущейся рукой доставала бумаги. – Извините, очень нервничаю, – она заметила взгляд одного из стражей, задержавшийся на её ладонях. – Это же какая честь и доверие мне оказаны! Я буду кормить уважаемых драконов.

Мужчина ничего не ответил и перевёл взгляд на старика.

– Дочку провожаю, как же без этого. Выпишите временный пропуск к поезду. Провожу и уйду, господа.

– Мама, ну пошли-и… Я устал... – переминаясь с ноги на ногу, заканючил малыш детским противным голоском.

– Выпиши, – первый охранник бросил другому, вновь внимательно пролистал бумаги и вернул их Анне Марии. – Проходите, занимайте места согласно купленным билетам. Поезд отправляется через пятнадцать минут. Конечная станция на границе долины драконов. Дальше вы самостоятельно добираетесь до нужного вам города.

– Поспеши, дочка, – цепкие старческие пальцы выхватили пропуск и подтолкнули девушку в спину.

– Мамочка, возьми меня на ручки, ножки устали, – потребовал малыш, теребя мать за подол платья.

Девушка вздохнула, поправила тонкую цепочку у ридикюля и подхватила сына на руки.

– Большой уже, пора матери помогать, а он всё на ручки! – старик подгонял шатающийся чемодан. Тот еле передвигал ноги. Сторонний наблюдатель мог подумать, что тот забит под завязку вещами, но это было не так, далеко не так.

Глава 3. Новое знакомство

Анна Мария, посадив сынишку за стол, незаметно осмотрелась. Народу было немного: пожилая пара за соседним столом, молодая девушка напротив, медленно возившая вилкой по тарелке, и хмурый мужчина в чёрном плаще в дальнем углу. Именно он и привлёк девичье внимание. Кто ходит в вагон питания в плаще? Возможно, он боится с ним расстаться, потому что прячет какой-то артефакт под полами?

– Что изволите, госпожа? – официант возник словно из ниоткуда, подавая меню.

– Да, сейчас определюсь, – вздрогнула она.

– Для вашего ребёнка найдётся молочная каша, и без комочков, – мужчина улыбнулся малышу.

  Алёша тут же скуксился.

– Мамочка, я не хочу-у кашу! Мне мороженого и побольше. Принесите! – ребёнок обратился к официанту.

– Нет, никакого мороженого, – отыгрывала роль Анна Мария, строго глядя на капризного сына. – Но могу купить тебе конфет, если поешь варёной картошки.

– Хорошо, поем, только пять конфет купи, – скуксился домовой.

Малыш на время успокоился, но когда принесли основные блюда, пока мама расплачивалась с официантом, половинку картофеля перекидал в тарелку родительницы. Это не укрылось от девушки, сидящей напротив: она погрозила шалуну пальцем, на что тот показал ей язык.

– Приятного аппетита, Алексей, – Анна Мария прицепила мальчику салфетку, чуть помяла картофель и посмотрела на свою тарелку. – Ага, решил обмануть? Тогда четыре конфеты…

– Нет, пять! – домовой подал тайный знак, и мать тут же сдалась.

– Пять так пять, но чтобы тарелка была чиста!

– Вы так легко идёте на уступки ребёнку, – послышался женский пожилой голос. – В строгости нужно держать детей, а лучше пороть.

Анна Мария тут же повернула голову и улыбнулась.

– Я бы с радостью построже, но Алексей недавно потерял отца, а я мужа. Сколько он слёз пролил, боялась, как бы ни заболел, вот и балую малыша.

– Сочувствую, – ответила женщина. – Что же вы забыли в такой глуши, как Совиный глаз, что расположен на окраине с драконьей долиной? Вся молодёжь оттуда уезжает в столицу, а вы наоборот.

– Ой, что вы, госпожа, я не в Совиный глаз направляюсь, а дальше, – Анна сделала паузу и, поправляя салфетку сына, осмотрелась, все ли слушают и слышат.

– А куда же? Неужели приглашение на отбор получили? – с сомнением произнесла пожилая дама. – Так драконы только девиц рады видеть, первый раз слышу о вдовой женщине.

– Нет, нет, – замахала руками Анна. – Насмешили. Конечно, я не на отбор. Вы знаете, наследство получила, таверну. Драконы разрешили мне продолжить дело тётушки, и я буду вкусно их кормить.

– Вон оно что. Хорошее дело, – женщина потеряла интерес к разговору, а вот молодая леди, что сидела напротив, наоборот, придвинулась.

– Конфеты! – захлопал в ладоши Алексей, увидев, что официант несёт тарелку со сладостями.

– Угощайся, открывай аккуратно, – начала наставлять сына Анна, но тот, не слушая, сгрёб сладости руками и, сорвавшись с места, побежал угощать всех сидящих в вагоне. – Ты куда, Алёша?! Остановись… – попыталась возмутиться молодая мама, но было поздно, тот уже добрался до хмурого мужчины.

– Вы очень грустный, вот вам конфета, – домовой вложил её в чужую ладонь, приобнял удивлённого путника и тут же отправился дальше.

Пожилая пара с улыбками приняла конфеты и даже пообнималась с добрым мальчиком.

– Спасибо, – прошептала девушка и улыбнулась Анне. – Можно мне к вам подсесть? – неожиданно произнесла незнакомка, то открывая обёртку конфеты, то вновь закручивая.

– Конечно, присаживайтесь, мы всегда рады приятной компании, – Анна Мария радушно указала на место рядом и подвинулась.

Алексей же ел оставшуюся конфету, запивая ароматным чаем.

– Мамочка, ой, я же тебе не оставил конфету, – погрустнел ребёнок.

– Ты очень добрый, сынок, я себе закажу еще, не переживай, – улыбнулась девушка.

– Вы знаете, а я тоже еду к драконам. Мне немного страшно, незнакомое место. Я на отбор еду, – призналась соседка. – Меня зовут Валентина, можно Валя.

– Как неожиданно, – заинтересованно ответила молодая мамочка. – Меня зовут Анна Мария, с моим Алексеем вы уже познакомились.

Валя кивнула.

– Удовлетворите моё любопытство, а как вы получили приглашение? Был какой-то предварительный отбор? Вы куда-то подавали заявку? Меня всегда интересовал этот вопрос.

– В том-то и дело, что нет. Я же очень бедная девушка, а когда осталась сиротой, то пришлось поступить на работу в богатый дом служанкой. И вот, однажды, ложась в постель, я нашла на прикроватном столике конверт с магической печатью. Вы только представьте моё удивление. От испуга, что кто-то пробрался ко мне в комнату, я обратилась к хозяйке, она-то и вскрыла конверт. Если бы не она, то я бы его порвала и выкинула. Благородная дама пояснила мне, что это не шутка и не фальшивка, и я получила билет в счастливую жизнь. Даже использовала артефакт, определяющий подделку. И вот, я еду в долину. Страшно до ужаса.

Глава 4. Куда вы нас привезли?

Дорога заняла от силы три часа. Время от времени летящий дракон издавал громкие утробные звуки, пугая седоков, но, в общем, полёт прошёл удачно. Под впечатлением остались и Анна Мария, и Алексей.

– Господин, скажите, сколько стоит один билет от границы до города? – спустившись, Анна тут же поинтересовалась у возницы.

– Пять серебряных, госпожа, – улыбнулся тот.

– Спасибо вам за полёт, – от всей души поблагодарила девушка, а Алексей, пожав мужественную руку, просто заявил:

– У-ух! Ещё полечу!

– Детская непосредственность, – кучер вынул из кармана маленькую конфетку и протянул ребёнку. – Хороших дней, госпожа. А вам куда нужно, может, я смогу подсказать?

– Занимайтесь своим делом! Ничего подсказывать не нужно, я сам провожу леди, – в разговор встрял до этого молчавший Владислав.

– Господин, не нужно нас провожать, мы наймём экипаж и доберёмся сами, – Анна Мария зыркнула на приставучего дракона, взяла ребёнка за руку и направилась к выходу из огромного, огороженного живой зелёной изгородью посадочного поля, на котором, кроме прилетевшего дракона, паслись ещё два, такие же большие и яркие.

– А я настаиваю! И это не просьба, а приказ! Или вы хотите сегодня же покинуть долину, леди Анна Мария? – он угрожающе навис над девушкой, схватив ту за руку. – У нас не пропали сомнения в том, что вы соучастница похищения. Вы вышли из поезда, мило болтая с претенденткой в невесты Валентиной, но именно её, а не вас, неожиданно похитили.

Чемодан, посчитав это за угрозу хозяйке, клацнул замками и бросился под ноги ничего не подозревающему дракону.

Мужчина нелепо взмахнул руками и покатился по земле, Алексей испуганно прижался к матери и громко запросился на ручки.

– Извините, господин проверяющий. Артефакт одушевлён и не всегда сдержан. Посчитал, что вы угрожаете мне. Я сожалею, – Анна Мария внутренне злилась, но внешне пыталась не показать этого.

– Я не вижу в ваших глазах сожаления, – вставая и отряхиваясь, произнёс дракон. – Скажите спасибо, что я сдержан и не злопамятен, а то сидеть сейчас вашему артефакту под замком до выкупа. Поехали, – он подхватил замолчавшего мальчика на руки и двинулся к выходу.

– Что вы себе позволяете, отдайте ребёнка! – Анне Марии волей неволей пришлось бежать за драконом. – Чемик, не отставай! – прикрикнула она на пузатого защитника и ринулась за молодым человеком.

Алесей молча сидел на руках раздражённого дракона.

– Мой экипаж третий справа, – на мгновение мужчина приостановился. – Поспешите!

– Как ваш экипаж? Но разве вы?..

– Что я? – в мужском голосе послышалась усмешка. – Вы, наверно, подумали, что мне понравились ваши зелёные глаза, и я, словно прыщавый юнец, устремился за вами? Нет, голубушка. Спешу развеять ваши розовые надежды и со всей ответственностью заявить: во-первых, я проживаю в этом городе, а во-вторых, должен убедиться, что вы в самом деле та, за кого себя выдаёте, Анна Мария, – мужчина посадил мальчика на мягкое сиденье и отошёл от экипажа.

Анна Мария гордо подняла голову, поняв, что никто ей руки не подаст, приподняла подол платья и быстро села возле сына.

А вот бегущему вслед чемодану молодой человек с удовольствием помог, ну или попытался помочь носком ботинка, да только промахнулся. Чемодан был проворнее и в один прыжок оказался внутри.

– Адрес, по которому расположена… якобы расположена таверна, находится на другом конце города. Скажу, что не в самом благополучном районе, но и не в самом плохом, – сообщил дракон, усаживаясь напротив девушки. – Трогай! – громко крикнув, постучал по стенке.

– Господин Владислав, – обратилась девушка к дракону. – Вы же найдёте Валентину? Что тот дракон мог с ней сделать? Я видела его в поезде. Получается, что он её давно приметил?! – воскликнула Анна Мария и прикрыла ладонью рот.

– Я не могу рассказывать все подробности, ведётся расследование, – сухо ответил сидящий напротив господин.

– Но после того, как вы её найдёте, скажите Вале, что я переживала за неё.

– Непременно, – бросил дракон и подозрительно посмотрел на спутницу.

Анна Мария поджала губы и, кое-что вспомнив, произнесла:

– Возьмите деньги, совершенно не хочу быть вам должна, – в этот раз чемодан не капризничал, и стоило хозяйке протянуть руку к крышке, как тут же образовался небольшой зазор, и на девичьей руке оказалась горстка медных монеток равная пятнадцати серебряным.

– Не приму, считайте, что это компенсация за беспокойство.

Анна Мария нахмурилась и отвернулась к окну. К концу путешествия деньги в руках порядком поднадоели, да и ладони стали потеть.

– Приехали, выходим, – улыбнулся дракон и вышел на улицу, за ним выпрыгнул чемодан, и именно в этот момент девушка аккуратно положила стопку монеток на сиденье.

– Алексей, выходи аккуратно, не споткнись, – девушка спрятала улыбку, когда дракон вновь помог ребёнку спуститься. Сама же она не отреагировала на протянутую руку и, держась за ручку, опустив правую ногу на землю, замерла. – Что это? Куда вы нас привезли? – слова удивления сорвались с губ.

Глава 5. Пижама в жёлтый горох

– Алексей, как быть? Нам сейчас совершенно не нужно лишнее внимание властей, мы и так по уши в нём. Владислав угрожал. А что, если лекарство не поможет и он уйдёт за грань? – Анна Мария уронила ложку на тарелку. – Фу, какая вонь, – она пыталась дышать через раз, вылавливая вороньи перья, которые где-то добыл Алексей.

– Уйдёт, значит, так ему судьбой предначертано. Вы, Аннушка, варите, варите, осталось две минуты, и можно снимать с огня, – Алексей, похоже, никогда не теряющий самообладания, отсчитывал минуты.

– Вам не страшно?

– А зачем бояться, от этого ничего не изменится. Только нервы свои истратите.

– Или дело провалим, – пробубнила Анна Мария, снимая варево с огня. – Сколько остывать будет?

– Ровно десять минут. Перелейте в кружку и приносите, я пока в комнатах поищу хоть какие-то вещи и одену дракона, – Алексей соскочил со стула и скрылся за дверью.

– Эй, а сколько в кружке миллилитров? – запоздало выкрикнула она. – Двести — это сколько? А, на глазок налью.

Булькающая, плохо пахнущая и такая же на вид жижа плюхнулась в кружку.

– Только бы подействовало, – девушка, ожидая, пока варево остынет, ходила по кухне и проверяла шкафчики.

– Везде запустение. Что же делать? С чего начать поиски? Может, аккуратно поспрашивать в отделе записи прибывших? Показать фотографию? – Анна сама себе задавала вопросы. – А что, вдруг принцесса официально вышла замуж и счастливо живёт с мужем? Представлюсь сестрой, нет, дальней родственницей. Сестрой будет совсем подозрительно, а так скажу, что приехала жить в долину, в приморский город… Нет, скорее всего не поверят. А почему не поверят? Неужели не может быть совпадений? Ищу дальнюю родственницу, которая по счастливой случайности тоже тут живёт…

– Анна Мария, десять минут уже прошло. Давай отнесу варево, – Алексей почему-то перепрыгивал в разговоре с «ты» на «вы» и обратно.

– У нас же есть адрес того молодого дракона, что учился в академии вместе с принцессой, – утвердительно произнесла Анна, ставя кружку на поднос. – А поэтому мы можем наведаться в этот дом.

– И какая будет причина? Кто нас туда просто так пустит? – Алексей взял поднос.

– Что у нас есть? Таверна! Новая, клиентов нет. Поэтому не будет сильно подозрительно, если мы пройдёмся по богатым домам и раздадим маленькие брошюры и приглашения. О, а можно ещё организовать доставку блюд, тех же пирогов или жареного мяса. Ещё бы готовить научиться, – вздохнула Анна. – Жаль, что у меня в детстве мамочки не было. Может, и в сыскари не подалась бы вслед за отцом.

– Ох, давайте быстрее, – проворчала Мартиша, завидев парочку на пороге.

По мере остывания жижа становилась прозрачной водой, да и запах куда-то незаметно исчез.

Анна Мария аккуратно приподняла голову незнакомца, и они  на пару с Алексеем очень аккуратно влили в бесчувственное тело лекарство.

– Теперь пусть спит, – произнесла Мартиша, видя, как дракон глубоко вдохнул и выдохнул.

– Да, утечка магии прекратилась, и жизненные силы больше не покидают тело, – удивлённо шептал Алексей, водя руками вдоль торса.

На лице Анны появилась улыбка.

– Что это на нём? – прошептала та. – Где ты взял эту пижаму?

Она всматривалась в крупный жёлтый горох на белой ткани.

– Да она же женская! Крупная тётка держала таверну. Хи…

– Анна, пока альтернативы нет, – пожал плечами домовой, а девушка повернулась к читающему чемодану.

– Чемик, может, у тебя в запасах найдутся мужская рубаха и брюки?

Артефакт дёрнул ножкой, газета посторонилась. Громко клацнули замки, и на пол упал чёрный плащ. Анна уже хотела возмутиться, но сверху легли шёлковая чёрная рубаха и чёрные льняные брюки. Ансамбль был закончен высокими сапогами-ботфортами и треугольной шляпой.

– Первый раз вижу такую одежду, – Алексей рассматривал выданные вещи.

– Такую одежду носили драконы пятьсот лет назад, – все уже позабыли про Мартишу, но она, похоже, и не собиралась возвращаться в чемодан. – Считалась очень модной. Не знаю, какую одежду сейчас они носят, много веков провела я в спячке.

– Мартиша, милая, подскажи, – Анну Марию настигла интересная мысль. – А много ли ты знаешь рецептов блюд? Записывала ли моя дальняя пра… прабабуля такое в тебя?

– О, госпожа, вы обратились по адресу. Я знаю сотни и сотни рецептов, есть такие, которые уже при жизни Марты не готовили. А что? Вы желаете научиться? Я согласна вас обучать, но только если вы пообещаете меня не запихивать обратно в чемодан.

– Не запихну, но при одном условии, – Анна сделала шаг к брошюре. – Всё, что ты тут услышишь и увидишь, останется в тебе.

– Пф… да я даже не смогу заговорить не с наследником рода, на меня запрет наложен: знания только наследникам по женской линии, – брошюра зашелестела страницами и открылась на последней. Там обнаружились печать и текст, похожий на тот, что сейчас произнесла Мартиша.

Стон сорвался с мужских губ, ресницы дрогнули, и дракон открыл глаза.

– Где я? – тихо прошептал он, приходя в себя.

Глава 6. Грибы, гусеница, цветок

– А что дальше было? – Мартиша обмахивала своими страницами присевшую на скамейку Анну Марию. – Вы нашли рынок?

– Да, нашли. А что толку? – вздохнула Анна. – Никто не хочет со мной работать. Один лавочник заявил, что маловато мы собираемся брать продуктов, чтобы ко мне гнать телегу с драконом каждое утро. Но на самом деле им просто заплатили, – грустные нотки пронзали её голос. – Только на нашей улице две таверны и им не нужны конкуренты. Нам нужно продержаться, пока не будет выполнено задание. Мартиша, есть такие блюда, чтобы драконы в очередь выстраивались? – девушка не собиралась отступать от намеченного плана. – Вся надежда лишь на тебя.

– Да, я выписала несколько рецептов, давно забытых блюд, но до умопомрачения вкусных. Туда входят редкие ингредиенты с магическими свойствами…

– Так давай быстрее их мне, – Анна воспрянула духом.

– Дело в том, что тысячу лет назад они были редкими, а в настоящее время могли и совсем исчезнуть, – три листочка легко отделились от Мартишы и легли на стол перед девушкой.

– Получается, что я не куплю их на рынке? Или в лавке трав?

– Нет, Анна Мария, если в прошлом о них помнили древние драконы, что поделились с нами рецептами, то сейчас самой придётся добывать.

– Мартиша, дорогая! Скажи, что ты знаешь, где они могут расти, – девушка с надеждой смотрела на брошюру.

– Вот в этом рецепте нужны грибы Шиа, – указала на первый листок всезнающая драконья энциклопедия. Днём они прячутся под землёй и даже если ты их чудом выкопаешь, то в руки не захочешь брать, такая вонь от них пойдёт. А вот ночью они выскакивают из-под земли, начинают ярко светиться голубым светом с белыми вкраплениями. Тогда и можно их поймать.

– Поймать? – Анна вчиталась в рецепт странного салата.

– А ты думала, что волшебный гриб захочет быть покрашенным в салат. Конечно, придётся потрудиться.

– Справлюсь! Ты только место укажи, где искать, – сыскарь потирала руки, настроение улучшалось.

– Я помогу, – уверенно произнёс Алексей.

– Ох, ты наверно голодный, – о чём-то вспомнив, она приказала чемодану: – Выгружай продукты.

Замки щёлкнули, чемодан громко ухнул, и на стол полетели продукты. Овощи, фрукты, приправы, мясо, различная бакалея. Через минуту ближайшие три стола были засыпаны с горкой.

– Анна Мария, – рассмеялся Алексей. – Да с таким количеством продуктов мы спокойно продержимся три дня, даже если непрерывно готовить.

– Алексей, всё это мне обошлось золотых на три дешевле бы, согласись лавочники работать со мной оптом. Да и чемодан – не телега, а одушевлённый артефакт. Если бы отец узнал про мои проделки, точно бы не отправил его со мной на задание.

– Не огорчайся, вот найдём грибы Шиа, эти поставщики за возможность опробовать блюдо в ряд выстроятся.

– Мартиша, а что за ещё два блюда?

– Ты такое есть не станешь, но драконы передерутся! – на втором листке был написан рецепт мясного рагу. – Нужна радужная гусеница.

– Кто? – глаза девушки округлились. – Драконы едят гусениц?

Брашюра зашелестела страницами. То, что предстало перед глазами сыскарей мало чем походило на гусеницу. На фоне скалистых гор, у подножья, поедала верхушку дерева гусеница, больше похожая на разноцветный батон хлеба размером с хороший дом.

– Где такое чудо живёт? – сглотнула девушка и посмотрела на домового.

– Дело в том, – замялась брошюра. – Зря я этот рецепт выбрала. Давайте другой подготовлю, не такой замечательный, но всё же.

– Мартиша, не юли. Рассказывай подробно, – Анна Мария вцепилась в ускользающий листок.

– Водятся радужные гусеницы у подножья западных гор, что расположены за границей долины, – прошептала брошюра. – А там дикие драконы, что не будут рады приходу человечки. Анна Мария, сами гусеницы медлительные, поймать их тебе не составит труда с помощью магии и артефактов убить и разделать, только вот пока ты этим будешь заниматься на твой аромат и шум прилетит дикий дракон…

– Получается, что гусеница не так уж и редко бывает на столе драконов, – в разговор вступил Алексей. – Раз они медлительны, то боевые драконы отбив атаку диких, спокойно могут поставлять деликатес в рестораны.

– Не могут, – усмехнулась Мартиша. – Гусениц мало, выползают лишь на заре из своих нор и становятся невидимыми ещё задолго до того, как появятся драконы. А вот человеческий глаз они не могут обмануть.

– Анна Мария, даже если мы сможем незаметно пройти через барьер, что, скорее всего невозможно, то без посторонней помощи нам не справится даже с одним диким драконом.

– Не справится, – грустно произнесла Анна. – Хотя… – она перевела взгляд на чемодан. – Друг мой, что скажешь, есть у тебя артефакты против драконов.

Чемодан замер, девушка с надеждой смотрела на древний артефакт.

Тот кашлянул и к ногам девушки выскочил небольшой клочок бумаги.

«Думаю»

Это всё, что было на нем написано.

– Главное, что не отказал, а, значит, есть шанс, – улыбнулась Анна Мария. – Так, третий рецепт, – она взяла следующий листок. – Чай? Мартиша, ты уверена? Цветок алого дракона. Я слышала про этот цветок, он в полнолуние расцветает в королевском саду. Очень редкий. Но я не могу вернуться в столицу.

Глава 7. Кристофер

Кристофер лон Патрис

Дракон чувствовал, как жизнь утекала по капле. Та, которую он полюбил всем сердцем, та, что стала всем смыслом его жизни, оказалась выдумкой. Насмешкой судьбы. Нет, она была настоящей, красивой, белокурой, с медовыми глазами и сладкими розовыми губами. И это всё, что в ней было настоящего. Его сердце разбито, душа болит, а жизнь, подчиняясь древней магии, покидает этот мир.

Эта подлая змея с завораживающим голосом и острым жалом заманила его в ловушку, а он, как молоденький влюблённый дракончик, пошёл за ней. Истинная пара, каким же он был дураком. При виде неё мысли путались, дыхание сбивалось.

– Медленный яд «Истинная пара», – в бреду шептал Кристофер, прячась в старой заброшенной таверне. Лишь сюда хватило ему сил добраться.

Всего нескольким забытым ядам не могли сопротивляться древние существа, что пришли на эту землю задолго до людей. И один из них — «Истинная пара». Если это зелье выпьет ни в кого не влюблённый дракон, то первая же попавшаяся на глаза драконица станет его истинной парой.

Она умоляла его никому не рассказывать о таком редком счастье. Он, глупо улыбаясь, был согласен на всё.

 – Кристофер, одумайся, ты что делаешь? – чуть ли не в ухо кричал его поверенный, когда влюблённый дракон подписывал отказ от места в совете древних драконов. А как иначе, его любимая попросила покинуть шумную столицу, уединиться в заброшенном замке, что принадлежал её семье веками и располагался на границе с горами. Они хотели жить в уединении, в любой момент обращаясь драконами. Мечтали о детях.

Сильное оказалось зелье, сделанное умелыми руками. Предательница застала его врасплох, заколов спящим. Белые простыни окрасились алыми каплями. Она смотрела в его распахнутые глаза и рассказывала, каким же глупцом тот оказался. Его глаза медленно закрывались, но он продолжал слушать, сберегая последние силы.

Оказывается, девушка никогда его не любила, опоённым оказался лишь Кристофер, а даме из высшего общества не только хорошо заплатили, пополнив золотом её личную сокровищницу, но и пообещали что тот, кого она любит, станет её навечно.  

– Ничего личного, милый, скорейшего перехода за грань, – её горячие губы скользнули по мужской щеке, и она ушла.

Мысли путались, Кристоферу в какой-то момент стало безразлично всё, что было в его жизни. Темнота окутывала плотным коконом, он уходил. И именно в тот момент, когда последняя капля магии должна была покинуть ослабевшее тело, что-то с силой ударило по груди.

– Отдашь нам крылья?

– Крылья…

– Крылья…

Десятки голосов стройным хором били по ушам, разрывая тьму.

– Мы сохраним тебе жизнь…

– Отомстишь ей… Отомстишь той, что захотела обмануть магию!

– Да! Я согласен! – пытался кричать Кристофер, но ни единого звука не вырывалось из горла.

– Мы тебя услышали, дракон, и отпускаем!

Темнота отступила, молодой человек резко сел и осмотрелся. Нещадно болела спина, но раны на груди не было. Кристоферу хотелось выть, он всей своей сущностью чувствовал, что крыльев больше нет и в облака ему больше не подняться. Он по какой-то причине оказался на окраине незнакомого города, хотя прекрасно помнил, что уходил за грань в старом замке. Магия? Или всё же провалы в памяти?

Кое-как дополз до ближайшего дома, два раза стукнул в дверь. Никто не ответил, но та неожиданно отворилась.

Следующее, что он помнил, это озабоченный взгляд человечки, которая склонилась над ним, затем забор, ужасную головную боль, раздирающую боль в груди и спине. И снова провал.

В себя пришёл резко, понял, что находится в кровати, глаза открывать не спешил. В комнате вновь пахло человечкой, чьё лицо он недавно видел перед собой. А затем раздались голоса.

Показывать собравшимся вокруг себя, что не спит, дракон не спешил. Да и сил было маловато. Большая их часть уходила на то, чтобы не стонать.

А разговор был интересный, голоса обсуждали, как спасти его жизнь. На какое-то время всё стихло, скорее всего, он провалился в сон, а очнулся лишь после того, как почувствовал во рту сладкую жидкость.

В следующий раз Кристофер пришёл в себя, когда в комнате никого не было, медленно встал и подошёл к зеркалу. Потрогал лицо и вспомнил разговор лекарей про потерю памяти и древний эликсир.

Чувствовал он себя намного лучше, грудь не болела, спина зудела, и голова гудела. Знакомство с истинной парой и всё, что происходило в тот промежуток времени, было словно в тумане, не вызывало никаких эмоций.

– Отпустило, – шептал он, понимая, что всё помнит, но относится к прошлому, словно смотрит изображения из чужой жизни.

Его руки трогали лицо, оно изменилось. Ложась обратно в кровать, дракон подумал, что это прекрасная возможность переждать до полного выздоровления и попытаться узнать, кто же такой смелый, наглый и подлый, что решился использовать запрещённую магию.

На мгновение пришло сожаление о потерянных крыльях, но дракон силой воли отмёл его, понимая, что голодные стражи на границе миров ещё дёшево взяли за возвращение Кристофера обратно в мир живых.

Глава 8. Оборот

Утро не принесло никаких потрясений. Солнце светило ярко, Алексей из приобретённых продуктов приготовил незамысловатый завтрак, и даже рабочие для ремонта дома прибыли вовремя.

Поцокав языками, они произвели расчёты и предъявили бумагу заказчице с суммой, которую та должна заплатить.

– Я согласна! Главное, чтобы стекло вставили. Я вам доверяю ключи от таверны. Мы с сыном решили уехать на день, от шума. Он маленький, а днём ему нужно спать, – девушка сжимала маленькую ладошку. – Так что не будем мешать, работайте, вернёмся поздно. Вас на кухне ждёт завтрак, спокойно можете себе заваривать чай, – мужчины-драконы заинтересованно и благодарно смотрели на приезжую. – Незаметно положите ключ под третий камень от крыльца, – заговорщицким голосом произнесла она, подмигивая главному из драконов-ремонтников. Те согласились.

Молодая хозяйка покидала таверну в сопровождении маленького мальчика, одетого для летней прогулки, пузатого чемодана и сидящей на нём потрёпанной брошюры. Дракон же ещё до прихода рабочих выскользнул через заднюю дверь и преспокойно дожидался маленькое семейство в закрытой карете, остановившейся в нескольких домах от таверны.

Анна Мария, Алексей и чемодан быстро нырнули внутрь, и карета тронулась с места. Кучеру заранее были даны инструкции и приличное вознаграждение.

– Всё же я переживала, что не получится незаметно уйти из таверны, – выдохнула Анна, стоило им оказаться внутри салона кареты. – Куда мы сейчас направляемся? – этот вопрос был адресован дракону.

– Я заплатил кучеру, чтобы он нас довёз до небольшого парка, там часто отдыхают семейные пары. Так что ничего подозрительного в нашей поездке нет. Выйдем и пешком дойдём до пустыря. Там я попытаюсь обернуться драконом, – голос Криса стал тише. – Верхом на мне быстрее доберёмся до границы.

– Может, не нужно? – Анна Мария, сама не ожидая от себя, тихо выдохнула и выжидающе посмотрела на собеседника.

– Нужно! Не стоит переживать за меня. Я сильный мужчина, переживу, – усмехнулся он.

Домовой хмыкнул, но комментировать ситуацию не решился.  

Дорога до парка заняла от силы полчаса.

– Господа, приятного отдыха, – поклонился возница, понукнул лошадь и скрылся за поворотом.

– Непременно хорошо отдохнём, – громко произнёс Крис и повёл маленькую компанию в обход парка, вдоль чёрной железной ограды.

– Ухоженный парк. Дорогой, скоро ли появится калитка? – милым голосом пролепетала Анна Мария, завидев вдалеке двух женщин с детьми.

– Я хочу показать вам редкий цветок, – он мило в ответ улыбнулся. – Растёт в конце парка, там есть маленькая калитка.

– Какой ты романтичный, – смущаясь и краснея, Анна Мария, опустила лицо.

Мимо проходящие женщины нахмурились, похоже, позавидовав чужому счастью.

– Хорошо вы это придумали, – стоило им оказаться далеко от парка, произнёс дракон.

– Постоянно приходится импровизировать, – Анна улыбнулась в ответ, тронутая похвалой Криса.

– Осталось отойти дальше и можно оборачиваться, – не заметив девичьего смущения, продолжил разговор молодой человек.

Стоило им оказаться на месте, как Мартиша предупредила, что в момент оборота дракона стоит находиться от него подальше.

Анна помнила, как быстро обернулся похититель Вали на границе, думала, что и Крис за несколько мгновений станет драконом, но мужчина медлил. Он стоял, закрыв глаза, и что-то бормотал себе под нос.

– С драконом разговаривает, – пояснила Мартиша на ухо хозяйке. – Думаю, пытается его уговорить. Всё же тот может быть или рассержен, или расстроен. Если первое, то и на тебя легко бросится, а если второе, то упадёт в траву и никуда не двинется.

Кристофер исподлобья посмотрел на брошюру, похоже, он всё слышал. Та смутилась и замолчала.

– Она права, – неожиданно произнёс Крис. – Если что, бегите или защищайтесь.

– Ох, – девушка прикрыла рот ладонью и попятилась. Алексей же и не подумал сдвинуться с места.

Поляна была ровной, широкой и прекрасно укрывала от чужого взгляда плотно стоящими деревьями и кустарником.

Молодой мужчина неожиданно выгнулся, натурально зарычал в голос и упал в густую зелёную траву, Анна дёрнулась к нему, не понимая, что случилось.

Алексей повис на ее руке.

– Стой!

– С ним всё в порядке, он оборачивает. Дракон сопротивляется, но тот его заставляет, – быстро зашептала на ухо Мартиша.

– Поняла, – с замиранием сердца Анна следила за медленной метаморфозой. Она хотела отвести взгляд от чужой боли, но у неё не вышло.

Тело Криса то покрывалось чешуёй, то она вновь исчезала, то появлялись огромные лапы вместо ног, то исчезали. Мужчина то и дело падал, поднимался и вновь падал в густую высокую траву.

Внутренние часы кричали, что прошла вечность, что пора остановить этот ужас, но неожиданно всё прекратилось. Перед ней стоял огромный дикий дракон, в два раза больше, чем тот похититель, но, опять же, в два раза меньше, чем ездовой.

Поблёскивая на солнце чёрной чешуёй с позолотой, гигант повернул морду к стоящим поодаль.