Таверна "У гурмана", или как прокормить фамильяра

ГЛАВА ПЕРВАЯ: НЕ ВСЕ ГОБЛИНЫ ОДИНАКОВО ПОЛЕЗНЫ (1)

Мясо аппетитно шкварчало на сковородке. Я добавила молотого черного перца, свежие веточки тимьяна и розмарина, пару зубчиков чеснока и замерла у костра, прислушиваясь к посторонним звукам. Никогда не любила отдых на природе, но в эти выходные моим друзьям удалось вытащить меня в лес. Вылив на себя тонну средств от комаров, я благоухала всем подряд.

Взяла деревянную лопатку и принялась переворачивать куски мяса, чтобы они не пригорели, а лишь прихватились и получили нужный колер и корочку. Выглядело аппетитно. Я придвинула к себе лоток с яйцами и поежилась, недовольно посмотрев на две палатки неподалеку. Кое-кому было достаточно сухих бутербродов с позавчерашней колбасой, а я так не могла. Хотелось свежей еды, аппетитной, чтобы от вкуса к самому небу подняться!

Сзади хрустнула ветка. Я испуганно обернулась и замерла. Тишина. Ветер поднимал легкую волну на озере, шелестели листья, ветки деревьев потрескивали, но не так. Мне даже показалось, что гнус и мошкара затихли.

— Даня? — тихо позвала и, зачем-то, крепче стиснула ручку сковородки. — Это не смешно!

Даня всегда обладал чудовищным чувством юмора. Это в его духе подобраться в темноте и напугать так, чтобы инфаркт пробрал. Но… Вроде бы, не Даня так развлекался.

— Кто там? — я, держа сковородку обеими руками, вскочила на ноги. — Я буду… буду кричать!

Все начало напоминать дешевый фильм ужасов. Сейчас, по идее, на меня должен выскочить маньяк с тесаком в руке. Мысли о таком кошмаре подкреплялись тонким, едва уловимым запахом гари: розмарин и тимьян не выдержали такого надругательства.

— Вот же… — зло буркнула и тряхнула головой. — Шуточки!

Я почти успокоилась и вернулась к готовке, как… Снова затрещали ветки, словно по ним медведь лезгинку танцевал. Шум, вернее, его источник метался из стороны в сторону. Я с ужасом смотрела, как шевелятся кусты.

— Даня? Миша? Катя? — хрипло бормотала имена друзей, чувствуя, как мой голос становился предательски писклявым. Даже крикнуть не могла, только пищать и таращится на кусты. — Кто-нибудь!

Но палатки темнели силуэтами и даже не шевелились. Кое-кто на свежем воздухе, похоже, спал как убитый!

Вокруг все затихло. Мне показалось, что в воздухе разлился какой-то замедляющий кисель. Не хватало пугающего стрекота сверчков.

Резкий порыв ветра поднял пыль и сухие листья с травы. Что-то очень быстрое, невидимое для моего глаза вынеслось из леса. Я попыталась бежать. Пискнула напоследок и, споткнувшись о камень, неловко завалилась вместе со сковородкой на спину. Мой ужин, плеснув маслом, плавно взмыл в воздух, чтобы приземлится на траву.

Приподнявшись на локтях, фыркнула и отбросила свободной рукой волосы с лица. Возле меня стоял… большой волк. Большой, нет, просто громадный волк! Густая белоснежная шерсть была перепачкана грязью, а голубые глаза смотрели на меня слишком осознанно и внимательно. Животные никогда так разумно не глядели.

Скалясь и облизываясь, гость не спешил уходить. Я почти представила, как стану его ужином и меня сковало от ужаса по рукам и ногам. Зверь же, принюхавшись, развернулся и нашел остатки жареной говядины на траве. Волк облизнулся, голодно шамкнул и принялся за мясо, проглотив его, почти не жуя, за пару секунд.

— Вкусно…

— Еще бы! Это мраморная говядина. Еще бы не вкусно, образина прожорливая… — бормотала себе под нос, с ужасом разглядывая волка размером с молодого бычка. — Стоит не так уж и дешево.

Меня ничуть не смутил голос. У меня от ужаса все в голове перемешалось.

— Ты понимаешь, что я говорю? — волк облизнулся и оскалился, хитро поглядывая на меня. В его голубых глазах читалось явное ехидство. — Так ведь?

— Боже! — села и схватилась за голову. — Я сошла с ума. Я нанюхалась репеллента, у меня галлюцинации… Мне нужно к врачу!

— Нет, тебе нужно со мной! — волк упрямо возразил и подошел ближе, чтобы прихватить зубами меня за толстовку.

Почувствовав на своей коже горячее дыхание, невольно коснувшись грубой белой шерсти, обмерла и застыла на месте. Волк тянул меня вперед, увивался вокруг, а я с каждой секундой все сильнее убеждалась, что нет, никакая это не галлюцинация. Не бывает тактильных галлюцинаций такого вида, нам в университете рассказывали.

— Мама!

Громко вскрикнув, почти мгновенно подняла тяжелую чугунную сковородку с земли и, огрев ею волка, кинулась бежать к палаткам. Но разозленный и обиженный зверь тут же отрезал меня от них.

— На помо-о-ощь! — я верещала и неслась, куда глаза глядят. Глядели они в лес. Вот туда я и бежала, не бросая тяжеленной сковородки, своего единственного средства самозащиты. — Помогите!

Ветки хлестали по лицу. Перемахнув через поваленное дерево, запнулась о корягу и растянулась на влажной траве. Отдыхать долго не пришлось, потому что сверху на меня напрыгнул волк и… мы покатились куда-то вниз. Вернее, поскользили: я снизу, волк сверху. Словно мне досталась роль доски для серфинга. Крича так, будто меня режут, вытянула руки вперед и прикрылась сковородкой.

То и дело попадались кочки. На четвертой, кажется, на самой большой, мы подлетели вверх и будто провалились в какую-то яму. И так темно было, хоть глаза выкалывай, а теперь и вовсе только бесплотная чернота вокруг.

ГЛАВА ПЕРВАЯ: НЕ ВСЕ ГОБЛИНЫ ОДИНАКОВО ПОЛЕЗНЫ(2)

Скривившись, вслушивалась в гадкие, мерзкие скрипучие голоса, напоминающие скрежет несмазанного железа, донеслись до меня радостным гулом. Я со стоном перевернулась на живот, откинула волосы с лица и, прищурившись, стала вглядываться в фигуры, которые бежали в мою сторону. Огонь позади них горел яростно, взвиваясь очень высоко и хорошо подсвечивал низкорослые кривоногие фигуры.

— Еда!

Копье, с яркой обмоткой на древке, вспороло землю, уткнувшись в нее совсем близко со мной. Брызги земли прилетели прямо в лицо. Отряхнувшись, испуганно вытаращилась на трех зеленых человечков, мерзких, зубастых, с красными угольками-глазами и длинными ушами. Они, воинственно размахивая копьями, пожирали меня плотоядными взглядами.

— Черт подери… Это что, гоблины?!

Какой дурак фильмы или книги в жанре фэнтези не видел и не читал? Яростно моргая, пыталась сообразить: это все еще яд репеллентов или травма головы? Съела что-то не то? Случайно дотронулась до ядовитого растения? С чего меня так накрыло?!

Гоблинов мои философские размышления не волновали. Они уже представляли меня в роли большого и зажаренного бифштекса. Или шашлыка. Я буквально видела, как эти твари облизывались, жадно сглатывая слюну. Перевела взгляд на сковородку, сжала ее сильнее, понимая, что даже такой увесистый снаряд мне не поможет против таких тварей. Еще одну я бы достала. Наверное.

Бах!

Меня обдало пылью, шерстью. Я закашлялась и принялась неистово чихать, потому что в носу жутко засвербило. Надо мной, гордо вскидывая голову, стоял уже знакомый волк. Сейчас он напоминал супергероя, плаща не хватало для полноты картины. Сделав маленький шаг вперед, прижал голову к земле и прикрыл меня мощными лапами. Я чуть отползла, прикрываясь сковородой. Зверь зарычал и совсем рядом с зелеными аборигенами в землю ударила сухая синяя молния. В воздухе отчетливо запахло озоном. Аборигены заверещали и стали тыкать копьями в мою сторону, а волк зажал меня между своих задних лап, пресекая трусливый побег, и гулко зарычал:

— Она моя!

— Наша! Наша! Вкусно… Жрать, жрать, жрать! — троица заверещала и завизжала так, что меня до мурашек пробрало. Более отвратительных звуков я никогда не слышала. — Жрать!

Мантра сработала. Сжавшись в комочек, я испуганно наблюдала за тем, как сверху, на ветках деревьев, и внизу, у кустов, вспыхивали красные огоньки. Их становилось все больше и больше, они напоминали нить фонариков, которые гирляндой развесили по всему лесу. После десятой пары глаз перестала считать.

— Да их тут сотня!

Волка это не смутило. Он держал меня на месте, недобро оглядываясь по сторонам. Его такая армия ничуть не пугала. Дождавшись, пока вся зеленая разномастная братия не окружит нас плотным кольцом, еле слышно проговорил:

— Советую закрыть глаза и заткнуть уши…

Я хотела уточнить зачем, но в нос снова ударила волна едкого запаха озона. Он становился все ярче и ярче. Сообразив, что сейчас волк всех на шашлык разделает, поджала ноги и уткнулась лицом в траву, а голову сковородкой прикрыла. Уши заткнуть не получилось.

Звук был такой, будто перед нами поставили громадную электрическую ловушку для насекомых и врубили ее на полную мощность. Треск, звуки взрывов и въедливый смрад гари. Треск электричества бушевал не так долго, я успела досчитать до тринадцати, когда волк мягко ткнул меня лапой. Убрав сковородку, пугливо приоткрыла один глаз. Только убедившись, что больше никто не собирается меня насаживать на копье и пихать на огонь как какой-нибудь люля-кебаб, удовлетворенно выдохнула и встала на колени.

Земля вокруг дымилась. Обугленные деревья торчали вверх черными пеньками. Кучи пепла лежали то тут, то там. От гоблинов ничего не осталось, как и от их лагеря.

— Жива?

— Это был риторический вопрос? — недовольно ответила и встала на ноги. Скрестив руки на груди, нахмурилась и угрожающе стиснула сковородку. — Что тут происходит? Где мы? В какую дыру ты меня утащил?!

— Там, наверное, остались хряки… — волк голодно облизнулся и смерил меня презрительным взглядом. — Воин из тебя никакой, но готовишь вкусно. Я притащу тебе несколько туш, а ты приготовишь мне ужин.

— Что-о-о?! — возмутилась и чуть не пустила сковородку в ход. — Ты меня что, как кухарку какую-то притащил? Ничего я готовить не буду! Верни меня туда, откуда взял.

— Сначала ужин! Но прежде…

Наверное, мне стоило испугаться, но я даже икнуть не успела, как в меня ударила молния. Боли не почувствовала, только сизая дымка заклубилась вокруг, постепенно впитываясь в мою кожу. Странное свечение окружило меня и исчезло. Я растерянно разглядывала свои руки и ничего не понимала.

— Слабачка. Это моя защита. Пока я буду тащить хряков, выжившие гоблины вполне могут тобой перекусить, — волк нагло мне подмигнул. — Но теперь можешь спать спокойно. Гоблины не тронут. Правда, тут могут быть виверны, змеи, брагмоты. Еще драконьи ящеры…

От перечисления всех тварей, которые с превеликим удовольствием сожрали бы меня, волосы дыбом встали, а кожа покрылась мурашками. Волк, удовлетворенный произведенным эффектом фыркнул, взметнул пыль пушистым белым хвостом и одним махом перемахнул поляну и скрылся в кустах, за которыми когда-то был лагерь гоблинов.

Я растерянно оглянулась. Вроде бы, можно и сбежать, но желание сделать это уже испарилось. Совсем как гоблины под мощным магическим электроударом волка. Проверять на совместимость с другими чудовищами его колдовство мне тоже не хотелось.

ГЛАВА ПЕРВАЯ: НЕ ВСЕ ГОБЛИНЫ ОДИНАКОВО ПОЛЕЗНЫ(3)

Вытаращилась на волка. Нет, он не шутил. А гора мертвых кабанов внушала мне только брезгливость. Я, конечно, может и готовлю вкусно, но никогда не потрошила туши! Даже не знаю, как это делается. Черт возьми, это же не магазинную курицу по запчастям растащить.

Сковородку из рук не выпускала, она придавала мне уверенности. Рэндел терпеливо ждал, едва ли не захлебываясь слюной.

— Может, ты их так съешь?

Мне показалось, что волк довольно презрительно посмотрел на меня. В голубых глазах сквозило что-то такое… человеческое. Я прищурилась и подозрительно скривилась, приподнимая сковородку выше и стискивая ее рукоять обеими ладонями.

— Ты за кого меня принимаешь? — Рэндел фыркнул, и в мою сторону полетели сухие листья и пыль, которые снесло дыханием волка. — Нет, готовь! — угрожающе встав, подошел ближе и прорычал: — Живо! Не то сожру!

Подтверждением угрозы стало клацанье зубов. Я сглотнула, но сковородку не опустила. Лихорадочно соображала, заодно соотнося некоторые факты. Размер волка… Склонилась вбок и оглядела Рэндела и снова сглотнула. Нет, он не просто большой, он гигантский! От земли до холки — выше меня! А зубы такие, что кости с легкостью перекусит. Но это уже второй фактор. Так что Рэндел меня не просто сожрет, а проглотит, как в сказке.

— Ладно… Ладно! — кивнула и ответила четче и громче. — Но мне нужна помощь, и посуда, и место, где приготовить. К тому же ты должен будешь их разделать. Разрубить на части, обвалку сделать и зачистку. Я могу готовить, но мясо должно быть в нормальном состоянии.

Снова посмотрела на гору туш, Рэндел проследил за моим взглядом и снова прищурился. Будто взвешивал каждое мое слово, мучительно принимая нужное решение.

— Я сейчас вернусь!

Рэндел бросился в кусты. Даже икнуть не успела, как волк махнул хвостом у меня перед лицом и скрылся в темноте, оставив меня одну в обществе мертвых гоблинов и хряков со сковородкой в руках. Где-то пронзительно завыли и затявкали какие-то звери. По спине пополз холодок. Было очень жутко! Так что когда позади меня хрустнули ветки, не с той стороны, куда ушел Рэндел, я взвизгнула и пустила в ход сковородку. От звона заложило уши, как и от звучных и смачных ругательств. Я заехала своим оружием кому-то по спине, прямо между лопаток. Медленно поднимая голову, разглядывала высокого и довольно худого мужчину в грязной серой рубашке, кожаных штанах и сапогах. Он казался мне изможденным. Но в глаза бросалось не это, а то, что у незнакомца был пушистый белый волчий хвост… Как у Рэндела. А на голове красовались волчьи уши, а волосы были длинными, до плеч, и неестественно белоснежными.

— Дай сюда! — мужчина повернулся ко мне лицом и раздраженно рявкнул, выхватывая у меня из рук сковородку. — Просто дурная привычка какая-то, размахивать этим! Я же наложил на тебя защиту…

Так, похоже, что это и есть Рэндел. Отчаянно жестикулируя и тыча в меня моей же сковородкой, он недовольно бурчал, хмуря брови. А под ними были уже знакомые яркие голубые глаза.

— Так ты оборотень? — хрипло пробормотала, выхватывая взглядом нервно взметнувшийся вверх хвост. — Ты можешь превращаться в волка.

— Могу, — Рэндел сухо парировал. — Но сейчас есть дела куда важнее, чем выяснение моей родословной. Я хочу жрать! — делая ударение на каждом слове, он щелкнул пальцами и позади нас заискрила воронка. — Идем.

— Куда? — я глупо переспросила севшим голосом. — Нет, даже не думай! Я не хочу никуда! Ты и так…

Рэнделу явно надоело это все. Ждать дальше терпения не хватило, так что просто присел и рывком закинул меня к себе на плечо, перехватывая за талию. Я болталась мешком картошки. Покручивая сковородкой, Рэндел шагнул в портал. Мы провалились в темноту на несколько секунд, а затем вышли посреди пыльной пустынной улицы с каменной мостовой. Я могла видеть только какие-то старинные дома, когда покачивалась от каждого шага. Рэндел пинком ноги под оглушительный треск дерева снес дверь. Поднявшаяся волна пыли заставила меня чихнуть.

Скинув меня на хлипкий стул, мужчина довольно огляделся.

— Сойдет! Тут была хорошая кухня. Там ты сможешь приготовить мне поесть… — Рэндел нервно облизнулся под заунывное урчание своего желудка. Похоже, что он не шутил, когда говорил, что хочет “жрать”. — Она вот там, а я пока притащу те туши на задний двор и попробую разделать.

Махнув в сторону двустворчатых дверей, Рэндел снова открыл воронку портала и исчез, оставив за собой крутящуюся на полу мою сковородку. Я подняла ее, оттряхнула и огляделась.

Большой дом, очень. Просторный зал со сломанными длинными прямоугольными столами, под потолком, на широких балках, висели круглые железные люстры с огарками свечей. Слева — длинная стойка, а справа — низкий камин, а за ним лестница и какой-то намек на второй этаж. Рэндел же махнул рукой за стойку, именно там была кухня по его словам.

Прижав к груди сковородку, осторожно направилась к дверям, пытаясь понять, где я оказалась и что произошло. Такое ощущение, что я попала в неправильное средневековье. Или другой мир… Или в какую-то непонятную и страшную сказку, где меня все хотели пустить на жаркое.

Я толкнула двустворчатые двери и оказалась на кухне. Внешне она напоминала деревенскую. Посуды было много, но вся она была в пыли и грязи. Длинная железная печь с круглыми конфорками тоже не работала. Также тут были низкие тумбы, круглый стол и буфет с посудой. За узкой дверкой слева нашлась кладовая, в которой только пауки бегали, а за дверью справа — выход во внутренний двор. Там я и нашла Рэндела. Он уже перетащил туши и теперь думал, с какой стороны к ним подступиться. Было заметно, что он тоже подобным не занимался.